Всё, что Ждан увидел внутри, поразило его, и он не мог шага ступить от двери.

– Кажется, я ошибся! – прошептал мальчик, рассматривая всё вокруг. Перед ним предстала большая светлая гостиная. На одной стене был нарисован филин в полёте, внимательно смотрящий на гостя. Вместо потолка было звёздное небо, на котором двигались планеты. Ждан не мог оторвать взгляда от открывшегося перед ним простора. Он чувствовал себя смотрящим в иллюминатор на космическом корабле.

– Ты не ошибся, но уже 13:01! – В гостиную вошла красивая женщина в светло-голубом платье.

– Я принёс хлеб! – сказал Ждан и улыбнулся. Он не понимал, почему этого дома все так боялись. Его хозяйка такая красивая, с тёплым голосом и доброжелательным настроем. Вот она точно не сердится, что он опоздал.

Женщина села на жёлтый диван в центре гостиной и пригласила жестом Ждана подойти.

– За хлеб благодарю, но уже 13:02.

«Я сейчас всё объясню, и она поймёт. Она не может не понять и не простить!» – подумал Ждан.

– Бает устал, а Лили ещё утром меня попросила… – Поднятая вверх рука хозяйки дома остановила Ждана.

– 13:03!

– Да, но… – Ждан прервал свои объяснения под строгим взглядом хозяйки.

– Прежде чем рассказать, ответь честно на вопрос: действительно ли твой рассказ оправдывает опоздание?

«Я играл… Море манило… Было весело… Я думал, что успею…» – в голове Ждана за несколько секунд пронёсся вихрь мыслей. Но он так и не превратился в слова, поэтому мальчик молчал.

Хозяйка дома ждала.

– Нет! – сказал честно Ждан.

– 13:05!

Мальчик вздохнул.

– Ты расстроился, но у всего должна быть система и порядок. Я могла бы у тебя взять батон и закрыть на опоздание глаза, но не могу. Не из вредности, конечно, а из-за правил и законов. Ведь завтра ты бы уже опоздал на три минуты. Не мотай головой, я точно знаю. Я так долго наводила порядок в этом городе!

Хозяйка дома продолжала говорить своим мягким голосом, но Ждан всё больше склонял голову. Он не знал, как же теперь ему вернуться к Лили, как же объяснить, что он опоздал.

– Это всё из-за ветра! – поднял голову Ждан.

Хозяйка звонко засмеялась:

– Самый лёгкий путь – винить что-то или кого-то, но ведь ветер появился неспроста. Ты опаздывал, время близилось к 13:00, и погода стала портиться.

Ждан снова склонил голову, ведь он сам на минуту поверил, что его вины нет. Если бы не этот ветер, то он точно бы успел. Но оказывается, и ветер появился из-за того, что Ждан утром не выполнил просьбу Лили.

– Что же теперь будет? – тихо спросил Ждан.

Хозяйка дома с укором произнесла:

– Ты прервал меня, и я не успела договорить. В каждом городе есть Хранитель, вот я – Хранительница Слоёнограда. Я слежу за порядком и приглядываю за духами.

– Вы, значит, не злой дух? – спросил Ждан, а Хранительница нахмурилась. Мальчик прикусил губу и пообещал себе больше ни слова не говорить, пока его не спросят.

– Я не злой дух, но и не добрая фея. Я что-то между. – Хранительница улыбнулась, заметив, как Ждан хотел что-то спросить, но не стал. – Я просто слежу за порядком, чтобы всего было поровну. Лили, волшебница, помогала мне в этом, но отныне я вынуждена лишить её магических сил.

Ждан невольно вскрикнул.

Хранительница продолжила:

– Ты – новенький в городе, поэтому и не знал, что Лили каждый день получает от детей письма и исполняет их самые сокровенные желания. Ой, не думай только – это не велосипед и не очередная игрушка. Это всегда больше, чем просто вещь. С помощью своих чудесных десертов Лили всегда помогала детям. Каждое утро её хлеб задабривал духов, а я ей за это дала силу исполнять желания детей. Но вот сегодня чуть всё не рухнуло! Я всегда была последней в доставке, чтобы всё проконтролировать: во сколько, кому, какого качества хлеб. И сегодня ровно в 13:00 у меня не оказалось свежего батона. Он появился только в 13:01. И это немыслимо, ведь раньше такого не случалось.

Свет в гостиной погас, голос Хранительницы стал скрипучим. Ждан молчал, боялся разозлить её ещё больше.

– Поэтому Лили с этого момента лишена своих сил.

