До шедшей по дороге колонны долетели дальние отголоски выстрелов. Прозвенела труба, и находившиеся в голове гусары сорвались в галоп.

— Ахтырцы рванули, — приложив к козырьку ладонь, произнёс, всматриваясь, Чанов. — Ох как прытко, ажно пыль заклубилась!

— Сейчас и нас погонят, — предположил Очепов. — Любят ведь фланкёров в каждую заваруху кидать.

— Фланкёрам наступной марш! — долетел до шедшего размеренной рысью в самом хвосте колонны пятого эскадрона знакомый сигнал.

— Накаркал, зараза! — гаркнул унтер-офицер. — Ух, была бы моя воля, ни в жизнь бы рыжих в армию не брал! От них одно невезение!

— Иван Ильич, ну ты чего, я-то здесь при чём?! — крикнул возмущённо драгун. — Ярыгин тоже вон с рыжинкой, а ещё и рябой. Ему-то почто не пеняете?!

— А он умней, болтает меньше! — буркнул Чанов. — А ну тихо, вон командир глядит!

— Взвод, влево принять! — скомандовал поручик. — Аллюр в галоп! За мной, марш!

У небольшой речушки с растущим рядом сосновым бором схватились с французскими гусарами казаки передового дозора. Силы были примерно равные, манёвром обе стороны были ограничены топкими берегами, поэтому сеча шла прямо у брода. Подскочившие русские гусары с ходу ринулись в бой, и французские, в своих ярких одеждах и чёрных султанах над киверами, развернув коней, понеслись по дороге на запад. Казаки и ахтырцы бросились следом. Перекрывая путь погоне, на ней показалась плотная пехотная колонна. Кидаться на штыки было бы чистым самоубийством, к тому же из соснового бора начали выскакивать цепи лёгкой пехоты и засвистели пули.

— Отходим! — гаркнул гусарский подполковник. — Горнист, давай ретираду!

— Аппель! Аппель! — понёсся в воздухе сигнал к отступлению. Русские кавалеристы, подобрав убитых и раненых, поспешили отъехать. К броду подошла колонна французов, а их застрельщики перебежали через реку.

— Помощь нужна, господа! — К голове колонны Киевского полка подскочил гусарский офицер. — Нам каре не прорвать наскоком, французы штыком отобьются. Да там и вольтижёры сильно мешают, пока мы до колонны доскочим, передовых пулей положат.

— Сейчас поможем, — пообещал барон Штакельберг. — Мой заместитель уже повёл фланкёров вперёд. Там позади казаки две пушечки катили, может, и их в дело пустить?

— Пушки?! — Гусар заинтересованно вскинул голову. — Пушки — это хорошо. Как раз против каре. За мной! — Он махнул рукой и вместе с десятком гусар поскакал в хвост колонны.

— Это его стихи на празднике жжёнки только недавно Семён декламировал. — Барон кивнул вслед отъехавшим гусарам. — Подполковник Давыдов Денис Васильевич — лихой, отчаянный рубака!

— Стой! Ружья из бушматов долой! — рявкнул, вздыбливая коня на опушке леса, Петровский. — Всем спешиться! Коноводам принять коней!

Над головами пропели первые пули, посланные из неприятельской цепи.

— Быстрее, быстрее, Степанович! — крикнул, передавая повод Клушину, Тимофей. — Взвод, в цепь! Все разбились на двойки! Один стреляет, другой перезаряжается!

— Лёнька, давай сюда! Ильич, коня! — суетился денщик. Схватив поводья сразу от четверых, он поспешил скрыться с ними в лесных зарослях. Вслед за ним забежали в чащу и остальные коноводы.

В полутора сотнях саженей от опушки, переправившись через неширокую речку, постреливали, перебегая с места на места, невысокие солдаты в неприятельских мундирах.

