Ветер завывает как банши, снег хлещет в высокие окна. Будь я достойна своего торка из Авалонской Стали, то разбила бы стекло, выпрыгнула и убилась. Для шпиона лучше смерть, чем плен.

И все-таки что задумал Талан?

Если бы принц хотел меня арестовать, то разрешил бы стражнику остаться. Не приказал бы ему убираться прочь и никому не рассказывать. У Талана в рукаве явно припрятан какой-то козырь.

Он смотрит на меня, как кот на стакан на краешке стола. То ли разобьет, то ли нет. В любом случае я вызываю его интерес. Его лицо непроницаемо, но этот заносчивый принц, рвущийся к власти, разжигает во мне ярость. Я ненавижу его, как никого и никогда прежде.

Отблески факела танцуют в его темных глазах, когда он смотрит на меня сверху вниз.

– Давай начнем с твоего имени.

– Северин.

– Нет. Твое настоящее имя.

– Это и есть настоящее.

Талан наклоняет голову, прядь черных волос спадает ему на глаза:

– Если захочу, я могу погрузить тебя в сон, девочка. И в этом сне ты будешь повторять свое настоящее имя тысячу раз – днями, неделями, до полусмерти, пока оно не утратит смысл. Итак, попробуем еще раз. Как тебя зовут?

Снаружи гремит гром, ромбовидные стекла дребезжат. И я ощущаю прикосновение бархатистой силы, касающейся краешка моего сознания. Она грозит окутать и меня саму, и все вокруг. Талан так и сделает, если что-то срочно не предпринять. Защита моего разума оказалась не слишком прочной: не хватило времени попрактиковаться.

Ложь срабатывает лучше, когда приправлена правдой. Можно скармливать ее этому злобному ублюдку по крохам.

Я гляжу на Талана, прищурившись и стиснув зубы. Мне следует вести себя как кроткой девочке, запуганной наследным принцем. Но в голове до сих пор звучат слова Рафаэля, а образ его изувеченного, измученного тела горит клеймом.

– Ладно, я Ния, – выпаливаю я. – Вайланкурт.

Мой голос звучит резче, чем нужно, пока мозг лихорадочно придумывает убедительное оправдание, почему я не стою внимания принца.

– Итак, Ния, зачем ты здесь? – Глубокий бархатистый голос принца кажется странно знакомым, и, когда он произносит мое имя, в крови растекается непонятный жар. Пульс зашкаливает. Некоторые фейри могут слышать сердцебиение тех, кто рядом… Интересно, принц тоже?

Я вскидываю подбородок:

– Мы с семьей арендуем землю под ферму. И у нас мало денег. Однажды в деревенской таверне я встретила лорда, и он пообещал дать нам денег, но только мне в руки. Он предложил мне пробраться сюда ночью, когда меньше охраны.

На красивом лице Талана появляется раздражение:

– А-а-а… И кто же этот так называемый лорд?

Когда я в последний раз видела Талана, он был со свитой, и я вторглась в их сознание, чуть не утратив собственную личность. Несколько недель после этого я то и дело терялась, думая, что на самом деле я – это они. И до сих пор помню каждый из их внутренних миров. В свите был кузен принца Люмос – бабник, изо всех сил стремящийся походить на Талана. А еще он постоянно завидует двоюродному брату. Люмосу не хватает обаяния, и он часто пытается соблазнить женщин обещаниями денег, но не запоминает их имен.

– Лорд Люмос. Он сделал очень щедрое предложение. Сказал, что покроет наш долг и даст мне еще немного денег, чтобы пережить зиму.

В глазах Ловца Снов пляшут веселые искорки.

– Так и сказал? И что он хотел взамен за свою удивительную щедрость?

Пальцы на моей руке сжимаются в кулаки:

– Думаю, это просто любезность с его стороны. Лорд Люмос сказал, что может себе это позволить, потому что он очень важная персона и близок к королевской семье. Что однажды спас вас от волка.

Я помню мысли Люмоса о происшествии с волком. Талан всегда преуменьшал данный случай и уверял, что ему ничего не грозило и вообще это был барсук, а не волк. Люмос рассказывает про волка каждый раз, когда Талана нет рядом.

