Давным-давно это было…

Уже и не помнили люди, почему красивая голубая планета по имени Земля покрылась глубокими снегами, а моря и океаны сковало прочным толстым льдом. Кое-где укутанные сугробами, спали глубоким сном невысокие ёлочки. Из крупных диких зверей остались только медведи, редко покидающие ледяные берлоги. Птицы прятались в снежных гнёздах, прижимаясь друг к другу, пытаясь согреться, изредка взлетая и охотясь на зазевавшихся леммингов. Эти мелкие пушистые зверьки не боялись суровых морозов и умели находить себе еду в любое время года.

Всё по-настоящему оживало, когда появлялось белое солнце и его еле тёплые лучи скользили по ледяной поверхности земли, немного отогревая её. Кромка льда у самого берега моря подтаивала, истончаясь, и людям удавалось запастись рыбой, чтобы пережить длинную холодную ночь. Солнце меж тем неспешно прокатывалось по небу и пряталось за горизонтом, а земля вновь погружалась во тьму до следующего восхода светила.

Да и людей-то осталось совсем немного. На почти непригодной для жизни планете научились выживать только те, кто сумел пройти тяжелейшие испытания холодом и голодом. Среди них уже не осталось никого, кто помнил сам или слышал легенды о том, какой была Земля, пока не покрылась снегом и не замёрзла. О том, что на ней раньше было всё необходимое для жизни: чистая вода, разнообразный животный мир, красивые растения и полезные ископаемые. Люди прошлого постигали новые вершины, изобретали и строили новую технику, изучали свою планету и стремились покорить космос, слушали музыку и писали стихи.

За многие века выжившие забыли всё, чем так гордились их предки. В непостижимо далёком прошлом остались наука и культура: в постоянной борьбе с суровой природой некогда было учить детей счёту и грамоте.

Но всё это долгое время люди были на планете не одни. За ними присматривал седовласый Посланник. Кто он и откуда появился на Земле, было неведомо. Люди, жившие у северного моря, пришлись ему по душе. Они стойко переносили все трудности и невзгоды, заботились не только друг о друге, но и старались сохранить то немногое живое, что их окружало. Маленькие ёлочки, так полюбившиеся старцу, не ломали и в костёр не бросали, а когда ветер сугробы раздувал, раскрывая колючие веточки, то снова засыпали их снегом, чтобы деревца не замёрзли. В светлое время уходили мужчины всё дальше от жилища, чтобы найти для костра повреждённые ветром и вмёрзшие в лёд деревья. Медведей, спящих в берлогах, не беспокоили, охотясь лишь на тех, которые близко подбирались к их дому. Большую белую сову, жившую невдалеке, подкармливали, делились с ней припасами, хотя сами часто жили впроголодь.

Помог бы людям Посланник, да нельзя вмешиваться. Стал он думать: как же сохранить жизни последних жителей Земли? И решил понемногу строгие правила нарушать: то снасти для ловли рыбы на берегу оставит, то медведя от жилища отпугнёт. Но сам никогда за все долгие-долгие годы не показывался. А недавно белую сову научил язык людей понимать, наблюдать за ними да рассказывать, что на Земле происходит.

Сам-то старец знал язык любого живого существа, умел с ними мысленно общаться. Рассказала ему как-то сова, что у людей родился мальчик — давно такого чуда не было, дети стали большой редкостью. Обрадовался Посланник: если будут продолжать рождаться на Земле люди, то и планета жить будет, а не превратится навсегда в огромную ледяную глыбу! И решил тогда старец, что пришло время открыться миру.

Видел Посланник, как с каждым годом мужчины возвращались с рыбалки всё с меньшим уловом, а в последний раз поймали лишь две небольшие рыбы. Шли рыбаки грустные: этой мелочью всех досыта не накормить, не то чтобы про запас оставить! Хорошо ещё, что солнце нескоро закатится за горизонт, — обогреются и снова к морю пойдут.

За размышлениями не заметили рыбаки, откуда к ним вышел высокий старик: борода белая до пояса, усы длинные в бороде запутались, брови косматые вразлёт, смотрит на них строго, но взглядом мудрым, добрым. Хоть одет не в меха, да по всему видно, что не холодно ему. Никогда здесь рыбакам другие люди не встречались. Растерялись мужчины, только вида не подали и спросили:

— Здравствуй, отец, кто ты да откуда будешь? Не голоден ли? Хоть и немного у нас в этот раз добычи, но угостим, уважим твою старость.

