Стартовая позиция. Ну почти…

Трупы горе-разбойников я вытащил на улицу. Мешок сам с ними разберётся. О смертях здесь слышно очень часто, порой даже чаще, чем хотелось бы. А вот историй о похоронах мне практически не попадалось.

Нет, здесь есть те, кто продолжает придерживаться традиций внешнего мира, но их очень мало. Даже когда кто-то погибает в фортах, их тела чаще всего вывозят на улицы Мешка, подальше от стен. И дело не в том, что здесь нет для этого земли или люди утратили веру, просто так принято. Эдакая жертва во имя спасения тех, кто ещё жив. Тем более мёртвым уже всё равно.

В первое время меня удивлял этот варварский метод прощания с усопшими, но спустя несколько месяцев — привык. А сейчас даже считаю его более правильным. Как знать: вдруг в этом проклятом мире действительно лучше поступать именно так?

Забросил трупы в кузов пикапа, я отъехал на почтительное расстояние от бункера, чтобы не прикармливать тварей к этому месту, и сбросил их на парковке у торгового центра. И с чувством выполненного долга покатил в направлении форта. Навстречу попадались одинокие машины охотников, затем пошли небольшие колонны местечковых караванов. Такие, как правило, не уходят в дальние рейсы, максимум на десять фортов в диаметре.

Окраины Мешка сильно отличаются от центральных районов. И за счёт таких вот маленьких торговцев здесь всё ещё теплится жизнь. Форты разделяют между собой способы заработка, а караванщики обеспечивают циркуляцию товаров экономике. Изредка сюда заезжают серьёзные дяди с кузовами, заполненными под завязку, привнося глоток свежего воздуха в экономику окраин. Но в общем и целом людям приходится крутиться самим, чтобы хоть как-то оставаться на плаву. Зато выжить здесь гораздо проще, чем в центре.

В душе шевельнулось чувство ностальгии, несмотря на то, что здесь я провёл считаные дни жизни. Однако с этим фортом меня связывали самые тёплые воспоминания. Здесь я познакомился со своей будущей женой и первым, действительно верным, настоящим другом. Мы думали, что он мёртв, а оказалось…

Сердце забилось быстрее, когда я пересёк сброшенный на землю трос и замер возле второго. И моё смятение не ускользнуло от дружинника, хотя он и не совсем верно его трактовал.

— Руки на баранку! — рявкнул он, направляя в мою сторону автомат.

— Эй, Сиплый, ты чего буянишь? — поинтересовался старший смены, который выглянул из будки на крик подчинённого.

— Да вот, гость какой-то нервный, — ответил он, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Зыркает сидит, будто натворил чего.

— Ничего я не творил, — ответил я. — Просто это мой стартовый форт.

— Иди ты⁈ — выпучил глаза старший смены. — А ну дай ай-ди.

Я протянул ему документ. Тот отсканировал штрих-код на задней стороне и уткнул нос в ноутбук. А затем поморщился и вернул карточку со словами:

— А вот обманывать нехорошо. Документ оформлен в соседнем форте.

— И тем не менее именно его я считаю отправной точкой.

— Ой, всё, — раздражённо отмахнулся начальник. — Сиплый, досмотри его и пропускай.

— Откройте багаж… А, да… — замялся дружинник, обойдя пикап.

Он заглянул в кузов, в котором кроме лужи больше ничего не было, и покачал головой, ощупывая вмятину. Но когда распахнул заднюю дверь, немного напрягся, увидев россыпь гранат на полу и заднем сиденье.

— Откуда дровишки? — спросил он.

— Из нычки, вестимо, — в тон вопросу ответил я. — Да ты не переживай, они без запалов.

— Чё почём? — тут же последовал закономерный вопрос.

— Пока не знаю, — пожал плечами я. — Прицениться нужно.

— Эй, Старый! — снова окликнул начальника Сиплый. — А ну подь сюды!

— Чё те надо⁈ — высунулся в окно тот.

— Ну поди, чё покажу.

— Если там какая-то чушь, я тебе нос расплющу.

Продолжая бормотать проклятия, Старый выбрался из будки, и я понял причину его недовольства. Передвигался он на костылях ввиду отсутствия левой ноги по самый таз. Видимо, на микс камней ему не хватило.