«Сотни три их, — определил навскидку Тимофей. — Нас раза в два меньше. А вон ещё столько же от пехотной колонны бегут, — летели в голове мысли. — Если перемахнут разделяющее нас расстояние и в ближний бой вступят, мало не покажется, не устоим. А им обязательно он нужен, за нами лес, и в нём можно укрыться от кавалерии, поэтому выбить они нас точно попробуют».

— Целься вернее, братцы! — гаркнул поручик, перебегая позади своей цепи. — Леонид, офицера ищи! — Он хлопнул по спине Блохина. — С жёлтым султаном выцеливай!

— Целюсь я, целюсь, — пробурчал тот, доколачивая пулю в винтовальный ствол. — Сейча-ас.

Всё, свинец дошёл до порохового заряда, и он засунул молоток с шомполом под ремень.

— Где ты, голуба? Ага-а! — Мушка легла на фигуру с красными эполетами и ярко-жёлтым султаном над головой. Человек, призывно крича, взмахнул саблей и сделал два шага от цепи в сторону опушки. «Бам!» — громыхнул выстрел штуцера, и он, раскинув руки, упал на землю.

Над головой свистнула пуля, и Тимофей инстинктивно пригнулся. Сбитая ветка куста упала на гребень каски, смахнув её, он присел и вскинул ружьё. А вот и красный султан.

— Или из элитной, первой роты, или унтер из обычной, — прошептал он, выцеливая врага. Словно почувствовав, тот отшатнулся вбок, и пуля пронеслась мимо. — Вот гад! — прорычал, скусывая кончик патрона, поручик. — Шустрый, видать из опытных. Ты ещё змейкой мне побегай!

Вскочив на ноги, он всыпал новую порцию в дуло ружья и, падая опять на колени, отщёлкнул курок.

— En avant![40] Хурра! — неприятельская цепь разразилась громкими криками. Было отчётливо видно, как вольтижёр с красным султаном подхватил этот клич. Рот широко открыт, руки сжимают ружьё с примкнутым штыком. — Хурра!

— Бах! — приклад ударил в плечо, облако дыма чуть снесло в сторону, красного султана на месте уже не было, а вместо него бежало двое с зелёными.

Первая цепь вольтижёров была уже в ста шагах, и вслед за ними спешила вторая, только что перемахнувшая через реку.

— Отступаем?! Сомнут ведь?! — Оглянувшись, Тимофей нашёл глазами майора Петровского. Тот выхватил из ножен палаш и призывно поднял его над головой.

— Взвод, примкнуть штыки! — рявкнул Гончаров. — Пистоль при себе! Готовность к атаке!

«Полторы сотни против шести! — мелькнула в голове отчаянная мысль. — А там ведь ещё и каре к реке подходит!»

Казалось бы, бред! Как тут вообще можно атаковать?! Не хочешь отступать — стой на своей позиции!

Но он прекрасно понимал майора, только так встречным ударом и можно было хоть немного замедлить наступление неприятеля. Принимать же его удар, стоя на незащищённой позиции, — это верная быстрая смерть.

— Взвод, огонь! — рявкнул он, разряжая ружьё.

— В атаку! Ура! — воскликнул Петровский, бросаясь на врага.

— Ура-а! — проорал поручик и ринулся со штыком наперевес.

Встречный удар вражеского штыка на свой. В бок его, и теперь рывок своего жала вперёд. «Эх!» — Тимофей с выдохом вогнал штык французу в грудь. Двое вольтижёров, обойдя с боков убитого, что-то угрожающе вопили. Острые кончики их штыков прыгали перед глазами.

— Ну давай! Давай! — проорал Гончаров, делая выпад. Французы, видя участь только что заколотого соотечественника, нападать не спешили. К ним присоединился ещё один, и они начали расходиться в стороны.

Рванув пистоль из кобуры, Тимофей, разрядив его в того француза, что был напротив, и еле-еле успел увернуться от удара слева.

Отскок назад, штык справа прошёл впритирку у самого плеча. Нет, долго он так точно не продержится. Вдруг оба его противника развернулись и понеслись назад в сторону берега.