Понравилось Посланнику такое обращение, ещё больше захотелось помочь людям. Об одном только не подумал: как же им представиться? Ведь имя-то своё называть нельзя! Присмотрелся к рыбакам, а те до того замёрзли на берегу возле ледяной воды, что носы и щёки их стали бордовыми от холода, а одежда покрылась инеем. И навеял этот иней идею старцу, как назвать себя.

— И вам добрый день. Зовут меня Морозом. В гости не пойду, недосуг мне. Спасибо за заботу! А за щедрость и доброту подарок сделаю — исполню любое желание. Но загадывать его можно будет один раз в год и только тому, кто в сугробе под ёлкой найдёт мой волшебный снежок. А как попадёт он в руки людские, засветится ярким белым светом, значит, пора моего Гонца звать и своё желание шептать ему на ушко.

— Дивно-то как, Мороз! А кто ж твой Гонец? Как мы его узнаем?

— Вы давно с ним, вернее, с ней знакомы. Это сова, белая. Полюбились вы ей, кормить не забываете, так что и она с большой охотой вам помогать станет.

— Спасибо тебе, отец! А когда снежок искать-то можно будет?

— Перед восходом солнца! Но запомните главное: загадать желание можно только своё. Тут советчики не нужны! Потому что исполниться может только то, что человек пожелал от всего сердца.

Сказал Посланник — и исчез, как будто его и вовсе не было. А действительно: был ли? Или от мороза и голода почудилось? Припустили рыбаки домой со всех ног, рассказать о таком чуде.

Посидели все вместе, подумали. А вдруг всё услышанное — правда? Но проверить это можно будет только при следующем восходе солнца, через полгода!

В ожидании волшебства быстро понеслось время: вот уже и солнышко за горизонт закатилось, и сумерки закончились, и самое холодное и тёмное время наступило, а это значит, что нескоро солнце опять из-за горизонта покажется!

Очень трудным и голодным выдался год, но спасала людей надежда на чудо. Они не забыли о словах Мороза и постоянно проверяли под ёлочками: нет ли снежка обещанного? Протоптали к каждой ёлке тропинку, чтобы не пройти мимо той, под которой мог оказаться волшебный подарок!

И вот перед очередным восходом солнца повезло матери недавно родившегося мальчика! Сама не своя прибежала она к жилищу, держа в руках светящееся чудо! От радости забыла, что желание нужно нашептать Гонцу на ушко, чтобы никто не услышал. И попросила она громко Мороза, глядя в небеса, чтобы её сынок не плакал и сытым был весь следующий год. Как только прокричала мать желание, вспомнила, что всё неправильно сделала! Оглянулась испуганно — нет никого рядом. Все люди ушли к морю, ждать, когда отойдёт от берега лёд, чтобы рыбу добыть. Давно закончились все припасы — не до волшебства тут!

— Гонец… — прошептала женщина и прислушалась.

Кажется, не шелохнулся даже воздух, вокруг стояла звенящая тишина.

— Гонец! Гонец! — плача, стала звать она сову.

И тут, развернув огромные, как белое покрывало, крылья, закружилась птица в небе и приземлилась возле матери, склонила голову и стала ждать.

Обняла женщина сову, рыдая, нашептала ей на ушко все слова свои заново. Посмотрела на неё птица внимательно: такое простое желание понятно даже ей! Встряхнулась, ухнула, курлыкнула что-то по-своему, будто успокаивая несчастную мать, и полетела к Морозу, тоже изо всех сил желая, чтобы всё исполнилось. Встретил Посланник своего Гонца с улыбкой хитрой. Выслушал.

— А что? Очень хорошее желание, но исполню-ка я его немного иначе, по-своему. Пусть людям память о красавице-Земле понемногу возвращается…

Тем временем в ледяном доме взяла мать сыночка на руки и вдруг запела ему песню колыбельную, которую сама знать не знала и от своей матери никогда не слышала. Да и кто бы пел, если всё забыто? Заботы совсем другие были, да и детей маленьких у людей очень давно не рождалось. А в песне той пелось и про землю счастливую, и про небо голубое, и про травушку-муравушку зелёную. И много ещё о чём пела женщина, не понимая, откуда слова берутся и что же они означают. Уснула мать с сыном впервые крепко-крепко за целый год.

