Несмотря на поздний вечер, я с грохотом скатываюсь по лестнице; сердце бешено стучит, мысли мечутся. Выбегаю на улицу, на холод.

Набрасываю плащ и спешу к порталу. Нужно передать сообщение Башне Авалона. У них будет два дня на подготовку. На то, чтобы разработать стратегию и скоординировать подразделения на местах. Пока Талан приходит в себя, я могу запросто исчезнуть сегодня ночью и не беспокоиться, что он заявится ко мне в комнату. Доберусь на лодке до Камелота и…

И тут я спотыкаюсь, застываю как вкопанная и, не веря своим глазам, изумленно таращусь на остроконечное каменное кольцо за ивой.

Дыхание перехватывает. Портал окружен стражниками.

Для них он невидим, его нельзя обнаружить. Они видят просто несколько зазубренных камней, однако рядом появилось кое-что новое: молодое деревце, только что посаженное между камнями в заснеженную землю.

Что. За. Хрень.

Успокаиваю сердцебиение и спокойно направляюсь к охранникам с легкой улыбкой на губах. Подойдя ближе, узнаю одного из них. Того самого, который был чуть раньше в покоях Талана. По моей спине бегут мурашки.

– Добрый вечер, миледи, – почтительно произносит он, когда я останавливаюсь в нескольких ярдах. – Как там принц?

– Замечательно, – отвечаю я. – Скоро встанет на ноги. Чтобы сразить внука королевы Морганы, требуется нечто большее, чем просто железо.

– Рад это слышать.

Я выпрямляюсь, пытаясь взять ситуацию под контроль.

– Вижу, ты выполнил приказ. – Киваю на саженец.

Охранник смотрит на молодое деревце и поворачивается ко мне. Он явно растерян:

– А… М-м… ну да. Не знал, что вы знаете. Думал, он хотел сделать вам сюрприз…

Я издаю легкий беззаботный смешок:

– У нас с Таланом нет секретов друг от друга. Конечно, я знаю. Хотя, по-моему, это немного странно.

Стражник неловко переминается с ноги на ногу:

– Ну, у принца необычный склад ума. Когда он в первый раз попросил посадить дерево в знак вашей любви, я предложил подождать до конца зимы. В это время года растениям трудно выживать. Но ему понравился такой символизм.

Ну разумеется…

– Понятно, – говорю я с замиранием сердца. – На таком холоде трудно пустить корни. На ферме мы никогда ничего не сажали в это время.

– Он очень настаивал. Может, если вы предложите ему посадить дерево позже, когда сойдет снег… – Конец фразы повисает в воздухе.

– Ты же знаешь принца. Если он что-то решил…

– Конечно, – улыбается охранник.

– Вижу, ты посадил именно в том месте, где приказано.

Стражник напряженно оглядывается на саженец:

– Ну да. Я перепроверил несколько раз. Он четко сказал, что ошибиться нельзя. Именно в этом месте.

Я со вздохом закатываю глаза:

– Вот что значит королевская особа… Мог бы сначала спросить меня. В конце концов, я разбираюсь в садоводстве лучше принца… Почва очень каменистая, и почти весь день здесь тень от огромной ивы. Деревцу будет трудно расти. Лучше пересадить его в более солнечное место. Например, восточнее замка.

– Принц был очень настойчив. – Охранник натянуто улыбается. – Это самое место.

– Наверное, он бредил… – Я снова вздыхаю. – Это все из-за отравления железом. Уверена, принц будет очень признателен, если ты перенесешь этот символ нашей любви туда, где он сможет вырасти. Если дерево погибнет, принц наверняка придет в ярость. Это станет дурным предзнаменованием.

Охранник тяжело вздыхает:

– При всем уважении, миледи, принц сказал, что, если саженца не окажется на этом месте, нас всех тут же казнят. И еще сказал, что рассечет мне спину и вырвет легкие. Так что дерево останется здесь.

– И тебе поручили охранять его? – недовольно уточняю я.