— Ура-а! — вылетая галопом с дороги и с ходу разворачиваясь в обе стороны, полк русских гусар врубился в бегущие цепи.

— Живой, — выдохнул Гончаров. — А ведь ещё бы немного… Командирам отделений проверить своих людей! Всем осмотреть оружие, перезарядиться! — скомандовал он, оглядывая цепь.

Вот суетится Лёнька Блохин, пересчитывая своих драгун. О чём-то ругает Утехина Чанов. А вон и Марк стоит над неподвижным телом. Все унтеры целы.

— Первое отделение, Метельков ранен! — долетел доклад Чанова.

— Второе, Гришин убит! — крикнул Смирнов. — Штыком прямо в сердце его, вашбродь.

— Третье, Иванишину пуля руку перебила, и Акатькин убит, — доложился Блохин.

— Двое убитых и столько же раненых, — промолвил огорчённо Тимофей. — Паршиво. Вот тебе и бой за какую-то затрапезную речушку.

Послышалась россыпь ружейных выстрелов. Отбежавшая на противоположный берег вторая цепь вольтижёров открыла по гусарам огонь, и они, потеряв несколько всадников, откатились к той лесной опушке, где стояли фланкёры. Около полутора сотен оставшихся в живых французских застрельщиков из первой цепи, перебежав речку, уплотнили порядки вольтижёров. А сзади, под бой барабанов, к ним уже подходила плотная колонна пехоты.

— Не взять нам их! — крикнул командующий гусарами офицер с лихо закрученными усиками и седоватыми баками на щеках. — Против пехотных порядков только лишь такой же пехотой или артиллерией действовать. Ведите огонь, майор, придерживайте их! — Он махнул рукой в сторону французов. — Вот-вот ваш полк с казаками должен подойти и пара орудий. А мы пока стороной француза обойдём.

— Понял, так и сделаем, Денис Васильевич, — сказал Петровский. — Спасибо вам, вовремя подоспели. Ещё бы немного — и…

— Полноте, майор, — отмахнулся Давыдов. — Сочтёмся. С вас всего-то ящик шампанского!

— Да я ведь с радостью! — усмехнулся командир драгун. — Дайте только срок и хорошего маркитанта!

— У французов займите! — ощерился гусар. — Гусары, за мной! — рявкнул он и повёл всадников по боковой дороге подальше от брода, а над головой у драгун опять запели пули.

Прошло минут пять, и, увидев, что русская кавалерия отошла, вольтижёры снова перебежали через реку, а вслед за ними пошла и пехотная колонна.

— Не бои́сь, ребята, целься верней, подмога на подходе! — крикнул, пробегая позади цепи, Петровский. — В кустах, за деревьями укрываемся, не стоим как мишень!

— Гляди-ка, застрельщики теперь далеко не лезут, возле колонны вертятся, — произнёс, прочищая затравочное отверстие, Тимофей. — Видать, кавалерию нашу опасаются. Однако ещё минуты три — и они опять у опушки будут.

Металлический стержень протолкнул сажу внутрь, и он всыпал на полку новую пороховую затравку.

— Ещё немного — и придётся опять штыки надевать.

— Наши! Наши едут! — раздались выкрики драгун. С дороги один за другим выскакивали эскадроны родного полка. Кавалеристы спешивались и вытягивали в стороны от дороги две шеренги. С громким стуком прокатились на конном передке пушки, казаки-артиллеристы сноровисто выпрягли коней и развернули орудия жерлами к противнику.

— Заряд! Ядро давай! — донеслось до Тимофея. — Пальник! В сторону!

— Бам! — выстрелила первая пушка.

— Бам! — через несколько секунд громыхнула вторая.

Ядра со свистом влетели в переходившую через реку колонну неприятеля. В плотных рядах образовались две просеки, красные разводы, и несколько тел потянуло течением вниз.

— Бам! Бам! — грянуло ещё два пушечных выстрела, и потом секунд через пятнадцать ещё.

