Впервые за долгое время я снова увидел сон про карлика и великана. Но теперь все было наоборот – великан нес на руках ослабшего и больного карлика. Он смотрел с такой любовью на свою ношу, и я осознал: нет, никакой это не дьявол, это Гемелл! Я с самого начала понял все правильно, кто из нас кто. Он вынес меня из вчерашней передряги. Радость вспыхнула во мне, но тут же рассеялась, как только угол обзора сменился и я увидел, что эти двое по-прежнему движутся к пропасти… Я снова кричал, пытаясь предупредить, и в этот раз великан вдруг услышал меня. Продолжая идти, он посмотрел в мою сторону и попытался что-то ответить. Однако из его рта вместо слов вырвался стук…

Я проснулся.

В дверь каюты барабанили.

– Да-да! Сейчас открою! – крикнул я, торопливо натягивая форму.

Когда я застегивал пояс с артефактами Хозяев, с той стороны еще раз нетерпеливо ударили. За дверью оказался мичман. Не Беркович. Высокий, молодой, плечистый, чернокожий.

– К капитану! – рявкнул он. – Немедленно!

Остатки сна слетели с меня. Я схватил бескозырку и побежал за ним. Надел ее уже на бегу. Что случилось? Ванда рассказала отцу про вчерашнее? Душа ушла в пятки при одной мысли о гневе дяди Филипа. Я никогда не видел его раздраженным, но он всегда выглядел как человек, который сдерживает целый океан гнева в себе. И теперь этот океан выплеснется на меня?!

Кажется, плечистый мичман вел меня к мостику. Вряд ли дядя Филип станет обсуждать мое поведение в отношении его дочери на мостике. Значит, случилось что-то другое. И вряд ли хорошее.

У входа на мостик мичман резко остановился, развернулся ко мне и, внимательно оглядев, поправил мою бескозырку и форму.

– Эту хрень тебе разрешили носить? – спросил он, показывая на пояс с артефактами.

– Так точно, сэр. Лично капитан Новак.

– Ладно. Заходи. Постой! Знаешь, как доложиться?

Поскольку я не знал, мичман мне объяснил и затем резко открыл дверь.

Когда я вошел, на мостике царило оживление. Торопливо подойдя к креслу дяди Филипа, я вытянулся и что есть мочи крикнул:

– Матрос Светлов по вашему приказанию прибыл, сэр!

Оглянувшись на меня, он встал с кресла.

– Пройдемся, – сказал дядя Филип, направляясь к выходу.

Когда мы вышли, мичмана в коридоре уже не было.

– Сережа, ситуация изменилась. Мы вышлем тебя спидером. Самое главное – доставить тебя контр-адмиралу. У нас мало времени, поэтому ты должен перенести со своего корабля на спидер все самое важное. Включая твою замороженную спутницу. Лейтенант Омукуба поможет тебе, он же и сопроводит в спидере.

– А что случилось?

Видно было, что слышать такие вопросы в ответ на приказы дядя Филип не привык. Вздохнув, он терпеливо объяснил:

– Когда мы вышли в этой системе, здесь нас ждали корыта «троллей». Они предугадали наш маршрут. Их много, больше, чем было у Сальватьерры. И они уже уничтожили местную станцию связи Космофлота. Убив при этом смотрителя. Первая кровь пролилась. Враг настроен предельно серьезно. Будет бой. Мы отвлечем их на себя, а ваш спидер уйдет. Важно как можно быстрее доставить командованию твой рапорт и тебя самого.

С ужасом я понял, что к такому плану он мог прибегнуть, только если шансов на победу нет.

– Дядя Филип, никто не должен погибнуть из-за меня! Оно того не стоит! Если такова цена, то лучше отдайте меня им. Скажите, что это недоразумение, что я действовал сам по себе!

