Мы медленно приближались к человеку, идущему впереди. Он нас не видел и не чувствовал. Пока еще. С каждым шагом зловоние становилось все ощутимее, заполняя собой все вокруг. Тошнотворно-сладкий запах разложения, предвестник неминуемой гибели.

Сократив расстояние до нескольких метров, мы обменялись взглядами. Вета едва заметно кивнула в сторону синего, отдавая немой приказ. Внутри все сжалось в тугой узел. Ладонь, обхватившая рукоять охотничьего ножа, предательски вспотела. Мне и раньше приходилось убивать этих тварей, но страх каждый раз возвращался с новой силой. Каждая схватка — игра со смертью. Малейшая оплошность, один укус, и ты сам станешь частью этого кошмара. Лишенный всего человеческого, ведомый лишь неутолимой жаждой крови.

Вета остановилась неподалеку, а я подбиралась к синему. Тот ковылял неровной походкой, словно марионетка с оборванными нитями, припадая на одну ногу, громко хрипел и издавал нечленораздельные звуки. Я знала, что делать: одним ударом свалить его на землю, вонзить нож в уязвимую точку у основания черепа. Быстро. Просто. Если хватит духу. Вдох. Выдох. Сердце бешено колотилось, грозя вырваться из груди.

Мертвец повернул голову. Синева трупной кожи, жалкие остатки спутанных волос, мутные, желтые глаза, потерявшие всякий смысл. Рваная рана на щеке искажала лицо в жуткий оскал гнилых, почерневших зубов. Рык. Громкий, оглушающий рык, от которого кровь стынет в жилах. Инстинкт вопил о спасении, приказывая бежать без оглядки. Но разум твердил о необходимости действовать, заставляя собрать волю в кулак и уничтожить это порождение тьмы.

Он все ближе. Шаг за шагом, неотвратимо, как сама смерть. Протянул ко мне грязные, израненные руки.

Я словно очнулась от оцепенения.

С силой оттолкнув его ногой, я заставила мертвеца пошатнуться, издать глухое хрипение. Но он, не теряя времени, снова бросился в атаку. Уклонившись от его костлявых рук, я замахнулась ножом, действуя вслепую, надеясь хотя бы отвлечь противника, если не убить. Но он оказался намного сильнее. Лезвие ножа раз за разом погружалось в его синее тело, резало руки, грудь, живот. Но этого было недостаточно. Это было ничтожно мало. Чтобы остановить его, необходимо поразить мозг, но до него было не дотянуться.

Бой продолжался. Я маневрировала, избегая цепких пальцев синего. Отбегала и нападала. Снова и снова. Но все безрезультатно. Я чувствовала, что мои силы иссякают — усталость и боль в теле делали свое дело. Однако, я не сдавалась. Знала, что моя жизнь зависит от исхода этой схватки.

Я тянула время, в надежде найти лазейку и нанести синему решающий удар, но тщетно. Потратив много сил, я отбежала от врага. Достала пистолет. Выдохнула. Прицелилась в голову. Нажала на курок.

Громкий хлопок. Синий упал.

Все кончено.

Он лежал в луже собственной темно-красной крови, больше похожей на вязкую вонючую жижу. Прошло уже несколько месяцев после начала эпидемии, а я до сих пор не могла без содрогания смотреть на эти создания.

Пытаясь восстановить дыхание, я взглянула на Вету. Выглядела она недовольной.

— Если ты хочешь стать рейнджером, нужно больше практиковаться в рукопашном бою. Ты не сдала экзамен.

Черт. Я облажалась.

С разных сторон послышалось рычание — синие, бродящие по округе, отреагировали на звук выстрела и теперь направлялись в нашу сторону.

— Уходим, — прозвучал приказ.

Мы возвращались через лес. Я шла по узкой тропинке за Ветой, погрузившись в мрачные мысли. Стать рейнджером — мечта, которую я собственноручно отодвигала от себя все дальше.

Показался высокий забор с колючей проволокой. Над ним высились две наблюдательные вышки с вооруженными часовыми. Вета подошла к воротам, нажала на кнопку. Послышался противный писк, затем щелкнул замок — ворота открылись.