— Ох ты ж! — почесал макушку Старый, заглянув ко мне в салон. — Чё почём?

— Да не знаю, — повторился я. — У торговца ещё не был.

— По десятке за штуку все заберём, — тут же назвал цену Старый и, естественно, втрое ниже рыночной.

И да, я специально включил дурака. Ведь будучи караванщиком, я прекрасно знал стоимость большинства товаров в Мешке. Даже более редких, чем гранаты.

— За дурака меня держите, что ли? — усмехнулся я.

— Так ты же сам сказал, что не знаешь, — без зазрения совести ответил Старый.

— Ну не настолько же! — возмутился я. — Я-то имел в виду пять туда, пять сюда.

— Ну больше пятнашки тебе администрация не предложит, — пожал плечами старший смены. — Так что двадцатка — моё последнее слово.

— Не, — улыбнулся я. — Пожалуй, всё-таки в лавку отвезу.

— Смотри сам, — поморщился Старый. — Если вернёшься, то больше восемнадцати я уже не дам.

И эти слова заставили меня задуматься. Может, он и блефовал, но не стоит исключать, что обладал какой-то информацией. Нет, я не сомневался, что в лавке мне дадут по двадцать пять за каждую, а то и полную рыночную. Но вдруг там проблемы с наличкой?

— По двадцать, говоришь? — повторил стоимость я.

— Ну, — ощерился Старый. — Но ты можешь попробовать сторговать поболе. Сам решай.

Он будто почувствовал слабину и снова ударил в больное место. И это было его ошибкой. Теперь я знал наверняка, что он берёт меня на понт.

— Не, — хитро прищурился я. — Всё-таки лучше в лавку.

— Как знаешь. — Он захлопнул дверь и направился к будке. Однако внутрь так и не зашёл, продолжая тянуть время. — Ох и ушлый ты тип, — обернулся он. — Ладно, твоя взяла, по двадцать пять заберу.

— Значит, в лавке точно тридцать предложат, — уверенно ответил я. — А то и все тридцать пять.

— Да хорош кобениться-то! — перешёл в атаку Старый. — Тебе жалко? Нам оно может жизнь спасти.

— Наличкой, надеюсь? — уточнил я.

— Сейчас по-другому никак, — развёл руками он. — Ну что, отдашь за двадцать пять?

— Половину, — тут же внёс коррективы я.

Как раз если остальное спулю в лавке по тридцать пять, то компенсирую скидку в пять камней и останусь при средней рыночной. И такой расклад меня вполне устраивает. А ребятам оно действительно может жизнь спасти. Хотя, скорее всего, Старый сплавит их проезжающим через КПП по полтиннику, а может, и за все шестьдесят. И ведь купят. Да, это частая практика у дружины. Иногда они таким образом сбывают всякий конфискат или торгуют по мелочам. На три сотни камней в месяц особо не пошикуешь. Впрочем, вечерний сбор камней у стен — тоже приятный бонус к зарплате. Но такое случается не в каждую смену. В общем, все на окраине крутятся, как могут.

Вскоре в мой карман упала приличная сумма, а следом за ней опустился и трос, перегораживающий въезд. Однако далеко я не уехал, сразу же свернув вправо, на заправку. Заглушив двигатель, я распахнул дверь и уставился на клинок, который практически упёрся мне в горло.

— Привет, Кацуми, — поприветствовал я старую подругу и аккуратно, двумя пальцами, отвёл разящий всё и вся меч от своей глотки. — Рад тебя видеть.

— Как ты можешь? — с нескрываемым разочарованием произнесла она. — Он ведь твой друг.

— Понятия не имею, о чём ты, — ответил я и едва успел отпрянуть.

Клинок со свистом рассёк воздух и снова замер у моей шеи, но теперь он угрожал артерии.

— Не ври мне! — хищно прищурилась Кацуми. — Я вскрою тебя быстрее, чем ты успеешь сказать «а».

— Да что на тебя нашло⁈ — раздражённо бросил я. — Мы же вроде как тоже друзья!

— Уже не уверена, — прошипела она и в очередной раз взмахнула клинком, остановив его с противоположной части шеи. — Зачем ты здесь⁈ Только прошу: не ври мне!