– Отставить панику. Никто не погибнет из-за тебя. Причины другие. Не переоценивай свою роль в происходящем. Ты лишь катализатор. Атака уже началась. Они выпустили по нам ракеты и беспилотники. Два часа до контакта. Поторопись!

– Но разве нельзя их сбить?

В этот раз ему пришлось приложить больше усилий, чтобы подавить раздражение, прежде чем ответить мне:

– Они выпустили по нам больше ракет и беспилотников, чем у нас боезапаса. Все мы не собьем. Однако уничтожать нас этими ракетами «тролли» не будут, они хотят вырубить наши орудия и двигатели. А потом пойдут на абордаж в надежде заполучить тебя живьем. Конечно, захватить корвет Космофлота они не смогут, это им не по шпане стрелять, но, во избежание даже малейшего риска, тебя следует эвакуировать.

Я понимал, что капитан врет. Корвет обречен, и он это знает. Никакая духоподъемная бравада не отменит простую математику войны. Если по тебе выпустили больше ракет, чем ты можешь сбить, и у противника на порядок больше кораблей и штурмующих войск, чем у тебя, то ты должен готовиться к поражению. Можно продать свою жизнь подороже, нанести врагу максимальный ущерб – но не победить. А поражение в данном случае означает смерть, потому что Спецконтроль не оставит свидетелей такого чудовищного преступления.

Дядя Филип, офицеры, что сидели со мной за столом, лейтенант Грумант, мичман Беркович и тот чернокожий, который только что поправлял мою бескозырку, – все, кто находится на корвете, погибнут! И этого уже не изменить!

И Ванда!

Хотя нет, не все. Те, кто будет меня сопровождать, спасутся. Могут спастись. Я должен спасти хотя бы Ванду.

– Сэр, я прошу назначить моим сопровождающим лейтенанта Новак.

Он нахмурился.

– Я уже назначил лейтенанта Омукубу.

Дядя Филип не хотел быть капитаном, который спасает свою дочь, обрекая при этом остальных на смерть. Я попытался найти подходящие слова:

– Для выполнения задания крайне важно, чтобы меня сопровождал человек, который в курсе моей ситуации. На случай, если со мной что-то случится в пути. Вводить лейтенанта Омукубу в курс дела уже не остается времени. Только вы или лейтенант Новак подходите, но поскольку вы капитан…

Я не договорил, чтобы подтолкнуть его продолжить самому. Но дядя Филип не продолжил, а мрачно молчал. Думаю, как отец он хотел спасти дочь, но как офицер не мог допустить протекционизма. Провалить проверку. Офицер и отец боролись в нем, пока капитан хмуро смотрел на меня. Чтобы помочь ему, я добавил:

– Если нужно, я могу написать официальный запрос.

– Этого не потребуется, – наконец ответил он. – Просто сообщи в личном рапорте контр-адмиралу.

– Обязательно!

Поднеся кулак ко рту, он скомандовал:

– Лейтенант Новак, ко входу на мостик!

А затем сказал мне:

– Забери с корабля только самое необходимое. Не мешкай!

– Да, сэр!

Подошла Ванда и вытянулась по струнке перед дядей Филипом. Она была тоже в рубке.

– Лейтенант Новак, вы сопровождаете матроса Светлова к контр-адмиралу, – сказал он, даже не глядя на дочь. – Второй спидер, помогите с погрузкой необходимого. Вылет не позже, чем через час. Пилоты Пашин и Мурогов.

– Разрешите обратиться, сэр! – выпалила она.

– Говори.

– Сэр, я прошу отвода. Разрешите остаться на корвете!

Невероятно! Она ведь знает про атаку!

– Отклонено, – сурово ответил дядя Филип. – Это приказ. Выполняйте!

– Есть, сэр!