Логово.

Место, которое имело все шансы стать моим домом. Но чуда не произошло. Порой я чувствовала себя здесь совершенно чужой.

И все же я была рада вновь увидеть это место.

— Через неделю приходи, попробуем еще раз, — не глядя на меня, бросила Вета.

Я хотела возразить, что готова прийти раньше, но она поспешно удалилась. Я осталась одна. Одна среди людей.

Я побрела на крохотную лесную полянку, которую нашла не так давно. Это место, слегка удаленное от Логова, но вполне безопасное, стало моим убежищем, моей отдушиной. Поудобнее устроилась на поваленном дереве и стала очищать охотничий нож, который любезно одолжила мне Вета. Аккуратно вытерла от крови и грязи острое лезвие, железную рукоять. Всматриваясь в блестящий клинок, я услышала позади себя шорох. Соскочив с бревна, быстро развернулась и приняла боевую стойку, готовясь отразить нападение.

— Оу-оу, полегче, мисс Рейнджер.

Увидев друга, я вздохнула с облегчением.

— Паша, ты меня напугал, — призналась я. — Как ты меня нашел?

Рядом крутился Сэм. Он подбежал и прижался к моим ногам, виляя хвостом. Я ласково потрепала собаку за ухом.

— Это не я, — он привычным движением поправил очки и улыбнулся, — это Сэм тебя нашел. Потянул в сторону леса, я и не понял зачем. А тут такой сюрприз.

— Рада вас видеть, — честно сказала я.

— А ты изменилась, — заметил Паша, — стала отважнее.

— Просто мы редко видимся, — ответила я с ноткой сожаления.

— Это да, — он заметно поник.

— Не расстраивайся. Постараюсь уделять тебе больше времени.

Я положила Паше ладонь на плечо в знак ободрения и почувствовала, как он вздрогнул. Убрала руку и перевела тему:

— Смотри, какой мне выдали нож на временное пользование. Я помню, что ты разбираешься в холодном оружии. Что скажешь насчет этого?

Паша оживился и вынес вердикт:

— Ерунда.

— Может, поэтому мне не удалось убить тварь, — я попыталась пошутить.

— Ты не прошла испытание?

Я отрицательно покачала головой и почувствовала, как на глазах выступают слезы.

— Идем, — он взял меня за руку и куда-то повел. — Пришла пора показать тебе мои сокровища.

Я ожидала увидеть небольшую коллекцию ножей, но то, что предстало передо мной, было поистине удивительным. В отдельной комнате Пашиного скромного домика было выделено специальное пространство для его хобби — холодного оружия. Чего здесь только не было! Катаны, рапиры, мачете и множество других, названия которых я даже не запомнила. Ножи были повсюду: на столе, на полу, на стенах, в шкафах — везде, куда ни кинь взгляд.

Видя мое потрясение, Паша сообщил:

— Я собирал свою коллекцию еще до того, как прибыл в Логово.

— Ты перевез все сюда? — спросила я, все еще оглядываясь по сторонам. Я заметила даже спиральные ножи, которые видела впервые в жизни.

— Конечно. Не мог же я оставить все это мародерам.

— Паш, это… — проговорила я, подбирая подходящее слово. — Это впечатляет.

Его распирала гордость.

— Увлечение оружием началось в детстве, — сказал он, — когда отец подарил мне складной нож на день рождения. С тех пор это стало моей манией, я мечтал о собственном арсенале. Я погрузился в историю и технические особенности каждого образца, знакомился с боевыми сражениями и легендами. И вот постепенно воплотил мечту в реальность. Каждый нож, кинжал и меч, что ты видишь, особенный и имеет свою историю.

Он любовно рассматривал свою коллекцию, словно стараясь запечатлеть каждое мгновение.

— Вот, например, эту прелесть, — Паша указал на меч с узорчатым обухом, — я привез из путешествия в Японию. Я нашел его на местном рынке.

Он продвинулся дальше, на ходу поглаживая каждый экспонат.