— Приехал навестить старого приятеля, которого считал мертвецом, — честно ответил я. — И нет, я не собираюсь его убивать, если ты об этом.

— А где твоя подружка?

— Жена, — поправил девушку я.

— Серьёзно? — Она вскинула брови, но меч так и не убрала.

— А что не так?

— Нет… В смысле — поздравляю. Честное слово, я за вас рада. Просто она… Ну…

— Старше меня на пару годков, — закончил фразу я.

— На пару? — хмыкнула Кацуми.

— Возраст любви не помеха, — ответил я. — Слушай, может, уже уберёшь железку от моего горла?

— С тобой должна была приехать Эхо. — Она даже не подумала спрятать клинок.

— Я её убил, — поморщился я. — Она была вместе с Дьяконом.

— Не может быть, — помотала головой Кацуми. — Она бы не стала…

— Я тебя когда-нибудь обманывал?

— Всё когда-то случается.

— Брось, Кацуми. — Я подался вперёд, но клинок быстро описал дугу, практически скрываясь из вида из-за нереальной скорости, и в очередной раз упёрся кончиком мне в кадык.

— Стой где стоишь, — угрожающе прошипела она.

— Какая же ты упёртая, — закатив глаза, вздохнул я. — Честное слово, я не собираюсь убивать Моста. А Эхо была вместе с Дьяконом.

— Но ты так и не ответил, где твоя под… жена? — повторила вопрос самурайша.

— Едет сюда вместе с Дьяконом, — произнёс я, прекрасно понимая, как нелепо это звучит, а потому поспешил оправдаться: — Но это не то, что ты думаешь.

— Откуда тебе знать, о чём я сейчас думаю? — задала вопрос Кацуми. Возможно, риторический.

— Короче, мы в курсе всех дел. И если ты уберёшь от меня меч, я расскажу тебе всё о наших планах. А там уже сама решишь, рубить мне голову или помочь реализовать задуманное.

— Если попробуешь сбежать… — Кацуми не закончила угрозу, но меч убрала с такой скоростью, словно намекала, что побег от неё невозможен в принципе.

— Даже в мыслях не было, — честно признался и наконец обнял старую подругу.

Некоторое время Кацуми стояла, опустив руки, но вскоре тоже обхватила меня за шею и даже чмокнула в щёку.

— Я тоже рада тебя видеть, Руль, — прошептала она и резко отстранилась, будто увидела какую-то опасность.

Меч, не успев даже как следует отдохнуть в ножнах, вновь покинул их, но на этот раз Кацуми просто держала его наготове, заняв боевую стойку.

— Вот так, значит? — раздался позади насмешливый голос. — Жена в Тверь — любовница в дверь⁈

— Гю, ну что ты несёшь? — обернувшись, пристыдил супругу я. — Это же Кацуми.

— Да я вижу, — уперев руки в бока, продолжила издеваться она. — Любишь, значит, девушек постарше?

— Я бы даже сказал: бабушек, — подкинул шутку Дьякон, выбираясь с пассажирского места.

— Фигасе! — Я покосился на «крузак» трёхсотой серии. — Дорого-богато.

— А ты чё думал? — подмигнул он.

— А ну прекратить клоунаду! — рявкнул сухой старик, который сидел сзади.

И да, я его сразу узнал. Слишком уж запоминающаяся у него внешность. Да и не так много стариков в Мешке я видел, чтобы не запомнить этого.

— Вы за каким хреном его сюда припёрли⁈ — зашипела Кацуми и дёрнулась с места.

Но лишь дёрнулась, потому как ей в затылок упёрся ствол пистолета. Черепа я тоже узнал. Глупо было бы, чтобы Мазай явился сюда без него. Да и как бы они ещё так быстро добрались до этого форта? Ведь лазейки, которые отметил для нас Меркатер, уже давно закрылись.

— Я знаю, что ты быстрая, — предупредил Кацуми Череп. — Но вряд ли ты сможешь обогнать пулю без пыли. Так что убери железку и веди себя смирно.

— Господи, что за цирк вы здесь устроили? — раздражённо произнёс Мазай. — Неужели и в самом деле решили, что сможете подвинуть меня⁈

— Однажды такое уже случалось, — не моргнув глазом, ответила самурайша.