– Но как же духи? – Ждан всё же не выдержал и спросил.

Хранительница махнула рукой и засмеялась:

– Договорюсь с местными рыбаками, будут есть рыбу. Возможностей много, найдём вариант и для них.

– А дети?

– Найдём и для них волшебницу.

Хранительница весело рассмеялась и закружилась. Ждан смотрел на неё удивлённо. Он не понимал, что же её так развеселило.

Хранительница остановилась и посмотрела на Ждана:

– Надо было тебя ещё на границе города развернуть. Твои шнурки меня сразу насторожили!

Хранительница вновь засмеялась и вышла из комнаты. Смех её был не злым, не громким, не устрашающим. Ждан немного постоял, подождал, вдруг хозяйка дома ещё вернётся.

– Надеюсь, не до свидания! – послышался голос, и дверь дома распахнулась.

Ждан вышел. На улице уже не было ветра, а небо вновь стало голубым и безоблачным. Всё вокруг радовалось, что злобный ветер стих.

Рита подбежала к Ждану:

– Ты успел?

Ждан покачал головой.

– Но ведь ветер стих, – удивлённо сказала Рита.

Ждан вздохнул. Он не мог рассказать, что ему сказала Хранительница. Казалось, если не говорить этого вслух, то слова Хранительницы не станут реальностью.

– О, ребята бегут! – воскликнула Рита и показала на две маленькие фигурки, которые быстро приближались. Это действительно были Марк и Артём.

– Мы успели, а вы? – в голос прокричали мальчики. Ждан вздохнул и вновь покачал головой.

– Но ведь ветра больше нет. – Марк не поверил Ждану.

Ждан ещё раз вздохнул:

– Я вошёл в 13:01, она не стала брать хлеб и сказала, что лишит Лили её волшебства.

– О-о-о! – только и смогли произнести друзья. Слов не находилось, молчание повисло в застывшем воздухе.

Марк снял кепку, покрутил её в руках и снова надел.

– Что же теперь будет с городом? – спросил он.

– Слоёноград не будет прежним без волшебных ароматов свежей выпечки Лили, – сразу же добавил мальчик.

Ждан чувствовал свою вину, поэтому говорил очень тихо:

– Хранительница сказала, что найдёт Лили замену. Духи перейдут на рыбу, а у детей появится новый волшебник.

– Но как же булочки с маком и печенье с миндалём? Они такие вкусные. – Артём растерянно смотрел на всех.

Марк кивнул:

– А ещё сырные палочки, шоколадные кексы и трюфели.

Рита согласилась:

– Да-а-а, трюфели просто сказочные, после них всегда настроение поднимается. Даже в дождь гулять и играть хочется. Вот пасмурно, дождь льёт, делать ничего не хочется, приходишь к мадам Лили, а она трюфелями угощает. Откусываешь, и всё… Моментально вспоминается море радостных событий, и вновь хочется смеяться, играть, обнимать родных.

Марк и Артём закивали в знак согласия.

– Я ореховое пирожное только пробовал, – грустно произнёс Ждан. Досада, что он не попробует других сладостей, быстро догнала чувство вины, которое выросло до гигантских размеров.

– Не расстраивайся, может, ещё что-то можно изменить, – попыталась утешить его Рита.

– Да, давайте поможем вернуть мадам Лили волшебство! – воскликнул Артём.

– Только надо сперва рассказать ей, что мы не успели и что теперь она не волшебница, – удручённо проговорил Ждан.

– Надо, – без энтузиазма сказал Артём.

Путь к дому Лили друзья проделали в полной тишине. Они несли в себе груз из печали, вины и досады.

Когда дети подошли к дому Лили, то сразу поняли, что они не станут вестниками плохих новостей. Шапки гортензий потемнели, лаванда и чабрец засохли и рассыпались по земле, где тоскливо лежал волшебный почтовый ящик… На нём сидел ворон и стучал по нему клювом. Марк замахнулся на него кепкой. Ворон недовольно каркнул и улетел. Некоторые керамические горшки с цветами были разбиты ветром и напоминали голодных животных, распахнувших свою пасть.

Ребята подошли к двери и осторожно её открыли, колокольчик еле звякнул. Лили сидела на стуле, на полу возле неё лежал противень с печеньем или булочками-угольками, а на столе хлеб. Верхняя его корочка точно забыла о своём месте и провалилась внутрь.

Лили повернулась на звоночек и, увидев своих гостей, прошептала:

– А кондитерской, друзья мои, больше нет.