— Этим ножом с резной рукояткой я учился резать дерево. Ничего особенного из этой затеи не вышло, но память осталась.

— У тебя тут целый музей, — восхищенно сказала я.

— Только посещать его могут далеко не все, — ответил Паша, и я почувствовала себя значимой для него. Это приятно — знать, что ты кому-то дорог.

— Рада, что мне посчастливилось тут побывать.

— Я тебя не просто так привел сюда. У меня для тебя кое-что есть.

Я замерла в предвкушении сюрприза. Паша взял из ящика стола подарочную продолговатую коробку.

— Вот, — деловито сказал он, — открывай.

Трясущимися от волнения руками я откинула крышку и увидела большой нож с длинным клинком и бочкообразной рукоятью.

— Чувствую, что это твое, — сказал Паша. — Он поможет тебе на испытаниях, потом на вылазках.

Я достала оружие и покрутила в руках. Выглядел он впечатляюще и оказался довольно увесистым. Холодок металла приятно коснулся моей ладони. Нож лежал в руке, как влитой. Клинок, отполированный до зеркального блеска, играл бликами света, завораживая взгляд. Лепестковая форма придавала ему какую-то хищную грацию, словно цветок, таящий смертельную опасность.

— Этот боевой нож был разработан специально для силовиков, — объяснил Паша. — Он тяжелый, но когда ты привыкнешь к его весу, оценишь по достоинству: он удобно лежит в руке и не соскальзывает, к тому же его практически невозможно сломать, а благодаря форме этого клинка ты сможешь делать большие дыры в тварях.

— Паша, — сказала я на выдохе, — он… он прекрасен! Но… как… как я могу его взять? Он же твой.

— У меня еще один такой есть, — он улыбнулся. — И для тебя мне не жалко.

В груди разливалось волнение, смешанное с благодарностью к Паше. Этот подарок — не просто предмет, это знак доверия и символ нашей дружбы. Аккуратно сложив нож обратно в коробку, я с благодарностью обняла Пашу. Отстранившись, пообещала:

— Я буду его беречь.

— Надеюсь, он тебе поможет.

— Спасибо. За то, что ты есть.

Пашины щеки заалели.

— Можешь дать ему имя, — предложил он, пытаясь скрыть смущение.

В памяти вновь всплыла Маратовна с Олегом в руках. Эти воспоминания все еще причиняли боль — я невозможно скучала, хоть и отчаялась когда-либо увидеть директора.

— Подумаю об этом позже, — уклончиво ответила я.

Нож так и остался безымянным, но оказался преданным другом.

Второе испытание перенесли на неделю, что повергло меня в уныние, в то время как мои друзья с блеском прошли первое. Петра, маленькая и ловкая, быстро вонзила нож в прогнивший череп синего, не получив и царапины. Руслан, сильный и отважный, выронил в начале испытания нож, но не растерялся, повалил противника и, не дав тому ни единого шанса на спасение, разнес голову тяжелым камнем.

Я не испытывала зависти, лишь злость на себя и страх перед неясным будущим. Еще одна неудача, и я навсегда распрощаюсь с мечтой о службе рейнджером. Даже самой себе я не могла объяснить, что именно так манило меня в этой работе, в этих людях в черной коже.

Весть о моем провале быстро разнеслась по Логову. Одни открыто смеялись мне в лицо, другие сочувствовали, третьи просто игнорировали. Хоть Петра и пыталась меня всячески успокоить и отвлечь, настроение оставалось скверным. Появляться на людях не хотелось, поэтому я при любом удобном случае оставалась одна.

В тот вечер в столовой было немноголюдно. Бо́льшая часть посетителей разошлась, Паша быстро проглотил еду и куда-то убежал. Я в одиночестве сидела за столом и вяло ковыряла вилкой в тарелке.

— Привет, сахарок, — раздался знакомый игривый голос.

— Уходи, — ответила я, не отрываясь от еды.

Встреча с Русланом была сейчас совсем некстати.

— Не сдала? — уже серьезно спросил он, присаживаясь рядом.