Они отдали друг другу честь и, развернувшись, решительно пошли в противоположных направлениях – дядя Филип к мостику, а Ванда к лифту. Спохватившись, я поспешил за ней. Увиденное меня шокировало. Таково прощание отца с дочерью? Они ведь понимают, что виделись сейчас последний раз в жизни! Конечно, идет атака, и нет времени на долгие проводы, но хотя бы обнять на прощание, сказать пару теплых слов – разве это так сложно? Какой устав бы это нарушило? Кого бы смутило, если в коридоре были только мы втроем?

И тут с болью в сердце я подумал, что, видимо, так же шел на смерть и мой отец. Раньше я надеялся, что он в последние мгновенья думал о нас с мамой и сестрой, но нет. Он был офицером Космофлота и, подобно дяде Филипу, думал только о том, как выполнить свой долг. Я словно увидел его перед собой – спокойного, сосредоточенного на задаче и глядящего сквозь меня…

Вот почему Космофлот навсегда останется внутренне чуждым для меня. Даже если мне суждено служить в его рядах до конца дней, я никогда не стану таким. И не хочу стать. В Герби было больше человечности, чем в офицере Космофлота.

Ванда остановилась у дверей лифта и нажала кнопку вызова. Я встал рядом. За все это время она даже не посмотрела в мою сторону. Было очень неловко находиться рядом после вчерашнего. Стыдно. И жалко ее. Ванда с детства была очень привязана к отцу. Именно ради него и пошла на флот, хотя сама называла другие причины, но я-то знаю – если бы дядя Филип был пекарем, она бы работала с ним в пекарне, а не бороздила космос на боевом корабле. И вот, отец в итоге относится к ней строже, чем к чужой, затем появился я, и мало того, что мерзко поступил с ней, так еще и спровоцировал ситуацию, из-за которой ее отец погибнет… Лучше бы я послушал Зверева и сдался Спецконтролю.

В молчании мы дождались лифта и вошли внутрь.

– Лейтенант Новак, разрешите обратиться, мэм?

– Разрешаю, – ответила она сквозь зубы, словно плюнула.

– Я хотел сказать, что самостоятельно перенесу все необходимое со своего корабля на спидер. Остается час до отлета, и вы можете… – Я с осторожностью подобрал следующие слова: – Распорядиться этим временем для завершения других дел на корвете.

Она впервые взглянула на меня, в глазах стояло непонимание.

– О чем речь?

Было неловко, но я заставил себя продолжить:

– Есть вероятность, что корвет не переживет атаки, мэм. Нас бы не отправляли на спидере, если бы шансы на победу были велики. Это последний раз, когда вы рядом с отцом, и, возможно, вы захотите…

– Отставить! Мне известна боевая обстановка, и я не нуждаюсь в ваших советах об отношениях с отцом или о чем-либо еще, кроме задания!

Двери лифта открылись, и она шагнула наружу, но тут же отступила обратно в кабинку. Пару секунд спустя я понял почему – по коридору мимо нас быстрым шагом промаршировала шеренга морпехов в черной форме. Они были с оружием, в шлемах и бронежилетах. Не менее сотни человек. «Благословенный» готовился к абордажу. В конце шеренги громыхали штурмовики в экзоскелетах и динамической броне.

Внезапно детское чувство восторга охватило меня при виде них. Огромные воины, закованные в металл и напичканные новейшими вооружениями и системами контроля, невероятный сплав мужества и высоких технологий. Сколько я грезил о них в детстве – и вот, они маршируют прямо передо мной! Гордость Федерации, живое воплощение убийственной мощи человечества. Казалось, во всем мире нет силы, которая может остановить их.

И все же капитан отправлял нас прочь с корабля. Значит, даже штурмовики не смогут обеспечить победу…

Восторг улетучился, и сердце снова наполнилось тревогой. А пехотинцы отнюдь не выглядели встревоженными! На лицах читалось трудно скрываемое нетерпение, в глазах светился задор. Ну еще бы – впервые им выдался шанс показать, на что они способны, реализовать то, для чего их готовили. «Наверное, такое же оживление сейчас царит и среди штурмовых групп Спецконтроля, – подумалось мне. – Все как будто только и ждали шанса вцепиться друг другу в глотку. Вот она, лучшая часть человечества… Иши был прав».