— Ненадолго, — усмехнулся старик. — Ладно, показывайте мне вашего героя.

— Ни за что, — нахмурилась Кацуми. — Я лучше умру…

— Это всегда успеется, — отмахнулся Мазай. — Давайте уже покончим с этим дерьмом. Я не воевать с вами приехал.

— Он ведь у себя, так? — спросила Гюрза.

— Гю, вот от тебя я этого не ожидала, — не скрывая сожаления, посмотрела на подругу Кацуми.

— Брось, я же чемпион мира по компромиссам, — улыбнулась жена. — Тебе понравится то, что мы задумали.

— Вы обе — натуральные занозы в заднице, — огрызнулся Мазай. — Ну⁈ Долго мы ещё будем здесь мокнуть⁈ Может, уже перейдём к делу?

— А я вам точно нужен? — спросил я.

— Сомневаюсь, что… — начал было Мазай, но Гюрза его перебила.

— Ну естественно, — вставила своё слово она. — Тем более что это твоя идея.

Пришлось поднатужиться, чтоб не показать удивление. Мало того, я даже близко не понимал, о какой такой идее шла речь? Если о том, чтобы сдать этот конфликт людям из внешнего мира? Так она не моя. Ладно, разбираться будем по ходу дела, как и всегда.

— Хорошо, — выдержав небольшую паузу, кивнул я. — Только машину перегоню.

— Ой, да не спеши, — с хитрой ухмылкой отмахнулась супруга. — Как закончишь, приходи в комендатуру.

— Что значит — не спеши⁈ — тут же возмутился Мазай. — Вы что, издеваетесь⁈

— Простите, — провинилась жена, — но мы ещё кое-кого ожидаем. Предлагаю для начала позавтракать. На сытый живот люди становятся добрее, и нам оно сейчас ой как пригодится.

— Идиоты! — выругался Мазай и нырнул обратно в машину.

— По коням, господа и дамы. — Дьякон похлопал по крыше «крузака» и тоже скрылся в салоне.

Я флегматично пожал плечами и отправился к будке, чтобы наконец-то купить топливо для пикапа. Кацуми тоже смотрела на делегацию с таким лицом, словно её пыльным мешком по голове ударили. Череп давно ушёл, притом никто даже не заметил, как и когда, но самурайша продолжала стоять под проливным дождём без движения.

Оплатив топливо вперёд, я вставил заправочный пистолет в бак и зафиксировал ручку. Снова захотелось курить, но я уже знал, что это желание мимолётное, и его нужно просто перетерпеть пару минут.

— Ты как? — спросил я у Кацуми.

— Не знаю, — покачала головой она. — Может, поделишься, что ты там такое удумал?

— Если бы я знал, — усмехнулся я. — Но уверен: всё закончится хорошо.

— Она в положении, — резко сменила тему Кацуми. — Поздравляю.

— Да я как бы в курсе, — хмыкнул я. — Спасибо.

— И что вы думаете делать, когда родится малыш? Ты ведь понимаешь, что он будет особенным?

— Наверное. Не знаю, пока конкретных планов нет, но мотаться по всему Мешку мне уже не хочется. Ребёнку нужны родители.

— А вы не думали купить себе форт? — словно прочитав мои мысли, спросила она.

— А есть варианты?

— Скорее, предложение, — задумчиво произнесла она.

— Подозреваю, что там всё непросто, — хмыкнул я, вытаскивая пистолет из бака. — Позавтракать не желаешь?

— Да можно, — как-то не очень уверенно ответила самурайша.

— Тогда запрыгивай. — Я кивнул на пикап. — Только вначале заскочим в лавку, нужно остатки нычки продать.

Кацуми молча кивнула и запрыгнула на пассажирское место. Я вывел машину с заправки и буквально через минуту остановился у оружейной лавки. Торговались недолго, и всё прошло ровно так, как я и предполагал. Хозяин выкупил остатки товара по тридцать пять камней за штуку, и я, довольный собой, вернулся за баранку. Следующая остановка была совсем не на стоянке. Я всё-таки решил оставить L200 себе, а потому свернул к ремонтным боксам.

Стоит ли говорить, что меня интересовал конкретный из них? Да, я очень хотел увидеть старого друга и где-то в глубине души даже надеялся, что он меня вспомнит.