Я промолчала.

— Видимо, нет, — он вздохнул. — Не расстраивайся. Думаю, будет еще возможность все исправить.

— Знаешь, я не в настроении разговаривать. Оставь меня в покое.

— Я хотел тебя поддержать, — тихо сказал он.

Меня тут же кольнуло чувство вины за раздражение в голосе. Сейчас он совсем не походил на того взбалмошного парня, каким обычно казался. Он выглядел спокойным и даже добрым. Я отложила вилку и закрыла лицо руками.

— Я просто устала, — тихо сказала я.

— Зато у тебя есть время хорошенько подготовиться, ягодка, — справедливо заметил Руслан. — Я помогу тебе в этом.

Открыв лицо, я внимательно посмотрела на него: ни тени насмешки — он вполне серьезен.

— Каким образом? — спросила я.

— Покажу несколько приемов, благодаря которым будет легко замочить тварь.

— Ты станешь моим учителем?

— А что, собственно, тебя так удивляет? — с обворожительной улыбкой спросил он.

— Слабо представляю тебя в этой роли, — честно призналась я.

— Вот увидишь, тыковка, я тебя еще не раз удивлю, — он игриво подмигнул мне. Вернулся прежний Руслан.

— Хорошо, но у меня есть одно условие, — безапелляционно заявила я.

— Я хочу тебе помочь, а ты мне еще условия будешь ставить? — с напускной обидой спросил Руслан.

— Только так и никак иначе, — я кивнула.

— Что ж, давай, разбивай мое бедное сердце, кошечка. Диктуй свои условия.

— Называй меня по имени. Хватит раздавать мне прозвища.

— Тебе не нравится?

— Нет, — я поморщилась. — То ягодка, то сахарок, то еще как-то.

— А если я остановлюсь на одном?

— Это что, компромисс?

— Возможно, и так.

— Хорошо, — сдалась я. — Но только одно.

— Тогда я буду называть тебя принцессой.

Я вспомнила, что раньше так называла Зою, и покачала головой.

— Нет, только не принцессой.

— Тебе не угодишь, мышка. Подумаем об этом позже, а сейчас мне пора. Ночью я зайду за тобой.

— Куда же мы пойдем?

— За ворота.

— Но нам запрещено выходить, — понизив голос до шепота, возразила я.

— Я договорюсь с Ветой. Не переживай, мышка.

Руслан поднялся из-за стола и, слегка наклонившись, прошептал на ухо:

— Будь готова, милая. Тебя ждет незабываемое приключение.

И прежде чем я успела что-либо ответить, он растворился в вечерней суете столовой. Я проводила его взглядом, чувствуя, как в душе зарождается необъяснимое волнение.

Ночь тянулась мучительно долго. Когда часы пробили полночь, я уже была одета и стояла у окна бытовки, вглядываясь в темноту. Яна вновь где-то отсутствовала. Меня мучили сомнения: стоило ли соглашаться на эту авантюру? С одной стороны, перспектива выхода за ворота пугала. Правила существовали не просто так, и их нарушение могло повлечь за собой серьезные последствия. С другой — внутри меня клокотало любопытство. Слова Руслана о «незабываемом приключении» будоражили воображение, а его предложение помощи в подготовке к решающему испытанию было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось. Я осторожно приоткрыла дверь и увидела Руслана. Он был одет во все черное, лицо скрывала надвинутая на глаза кепка.

— Готова, мышка?

Я почувствовала легкую дрожь. Нарушать правила всегда волнительно, но сейчас это казалось особенно опасным. Руслан улыбнулся, словно почувствовав мое беспокойство, и протянул руку. Я нерешительно взяла ее, и мы двинулись в сторону ворот.

Туман окутал Логово и его окрестности серой дымкой. Деревья, обычно четко вырисовывающиеся на фоне ночного неба, превратились в призрачные силуэты, словно древние стражи, хранящие тайны этого места. Влажный воздух проникал под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками.

— Куда мы идем? — спросила я.

— Есть одна лазейка…

Тут меня осенила догадка.