– Это был барсук, – со вздохом произносит Талан. – Значит, ты пришла за деньгами…

– Иначе мы останемся ни с чем. Можете спросить его о нашем разговоре, это было несколько недель назад.

Даже если б моя история оказалась правдивой, Люмосу ни за что не вспомнить встреченную в таверне простолюдинку. Он полжизни пьян.

Темные брови Талана сходятся на переносице.

– А как ты попала в замок, Ния?

– Подкупила стражника на последние деньги.

Талан замирает. За его спиной мерцают факелы.

– Опять лжешь.

Мое сердце екает.

– Я подкупила его. Не хочу, чтобы у кого-то были неприятности, но могу описать его.

– Никого ты не подкупала. Ты использовала свои способности.

– Мои способности? – Я хмуро смотрю на него и концентрируюсь на телепатии. Возможно, эти красные завитки очень скоро пригодятся. Я уже вижу проблески магии Талана, сгустки энергии, которые грозят сомкнуться вокруг моей головы и погрузить в кошмар наяву. Его магия подобна шелковистым поглаживаниям, которые превращаются в острые змеиные зубы и вгрызаются в разум. Я пытаюсь отгородиться мысленной Завесой, но чувствую, что она вот-вот рухнет.

Талан подходит ближе, поглядывая на меня из-под длинных ресниц:

– Я начинаю терять терпение, Ния. Я видел нити твоей силы в разуме того стражника. Ты управляла им.

– Управлять разумом? Это невозможно. Изначальных сил давно нет на свете. Но даже если б и были, то у кого-то могущественного. Значительного. Не у такой, как я.

За окном сверкает молния, отражаясь в темных глазах принца.

– Ты – нечто большее, чем притворяешься.

Черт.

– Я устал от этой игры. – Принц равнодушно вздыхает. – К счастью, в мире снов мне никто не лжет…

Шелковистая сила Талана окутывает словно саван. У меня есть доля секунды, прежде чем он проникнет в мой разум. Я хлещу по щупальцам его силы магией Стража. Его глаза расширяются от удивления, между бровями пролегает складка. Стиснув зубы, я собираю все силы и ныряю вглубь, чтобы разрушить его разум, но жгучая боль разрывает мне череп. Магия принца создает вокруг него защитный барьер и снова тянет ко мне щупальца. Я отшатываюсь, тяжело дышу, сердце бешено стучит, паника впивается в грудь когтями. Ничего не приходит в голову. Я поворачиваюсь и бегу к лестнице. Один шаг, второй…

Но Талан стремительно, как молния, мелькнув размытым пятном, оказывается между мной и лестницей. Хватает меня за горло и талию, разворачивает и прижимает к стене. Я беспомощна перед ним. Пульс учащается.

Большим пальцем принц нежно проводит по моему горлу; его магия скользит по телу, подбираясь к моему сознанию. Темные глаза Талана сверкают. Он намерен погрузить меня в кошмар наяву, но моя собственная сила трещит и хлещет, как кнут, не позволяя принцу завладеть моим разумом.

Внезапно его магия рассеивается, хотя принц не ослабляет хватку на талии и горле.

– Вот она… – эхом отдается во мне глубокий шепот. – Та сила, о которой я говорил.

Я стискиваю кулаки. Мне удалось не позволить Талану проникнуть в мое сознание, и он больше не сдавливает мне горло. На самом деле он прижал меня к стене быстро, но безболезненно. Хотя не сомневаюсь, что он способен сломать мою шею, как прутик. Сейчас я целиком в его власти.

– Еще одна попытка, – говорит Талан. – Как ты попала в замок?

– Я… – У меня пересохло горло. – Я применила свою силу к стражникам у главных ворот. Внушила, что меня пригласили.

Он наклоняется ближе, и мой взгляд на секунду задерживается на его полных чувственных губах.

– Ладно, – шепчет он. – Покажи мне настоящую Нию. Ты сильнее обычного телепата. У тебя есть способность управлять разумом. Изначальная сила. С виду ты неопасна, но глупо тебя недооценивать. Скажи, я прав?

