Возвращение заняло больше времени, чем рассчитывал Андрей. В какой-то момент реактор всё же не выдержал нагрузки — и их просто выбросило из прыжка в неизвестной системе. К счастью, Рем довольно быстро реанимировал старичка, и они продолжили путь. После этого Андрей окончательно убедился в том, что решение отправиться на поиски второго реактора было верным. Наконец они вышли в открытый космос уже в системе материнской планеты лааарискай. Капитан восседал в своём кресле, Рема не было в рубке управления. Тот почти сразу ушёл заниматься расширением реакторного отсека и подготовкой второго реактора. Рем пытался объяснить суть работы, но Андрей решил, что бортинженер куда лучше разбирается, и попросил того не кидаться непонятными терминами.

— Капитан, нас вызывает станция наблюдения, — раздался голос Ватсона.

Андрей кивнул и коснулся панели на подлокотнике кресла, принимая вызов. На одном из экранов наблюдения сменилась картинка. Там появилась мордочка скай, который или, скорее, которая с интересом рассматривала Андрея и рубку. Слегка рыжая шёрстка была ухоженной, сама представительница расы была одета в рабочую униформу станции. Как когда-то рассказал Робо, будучи на Колыбели, все так или иначе обязаны быть в традиционных одеяниях, тем самым отдавая дань планете и своей вере. На космос это правило не распространялось. Там чаще всего выбирали удобные комбинезоны или форму, хотя и традиционные одеяния не были редкостью. Тот же Робо почти всегда ходил в них.

— Приветствую, капитан. Светлейший уже заждался вас. Он у храма. Поспешите, Совет ожидает вас, — произнесла она на общем, стараясь говорить медленно, подбирая слова.

Было видно, что она не так давно прошла курс лингвистики и пока ей этот язык всё ещё чужд. Андрей кивнул.

— Спасибо, немедленно отправлюсь к Храму. — Самка скай дёрнула мордочкой и отключилась. Тоже своеобразный кивок.

— Ватсон?

— Да, капитан.

— Доставишь «Перун» в доки сам? Я на боте к Колыбели, чтобы точно успеть к встрече.

— Конечно, капитан.

— Передаю управление. — Андрей поднялся и направился к лифту.

* * *

Уже подлетая к орбите Колыбели, Андрей вызвал по связи Дрею.

— Как там дела? — спросил он, наблюдая за мониторами.

— Всё хорошо, правда, Робо нервничает. Ты опаздываешь, мой капитан, — девушка весело усмехнулась и слегка наклонила голову. Сейчас они разговаривали по видео. — Вам удалось найти то, что искали?

— Удалось, но есть ещё кое-что. Ватсон потом передаст тебе информацию не для общей связи, — проговорил Андрей, слегка корректируя курс.

— Поняла. Ты скоро?

— Думаю, минут через двадцать буду. Передай Робо, чтобы все свои усы не повыдёргивал.

— Хорошо, передам. Конец связи. — И девушка пропала с экрана.

Итак, Фокин не мог просто завалиться на центральную площадь. Поэтому придётся садиться недалеко от местного космодрома, а уже оттуда на транспорте добираться к Храму. Так, он и поступил, направив бот в сторону космодрома. Почти сразу же с ним начали выходить на связь. Объяснив суть и получив благословение и одобрение, Андрей опустил бот на выделенное место и покинул его. Космодром встретил суетой. Впрочем, неудивительно. На орбите шли масштабная стройка и модернизация, и не все ресурсы можно было добыть на каменных глыбах. Поэтому здесь вовсю сновали скай с грузами. Периодически взлетали и приземлялись транспортные суда. В общем, жизнь кипела. На Андрея посматривали, но какого-то любопытства к нему не испытывали. К людям уже начинали привыкать.

— Андрэ? — голос раздался из-за спины.

Обернувшись, Андрей увидел самца лааарискай. Тот был одет в просторное одеяние с различными узорами, что говорили о довольно высоком статусе на этом космодроме. В лапках он держал планшет, явно созданный на основе земной технологии. Скай ожидал ответа, и Андрей кивнул.

— Да, я.

— Выделенный транспорт ожидает вас на красно-оранжевой линии. Советую поспешить, вас ожидают у Храма.

— Спасибо.

Капитан не стал задерживаться в космопорте и, махнув рукой, направился в сторону выделенной линии.