Однако в гараже меня встретил совсем другой человек. Вёл он себя по-хозяйски, из чего я сделал вывод, что теперь этот бокс принадлежит ему. Впрочем, капризничать я не стал и, поторговавшись, оставил мастеру предоплату и ключ от пикапа. Заодно заказал покрыть кузов «зелёнкой».

Да, изначально это кажется дорогим удовольствием, но в итоге вложения окупятся в первой же поездке. И для этого даже суперподсчёты не нужны, потому как уже сейчас за восстановление я заплатил больше, чем за окрас.

Затем мы позавтракали, болтая ни о чём. Нет, я очень хотел понять, как Кацуми умудрилась влезть во все эти разборки, к тому же ещё и против своих. Но я знал, что она не ответит. Если бы хотела, давно сама рассказала бы, тем более что пару наводящих вопросов я всё-таки задал. Девушка их попросту проигнорировала, а значит, обсуждать эту тему не собиралась. Ну не пытать же мне её, в конце концов? Да и проблематично это будет, учитывая её мастерство и скорость.

— Ну что, пойдём в комендатуру? — спросил я, одним большим глотком допивая пиво.

— Меня не приглашали, — отказалась Кацуми.

— Я тебя приглашаю, — уверенно произнёс я. — Пойдём, думаю, тебе тоже стоит присутствовать.

— Нет, — заупрямилась самурайша. — Не люблю я все эти пустые разговоры.

— Ну как знаешь, — вздохнул я. — И, кстати, по поводу форта: тема интересная, так что ты не сбегай, нужно будет это дело обсудить.

— Ладно, — как-то отстранённо ответила она и вышла из-за стола. — Ещё увидимся.

Кацуми исчезла за дверью. А когда я буквально через секунду выбрался на улицу, её уже и след простыл.

Я с ухмылкой осмотрел пустынную улицу, вздохнул и направился в комендатуру. Не знаю почему, но у меня вдруг возникло чувство, что следующая наша встреча состоится очень нескоро. Странная она всё-таки…

— Куда прёшь⁈ — Охранник на входе резко зафиксировал вертушку.

Я едва через неё носом в пол не перелетел.

— Ты дурак⁈ — возмутился я. — Зачем так делать-то вообще⁈ Неужели нельзя по-нормальному спросить? Что же вы все здесь как собаки-то?

— А ты чё такой борзый⁈ Давно в тыкву не получал? — ещё более резко отреагировал охранник. — Так я тебе сейчас устрою…

— Господи… — Я закатил глаза. — Вот тебе оно надо? Давай уже пропускай.

— Ага, бегу аж волосы назад. К кому?

— К Мазаю, — ответил я и припечатал к окну документ.

Мужик аж в лице поменялся, когда сверился со списком, что лежал у него перед носом. Пробормотав что-то неопределённое, он разблокировал вертушку, и я спокойно преодолел первое препятствие. Впереди меня ожидала двойка бойцов, которые с ухмылками наблюдали за нашей перепалкой. Они очень тщательно меня обыскали, освободив от всего, что можно было назвать оружием. Даже портсигар с пылью отобрали, заверив, что вернут его после встречи.

Я прошёл на второй этаж, где меня ещё раз досмотрели, и, только убедившись в том, что я чист, запустили в класс, как две капли воды похожий на тот, где я впервые выслушивал лекцию о Мешке и его обитателях. Но и здесь мои приключения не закончились. Внутри находился всего один человек, который недовольно поморщился, увидев меня.

— Опаздываем, — упрекнул меня он.

— Вообще-то, о времени никто ничего не говорил, — буркнул я.

Мои слова он проигнорировал и вместо ответа вставил в рот трубочку с пылью. А после того, как он её вдохнул, в кабинете открылся портал. Человек изобразил приглашающий жест, и я без лишних вопросов шагнул в чёрный провал, чтобы в следующее мгновение вывалиться во внешнем мире. Подсказки мне были не нужны, так как за окном вовсю сияло солнце, под лучи которого я тут же подставил лицо, напрочь забыв, что я здесь совсем не за этим.