Мой собеседник кивает:

– Нас должно быть четверо, круглосуточно и в полном вооружении. Принц Талан знает, что при дворе вашу любовь… э-э… критикуют. И не хочет, чтобы дерево осквернили.

Я подумываю дотронуться до него, проникнуть в его мысли и заставить уйти. Но если Талан пригрозил всем четверым, то придется взять под контроль разум каждого. А это невозможно.

– Конечно. Как заботливо с его стороны… Что ж, джентльмены, приятного вечера.

Стражники прощаются со мной. Я отворачиваюсь, сердце бешено стучит.

Иду по двору и оглядываюсь на портал. Мысли путаются.

Теперь я в ловушке.

Разумеется, это вполне в духе Талана. Внезапное, непредсказуемое, безумное требование, которое заставит всех закатить глаза из-за очередного каприза принца. Но за этим скрывается истинное намерение – не дать никому приблизиться к лей-порталу. Ясно, что приказ посадить дерево именно в этом месте и приставить четверых постоянных охранников не случаен. И не имеет никакого отношения к нашей «любви».

Меня охватывает паника. Принц знает о портале и, видимо, подозревает, что его используют человеческие шпионы. Единственное светлое пятно: он не связывает их со мной, иначе мои кости уже ломали бы на дыбе в подземелье. Но зачем устраивать этот спектакль и приказывать охранять дерево?

Потому что никто больше не знает о лей-портале. В том числе Оберон. В том-то все и дело. Талан хочет контролировать и использовать это знание в собственных целях.

Но почему сейчас?

Скорее всего, из-за покушения Арвенны на мою жизнь. Талан предполагает, что железо доставили контрабандой через портал. Со стороны Арвенны было глупо использовать стрелу с железным наконечником рядом с самим принцем. Эта женщина явно не в себе. Интересно: если ее поймают, у семьи хватит денег и политического веса, чтобы спасти ее?

Откуда у Арвенны железо? В Броселианде его нет. Оно может быть только у людей, которые работают со мной…

Но оставим это на потом. Сейчас есть куда более насущная проблема. У меня всего два дня, чтобы сообщить Башне Авалона о западне Талана.

А я не представляю, как это сделать.

* * *

Огни таверны теплым светом освещают грунтовую дорогу. Захожу в «Тенистую чащу», и меня обдает запахом несвежего пива.

Сердце учащенно бьется, пока я оглядываюсь по сторонам. Поздним вечером в разных углах сидят несколько пьяниц. Мужская компания громко гогочет над какой-то шуткой; шутник, похоже, очень доволен собой. Я вдруг завидую им. Хотела бы я оказаться на их месте и провести обычный вечер с друзьями без всяких неотложных забот, кроме завтрашнего похмелья…

Я подхожу к бармену:

– Привет. Помните меня?

Он со скучающим видом протирает бокал:

– Чем могу помочь?

– Мне нужно увидеться с Мериадеком. Срочно.

– Простите, я такого не знаю. У меня есть племянница Мериэль, но она совсем спятила, когда ее бросил парень.

Я облокачиваюсь на барную стойку:

– Да ладно. Я была здесь всего несколько недель назад.

– И вот вы снова здесь… И понятно почему. Лучшая медовуха в Корбинелле.

Эта фраза смутно напоминает мне пароль, который использовала Найвен.

– Что ж. Ладно… Дайте бокал медовухи.

Он ставит бокал, который протирал, на стойку и наливает отвратительную на вид жидкость. Делаю глоток. Кошмар.

Смотрю на бармена:

– Хорошо. Почти так же вкусно, как медовуха на вечеринке в честь моего совершеннолетия, еще в… – В голове пустота. – Ну, вы поняли. В том самом месте. Где я танцевала по случаю совершеннолетия.

– Да-да. – Бармен берет новый бокал и начинает старательно протирать.

– Да ладно вам! Медовуха вкусная. Это та самая фраза, да? Вряд ли ее можно услышать так уж часто. Или вообще когда-нибудь. По правде говоря, медовуха на вкус как моча.