Транспорт ожидал его в указанной точке. Это был механизм в форме конуса, который парил над землёй, используя что-то вроде магнитной подушки. Точного принципа работы Андрей не знал, но подобным транспортом пользовался уже не первый раз. В конус помещались двое лааарискай или же один человек. Капитану было любопытно, почему эти аппараты для передвижения отличались от всего, что строили скай. Он не стеснялся доставать Робо вопросами. От него он и узнал, что многие виды техники и технологии скай позаимствовали у ракси. Транспорт не был исключением. Понятное дело, что с древними машинами ему не сравниться ни по скорости, ни по вместимости, но общая структура создания этих машин осталась неизменной. Ракси научились вырабатывать энергию из местного металла со сложным названием. Это знание перешло их младшим братьям, то есть лааарискай. Вот и получилось, что многие технические открытия были скорее воспроизведением уже существующих ранее технологий старшей расы. Это была одна из причин, почему Андрей всё же хотел лично встретиться с представителями ракси. Вымершего народа.

Андрей коснулся не слишком заметной панели сбоку. Часть панели этого цилиндра поднялась и отъехала в сторону. Вскоре транспорт нёс капитана к центральной площади города. Андрей посмотрел на экран КПК. Он успевал в указанные двадцать минут. Вскоре транспорт остановился, не въезжая на площадь. Территория у Храма была закрыта от полётов и проезда, лишь в редких случаях это правило нарушалось. Выбравшись из цилиндра, Андрей огляделся. Город жил своей жизнью. Лааарискай спешили по своим делам, иногда бросая в сторону мужчины любопытный взгляд. Народ столицы уже привыкал к присутствию чужаков, но посмотреть на инопланетянина иногда хотелось. Андрей усмехнулся. Он никогда не думал, что для кого-то будет инопланетным пришельцем, в то время как сам он их всех называл так же. Мысленно, конечно. Парадокс. Поправив форму флота, Андрей направился в сторону Храма. Дрею он заметил сразу. Она стояла у входа в храм, о чём-то весело болтая с нервным Робо и его спутницей. Робо то и дело оглядывался, периодически дёргая себя за усы. Заметив Андрея, Светлейший встрепенулся и довольно шустро сбежал по ступенькам.

— Андрэ! Ты меня без усов оставить хочешь? — спросил он, оказавшись рядом с капитаном.

— Прости, немного не рассчитал время. Но мы же успеваем, — Андрей поднял взгляд на Дрею и улыбнулся ей, в ответ получив воздушный поцелуй.

— Совет не любит ждать, даже не так: Совет не ждёт. А ты проявляешь неуважение к нему. — Робо возмущённо пискнул, но быстро взял себя в лапы и махнул в сторону входа. — Пошли, нас ждут.

— Идём, раз ждут. — Андрей не стал напоминать Робо о том, сколько он сам ждал этой встречи.

Поднявшись по ступеням, он приобнял Дрею, получив лёгкий поцелуй в щеку. После, отпустив её с улыбкой, он направился вслед за Робо в помещение Храма.

* * *

Внутри Храм был не менее величествен, чем снаружи. Андрей бы сказал, даже более. Если снаружи здание украшалось только золотистыми письменами различных религиозных писаний, то внутри к этому добавились и разные колонны. Каждая колонна была украшена своими письменами, которые складывались в какой-то рисунок. И таких колонн было много, очень много. Центральный коридор вёл в просторный зал, который, в свою очередь, вёл к лестницам, а лестницы — в другие залы выше. И так несколько десятков метров вверх.

— Робо, ты не говорил, что здесь так красиво! — восхищённо проговорила Дрея, запрокинув голову и пытаясь рассмотреть потолок первого зала. Там письмена складывались в узор, напоминающий планету и сотни огоньков вокруг планеты.

— Мы, наверное, уже привыкли. — Светлейший смущённо дёрнул рукав своего одеяния, бросив взгляд на Ларси.

Та шла чуть позади, задумчиво поглаживая свою мордочку, и заметив взгляд своего избранника, кивнула. Хотя общий язык она и понимала с трудом, но суть могла уловить.

— Нет, здесь и правда очень красиво, — присоединился к восхищению и Андрей. — Нам куда?

Светлейший лапой указал на одну из лестниц, ведущих на второй уровень храма.

Здесь, казалось, не было никаких технологий, словно Храм остановился в прошлом, не желая двигаться дальше. Светильники были сделаны в виде факелов, отчего ощущение прыжка в прошлое лишь усилилось. Поднявшись по лестнице, они оказались на втором этаже, полностью отведенном под нужды Совета. Именно здесь был приёмный зал, в котором Робо бывал не слишком часто. Да и в прошлый раз ему пришлось ждать, прежде чем его пустили. Только вот сейчас дверь в приёмный зал была открыта, приглашая гостей. Совет определённо ждал. Светлейший вырвался вперёд, беря на себя роль представителя гостей и парламентёра Совета. Оказавшись в зале перед пьедесталом с местами Совета, Робо проделал все приветственные процедуры, прежде чем заговорить.

