После встречи с Советом Робо не стал задерживаться на Колыбели. Он не сомневался, что в Сиянии адмирал справится и без него, но почему-то ему было неспокойно. Поэтому почти сразу же он отправился в путь. Их маленький корабль совершил прыжок, и пока они были в междумирье, он мог подумать. А подумать было над чем. Совет официально посвятил его в тайну. Тайну, которую он уже берег. Робо вздохнул. Кто бы мог подумать, что встреча с неизвестными в Сиянии может так закрутить его размеренную жизнь? Хотя сам Светлейший не был против того, что жизнь стала играть новыми красками. Он взглянул на Ларси, которая усердно пыталась скрыть волнение, то и дело что-то проверяя в системах корабля. Робо понимал, что это его волнение так действовало на самку. Ведь после встречи с Советом он с трудом справился с ним. Но кроме этого пресловутого волнения, было и ещё что-то. Ему было очень неспокойно, словно он совершил ошибку, покинув систему и оставив там флот. Что-то было не так, только пока не понять, что именно.

— Ларси, сколько нам лететь до Сияния? — спросил Робо, наконец решив нарушить тишину, возникшую в кабине.

Самка на мгновение замерла, а потом, повернув голову к нему, слегка склонила мордочку. Так она проявляла уважение к Робо. Статус. Ох уж этот статус! С одной стороны, он давал огромные привилегии и возможности. А с другой — слишком урезал желания. Увы, Робо порой был вынужден действовать вразрез с ними.

— Примерно две унци, — проговорила самка, положив лапки на свою мордочку.

Унци — временно́й отрезок в исчислении скай, по аналогии с земным временем — около двенадцати часов. Две унци — соответственно, одни земные сутки. Но о таком Робо не мог размышлять, слишком мало он знал о Земле. Его тревога не утихала. Изначально он думал, что виной тому информация, которая должна быть донесена до Совета. Но теперь ему стало ясно, что это не совсем так.

— Тогда верни меня в сознание по завершении полёта, — проговорил Робо, погружаясь в подобие сна, в котором мог спокойно размышлять. Акхалия решила свести судьбу его народа с судьбой Андраэма. Робо не сомневался, что в это есть своя логика. Невозможно в столь безграничном космосе по чистой случайности встретить тех, кто также подвергся каре Тёмных Богов. И не просто каре, а тотальному уничтожению. Робо не мог сказать, почему материнская планета Андраэма была уничтожена, в то время как Колыбель — нет. Может, потому, что ракси жили и существовали на ней не одни. Чем больше Светлейший думал о Тёмных, тем меньше он понимал их мотивы. Да и раньше он особо не понимал их. Робо знал историю только из Писаний. Он знал о поселении ракси, но никогда там не был. Писания не давали ответа на простой вопрос: почему Тёмные Боги пришли к ним с войной? Они рассказывали многое, но не это.

Всё началось много веков назад, когда Старшие были правителями Колыбели. Младшие были под защитой Старших, так как были куда слабее и малочисленнее. Старшие стремились в космос, к тёмным и неизведанным мирам. И им это удалось: они покинули Колыбель, устремившись к неизведанным тайнам вселенной. Именно так говорилось в Писании. Старшими были ракси. Младшими — лаарискай. Ракси изучали мир вне планеты, а затем и вне системы. Стремительно развивались, открывая все новые и новые миры. Как сказано в Писании, это была эра развития и процветания. Первые орбитальные станции, первые колонии и первые встречи с чужими расами. Ракси осваивали новые миры, строили дипломатические отношения с разумными. И не стремились к войне. Они не желали проливать свою кровь в бессмысленных войнах, поэтому старались решать все через дипломатию. Робо считал, что в этом ракси допустили ошибку. Желание мирно сосуществовать и не быть агрессивными привело к тому, что на момент прихода Тёмных Богов ракси были слабы в военном отношении. Именно поэтому Робо сделал всё возможное, чтоб Совет принял доктрину «Небесных Стражей» или, проще говоря, разрешил создание боевого флота, первые корабли которого нынче остались на орбите одной из планет в Сиянии.

Ракси не были агрессорами и все решали миром. Поэтому появление врага, который не желает вести переговоры, было сокрушительным. Союзники, которые ранее обещали защиту и мир, быстро отказались от своих обещаний. Ракси остались одни. Одни против врага, который не хотел вести беседу. Они попытались сражаться, были созданы первые корабли. Первые боевые станции. Но враг гнал их, заставляя отступать из одной системы в другую. Да, Старшие встали на путь войны и даже научились сражаться. Да, они смогли нанести несколько поражений Тёмным Богам, даже отвоевать пару систем обратно. Но когда твой народ не закалялся веками в битвах, а твои воины — это бывшие учёные, музыканты и дипломаты, шансов не остаётся.

Генеральное сражение случилось в Колыбели. И, как говорит Писание, это было концом. Ракси проиграли, оставив в системе обломки своих флотилий. А Тёмные Боги обрушили небеса на головы тех, кто остался на Колыбели. Старшие всегда были защитой Младших, и после их падения Младшие стали для них щитом. Именно поэтому остатки ракси стали жить уединённо, а скай начали смотреть в небеса. Писания не просто рассказывали историю их расы, но и учили не повторять ошибок.

Совет это тоже понимал. Поэтому Робо быстро нашёл отклик, когда стал предлагать идеи. Светлейший не зря стал Носителем Слова. Первым проектом стали Стражи, корабли их флота. Да, отстающие от галактических показателей, о чём Робо узнал уже намного позже. Но тем не менее первые их корабли. В основу их конструкции легли остатки технологического развития ракси и… Тёмных Богов. В системе Колыбели было слишком много артефактов той последней битвы. Скай тратили века на изучение и вплетение своих знаний в эти древние артефакты. Поэтому Робо понимал, что, даже уступая во многом, их Стражи могли что-то дать взамен. Правда, всё это было в теории.

