Лиандра не выходила из своей лаборатории почти целые сутки. Мы уже начали беспокоиться, как бы она там не устроила себе гнездо из пробирок и не впала в научную спячку. Наконец, дверь отсека со скрежетом открылась, и на пороге появилась наша доктор. Выглядела она, честно говоря, так себе: волосы растрёпаны, глаза красные, а под ними залегли такие тени, что в них мог бы спрятаться небольшой астероид. Но в руках она бережно, словно величайшее сокровище, держала небольшой герметичный контейнер. Внутри, мягко переливаясь, плескалась жидкость нежного жемчужного цвета.

— Антидот, — выдохнула она, и в этом одном слове прозвучала вся её усталость и триумф.

План, родившийся следом, был до гениальности прост и до безобразия безумен. Нам нужно было добраться до самого «сердца» планеты, до того места, где вирусная зараза пустила свои главные корни, и распылить там спасительную жидкость. Мы очень надеялись, что «Великое Древо», почувствовав облегчение, само разнесёт лекарство по своему гигантскому организму. Эдакая планетарная прививка.

* * *

И вот мы снова стояли на той самой поляне, где всё началось. Только теперь она не казалась мне ни прекрасной, ни загадочной. Скорее, это был предбанник огромной, страдающей от страшной болезни операционной. Капитан пошёл с нами. Он отметал все наши возражения своим фирменным ворчанием, заявив, что не намерен «протирать штаны на мостике, когда его команда лезет в самое пекло». Семён Аркадьевич был вооружён старым, но чертовски надёжным плазменным дробовиком и походил на рассерженного медведя, которого бесцеремонно выгнали из берлоги посреди зимы.

— Ну что, спасатели планеты, готовы? — пробасил он, с лязгом передёрнув затвор своего оружия. — Не думал, что на старости лет придётся заниматься садоводством в таких промышленных масштабах. Надеюсь, переработку мне оплатят.

Кира, стоявшая рядом, даже не улыбнулась. Она молча, с какой-то хмурой сосредоточенностью, проверяла крепления распылителя, подключённого к контейнеру с антидотом. Вся её обычная весёлость, все озорные искорки в глазах куда-то испарились. На их месте застыла мрачная решимость. Она видела мои записи, видела данные сканеров и анализы Лиандры. И теперь, кажется, тоже чувствовала свою долю вины. Осталось только понять, за что…

Мы шагнули под сень гигантских деревьев. Поначалу лес почти не изменился. Всё те же исполинские стволы, уходящие в небо, всё тот же мягкий, пружинящий мох под ногами. Но с каждым шагом живые краски вокруг нас начинали тускнеть. Яркая, сочная зелень сперва подёрнулась сероватой дымкой, потом стала блёклой, болезненной, а затем и вовсе уступила место мертвенной серости. Воздух стал плотным и неподвижным, как застывшее желе. Дышать становилось всё труднее, словно сама атмосфера была пропитана тихим, глухим страданием.

А потом мы увидели первые явные симптомы болезни. На могучих стволах, словно отвратительные раковые опухоли, разрастались наросты из чёрного, маслянисто-блестящего кристалла. Некоторые были размером с кулак, другие достигали размеров человека. Они тускло и неровно пульсировали каким-то неживым, внутренним светом. Было видно, как кора вокруг них трескается, чернеет и отмирает. Это было похоже на гангрену, медленно пожирающую тело умирающего гиганта.

— Какая же мерзость… — еле слышно прошептала Кира, обходя один из таких наростов по широкой дуге. — Оно… оно что, живое?

— Хуже, — ответил я, не сбавляя шага. — Оно превращает живое в мёртвый камень.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем страшнее становилась картина. Лес превращался в кладбище самого себя. Чёрные кристаллические язвы покрывали уже почти всё: стволы, ветви, даже землю. Ветви деревьев безжизненно обвисли, а листья ссохлись и почернели, хрустя под ногами, как сгоревший пергамент. Тишина стала давящей, абсолютной. Исчезли звуки, которые мы слышали раньше — пение птиц, стрекот насекомых. Теперь был слышен только хруст мёртвого мха под нашими ботинками и наше собственное тяжёлое дыхание. Мы шли сквозь агонию.

Я остановился у дерева, которое было поражено особенно сильно. Его ствол почти наполовину превратился в уродливую массу чёрного кристалла. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от него волну боли — слабую, почти затухшую, как последний вздох умирающего.

— Подождите, — сказал я своим спутникам.

Я подошёл к дереву и, на секунду засомневавшись, приложил ладонь к его ещё живой, чуть тёплой коре. Закрыв глаза, я попытался повторить то, что у меня случайно получилось с блорианами. Не думать. Не анализировать. Просто чувствовать. Я попробовал послать волну сочувствия, обещание помощи. «Мы здесь. Мы поможем. Только держись».

Ответ был мгновенным. И сокрушительным.

Это была не просто боль. Это была чистая, концентрированная агония, умноженная в миллионы раз. Волна невыносимого страдания ударила по моему сознанию с силой кузнечного молота. Я вдруг увидел и почувствовал, как жизненные соки дерева медленно превращаются в мёртвый кристалл, как трескается его кора, как отмирают корни, больше не способные впитывать жизнь из отравленной почвы. Это было похоже на то, как если бы твои собственные кости медленно обращались в хрупкое стекло, а кровь — в сухой песок. Я закричал, или мне только показалось, что закричал, и отшатнулся от дерева, падая на одно колено. В глазах потемнело, мир качнулся и поплыл.

— Влад!

Кира тут же подскочила ко мне, её лицо было белым как мел. Капитан опустил мне на плечо свою тяжёлую руку.