— Ты поговорил с Ветой? — задала я вопрос, хотя ответ был вполне очевиден.

Руслан, не замедляя шаг, ответил:

— Все в порядке, милая. Не переживай.

Я остановилась и еще раз спросила:

— Руслан, ты поговорил с Ветой?

Он развернулся и посмотрел на меня.

— Не было времени. Но не беспокойся, нас никто не поймает.

— Да как ты… — начала я на повышенных тонах, но Руслан торопливо приложил палец к моим губам, призывая говорить тише, и я, убрав его руку от лица, прошипела: — Как ты вообще посмел втянуть меня в эту авантюру? По-твоему, мало, что я завалила испытание? Ты хочешь, чтобы меня выгнали?

— Мышка, я же с тобой. Если тебя выгонят, то и меня тоже. Поверь, я знаю, на что иду. Не подведу тебя.

Он смотрел на меня таким невинным взглядом, что злость сошла на нет. Обреченно покачав головой, я задала риторический вопрос:

— Во что только ты меня втягиваешь?

— В самое волнующее приключение в твоей жизни, — в тихом голосе Руслана вновь появилась игривость. — Мы уже почти пришли, осталось недолго.

Я сдалась. Последовала за тем, кого хотелось одновременно придушить и благодарить. По узкой петляющей тропе мы обошли почти все посты, где вооруженные рейнджеры несли дежурство. Прошли мимо Тихого. Я взглянула на это здание: Тихий, словно молчаливый страж, возвышался над Логовом. Окна не горели, но появилось ощущение, что за нами наблюдают.

Наконец, Руслан остановился у старого, покосившегося забора. В одном месте доски были сломаны, благодаря чему образовался достаточно широкий проход, чтобы пролезть. Не дожидаясь, пока я соображу, что происходит, он ловко перемахнул через забор и подал мне руку.

— Аккуратнее, тут можно зацепиться, — предупредил он, помогая мне перелезть.

Оказавшись по ту сторону, я увидела перед собой густой лес. Он встретил нас запахом прелой листвы и сырой земли. Каждый шаг отдавался эхом в густой тишине, нарушаемой лишь редким уханьем совы вдалеке. Руслан шел уверенно, словно знал здесь каждый куст, каждый корень. Я же спотыкалась на каждом шагу, мои ботинки скользили по мокрой листве.

«Во что же я ввязалась?» — пронеслось у меня в голове.

Всякий раз, когда я видела огромные тени, пляшущие на деревьях, сердце начинало биться сильнее, кожа покрывалась мурашками, но я не могла устоять перед соблазном продолжить свое путешествие. Рядом с Русланом я чувствовала себя защищенной.

Вдруг он резко остановился, я впечаталась в его спину.

— Здесь, — уверенно сказал Руслан.

— Что здесь? — не поняла я.

— Наш урок пройдет здесь.

Я огляделась. Еще не рассвело, туман лежал между деревьями. Тишина. Слышны были только шорохи и чавкающие звуки наших шагов. Неподалеку я заметила силуэты людей. Пошатываясь и спотыкаясь, они бесцельно бродили среди деревьев. Синие. Нас они не замечали. Пока не замечали.

— Чтобы быстро убить тварь, — взволнованно начал Руслан, — нужно всадить клинок ему в голову. Целься в темечко — это их слабое место. Самый простой способ до него добраться — сбить с ног. Бей по коленям, и когда тварь упадет, тут же вонзай нож. Если не получится попасть в темечко, бей в любое другое место. Главное — в голову. И приложи как можно больше силы. Сейчас покажу, как это делается.

Он подобрал камень с земли и кинул его в ближайшего к нам синего. Качнувшись и зарычав, тень направилась к нам. Я видела, как напряглись мускулы Руслана. Он медленно достал нож из ножен. Несколько мгновений я стояла не шевелясь, чувствуя лишь учащенное биение сердца в груди.

— Давай, давай, синее отродье, — прорычал Руслан сквозь сжатые зубы, — иди сюда.