Пехотинцы ушли навстречу своей судьбе, а я поплелся за Вандой, размышляя о том, что именно забирать на спидер. Все перенести я точно не смогу. Многое придется оставить.

В ангаре нас уже ждали Пашин и Мурогов. Спидер стоял в двухстах метрах от моего звездолета, так что мы выработали следующую схему: я выносил вещи из «Отчаянного» и передавал Пашину, тот на автокаре отвозил их к спидеру, где принимал и заносил внутрь Мурогов, а Ванда указывала, где ставить. Особо тяжелые предметы Пашин помогал мне выносить. Здоровый добродушный парень.

Разумеется, Герби и все четыре таэда были переправлены в первую очередь. А также таэдское устройство воспроизведения видеозаписей и договор, заключенный с генералом Иуэ. Большинство неккарских артефактов пришлось оставить на «Отчаянном» – на спидере не хватило бы места. Я взял только то, что уже было уложено во второй рюкзак, предназначенный для Вормов. Из своей каюты забрал пузырек этенула и глиняную скульптуру-шар. С грустью посмотрел на полку с кружками – Лодвар, Капири, Кесум. Сувениры превратились в памятники тем мгновениям, когда все происходящее сейчас еще можно было предотвратить. Как неубранная посуда на том неккарском звездолете…

Надо было спешить. Я зашел в каюту Лиры, чтобы собрать ее вещи. И замер на пороге, резко вздохнув, словно меня ударили под дых…

Ее цветы. Коллекция с Фомальгаута-2 и Мириши. В горшках, с таким вкусом и любовью развешанных Лирой по стенам…

Они завяли.

Все.

Как я мог забыть о них? Почему не поливал в прошедшие дни? А теперь… С тяжелым чувством переступив порог, я прошел на середину и огляделся. Наша свадебная фотография в рамке. Та, из ателье на астероиде Кесум. Запечатлевшая наш первый поцелуй. Все теперь было обрамлено завядшими растениями. Из горшка над фото свисали почерневшие, скрюченные листья цветка, который она назвала в честь меня. Svetlovius nobilis. Светловик благородный…

Слезы подступили к глазам.

До этого момента я еще противился словам Гемелла о непоправимости сделанного и неотвратимости последствий. Хотелось верить, что все можно исправить, просто приложив больше усилий. Но при виде этих умерших цветов я понял: того, что было, уже не вернуть. Любимая, как же я тебя подвел!

Пикнул планшет. Вызывал Пашин.

– Братишка, нужна помощь?

– Нет, спасибо, – спешно ответил я.

– Время поджимает.

– Я скоро.

Вытерев слезы, я начал собираться. Взял планшет Лиры с ее исследованиями, синюю кружевную салфетку, вышитую ее бабушкой, кое-что из одежды и даже розовые тапки с кроличьими мордочками и ушами. Затем прошел в лабораторию. Тут многие образцы флоры тоже погибли в белых контейнерах, но три растения выжили. Я полил их и забрал. Из медотсека взял контейнер с паролем, скрывавший в себе окровавленный бейдж из будущего. Может быть, ученые Космофлота смогут изучить его получше и понять, что же это такое. Этот артефакт, ранее пугавший, ныне давал надежду. Потому что если Лира должна умереть через три года возле планеты Гемелла, значит, сейчас она точно жива. И значит, мы сможем вырваться из-под атаки Спецконтроля живыми.

Точнее, Лира сможет. Она единственная, кто переживет даже попадание в открытый космос. Из-за состояния «заморозки».

Все собранные вещи я вытащил наружу, положил возле автокара и вернулся внутрь. Самое главное я оставил напоследок.

– Ее я понесу сам, – объявил я Пашину, выходя с Лирой на руках.

Он не возражал.

И я понес ее к спидеру.