Пришли домой рыбаки с небывалой добычей: столько рыбы ещё никогда на их снасти не ловилось! Кое-как все вместе с ношей управились. На подходе к жилищу своему насторожились, испугались тишине неслыханной. Как же могли они оставить женщину одну с дитём? Не случилось ли беды непоправимой? Ребёнка неслышно, не плачет он, как обычно. Забежали в дом, удивились: спят мама с сыном да во сне улыбаются! Загомонили все сразу, не понимая, что случилось. Как те уснуть смогли так крепко, что даже на их радостный шум-гвалт не просыпаются? И тут вспомнил кто-то про снежок волшебный и чудо обещанное, да позабытое в азарте удачной рыбалки!

— Значит, и правда Мороз был настоящим! И желание исполнил! Ведь только мать снежок искала да верила в чудо!

Никто из рыбаков и не сомневался, о чём могла попросить уставшая от бессонных ночей и голода женщина.

С тех пор так и повелось: как начинались лютые морозы и непроглядная тьма, люди проверяли все сугробы у ёлочек, каждому хотелось загадать своё желание! И исполнялись они точно так, как и загадывались: кто холода просил менее лютого, кто рыбалки — всегда удачной. Повеселели люди, легче им жить стало.

А мама назвала сыночка Снежиком — в честь найденного ею волшебного снежка Мороза, исполнившего её желание. Одного только не понимала женщина: как в её голове мелодии со словами рождаются? Слова непонятные с известными переплетаются так, будто знала их всю жизнь, вот только вспомнить бы, догадаться, о чём они…

Маленький Снежик очень внимательно слушал те песни, но ни мать, ни кто другой не могли ему ответить, о чём так красиво поётся. Очень любила мальчика и белая сова, обнимала его крыльями, согревая, курлыкала на ушко о чём-то по-своему, по-совиному. А Посланник ждал, когда же исполнится то, что он задумал? Получилось ли у него совместить в одном желании просьбу матери и свою надежду, связанную с приходом этого мальчика в семью в такие тяжёлые для людей времена?

Рос Снежик непоседливым и любознательным, вопросы так и сыпались из него, только отмахивались от них взрослые.

— Мамочка, а почему вокруг всё белым-бело, а ты поёшь про небо не серое и чёрное, а голубое?.. А голубое — это какое? А травушка-муравушка — это что? А зелёная — это как? — Мать только плечами пожимала. — Папа, а кто это на нас с неба чёрного смотрит? Почему там столько глаз? Или это и есть звёзды, о которых поёт мама? А их можно потрогать? — спрашивал Снежик отца. — И почему всегда так холодно? А бывает тепло? Ведь мама поёт, что лето жаркое. А что такое лето? А жарко — это как?! — допытывался мальчик у рыбаков.

Вот как ответить на такие вопросы, если никогда об этом не задумывался? Жители уже не рады были любопытству мальчугана и его вопросам, на которые они не знали ответов. Они стали ворчать и просить мать не петь больше такие странные и непонятные песни. И удивлялись: откуда она их знает? Но нечего было ответить женщине: как укладывала она спать Снежика, песня сама возникала — и слова, и мелодия.

Как-то раз Снежик долго не мог уснуть, всё думал и думал под мамину песенку про какую-то большую и дружную страну, про детей. Мальчик-то считал, что он один на свете такой маленький! И всё думал про оранжевое солнце. Где это? У них-то солнце красивое, но большое и белое, и очень холодное. А если оно будет оранжевым, то станет тепло? Так и уснул с мыслями: какой может быть земля, если на ней не будет снега и льда?

И приснилось Снежику, что вокруг не привычный белый цвет, не твёрдый холодный лёд, а что-то яркое, мягкое, тёплое и играет он во что-то очень весёлое с такими же маленькими детьми, как и он.

Не успел толком проснуться мальчик, сразу вопросы:

— Мамочка, а кроме нас ещё люди есть? А есть ли место, где нет снега? Мам, а когда мне можно будет искать волшебный снежок?