Робо резко вернулся в сознание. Что-то заставило его проснуться, и это была не Ларси. Та застыла, в ужасе глядя на экраны.

— Что случилось? — Робо поддался вперёд, всматриваясь в обзорные данные, и сразу понял, что именно случилось.

Они вышли в Сиянии с обратной стороны от звезды. Ларси решила не будить Светлейшего, пока они не достигнут флота. Но когда они вышли из-за звезды, которая мешала обзору, первое, что увидела Ларси, — это корабль Тёмных и флот скай, которые стояли почти напротив друг друга, если считать космические расстояния. И здесь её накрыл ужас. Системы их маленького корабля быстро определили тёмный силуэт как врага. Возможного врага. И Ларси растерялась. Она поддалась панике и застыла. Но винить её было глупо, она не воин. Робо дёрнул себя за усы, поддаваясь волнению. А затем сигнал бортовой системы оповестил о входящем вызове.

— Ларси, прими вызов. — Светлейший был вынужден взять себя в руки и не поддаваться панике.

Ларси вздрогнула и, пискнув что-то вроде согласия, быстро щёлкнула по переключателям. Картинка на экране сменилась рубкой флагмана. На Робо смотрел лаарискай, относительно молодой, но амбициозный. Именно поэтому он и стал командовать этой флотилией. Его серая шёрстка была слегка влажной, отчего свет частично отражался от его морды. Он почтительно склонил голову и, коснувшись лапами мордочки, тут же выпрямился и заговорил:

— Приветствую Светлейший. Очень рад вашему возвращению, потому что ситуация очень… неординарная. — Он замолчал, словно задумавшись над своими словами.

Робо хмыкнул. Адмирал Фар явно не слишком жаловал нормы приличия. Хотя и ситуация требовала не тратить время на все эти традиции. Поэтому Робо проигнорировал поведение адмирала.

— Я вижу, адмирал. Докладывайте.

— Почти сразу после вашего ухода в систему вошли три корабля. Мы не поверили своим глазам, но это были корабли Тёмных. Протоколы прошлого проснулись и подсветили их как вражеские. Я принял решение в бой не вступать, тем более Тёмные просто нас игнорировали. — Адмирал замолчал, ожидая ответа.

— Вы приняли правильное решение, Фар, — Робо кивнул. — Продолжайте.

— Флот был переведён в боевую готовность, однако, как я уже говорил, Тёмные не обратили на нас внимания. Они устремились в сторону планеты, которая интересовала нашего гостя. При приближении к планете эсминец Земли покинул систему. Но я предполагаю, что некоторые члены экипажа остались на планете. Мы не зафиксировали приближение к эсминцу какой-либо капсулы. Два корабля Тёмных покинули систему вслед за эсминцем. Один остался на орбите. — Адмирал вновь замолчал. Было видно, что ему не хотелось продолжать, но он должен был доложить обо всём.

— Продолжайте, адмирал, — спокойно проговорил Робо. Хотя это спокойствие было лишь внешним.

— Они высадили десант, Светлейший. Точнее, последний корабль. Мы попытались приблизиться к планете, но, как видите, дальше не можем двинуться. Есть шансы того, что Тёмные откроют огонь. Что нам делать, Светлейший? — Фар застыл в ожидании ответа на свой вопрос.

Робо дёрнул себя за усы. Не удержал он невозмутимость. Совершенно. Да и кто бы смог на его месте? Всё было чертовски быстро. Он не знал, что решит Совет. Он не знал, что ему делать сейчас. И понятия не имел, какое его решение будет правильным. Статус даёт много власти, а с ней — и ответственность за решения.

— Я… — но Робо перебил тот же адмирал, что скосился куда-то в сторону, скорее всего, смотря на другой монитор.

— В систему вошёл корабль. Это эсминец Земли. Тёмный начал движение ему навстречу!

Робо сам видел, как тёмный силуэт корабля вспыхнул двигателями и, развернувшись, устремился к другой точке, которая была еле заметна на обзорном экране. Акхалия вновь ставит его перед трудным выбором. Сейчас ему сто́ит решить нечто большее, чем судьбу его народа. Совет дал ему все полномочия. Совет даровал ему величайшую из тайн. А теперь он сам должен решить, что ему делать. Робо вздохнул. Снова дёрнув себя за усы, он проговорил:

— Начать сближение с третьей планетой, выйти на её орбиту. Я направлюсь туда же и вскоре перейду на борт флагмана. Конец связи. — Робо не стал дожидаться ответа и прервал связь.

Волнение. Страх. Всё это пыталось завладеть его разумом, но он пытался отстранить эти чувства. В этот момент он ощутил прикосновение к своей лапе. Робо обернулся и увидел Ларси. Она положила свою лапку поверх его и смотрела на Светлейшего бусинками своих глаз. Статус? Да к Тёмным этот статус! Если он выживет после своего решения… Нет, если они выживут — он обязательно создаст потомство с этой самкой. И плевать на все статусы. Он Носитель Слова Акхалии. И только ему решать свою судьбу. Страх и волнение отступили. Кажется, именно этого решения от него и хотела Великая.

— Ларси, будь добра, доставь меня к флагману. — Робо весело пискнул, показывая, что его волнение ушло.

Ларси кивнула и быстро достигла пилотского кресла, направив юркий кораблик в сторону орбиты третьей планеты. Робо наблюдал за её действиями и кивнул. Обязательно. Если выживут, то обязательно.