«Я не из тех, кого надо носить на руках», – сказала она как-то. Но вот я несу ее уже второй раз. В первый раз, когда обнаружил лежащей без сознания на полу и перенес в медотсек. Жаль, что не носил до всего этого. Даже в день свадьбы…

Матросы и техники, суетившиеся возле истребителей, замирали при виде меня, несущего Лиру. Мне сложно было понять, что стояло за взглядами, которыми они нас провожали. Удивление? Любопытство? Жалость?

Нет, что-то другое, более глубокое и мистическое. Словно они увидели знамение…

Нести было тяжело. Как физически, так и психологически. Тяжелее, чем ползти до гексагона Хозяев на Фомальгауте-2. Однако никому в мире я не доверил бы эту драгоценную ношу. Чувство вины рвало мне сердце при виде прекрасного застывшего лица Лиры.

Что будет, когда она очнется? Как мне сказать ей о том, что произошло? Или как жить, скрывая? Я прижимал к себе Лиру и с тяжелым сердцем думал о том, что, скорее всего, это последний раз, когда я могу это сделать. Последний раз она в моих объятьях. После того как моя любимая придет в себя и узнает, что я наделал…

Что же я наделал?

Зачем?

Ванда уже подготовила для Лиры особое место на спидере. Самое лучшее. Но взгляд, которым она на меня смотрела при этом, казалось, мог бы прожечь металл.

Мы успели закончить погрузку за пятьдесят минут. В салоне спидера Пашин и Мурогов заняли места пилотов, мы с Вандой сели за ними. Я отрешенно смотрел в иллюминатор на суетящиеся команды техников возле истребителей и слушал предполетные переговоры. Как оказалось, мы должны вылететь почти одновременно с истребителями и еще двумя спидерами, которые отвлекут противника на себя и обеспечат наш прорыв.

Каково это – осознавать, что тебе придется пожертвовать собой ради другого? Вот почему они провожали меня такими взглядами! Хотели всмотреться в того, по сравнению с кем их смерть сочтена «приемлемой потерей» и «не слишком высокой ценой».

Странно было глядеть на этих бравых парней и понимать, что они уже мертвы. Обречены. Пули, которые их убьют, уже выпущены из стволов. Просто из-за космических расстояний полет занимает больше времени.

Строго говоря, конечно, не пули, а рой ракет и беспилотников, который прямо сейчас приближался к «Благословенному». Неотвратимая смерть, несущаяся во весь опор. Как же Спецконтроль осмелился на это? С ними действительно что-то не так. Сильно не так, если они совершают столь безумные вещи просто ради того, чтобы первыми заполучить источник информации!

«Дело не только в тебе. Здесь еще и таэды. Им нужно захватить их».

Все равно, это не повод убивать тысячу человек! Своих! Все они тоже для Спецконтроля не важны? Сколь большую часть человечества они готовы утопить в крови ради интересов этого самого человечества? И я в самом эпицентре этого смертоносного безумия. Как хотелось остановить происходящее! Спасти ребят, на которых я смотрю из окна прямо сейчас. А я еще думал, что благодаря мне в этом мире станет меньше зла… Вот дурак! Все как раз наоборот…

Я пытался представить, как выглядит рой ракет, летящих к нам. Вспомнились пули, выпущенные Сидни по мне в доме Босса. Эх, если бы только можно было увеличить радиус действия антикинетического щита до размеров корвета…

«Вообще-то это возможно».

«Что? Как?»

«Нужен внешний источник энергии, сопоставимый с небольшой звездой».

«И где же я такой возьму?»

«Он есть на этом корабле. Твоя бывшая самка показывала его на схеме позавчера».

Гемелл пояснил, я мысленно задал пару вопросов, а затем воскликнул:

– Остановите вылет! Я понял, как можно спасти корвет! Мне нужно к капитану!