В его голосе есть что-то завораживающее, и по коже у меня бегут мурашки.

– У меня слабая магия. Я с трудом могу заставить кого-нибудь что-нибудь сделать. Чтобы использовать ее, мне приходится прикасаться к другим. И эта сила быстро исчезает, а то я заставила бы Люмоса принести мешок золота.

– Откуда ты, Ния?

– С фермы в Лауроне.

Лаурон – деревушка в Броселианде милях в сорока от замка Оберона. Настолько крошечная, что Талан наверняка не знает никого из местных. И, что важнее, в ней живет брат Кадока, и воспоминания Кадока о недавней поездке туда еще свежи в моей памяти.

Талан по-прежнему вжимает меня в стену:

– Да неужели?.. Я как-то охотился в тех краях. Вечером на городской площади устроили праздник. Помню, подавали жареного дикого кабана. Но вот тебя я не помню. Хотя, осмелюсь заметить, я не забыл бы такое личико.

Во время приезда Кадока его брат без умолку болтал про ужин с принцем.

– Ну конечно, я там была. Может, вы не всех запомнили… Праздник устроили ближе к вечеру. И мы приготовили не кабана, а оленя, которого вы подстрелили. Для приправы я собрала травы в нашем садике. Мне просто не нравится быть на виду, только и всего. Теперь вы довольны? Можно я пойду?

Принц долго смотрит на меня. Я остро ощущаю его прикосновение, тепло его рук, проникающее сквозь ткань платья и согревающее горло. Наконец Талан кивает и отпускает меня.

Я выдержала испытание. Принц поверил мне.

– Почему никто до сих пор не слышал о тебе? – спрашивает он. – О фейри, обладающей изначальной силой? Королю это наверняка было бы интересно.

– Внимание сильных мира сего не всегда хорошо для такой простолюдинки, как я.

– Любопытно… Думаешь, король может что-то сделать с тобой, если ему станет известно о твоих способностях? – Его глубокий, сочный голос отдается у меня в груди.

– Может, и так. Да и кто знает его советников?

– Сущая правда. Или его кровожадного сына… – Он отступает на шаг. – Что ж, Ния, у меня есть и хорошие новости, и плохие.

Я постепенно выдыхаю:

– Да?

– Начну с плохих. Боюсь, сегодня вечером ты не увидишь Люмоса. Он пообещал деньги другой женщине. Точнее, сейчас он нагибает другую женщину, которой пообещал деньги.

Я открываю рот в притворном ужасе:

– Так вот чего он от меня хотел?

– А хорошая новость – та, что я могу оплатить твою аренду. – Лицо Талана внезапно преображается, когда он обезоруживающе улыбается мне. Принц потрясающе красив, и я почти забываю, какое он чудовище. – Я буду рад оплачивать аренду для своей главной любовницы. Для официальной фаворитки, куртизанки. Для тебя.

Я смотрю на него в упор:

– Вы о чем?

Его глаза вспыхивают:

– Все очень просто. Мне нужна любовница. И тут появляешься ты…

Он нависает надо мной, и тут до меня доходит. Кадок был прав: Талан совершенно безумен.

– Я не собираюсь становиться вашей любовницей. Вы, наверное, шутите.

– Похоже, это судьба, Ния. Ты пробралась в замок как раз вовремя. Потому что я по-настоящему наслаждался жизнью в человеческом мире в своем замке Шато де Рев, а потом мне приказали вернуться сюда. Отец требует, чтобы я женился на графине Арвенне де Босклер из рода Валь-Сан-Ретур. Она из богатой семьи, а наша казна после вторжения во Францию опустела. Мы без гроша. Графиня – решение всех проблем, но я не хочу на ней жениться.

– Почему не хотите?

Он прищуривается:

– Разве я похож на того, кто готов жениться? Я не желаю жить в этом мрачном замке. Мое место в Шато де Рев, там я наслаждаюсь жизнью с кем захочу. Но если я публично представлю новую любовницу, это настолько унизит графиню, что свадьбу отложат. На самом деле в Корбинелле это давняя традиция, у отца было много фавориток. Многие уже умерли… – Талан пожимает плечами. – Появление новой любовницы вызовет скандал, и этого хватит, чтобы свадьба оказалась под вопросом. Семья графини не захочет, чтобы их дочь выходила замуж, когда я публично возвеличил шлюху, да еще столь низкого происхождения. Ты – решение всех моих проблем.

