Андрей устало откинулся на спинку кресла и потёр переносицу, отодвигая от себя мерцающий планшет. Сквозь открытое окно в кабинет залетел тёплый, приятный ветерок, мягко коснувшись лица мужчины.

Бесконечные тактические сводки, стекающиеся со всех концов галактики, заставляли голову буквально раскалываться на части. Мир необратимо изменился после падения Ядра. Анжела, которая изначально категорически не разделяла политику Андрея в отношении Торгового Альянса, нанесла свой удар почти сразу после победы над роем — она увела большую часть ударного флота.

Андрей до сих пор до конца не понимал, как именно ей удалось обойти строгий указ Совета о формировании смешанных экипажей, но факт оставался фактом: команды в двух её боевых ордерах состояли исключительно из преданных лично ей людей.

Почти сразу после раскола она нанесла несколько болезненных точечных ударов по границам территорий Альянса, спровоцировав зуугулсов и фарианцев. Этот демарш окончательно разрушил тот хрупкий дипломатический диалог, который только начал зарождаться между расами. С того самого момента затяжная холодная война стала их новой, неизбежной реальностью.

Призрачная угроза вторжения неких Пожирателей так и не смогла сплотить ни этот сектор галактики, ни все остальные. Впрочем, подобное абсолютное единение, когда все расы отбрасывают распри и встают единым нерушимым щитом и мечом против неведомого агрессора, бывает разве что в старых книгах. Реальность оказалась куда прозаичнее и эгоистичнее.

Но Андрей нутром, на уровне первобытного инстинкта, ощущал: Ядро было абсолютно право в своих холодных расчётах. Пожиратели существуют.

И чем больше капитан… нет, теперь уже адмирал Объединённого флота думал об этом, тем глубже в его разум проникала одна пугающая, леденящая кровь мысль. Его чудесное спасение из обречённой колонии более шестидесяти лет назад. Ковчег Дреи, переброшенный сквозь тысячелетия. Тот самый «предначертанный путь во тьме», о котором говорил Светлейший Робо…

Что, если всё это — вовсе не замысел неких мудрых Создателей? Что, если это локальное темпорирование через гравитацию Реликтов — дело рук самих неведомых Пожирателей? Поняв, что им не пробить защиту Ядра снаружи, они просто провели Андрея сквозь время, сделав из него идеальное оружие. Использовали его, чтобы чужими руками уничтожить единственный механизм, который веками не давал им прийти в эту галактику и начать гасить звёзды.

Андрей коснулся сенсорной панели, вызывая над столом переливающуюся голографическую карту сектора галактики. Мир необратимо изменился. А вместе с ним изменились и сами люди. Больше не существовало ни Земной, ни Новой Федерации. На смену им пришла Коалиция Разумных.

В её состав вошла уцелевшая часть систем старой человеческой Федерации, Колыбель и несколько карликовых государств, таких как Содружество фирги и Протекторат шаарг. Уже после завершения Войны Ядра на контакт с Колыбелью вышли фирги — молодая мирная раса акваноидов, обитающая на океанических планетах в одном из соседних секторов. Шаарги же оказались коллективным разумом улья, представляющим собой цивилизацию действительно разумных инсектоидов.

Именно тогда Совет предложил полностью реструктурировать текущие органы власти и создать Коалицию Разумных, фактически сформировав на звёздной карте галактики совершенно новое, многовидовое государство, построенное на равноправии, а не на силе.

Альфа Центавра стала новой полноправной родиной человечества. Именно в этой зелёной системе люди начали по-настоящему возрождаться. Планету, пригодную для жизни куда больше Колыбели, просто нельзя было упускать. Мрачные опасения о том, что генетическая проблема бесплодия, некогда погубившая предков, коснётся и новых колонистов, к счастью, оказались совершенно напрасными. Более того, эта страшная участь навсегда отступила даже от Дреи.

Таинственная сущность, именующая себя Архивом, сдержала своё слово и действительно приняла на себя эту созидательную роль. Он всячески помогал людям в грандиозном строительстве нового дома, делясь крупицами тысячелетних знаний, и при этом продолжала мягко, но уверенно контролировать опасную фауну планеты, обеспечивая поселенцам безопасность.

Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и в кабинет буквально влетел живой вихрь. Маленькое белое облачко платиновых волос стремительно преодолело расстояние от входа до адмиральского стола и с разбегу врезалось в Андрея, который лишь в последний момент успел подняться с кресла. Повиснув на его поясе, девочка радостно затараторила:

— Па-а-а-ап! Пап. А, пап! Мы когда гулять пойдём? Мама говорит, что пока ты занят, мы никуда не пойдём. А я хочу! Может, ты уже не занят? А? А?

Андрей тепло улыбнулся и, легко подхватив дочку на руки, посмотрел в её большие, ярко-синие глаза, доставшиеся ей от матери.

— Скоро пойдём. Куда хочешь?

— В парк! К Ватсону! — тут же, не задумываясь, звонко выпалила девочка.

— И чем же тебе так интересен этот монумент? — притворно удивился адмирал.

— Как чем? Это же лучший друг папы!

— Хорошо, сходим в парк, — сдался Андрей, поправляя растрепавшиеся платиновые волосы дочери.

— Кстати, кстати! Раби сказал, что мы сегодня идём к ним в гости. Это так? — радостно проговорила девочка, болтая ногами.

— Так. Сегодня мы собираемся у Робо в посольстве. Там будут все, и Раби в том числе.

— Ещё бы ему там не быть! Дядя Робо ему такой втык сделает, если Раби вздумает не прийти! — весело прыснула Диана.

Раби был сыном Светлейшего Робо. Тот ещё пушистый прохвост, пусть и старше Дианы на пару лет. Учитывая высокий статус его отца среди лааарискай, от Раби ожидали примерного поведения, но каким-то невероятным образом этот непоседливый мышонок быстро нашёл общий язык с человеческой девочкой, и теперь они были просто не разлей вода.

— Диана! Ди! — раздался из коридора голос Дреи.

Через мгновение в дверях кабинета появилась и она сама. Театрально закатив глаза и уперев руки в бока, Дрея бросила на дочь строгий взгляд. Но Диана его абсолютно проигнорировала, здраво рассудив, что пока она находится в надёжных руках отца, никакого воспитательного процесса точно не получится, а посему можно смело не обращать на мамины укоры внимания.

— Вот ты где! Может, хватит бегать к папе за защитой каждый раз? — спросила Дрея, всё же не выдержав и тепло улыбнувшись.

— А что я? Я ничего. Я пришла папу в парк сводить.

— Ты папу или папа тебя?

— Я папу! — совершенно авторитетно заявила девчушка.

— Дрея, солнце, ну я уже обещал её сводить в парк, — обречённо, но с улыбкой проговорил Андрей.

— Ну и славно, значит, до вечера в ответе за неё ты. А я с Элией пройдусь по магазинам. Рем тоже до вечера свободен, так что бери его и идите в парк, — заявила Дрея и, по-детски показав мужу язык, тут же скрылась за дверью.

— О, дядя Рем будет! Ура! — радостно захлопала в ладоши Диана.

Андрей тяжело вздохнул. Для Дианы Рем был тем идеальным дядей, который вечно травит смешные байки и втихаря закармливает сладким. Ради этого она была готова проводить с ним дни напролёт — уж что-что, а сладости эта девчонка обожала всей душой.

— Ладно, Ди, пойдём. Раз мама разрешила, не будем задерживаться, — с улыбкой проговорил Андрей и направился к выходу, унося дочь на руках.

В опустевшем кабинете, продуваемом тёплым ветром, на столе остался лежать одинокий планшет. На его тёмном экране мерно пульсировала красная надпись прочитанного сообщения:

«Обнаружен сигнал. Система AB-12/0394. Сигнатура звезды не фиксируется».

А рядом с открытым предупреждением светился заголовок другого, прикреплённого файла:

«Проект Люминар. Главный инженер: Айрис Морозова».

КОНЕЦ. Цикл: «Когда не осталось Земли»