Он перестает протирать бокал и пристально смотрит на меня:

– Эта медовуха по рецепту моей мамы.

– Ох.

– Она умерла во время голода.

– Я… э-э… сожалею о вашей утрате. Но мне правда нужно увидеть Мериадека.

Он кивает:

– Я узнаю, заинтересует ли это мою племянницу.

– Всё в порядке, Брадос.

Я оборачиваюсь: Мериадек, шаркая ногами, подходит и садится на табурет рядом со мной.

– Она вкусная.

– Она не знала пароль, – многозначительно произносит Брадос. – И оскорбила медовуху моей дорогой мамы.

– Подумаешь… – Мериадек пожимает плечами. – У всех разные вкусы. Налей мне бокальчик.

Брадос выполняет просьбу и отходит, оставив нас одних.

– Что случилось, Ния? – интересуется Мериадек. – Если шпионы твоего дорогого принца увидят нас здесь вместе, их может заинтересовать, что ты и твой пьяница-отец делают так далеко от дома.

Я смотрю на него:

– Мне нужно, чтобы ты вернулся на ферму хотя бы на несколько дней. Талан может искать меня там. Ты должен сказать ему, что я приехала и уехала. Чтобы он думал, что я по-прежнему в Броселианде.

– Что ты задумала?

Я пытаюсь сообразить, что именно можно рассказать Мериадеку, и понижаю голос:

– Сначала главное. Ты провозил железо контрабандой через лей-портал?

Он задумчиво отпивает из бокала:

– Это все Найвен. И она дала его мне на хранение.

– Но ты продал часть этого железа, да? – шиплю я.

Мериадек пожимает плечами:

– Мне сделали выгодное предложение. Один аристократ хотел использовать железо против другого. А мне-то что? Я голодал десятки лет. Каждый день, когда гибнет аристократ, – хороший день для нас. А революции нужны деньги.

– Я была этим другим аристократом! – рявкаю я.

Мериадек недовольно хмурится:

– О… Ну что ж, похоже, с тобой всё в порядке. И, возможно, это пошло только на пользу твоей легенде, так?

– За исключением того факта, что теперь принц поставил охрану вокруг лей-портала. Он понял, что железо попало именно этим путем. И теперь я здесь в ловушке.

– Черт.

– Да. Именно «черт».

– Я и не знал, что принцу известно о лей-портале. – Мериадек смотрит на меня в упор. – Это твоя работа – выяснять такие вещи.

– Да, но он скрытный. Похоже, он был не в курсе, что кто-то пользуется порталом. Но как только узнал о контрабандном железе, то все понял. – Я замолкаю, глубоко задумавшись, затем хлопаю по прилавку. – Сакс!

– Что?

– Именно там я танцевала по случаю совершеннолетия. Эй, Брадос, моя вечеринка в честь совершеннолетия была в Саксе!

Брадос отрывает взгляд от бокала и смотрит на меня, явно не впечатленный.

– Как бы то ни было, я должна вернуться в Башню Авалона, – продолжаю я. – Мне крайне необходимо кое-что передать.

– Судя по всему, проблема действительно серьезная.

– В крайнем случае буду силой пробиваться к порталу. Но тогда меня раскроют, и я уже не вернусь.

– Это не вариант, – решительно заявляет бармен. – Наш общий план в силе. Вы не можете просто взять и раскрыть свое прикрытие и бросить нас в неизвестности.

– Можно поступить иначе, – медленно произношу я и нащупываю в кармане ключ от портала, украденный у Талана. – Но понадобится помощь. Как быстро можно привести сюда Рафаэля?

– Он скрывается на окраине города, – отвечает Мериадек. – Могу в течение часа.

– Что ж, так и сделаем. – Я потягиваю медовуху. – Эй, Брадос, сюда не заходила недавно молодая женщина? С серебристыми глазами? Очень красивая?

Брадос кивает:

– Изольда. Она уже здесь. Остановилась в одном из номеров.

– Хорошо. Ее тоже нужно привести сюда. Рафаэль точно захочет с ней встретиться.