Я смотрю на него, тяжело дыша. Господи, он и правда ублюдок… Но это не всё.

– Вы что-то недоговариваете. У вас полно желающих стать вашей шлюхой. Почему я?

Принц скучающе опускает темные глаза, вертя на пальце одно из своих колец.

– Что за чудесный подарок… Девушка с фермы, которую здесь никто не знает, обладает силой, о которой никто не подозревает. Силой, которую я смогу использовать в своих интересах. – Он снова поднимает глаза и пристально смотрит на меня. – Подозреваю, ты мало смыслишь в придворной жизни, но главная фаворитка может иметь значительное влияние. Не то чтобы оно у тебя действительно будет, но через тебя я смогу влиять на других, что весьма привлекает. К тому же это гораздо лучше, чем копаться в грязи в поисках полусгнившей картошки, не так ли?

Мало того что я ненавижу принца, после того, что они сделали с Рафаэлем, мне вряд ли удастся скрыть эту ненависть.

Впрочем, пока мне так и не удалось ее скрыть, а инстинкт подсказывает, что такая реакция заинтриговала Талана. Он привык, что все с восторгом принимают его предложения, и отказ может поднять меня в его глазах.

– Я не собираюсь быть вашей любовницей, найдите кого-нибудь другого. Все знают, какой вы жестокий, и сейчас я сама убедилась в этом. Да пусть меня лучше сожгут на глазах всего двора, чем я стану шлюхой развратного принца.

Его губы кривятся в мрачной улыбке:

– Славная идея… Вполне возможный вариант, если ослушаешься. Что предпочтешь, Ния: остаться живой в качестве моей любовницы или сгореть заживо?

Он смотрит на меня, не шелохнувшись, его взгляд колет словно острие ножа. Вряд ли Талан ожидал отказа, который возбудил в нем и любопытство, и гнев.

– Если я стану вашей любовницей, это меня опозорит.

Он резко вздыхает:

– Какой еще позор? Для такой маленькой деревенщины из жалких крестьян, как ты, трахаться с принцем – величайшее наслаждение и честь, на которую ты не смела и надеяться. Но я даже не приказываю тебе по-настоящему становиться моей любовницей. Просто притворись. А взамен взлетишь гораздо выше положения, уготованного тебе богами. Любовница самого принца… Ты будешь близка к трону, к истинной власти. Нужно только исполнять все, что я велю.

Его низкий голос рокочет, сливаясь с раскатами грома. У меня перехватывает дыхание. Заносчивость этого парня изумляет.

– Может, я и окажусь близко к власти, но власти-то у меня не будет. Вот так подарочек…

– Нет, власти не будет. Но будет больше возможностей, чем сейчас. И я получу то, что мне нужно, – власть над отцом. В политике, как, вероятно, и в остальном, от тебя нет толку. Но ты способна управлять сознанием напрямую, в отличие от моей магии. Я могу влиять на других только во сне, а ты подчиняешь их волю, когда они бодрствуют. Руководя тобой, я заставлю совет знати объединиться против отца.

Моя кровь кипит. Он хочет восстать против собственного отца?

– Кто ж вам поверит, если вы выберете любовницу из жалких крестьян? Вы же в открытую презираете таких, как я?

Принц медленно качает головой:

– Все привыкли, что я шокирую двор дерзкими выходками.

– Почему вы хотите пойти против отца?

– Это тебя не касается. Ты – моя подданная и будешь делать то, что я велю. Даже если прикажу сжечь себя на глазах всего двора. Кстати, такой вариант привлекает меня все больше… Но если хочешь знать, мой отец ставит мелкие цели и понапрасну тратит время. Он ввязался в войну с людьми, опустошил казну… – Талан пожимает плечами. – Почему бы не решить человеческую проблему раз и навсегда? И не отнять у людей всё?