Карие глаза моего спутника светились даже в полумраке — он предвкушал надвигающееся сражение. Казалось, это его заводит, будоражит кровь.

Синий надвигался. Живой труп в грязной, изорванной одежде, со вздутой кожей, гнойными волдырями и мутными пустыми глазами. Обломанные зубы выглядели как звериные клыки, а гнилостный запах вызывал рвотный рефлекс.

Руслан приготовился к схватке. Я затаила дыхание.

Все произошло в считанные секунды. Синий набросился на Руслана, тот увернулся в последний момент и сразу же ответил ударом ножа в голову мертвого, сразив наповал.

— Вот и все, — отдышавшись, сказал он. — Это легко. Теперь ты.

Я не была в себе так уверена, как Руслан, но собралась с силами, выдохнула и подняла камень.

— Кидай вон в того, — он указал на синего, который бестолково уперся лбом в дерево и шагал, будто пытался пройти сквозь него.

С первого броска камень попал в цель. Противно зарычав, монстр развернулся и направился в нашу сторону. Передвигался медленно и неловко, словно скованный цепью каторжник. До тех пор, пока не подошел ближе. Учуяв поблизости живых людей, он ускорился. Я увернулась от цепких лап и ударила его под колено, затем убила одним ударом ножа, в который вложила всю силу и злость.

Всего одним ударом.

Я сама удивилась, насколько это оказалось просто и быстро.

— Вот видишь, моя девочка, как все легко, — сказал Руслан и обнял меня. Мое тело еще тряслось от адреналина, бурлящего в крови.

— Давай еще одного, — сказала я.

— Ты уверена?

— Вполне. Давай!

Руслан сам кинул камнем в синего. Ходячий труп направился в нашу сторону, хрипя во все горло. Но на этот раз он был не один. За ним стаей следовали другие. Трое или четверо, а то и больше. В темноте их не сосчитать.

— Ч-что нам делать? — заикаясь от страха спросила я.

— Я думаю, что пора следовать плану «Б», — спокойно ответил Руслан.

— Что это еще за план?

— Кажется, нам пора валить.

Не говоря больше ни слова, он схватил меня за руку, и мы понеслись сквозь заросли леса.

— А какой был план «А»? — спросила я на бегу.

— Я его еще не придумал, — послышался ответ.

— Потрясающе.

Я не могла различить дороги, поэтому полностью доверилась Руслану. Крючковатые ветви больно хлестали по лицу и оголенным участкам кожи. Я спотыкалась, но тут же брала себя в руки и бежала дальше, пока мы, наконец, не остановились.

Медленно занимался рассвет. Я увидела, что Логово совсем недалеко. Показала в ту сторону пальцем, и вдруг оказалась припечатана к дереву. Сильные руки легли позади меня, Руслан прижался всем телом. Я с удивлением взглянула в его глаза, в которых пылал огонь. Он слегка раздвинул коленом мои бедра, я невольно прогнулась в ответ. Послышался хриплый выдох Руслана. Колено уперлось чуть выше и сильнее. Защита, которую я так тщательно выстраивала вокруг сердца, трещала по швам. Меня охватило возбуждение. Хотелось большего. Руслан припал к моим губам, с которых сорвался сладкий стон. Опьяненная эйфорией страсти, я ответила на поцелуй со всем жаром, на который только была способна.

На секунду мы замерли. Затем Руслан прочистил горло и отстранился.

— Скоро станет светло, — сказал он тихо. — Нам пора возвращаться.

Чувствуя себя брошенной, дрожащими руками поправила прическу и одежду. Стараясь скрыть разочарование, я ответила:

— Да, пора.

До логова мы шли молча. Руслан выглядел задумчивым. Я не понимала такой резкой смены настроения. Расстраивалась и радовалась одновременно. Еще немного и я бы сдалась, а это не лучшее решение. Пусть все остается так. Мысленно дала себе зарок не подпускать его так близко в следующий раз.

Так, каждый в своих мыслях, мы шли по направлению к Логову, пока нас не остановил мужской голос:

— Стоять!

Нам в лица смотрели три дула автомата.