— О Великие! Позвольте представить вам Андрэ, земного офицера и представителя расы, уничтоженной теми же врагами, что пришли за нашими старшими братьями. И его спутницу — Дрею. — Робо выпрямился, бросив взгляд на трёх старейших лааарискай.

Андрей, когда Робо представлял его, слегка поклонился. Он посчитал этот жест оправданным и более удачным, чем просто стоять истуканом или отдавать честь. Дрея последовала его примеру, хоть и подумала, что подобное было необязательным.

Старейшие из лааарискай внимательно смотрели на человека и его спутницу, а Андрей изучал их. Наряды трёх советников были более яркими, чем у Робо. Андрей не знал, традиционная ли это одежда, или у них принято так одеваться, встречая гостей. Тем не менее цвета были более заметными, чем в одежде Робо, как и узоры, покрывающие одеяния. Тот, что сидел в центре, явно был старшим. Во всех смыслах. Об этом свидетельствовало то, насколько сильно узоры его одеяния отличались от нарядов его спутников. Они ещё молчали некоторое время, после чего старший заговорил, а Робо стал переводить:

— Приветствую представителя Земной Федерации. И прими мои сожаления. Тёмные Боги не знают пощады, и я не могу представить ту боль, что ты испытал после осознания гибели твоей планеты.

Где-то внутри груди Андрея опять всколыхнулись боль и отчаяние. Но тёплая рука, что оказалась в его ладони, прогнала эти чувства. Это Дрея ощутила изменение в настроении мужчины. Он слегка сжал её руку, ощущая приятное тепло, и ему вдруг стало спокойно и хорошо.

— Спасибо за тёплые слова, Великий. — Капитан уже знал, что их лучше называть Великими или Старейшими. Робо успел проинструктировать, поэтому Андрей и воспользовался одним из таких обращений.

Советник кивнул, словно принимая ответ. Он подошёл к краю постамента.

— Теперь, когда формальности соблюдены, ответь: что заставило тебя просить встречи с нами?

— Великие, я и мои люди, хотим встретиться с теми, кого вы называете ракси.

Слова, что перевёл Робо, заставили советников встрепенуться. Старший из них бросил взгляд в сторону Робо. Тот сделал шаг назад, невольно уткнувшись спиной в Андрея. Тот, как и Дрея, недоумённо посмотрел на советников, а после и на Робо.

— Как я понимаю, тебе всё рассказал Робо. Значит, он должен был тебе сообщить, что поселение ракси закрыто для посещений. — Робо не сразу стал переводить сказанное, собираясь с духом.

Он боялся отца и Совета. Но там, в космосе, когда он стоял на мостике флагмана и смотрел на лааарискай, готовых погибнуть, у него что-то изменилось внутри. Может, поэтому он рассказал Андрею тайну о ракси. А может, чувствовал, что именно это решение будет единственным верным. Акхалия его направляла, пусть даже отец и Совет не понимают этого. Робо в любом случае отведёт человека в то поселение, даст на то Совет разрешение или нет. Он решительно сделал шаг вперёд, возвращаясь на прежнее своё место, и перевёл слова Старшего.

— И тем не менее ракси могут дать ответ на вопросы, которые меня мучают. Они встречались с Тёмными Богами раньше нас, они сражались до нас. И именно их щит спас Робо и дал шанс моему кораблю противостоять Тёмным. — Андрей тоже стоял на своём.

Он не собирался отступать. Хоть и была договорённость с Робо, он надеялся, что сможет убедить Совет в необходимости этой встречи. И всё же встреча с ракси в обход Совета могла пагубно сказаться на общем доверии и союзе.

Старейший провёл лапкой по седой мордочке и внимательно посмотрел на Андрея. Он изучал человека пристальным взглядом, словно намереваясь проникнуть в разум капитана и узнать все его тайны. Тёмные бусинки его глаз завораживали. Дрея сжала руку капитана чуть сильнее.

— Капитан… я могу так тебя называть? Так вот, капитан, мы защищаем не только ракси, но и себя. Робо уже совершил ошибку, встав против Тёмных Богов в открытую. И мы не знаем, как они отреагируют на то, что мы скрываем остатки ракси. А твоя встреча с ними может разворошить гнездо ваарков.

Андрей прищурился, пытаясь вспомнить, кто такие ваарки, но не смог. Видимо, Робо о них не рассказывал. Логично было предположить, по аналогии с земной фразой «разворошить осиное гнездо», что речь идет о каких-то насекомых. Хотя чёрт их знает. Андрей решил, что надо будет узнать об этом неведомом звере.