— Держись, парень, — его голос был хриплым, но на удивление твёрдым. — Мы знали, что прогулка будет не из лёгких. Но раз уж начали, надо довести дело до конца.

Я сделал несколько глубоких, судорожных вдохов, пытаясь унять дрожь во всём теле. Боль отступила, оставив после себя тошноту и ледяной холод где-то в глубине груди. Но вместе с болью пришло и кое-что ещё. Знание.

Я поднял голову и посмотрел прямо перед собой, вглубь мёртвого, почерневшего леса.

— Теперь я знаю, куда идти. Я чувствую… эпицентр. Сердце этой боли. Нам туда.

Я с трудом поднялся на ноги. Лицо, наверное, было бледным, но взгляд стал твёрдым. Теперь у нас была не просто абстрактная цель. У нас был чёткий, проложенный сквозь агонию целого мира маршрут. И мы должны были пройти его до самого конца.

* * *

Мы шли по тропе, которую мне указывала боль. Странное это дело — быть живым компасом, у которого стрелка дёргается не на север, а прямо в сердце чьей-то агонии. Окружающий лес давно перестал быть просто лесом и превратился в декорацию для фильма ужасов. Деревья-великаны, почти сплошь покрытые угольно-чёрными кристаллическими болячками, сплетали свои ветви над головами. Получался такой свод, будто мы шли по коридору какой-то жуткой, заброшенной церкви. Только эта церковь была живой, и она умирала.

Дорога завела нас в узкое ущелье. Под ногами хрустели острые осколки кристаллизованной коры, словно мы шагали по битому стеклу. Стены этого коридора — два гигантских ствола, которые почти вросли друг в друга. Здесь стало ещё темнее и холоднее, а воздух сгустился до такой степени, что, казалось, его можно потрогать.

— Чувствую себя червяком в гнилом яблоке, — проворчал капитан, с недоверием косясь на нависающие ветки. Они и впрямь походили на костлявые, почерневшие руки скелета. — Влад, ты точно уверен, что нам сюда? Местечко, скажу я тебе, совсем не для прогулок на свежем воздухе.

— Уверен, — глухо отозвался я. Головная боль становилась невыносимой. — Эпицентр где-то совсем рядом. Я его так отчётливо чувствую, что зубы ломит.

И тут земля под ногами вздрогнула.

С оглушительным треском, будто ломались гигантские кости, прямо перед нами из-под земли вырвались корни. Толстые, как анаконды, чёрные, узловатые, все в острых кристаллических шипах. Они извивались, скребли друг о друга с тошнотворным скрежетом и за пару секунд сплелись в глухую стену, полностью перегородив нам путь.

— Это ещё что за фокусы⁈ — рявкнул капитан, делая шаг назад и вскидывая свой верный дробовик.

— Ловушка! — крикнула Кира, её глаза расширились от удивления.

Не успела она договорить, как сверху послышался странный, шелестящий звон. Я вскинул голову. С верхних веток на нас дождём посыпались листья. Только это были не листья. Тонкие, острые как бритва, пластинки почерневшего кристалла. Они кружились в воздухе и с тихим «дзинь» втыкались в землю вокруг. Одна такая пластинка чиркнула меня по плечу. Ткань комбинезона лопнула, а на коже остался тонкий, саднящий порез.

— Назад! Живо! — скомандовал я, инстинктивно заслоняя собой Киру.

Но бежать было уже некуда. За спиной с таким же треском из земли выросла вторая стена из корней, отрезая нам путь к отступлению. Щёлк — и мы в коробке.

— Похоже, этому огороду не понравились гости, — процедил Семён Аркадьевич, целясь в чёрное переплетение. — Ничего, сейчас мы его немного прополем!

— Стойте! Не стреляйте! — я схватился за ствол его дробовика.

— Ты с ума сошёл, Влад? Оно же нас прикончить пытается!

— Оно не пытается нас убить! — я почти сорвался на крик, стараясь перекричать гул, который нарастал вокруг. — Оно защищается! Оно не видит разницы между нами и заразой! Для него любое прикосновение — это боль!

В этот момент всё ущелье содрогнулось от чудовищного, протяжного стона. Этот звук не слышишь ушами — он проникает прямо в кости, заставляя всё внутри вибрировать. Одна из гигантских ветвей прямо над головой капитана, толщиной с небольшой астероид и вся утыканная кристаллами, с треском надломилась. Она начала медленно, но неотвратимо падать вниз.

Семён Аркадьевич застыл как вкопанный. Он просто задрал голову и смотрел на летящую на него смерть. Его обветренное лицо на миг растеряло всю свою суровость, на нём было только чистое, детское изумление. Он даже не пытался отпрыгнуть. Не успевал.

— Капитан!

Молниеносное движение. Кира не кричала, не тянула его за руку. Она просто бросилась вперёд и со всей силы врезалась в него плечом, как заправский игрок в регби. Короткий, резкий, удивительно мощный толчок. Капитан, крякнув от неожиданности, потерял равновесие и неуклюже завалился на бок. Дробовик со стуком выпал из его рук.

И в ту же секунду на то место, где он только что стоял, с оглушительным грохотом рухнула ветка. Земля подпрыгнула так, что мы едва устояли на ногах. Тысячи кристаллических осколков брызнули во все стороны, как шрапнель от взрыва.

— Чтоб меня… — прохрипел капитан, лёжа на земле. Он смотрел на гору изломанного дерева и чёрных кристаллов всего в паре метров от себя.

Кира, тяжело дыша, стояла над ним. В её глазах не было ни страха, ни радости от спасения. Только какая-то мрачная, холодная сосредоточенность.

— Вставайте, капитан, — бросила она. — Не время валяться.