— Потерпи, сынок. Ты ещё совсем малыш. Как же ты будешь загадывать желание? Да и в темноте разве сможешь найти ёлочку, под которой Посланник спрятал свой чудесный подарок? — отвечала терпеливо мать.

— А когда я стану большим, мам?

— Не торопись, Снежик. Вот встретишь солнце столько раз, сколько пальцев на руках, тогда и станешь большим, будешь со всеми вместе искать снежок, волшебный.

Помня наказ Мороза, никто не пытался заранее узнать друг у друга о желании в наступающем году. Перед поиском снежного шара все ходили задумчивые, пытались придумать свою просьбу Морозу, но выходило у взрослых почти всегда одно и то же: желание богатого улова, чтобы рыбы хватило на всех, желание, чтобы ветер не разрушал их и без того холодное ледяное жилище, да желание, чтобы дикие звери обходили их стороной.

Снежику казалось, что время тянется очень медленно. В светлое время года он изо всех сил помогал взрослым, надеясь, что чем усерднее будет трудиться, тем быстрее вырастет. Вопросы его становились сложными, непонятными — ответов на них ни у кого не было. И Снежик перестал их задавать, часто затихал и глубоко задумывался, но о чём — никто в семье даже не догадывался.

И наконец-то мальчик стал достаточно взрослым, чтобы наравне со всеми отправиться на поиски подарка Мороза! Как же долго он этого ждал! Снова и снова мысленно проговаривал своё желание, чтобы, как придёт его время, ничего не забыть и правильно прошептать Гонцу — белой сове — все слова, которые он слышал в маминых песнях. Снежик знал их наизусть, но не понимал до конца, что они значат, поэтому очень боялся ошибиться. Ему казалось, что его сны как раз про то, о чём потихоньку напевает ему мама.

Мальчик заранее нашёл все ближайшие сугробы, под которыми были ёлочки, ведь ему очень хотелось отыскать чудо и доказать всем, что он уже совсем не малыш, хоть взрослые его чаще только так и звали. Но больше всего на свете ему хотелось озвучить сове своё сокровенное желание.

И вот настало время приступить к поискам! Обгоняя взрослых, помчался Снежик к примеченным им сугробам, где, по его расчётам, должны дремать ёлочки. Их так занесло снегом, что в темноте почти и не видно.

Мальчик раскапывал сугробы с огромной скоростью и, не находя ничего, ещё быстрее забрасывал снегом ямку, чтобы ёлочка не замёрзла. Он уже продрог до костей, но не сдавался, продолжая проверять и проверять сугробы. И вдруг около очередного деревца к его руке сам подкатился небольшой круглый снежок. Только прикоснулся к нему мальчик — засветился шар, да так ярко, что все поняли: поиски в этот раз завершены.

Каждый год, возвращаясь домой, житель, которому не повезло отыскать подарок Мороза, жалел, что не получилось самому прикоснуться к волшебству. Но увидев, кто в этот раз будет загадывать желание, взрослые пригорюнились ещё больше. Они считали Снежика самым странным жителем снегов. Чего от него ждать? Будет ли всем людям хорошо от его желания? Когда Мороз слушал слова взрослых, отправленных ему с Гонцом, все люди до следующего года были сыты и довольны! А что же загадает маленький мальчик, который говорит непонятные слова и расспрашивает всех о неизвестных никому вещах?

Но делать нечего, позвали люди Гонца. Прилетела сова, заухала, закурлыкала довольно. Она, как и Посланник, наоборот, ждала момента, когда же шар попадёт в руки Снежика, — очень уж ей нравился мальчик! Он кормил её самой вкусной рыбкой и гладил по пёрышкам, когда мечтал о чём-то своём. Хорошо ей всегда было рядом с ним, уютно!

Выбежал Снежик из дома, чтобы не сбиться с мысли под строгими взглядами взрослых. Сова — за ним! Обнял он птицу, нашептал на ушко все заученные слова из маминых песен, та даже глазищи свои огромные ещё больше выкатила, удивилась: как с этим к Морозу-то лететь?! Ну и желание! Вот это Снежик! Так загадал, что с первого раза ей и не запомнилось, пришлось мальчишке несколько раз повторять, для верности.

Отправил Снежик Гонца к Морозу и вернулся к людям. Сидит в уголке с серьёзным видом, нахохлился, молчит… И не спросишь! Знали люди, что если болтать, — ничего не сбудется!