Кровь стынет в жилах при мысли, как он решит «человеческую проблему». Я слышала о бойне, которую устроил Талан, когда вторгся в Бретань. Улицы залило кровью, города огласились криками… Принц не просто управляет ночными кошмарами – он сам настоящий кошмар.

– Вы хотите убить всех людей? – спрашиваю я.

– Почему бы и нет? – небрежно отвечает он вопросом на вопрос. – И заодно полукровок. Зачем тратить все до последней крупицы золота на решение проблемы людей, если можно просто покончить с ними?

Я еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на него и не попытаться ударить головой о стену.

– Ох… Вы и вправду ужасный, как и говорят.

– А еще что говорят? – интересуется принц ледяным тоном.

Я выдерживаю его взгляд:

– Что вы пытаете людей ради забавы и при этом попиваете шампанское. А после Бретани даже ваш отец считает вас слишком жестоким и непредсказуемым и не доверяет вам настоящую власть.

Талан вскидывает брови и прислоняется к стене:

– Да неужели? Шампанское и шоу пыток… Должен сказать, вечер удался.

Судя по подслушанным мной мыслям принца, в основном он предается наслаждениям. Но иногда я слышала, как он яростно сражается и кромсает врагов.

Я прищуриваюсь:

– У вас есть все, что пожелаете. Дворец. Слуги. Любые женщины или мужчины. Зачем тратить свои дни на убийства вместо того, чтобы наслаждаться жизнью?

– А знаешь, ты слишком властная для маленькой свинарки…

– Я не говорила, что у нас свиньи.

– Но ведь это так?

Я вздыхаю:

– Да, свиньи есть.

– И скольких тебе удалось спрятать во время голода? Двух? Трех?

– Нескольких.

– Что ж, ты сама сейчас это сказала, маленькая нарушительница. Зачем тратить свои дни на убийства, когда я могу делать все, что захочу? А может, именно этого я и хочу…

Он подносит палец к губам. На его лице вдруг появляется настороженное выражение. Вокруг стало гораздо тише. Буря за окном наконец улеглась, музыка смолкла.

– Пиршество окончено, – говорит принц. – Мне пора. Тебя никто не должен здесь видеть. Если другие стражники обнаружат тебя во дворце прямо сейчас, у них наверняка возникнут вопросы. Постарайся выглядеть как можно невиннее. Возвращайся домой. Через несколько дней я поеду на очередную охоту в Лаурон. Там мы случайно встретимся, и я безумно влюблюсь в вашу свиноферму.

Возвращайся домой…

Я облегченно вздыхаю, не в силах поверить в удачу. Он отпускает меня? Я киваю:

– Хорошо.

Талан выгибает темную бровь:

– Вижу, ты думаешь сбежать. Интересно, как у тебя это получится. Что ж, позволь объяснить. У тебя есть только один вариант: мой. Если ты считаешь, что сумеешь спрятаться, я напомню тебе, кто я. Я принц Талан из рода Морганы, Ловец Снов, который пытает других ради забавы. Я могу найти в Броселианде любого, когда он закроет глаза. И если ты не собираешься вечно бодрствовать, я всегда тебя отыщу. Не заставляй меня гоняться за тобой, Ния. Тебе не понравится то, что я сделаю, когда найду тебя.

К счастью, я живу не в Броселианде. Как только я скроюсь с глаз принца, то уйду через портал назад в Авалон.

В его глазах мелькает тень:

– Помни, я знаю твою тайну. В одном ты права. Деревенщина, способная управлять разумом… Король Оберон расценит это как угрозу. Мы все расценим. – Его мелодичный голос звучит мрачно.

– Понятно. Буду ждать вас в Лауроне.

Принц кивает на лестницу:

– Ты ведь туда направлялась?

– Да.

– Что ж, полагаю, ты легко выйдешь точно так же, как вошла. Ты кажешься достаточно сообразительной. Скоро увидимся.

Да пошел ты…

– Буду ждать.

Выхожу на холодную лестницу, сердце до сих пор колотится. Поверить не могу, как прекрасно все получилось. Срываюсь с места и мчусь вниз по лестнице навстречу свободе.