Артиллеристы работали как проклятые, баня стволы и закладывая пороховые мешочки с ядрами. Слышались их отрывистые команды, и через короткий промежуток времени орудия опять посылали ядра в колонну.

— Картечь давай! — долетело до драгун. С жутким воем в самую гущу колонны ударили сотни свинцовых шариков. Колонна вышла на берег, и по команде барона Штакельберга дали залп шеренги драгун. Опять громыхнули пушки, посылая картечь в упор, и грянул новый залп конных стрелков.

— Ура-а! — с атакующим кличем и посвистом с дороги вылетели казачьи сотни. Ряды колонны французской пехоты дрогнули, и она, рассыпавшись, устремилась к реке. А на том берегу, куда они сейчас бежали, показались, совершив обходной манёвр, ахтырские гусары.

Два полка улан под напевы горнов выскочили из леса, прикрывая свою бегущую пехоту. Только благодаря им её беспорядочное отступление не превратилось в полный разгром.

— Грамотный генерал у французов, — остановив подле Петровского коня, заметил Давыдов. — Если бы не уланы, мало бы кто в лес убежал.

— Ничего, Денис Васильевич, и так ладно, и так хорошо неприятеля потрепали. Сейчас подкрепление подойдёт, выбьем его из леса и на Рудню двинем. Ночевать, похоже, там уже будем.

— Может быть, — произнёс, вытирая кровь с клинка сабли, Давыдов. — Приказано пока авангарду реку не переходить, да и нас обратно с того берега отвели. К чему бы это?

Всю следующую половину дня русский авангард провёл у реки без движения. На тот берег пару раз заскакивали казачьи дозоры, но из дальнего леса выезжали большие уланские отряды, и казаки отскакивали обратно на свой.

— Шут его знает, сколько там хранцуза! — отвечали драгунам вернувшиеся дозорные. — Не подпускают ведь к себе близко, окаянные. Может, хоть в темноте удастся заехать!

Ночью хоронили погибших и, разбившись поэскадронно, дежурили в стрелковой цепи. Казачий дозор, пройдя по болотистому берегу пару вёрст, всё-таки смог заехать вглубь неприятельского берега. Вернулись казаки уже под утро.

— Не шибко много француза, — поведал старшему из дежуривших офицеров капитану Копорскому есаул. — Думали ведь, всё поле в кострах увидим, коли там целая армия стоит, ан нет, только у самой Рудни их с пять-шесть десятков. Ну и тут, за лесом, пожалуй, столько же.

— Стра-анно, — протянул, нахмурившись, Копорский. — А где же тогда неприятельский корпус, против которого мы идём? Тут от силы против нас три полка только билось. Это что же — заслон, получается?

— Не знаю, — отмахнулся есаул. — Моё дело маленькое — вражьи силы разведать. А заслон здесь стоит или ещё чего, пускай большое начальство думает. Поехали мы. — И дозор ускакал по дороге.

— Странно, странно всё, — произнёс негромко капитан. — Ладно, дождёмся утра. Тимофей, возьми своих фланкёров, подойдите к реке цепью, послушайте. Скоро светать начнёт, как совсем развиднеется, отведёшь людей обратно к опушке.

— Лёня, со своими левей брода сместись, — прошептал, расставляя взвод, Гончаров. — Берег там притопленный, вряд ли кто полезет, но вы всё одно поглядывайте и слушайте. Ваня, ты со своим отделением в центре. Марк, вы правей вытягивайтесь.