Пока Андрей думал о ваарках, в беседу вступила Дрея. Впрочем, он был не против, лишь взглянул на неё.

— Всё это так, но вы не понимаете, что ракси и вы — единственные, кто знает об арианцах больше, чем кто-либо. Ваша история тесно связана с ними.

Взгляд Старейшего переместился на девушку. Она смотрела на старейшего лааарискай, не выказывая волнения, хотя Андрей его чувствовал: она довольно сильно сжимала его руку.

— И что с того? Мы циклы жили спокойно, пока вы не вмешались в нашу жизнь. А теперь вы просите разрешить вам самый необдуманный поступок? Повторю: мы не знаем, в чём была причина нападения и уничтожения ракси. Мы не позволим вам беспокоить наших Старших Братьев только потому, что в прошлом они сражались с Тёмными. Это не наша война, мы вам и так уже сильно помогли — дали скрижаль. Взамен вы уплатили цену за неё. Больше мы вам ничем не обязаны. — Старейший развернулся, намереваясь вернуться на своё место, но был остановлен окриком Робо.

— Отец! Тёмные Боги не уйдут, они циклами охотятся на соплеменников Андрэ. Ты уверен, что они рано или поздно не придут за ракси? А потом и за нами? Эта война стала нашей, когда мы решили защищать Старших Братьев. Тогда, когда мы от них не отвернулись. Но сейчас ты хочешь пойти по пути отречения! Отвернуться от Андрэ и его друзей только потому, что чего-то боишься? Не этого хотела и хочет Акхалия! — Робо поддался вперёд, неприлично близко подойдя к пьедесталу.

Нарушение этики вызвало у других членов Совета недовольный писк. Но Робо не обратил на него внимания. Он положил лапы на священный пьедестал и внимательно смотрел в спину Старейшего. Тот медленно развернулся. Он окинул взглядом Светлейшего, но в этом взгляде не было злости. По крайней мере, Андрей её не увидел или не распознал: он ещё не полностью определял эмоции этих мышей. О чём говорил Робо, он понял только отчасти. К сожалению, людям речь мышей давалась сложно. Старейший молчал несколько секунд, потом, подняв взгляд на Андрея, заговорил:

— Я позволю вам встретиться с императором Улилу. Он правитель остатков ракси. Но встреча будет в Храме, не в их поселении. Мы сообщим… — но что именно хотел сообщить Старейший, Андрей не узнал, так как заговорил его наушник голосом Рема.

— Кэп, у нас проблема, — довольно спокойно и буднично проговорил бортинженер.

Ну да, Андрей и его небольшая команда уже стали привыкать, что проблема приходит неожиданно и обычно не одна, а вместе с табуном других. Робо и Совет тоже стали с кем-то разговаривать, так как в зал вбежал другой скай, о чём-то пища. Дрея слышала канал связи с «Перуном», поэтому сразу оказалась в курсе дел.

— Когда у нас их не было, что там? — с досадой в голосе проговорил Фокин.

— В систему вошёл флот торгашей. Причём это почти полная ударная группа. С десантом и прочими прелестями. Почти сразу же ударили по станции наблюдения мышей, сейчас выстраиваются в боевой походный строй, как говорит Ватсон. Скорее всего, двинут к планете мышей.

Андрей выругался. Так, как слышал от деда, когда тому на ногу упало полено. Отличный такой набор фраз, Андрей запомнил их на всю жизнь. Правда, не было случая его применить, а вот сейчас как-то само вырвалось.

— Ватсон, направь бот по координатам площади у Храма. Мы скоро будем на «Перуне». Рем, ты второй реактор поставил?

— Принял, капитан, бот скоро будет, — Ватсон вклинился в разговор.

— Кэп, я, конечно, инженер от Бога, но не волшебник. Только начал работу. Хотя некоторую мощность с него сможем взять.

— Тогда бери ремонтников и ускорь это дело, нам нужен второй реактор, и срочно. Всё, отбой.

— Нет, ты, конечно, придумал! Ладно, придётся стать волшебником. Отбой.

И связь прервалась.

— Ну что, мой капитан, побежали? — Дрея посмотрела на Андрея, улыбнулась.

— Ну, видимо, придётся. — Андрей бросил взгляд на Робо, который бурно что-то обсуждал с Советом. — Робо, встретимся на орбите.

После чего Андрей рванул к выходу из Храма. Как хорошо, что он запомнил весь путь. Дрея была позади, но не сильно отставала от капитана. Опять этот Торговый альянс портил ему планы. Ну ничего, он вернёт им всё десятикратно.