Единственное, что меня укололо, так это разница во времени. Ведь в Мешке сейчас ночь. И помнится, когда я шагнул в портал за улепётывающим УАЗом, то оказался в том же часовом поясе. Собственно, именно этим я себе всё и объяснил. Ведь из портала я мог выйти в любой точке мира, хоть на той же Камчатке.

— Долго же вы парковались, — усмехнулся Мазай.

— Ну уж как вышло, — пожал плечами я, осматривая место, в котором оказался.

Смотреть, правда, было особо не на что. Помещение выглядело как самый обычный зал совещаний. Длинный стол, вдоль которого расставлены стулья. В торце, на специальной стойке для презентаций, — белый экран. Вот и всё убранство. А вот люди, которые расположились на тех самых стульях, выглядели довольно любопытно.

Гюрза, в своей манере, сидела чуть поодаль от остальных, закинув ноги на стол. Мазай тоже пребывал в расслабленной позе, а за его спиной, скрестив руки на груди, стоял Череп. Напротив него занимал место Пёс, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Судя по всему, переговоры уже вовсю шли, а я всё ещё не понимал своей роли в них.

Ах да, в качестве представителей внешнего мира, за столом находились люди в деловых костюмах. На руке одного из них сверкнули часы, стоимость которых я даже боялся себе представить. Ну и нисколько не удивляло присутствие Медяка, который выглядел под стать бизнесменам. Он как раз толкал речь, когда я вывалился из портала.

Не успел я даже осмотреться, как распахнулась дверь и помещение вошёл ещё один человек. При его появлении все резко встали, даже Гюрза убрала ноги со стола. Он остановился на пороге, осматривая присутствующих с эдакой блуждающей улыбкой. Но вот его глаза… В них читалась стальная воля.

— Значит так, господа, — тихим голосом начал он, и все тут же притихли, вслушиваясь в каждое его слово. — У вас ровно две недели, чтобы прекратить весь этот бардак. Иначе мы перекроем все поставки, включая вооружение. Да, вы сможете пробарахтаться какое-то время, но дальнейшая война заберёт у вас всё. А затем зайдём мы и добьём то, что от вас останется. Как поняли? — Он почему-то посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Гюрзу и продолжил: — Вы двое, присмотрите за порядком. Людей и ресурсы получите по возвращении в Мешок — я распоряжусь.

Толкнув речь, он развернулся и покинул зал совещаний.

— Ну ни хрена себе, — усмехнулся Мазай, как только представитель власти ушёл. — Это как так получилось, что эти кретины стали вдруг выше нас?

— Может быть потому, что нам плевать на власть и деньги? — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Выходит, мы не договоримся, — произнёс он с эдаким разочарованием.

— Ладно, мальчики, — наконец-то заговорила Гюрза. — Раз уж мы все здесь собрались, предлагаю сразу обсудить условия мирного соглашения. Дорогой, передай, пожалуйста, вон ту, красную папку. Ах да, хочу прояснить ещё один момент, — с ухмылкой добавила она. — Никто из нас не вернётся в Мешок, пока не будет подписана эта бумажка. И если вы не уложитесь в срок, обозначенный товарищем Лебедевым, вас всех будет ждать уютная камера в такой жопе мира, что… В общем, вы меня поняли.

— А ты — та ещё стерва, — усмехнулся Медяк. — Не думал, что у тебя хватит смелости пойти против своих.

— Я наёмница. — Она пожала плечами. — И вы не просто так поставили меня на это дело. А теперь заткнитесь, пожалуйста, и давайте поскорее покончим со всем этим дерьмом.

— Это что, какая-то шутка⁈ — раздался возмущённый возглас Мазая.

— А что не так? — поинтересовалась Гюрза.

— Пятый пункт: взаимодействие с внешним миром будет осуществляться через Моста? Вы издеваетесь⁈

— Вы всегда можете высказать своё недовольство ему лично, — пожала плечами жена. — Если, конечно, сил хватит.

А я наконец-то понял всю хитрость задумки. Да уж, моя змейка действительно чемпион мира по компромиссам. Так разыграть карты не смог бы больше никто. При этом мы выступаем лишь гарантами союза и в любой момент можем сойти с поезда, так как после подписания договора фактически больше ни за что не отвечаем. Отличный ход.

Шах и мат, господа сильные мира Мешка.