Бежала с журчанием вода, посвистывали ночные птицы. С реки потянуло холодом, и Тимофей поёжился. 1812 год, вот и дожил он в этом времени до войны с Наполеоном. Не интересовался историей, да и ничем по большому счёту не интересовался, жил как полная бестолочь, а зря. Как бы могли ему сейчас пригодиться знания из «того времени». Какую-нибудь убойную машину изобрести, что-то типа танка или самодвижущейся повозки с пулемётами. И выкосить к чертям собачьим корпус того же Мюрата. «Бред какой! Какая машина, какой пулемёт?! Тут простейших дульнозарядных ружей на пехоту не хватает. В некоторых полках до сих пор аж петровскими фузеями воюют, лишь бы ими штыком можно было колоть. А может, это как-то можно улучшить? — Он погладил лежавшее на коленях ружьё. — Винтовальный ствол бы ему, чтобы оно било за тысячу шагов, и железный патрон в магазине, как у мосинки. Подойти к Копорскому, с рапортом и предложить, чтобы он передал эти идеи наверх? Какой железный патрон?! — одёрнул он сам себя. — Какой винтовальный ствол?! Какой магазин?! Тут штуцерами не могут даже фланкёров или тех же егерей в полной мере снабдить! У Англии устаревшие ружья за золото скупаем. Те оружейные заводы и мануфактуры, что есть, с самой простейшей работой не справляются. Станки все допотопные, производительность низкая. Железный патрон? А капсюль вообще можно сейчас изобрести? Что там вообще в его основе? Что намешено? Порох, гремучая смесь, какая-нибудь бертолетова соль? — крутилось в голове. — А сам капсюль тогда из чего? Из фольги, латуни, меди? Ничего не помню. Даже если изложу с умным видом все эти названия, и что, мне сразу опытную мануфактуру дадут? Делай пулемёт, Гончаров, изобретай суперружьё! Бред какой! За идиота ведь примут или спятившего после контузии. Сослуживцы сторониться станут, а начальство упечёт куда-нибудь от греха подальше. Был хороший кавалерист, скажут, да сбрендил. Война — бывает».

— Бам! — громко хлопнул с левой стороны ружейный выстрел. — Бам! Бам! Бам! — ударила их россыпь.

— Ваня, держи брод! — крикнул, вскакивая на ноги, Тимофей. — У Лёньки стреляют! Ярыгин, Еланкин, за мной! — И понёсся вдоль реки. С противоположного, французского берега сверкали огненные всполохи от выстрелов. Им в ответ палили с этого.

— Блохин, что у вас?! — заметив перебегающие с места на место фигуры, крикнул Тимофей.

— Лазутчика поймали, вашбродь! — донёсся отклик унтер-офицера. — Двоих пристрелили, остальные убегли. А эти, видать, их прикрывают со своего берега.

— Qui es-tu?! Comment t'appelles-tu?! Quel régiment?! Qui est le commandant?![41] — выдал, наклоняясь над пленным, почти все заученные на французском фразы поручик.

— Отвечай! — Балабанов дал ему затрещину. — Тебя офицер спрашивает!

— Тихо, Елистрат! Без рук! — рявкнул поручик. — Бери его и к Копорскому волоки, пусть тот с ним и штабные разбираются. Мартынов, тоже с Балабановым!

Хлоп! Пуля ударила в мокрый грунт берега прямо у сапога. Тимофей перебежал вбок и отщёлкнул курок. Вот на противоположном берегу мелькнул огонёк от выстрела, и он, взяв на прицел это место, выжал спусковой крючок. Глаза ослепило вспышкой, и он, метнувшись в темноте в сторону, споткнулся о тело. Кто?! Свой?! В трёх шагах громыхнуло ружьё, и при всполохе он разглядел лежащего. Мокрая, короткая, тёмного цвета куртка. Жёлтый воротник, светлые гетры, на поясе характерная короткая сабля или тесак.

— Вольтижёр. Уф, слава Богу — не мой, — выдохнул Тимофей. — Братцы, на месте не стой, выстрелил — отбеги на пять шагов в сторону! — Поднявшись и встав на колено, он начал перезарядку ружья.

— Гончаров, Гончаров! — долетел до него знакомый голос.

— Тут я, Пётр Сергеевич! — откликнулся Тимофей, проминая пулю к заряду.

— Что здесь у тебя?! — крикнул, подбегая, Копорский. — Тут же топь сплошная?