Все с нетерпением стали ждать сову. С чем вернётся? Чем для них желание мальчика обернётся? Затаились… Даже на рыбалку не пошли!

Летела птица к Морозу в раздумьях: интересно, будет ли он исполнять такое длинное желание? Но даже не это главное! Для Гонца сейчас важно другое: не забыть бы по дороге услышанное и не перепутать все непонятные слова, что сказал Снежик! Очень уж сове не хотелось подвести доверившегося ей мальчика.

Вышел навстречу ей Посланник, глаза счастьем лучатся: он-то и без Гонца может слышать и исполнять желания, если они добрые да от всего сердца загаданы.

Понял Мороз мальчика как никто другой! Очень долго ждать ему пришлось, наблюдая за людьми, чтобы хоть кто-нибудь посмотрел за горизонт, пожелал увидеть и захотеть большего, чем привычное выживание в беспросветной чёрно-белой мгле и лютом холоде. А сегодня доволен был седобородый Посланник: маленький Снежик попросил не для себя, а для всех живущих такое необходимое им волшебство!

Исполненное желание Мороз запечатал в снежок: очень уж ему хотелось, чтобы мальчик своими руками выпустил чудо, будто сам сотворил его вместе с Посланником. А чтобы сова не выронила из огромных когтей волшебный шар, приморозил к нему еловую веточку. Проводил старец Гонца, стал ждать: как там люди-то? Поймут ли? Примут ли такой подарок от мальчика, выросшего мечтателем?

Только приземлилась сова, все — к ней, а мальчишка схватил снежок и держит, открыть сразу не осмеливается. Зажмурил глаза от волнения, постоял немного и дёрнул за веточку.

Вдруг всё как засверкало кругом, заискрилось! Солнце взошло не белое, как всегда, а жёлто-красное! От него сразу всем тепло стало! Зазвучали непривычные звуки: никто и не слышал таких. А это капель да ручьи побежали! Из-под белых сугробов ёлочки выглянули: наконец-то проснулись от долгого сна, распушились, зазеленели их хвоинки, раньше казавшиеся серо-чёрными! А там, где снег до земли оттаял, травка пробиваться стала! Все так и ахнули…

А Снежик стоял счастливый и гордый собой: это по его просьбе теперь не всегда зима будет! Добрый Мороз исполнил желание мальчика и подарил много-много волшебства, которое людям предстоит увидеть в своей жизни!

Посланник, глядя на то, как пробуждается Земля, освобождаясь из ледяного плена, понял, что его работа здесь завершена. Вышел к людям попрощаться.

Снежик первым увидел его, пулей подлетел, обнял — от радости слёзы по щекам потекли — и сказал:

— Дедушка Мороз, спасибо тебе! А ты с нами теперь жить будешь? Ой, а дом-то наш где?! Растаял…

Поднял его Мороз на руки, прижал к себе покрепче и понял, что жаль ему уходить от людей навсегда. И решение пришло само собой.

— Подожди, торопыга, давай говорить по-мужски, по порядку. Как ты меня назвал-то? Дед Мороз? А мне нравится! Я останусь жить в ваших сердцах, вспоминайте обо мне, и раз в год я обязательно исполню ваши искренние добрые желания. Зимней тёмной ночью, перед наступлением Нового года, пусть каждый, кто верит в волшебство, найдёт под ёлочкой светящийся шар, загадает своё желание — и я обязательно его услышу! А позовёте все вместе — так и приду к вам в гости! А то, что дом ваш растаял, не беда, будет теперь, из чего построить другой, просторный и тёплый. Но главное запомните, люди, и детям своим завещайте: если маленький дом разрушить, его можно заново построить. Но ваш общий дом — планету, на которой живёте, — разрушать ни в коем случае нельзя! Берегите её! Пусть Земля всегда будет самой красивой голубой планетой! И она вам ответит любовью, сбережёт от любых бед.

Дав людям такой наказ, вдруг исчез Дед Мороз, видимо, вышло его время. Только в груди у каждого жителя потеплело внезапно, и поняли все, что и правда нашёл Посланник в каждом сердце для себя местечко там, где у взрослых и детей живёт надежда и вера в чудо.