– Мы уже получили приказ, матрос, – ровным голосом ответил Мурогов, продолжая подготовку. – Ты сможешь доложить капитану по связи после того, как покинем ангар.

– Вы не понимаете! Только я могу сделать то, что спасет корвет, и для этого мне нужно остаться!

– Лейтенант? – не поворачиваясь, обратился к Ванде пилот.

– Продолжайте взлет, – послышался ее голос сзади.

– Есть, мэм!

Я не выдержал и отстегнул ремень. Поднявшись с кресла, открепил с пояса «гантель» и, наведя на пилота справа, подумал о кабинете, в котором принимали мою присягу. Вдавил палец в основание – и кресло опустело. Тут же направил переместитель на второго пилота и отправил его туда же.

– Я отрежу тебе руку, если наставишь на меня эту хреновину! – послышалось сзади.

Медленно развернувшись, я увидел тонкое дуло лазерного пистолета. Ванда держала меня на прицеле, и вид у нее был очень злой.

Надо же – она заменила личное оружие на то, против которого у меня нет защиты! Мне стоило согласиться на лейтенанта Омукубу. С Вандой будет сложнее.

Я опустил «гантель» и попросил:

– Пропусти меня к капитану. Я знаю, как спасти корвет!

– У нас уже есть приказ, и мы должны его выполнить!

– Они все погибнут, если мы выполним этот приказ!

– Ты этого не знаешь! Но даже если и так, есть вещи поважнее, чем смерть! Впрочем, я не удивлена, что для такого, как ты, чужды понятия доблести и чести.

Невероятно! Ванда говорила всерьез! Она и впрямь была готова обречь на гибель своего любимого отца и весь экипаж корвета, лишь бы выполнить его последний приказ. И это меня одновременно потрясло и обозлило.

– Ты совсем дура?

Она опешила от вопроса, и я продолжил, срываясь на крик:

– Что ты вообще знаешь о смерти? Ты была на войне? Я был! Тысячи погибли на моих глазах, чтобы дать мне пройти расстояние в двести метров! Кто-либо погибал из-за твоего приказа?! Кто-то, доверившийся тебе?! Из-за моего – да! Два дня назад! Я знаю цену смерти и каково жить с этим! А может быть, ты знаешь, что значит потерять отца?! Нет! А я знаю. Я не мог спасти своего отца, но твоего – могу, и тебе придется сильно постараться, чтобы помешать мне! Одной отрезанной руки будет мало! Я скорее помру сам, чем позволю еще кому-то умереть из-за меня!

Выражение лица Ванды изменилось. Мои слова повлияли на нее, хотя и непонятно как. Может быть, еще больше разозлили.

Времени дальше пререкаться не было. Я решительно пошел к выходу мимо нее, внутренне готовясь к выстрелу. Ванда не выстрелила, но уткнула пистолет мне в грудь. Там, где сердце. Я остановился и, посмотрев ей прямо в глаза, сказал:

– Нет ни доблести, ни чести в том, чтобы проиграть, когда можно победить, и потерять людей, когда их можно спасти.

И быстрым шагом направился к выходу. Помедлив, она пошла за мной.

Ворвавшись на мостик, я на бегу начал кричать:

– Господин капитан, матрос Светлов…

– Почему ты еще здесь? – строго перебил он меня.

По всему было видно, что дядя Филип крайне занят. Я постарался изложить как можно короче:

– Ксенотехнология, которую я вам показывал, антикинетический щит. Я понял, как увеличить диапазон его действия, чтобы охватить весь корвет. Ни одна ракета тогда до нас не долетит! Как пуля до моей ноги не долетела, помните?

– Что требуется?

– Термоядерный реактор. Детали я объясню техникам на месте. Если позволите, сэр!

– Действуй!

Поднеся ко рту кулак, он произнес:

– Т-7. К вам прибудет матрос Светлов. Выполните все, что скажет.

Затем он посмотрел на Ванду и приказал:

– Сопроводите матроса.