— Выходит, не сплошная, господин капитан, — ответил тот, засовывая шомпол в цевьё. — Разведка французов попробовала прокрасться, похоже, где-то удобное место нашла, ну а наши заприметили. К вам одного пленного повели? Не видели?

— Нет, какой там, я сюда с эскадроном быстрей рванул! — ответил тот, пытаясь перекричать разгоравшуюся стрельбу. — Какой смысл сейчас тут перестреливаться?! Всё равно больше не полезут. Только людей от шальной пули терять. Отходим. Эскадрон, отходим к опушке! — крикнул он что есть сил.

— Взвод, отходим! — продублировал команду Тимофей и, поймав в прицел всполох на противоположном берегу, разрядил ружьё. — Отходим, братцы!

До самого рассвета нет-нет да и звучали у реки редкие выстрелы. Обе стороны показывали другу дружке, что они не спят и соваться к ним не следует.

Повезло, у взвода потерь в этой ночной заварушке не было, только молодой Носов получил под глаз синяк при захвате пленного, что стало предметом шуток.

— Это тебе француз медаль выписал, Егорка! — острили товарищи. — Чтобы ты командиру и его Аннинской не завидовал.

— Ну всё, теперь у Егорки личная месть к французам! — хохотнул Мартынов. — Держись теперь, мусью!

— Ты не очень-то шуткуй, Игнатка, — проворчал Носов. — Сдаётся мне, что это твой локоток был, когда мы хранцуза крутили. Я его руку крепко держал, а тут сбоку бабах.

— Аха-ха! — закатились сидевшие у котла драгуны. — Тут, выходит, не всё так просто! Игнат, бойся! Теперяча тебе, как и французам, Егорку нужно беречься! Вон какой он злой!

Около полудня к авангарду прискакал вестовой из армейского штаба. Ахтырский гусарский и казачий полк Харитонова оседлали коней и ускакали по той дороге, по которой только недавно сюда пришли. Артиллеристы прицепили к пушкам передки и тоже укатили. Следом за ними убыл и полковой обоз. У реки оставался только лишь казачий полк Карпова и Киевский драгунский.

— Мы теперь в заслоне, господа, — вернувшись от подполковника Штакельберга, пояснил своим офицерам Копорский. — Под Смоленском что-то серьёзное случилось. Нам толком ничего не объяснили, но ясно одно: то наступление, которое планировало командование, отменяется. И мы с вами оказываемся теперь вместо передового отряда в арьергарде.

— Вот тебе и на-а, — присвистнул Назимов. — Отбили Наполеона, называется! Похоже, опять будем отступать. Только вот куда? Позади из крупных городов только одна Вязьма, а дальше уже Москва. Менее четырёх сотен вёрст до Первопрестольной осталось. Неужто до самых её стен допятимся?

— Да ну что ты такое говоришь, Александр Маратович?! — воскликнул возмущённо Мозырев. — Как такое вообще возможно — француз и под Москвой?! Ни за что его не допустим! Видать, под Смоленском сейчас большое сражение идёт. Вот и понадобилось подкрепление. Глядишь, и нас туда скоро перебросят.

Однако два дня стоявший у малой реки конный заслон никто не трогал. Казаки и драгуны создавали видимость активности, посылая разъезды вдоль берега. Фланкёры вели перестрелку с вольтижёрами, показывая, что всегда готовы к бою. Французы попыток форсировать реку более не делали, так же, впрочем, как и русские.

Вечером пятого августа поступила команда собираться и киевским драгунам.

— Уходим ускоренным маршем на запад, господа, — объявил собранным командирам эскадронов барон Штакельберг. — В заслоне пока остаются казаки Карпова. Под утро уйдут и они. Благо, что обозом мы не обременены и ничего нас не держит.

— Взвод, на марш! — скомандовал, оглядывая стоявшие за ним ряды всадников, Тимофей. — Аллюр рысью! За мной! — И дал Янтарю шенкелей.

На поляне, на месте прежней стоянки, остались опалённые кострами круги, да на поросшем соснами холме виднелось несколько свежих берёзовых крестов.