– Есть, сэр!

Кивнув мне, он отвернулся обратно к панели, на которой было целое облако мигающих желтых точек. Уходя, я услышал, как кто-то крикнул:

– Цели захвачены, сэр!

И ответ капитана:

– Огонь!

Быстрым шагом, едва не срываясь на бег, мы с Вандой добрались до отсека Т-7, где располагался термоядерный реактор. По дороге не произнесли ни слова. Кажется, получив новый приказ, она успокоилась. Я тоже. Впервые за долгое время я делаю что-то по-настоящему правильное.

Нужный нам отсек был заставлен высокотехнологичным оборудованием, среди которого сидели двое парней в серой форме механиков. Один поднялся при виде нас и вытянулся. Точнее, вытянулся он при виде Ванды как старшей по званию. Второй остался сидеть за пультом – устав требовал, чтобы кто-то из механиков всегда следил за приборами.

– Старший инженер Ламоро, я доставила матроса Светлова.

– Жду приказа! – рявкнул он.

Ванда посмотрела на меня, и я спросил инженера:

– Можно ли войти в реактор?

– Да. Есть вход. Но только когда реактор погашен. Для его полной остановки и охлаждения нужно два часа.

– Мы не можем остановить реактор во время сражения! – воскликнула Ванда.

Я задал инженеру второй вопрос:

– Возможно ли войти в реактор, когда он работает?

– Да. Есть защита, но ее можно обойти.

– Выполняйте.

Гражданский специалист стал бы спорить, изумляться, спрашивать, зачем это надо, и, конечно же, отговаривать. Но передо мной стоял специалист Космофлота – он лишь кивнул и вернулся на свое место за пультом. Там Ламоро перебросился со вторым механиком парой фраз, в основном состоящих из незнакомых мне терминов, и оба начали что-то быстро вводить через клавиатуры.

– Ты собираешься войти в работающий реактор? – спросила Ванда.

– Да.

– Мы не можем тебя потерять! Тебя нужно доставить контр-адмиралу.

Я повернулся к ней и сказал:

– Ксенотехнология защитит меня внутри реактора.

«Это вовсе не факт», – встрял Гемелл.

Вздохнув, я произнес:

– Капитан должен был передать вам копию моего рапорта, мэм. Если что-то пойдет не так, вы доставите ее контр-адмиралу.

В глазах Ванды промелькнула растерянность, и я добавил:

– Мне нужна связь с вами. Когда я буду внутри, пожалуйста, сообщите о результатах. Остановились ли ракеты.

Она обратилась к Ламоро, и тот отдал приказ второму механику, который, достав из уха белую бусинку, потер ее о штаны и протянул мне.

– Просто вставить в ухо? – уточнил я.

Парень кивнул и добавил:

– В правое.

Когда я засунул эту штуковину, послышался искусственный голос, монотонно бормочущий какие-то цифры.

– Сейчас отключу лишнее и оставлю только канал с лейтенантом Новак, – сказал механик, возвращаясь на свое место.

Несколько движений его руки по клавиатуре – и бормотание в ухе прекратилось.

– Ты не говорил капитану, что план предполагает риск для твоей жизни, – тихо сказала Ванда, подойдя вплотную. – Нужно доложить. Я уверена, он такое не одобрит.

– Не стоит беспокоить капитана, мэм. Поверьте, риск минимален.

– У нас все готово, – доложил Ламоро и показал рукой. – Вон та металлическая дверь, матрос.

– Спасибо, сэр!

– Отставить! – сказала Ванда инженерам. – Этот план нуждается в дополнительном согласовании!

– Простите, мэм, мы получили прямой приказ оказать полное содействие матросу Светлову.

Старший инженер Ламоро вопросительно посмотрел на меня.

– Начинаем, – сказал я ему и повернулся к Ванде.

Во взгляде ее читалось смятение. Странно. Только что она готова была погибнуть сама, оставить на смерть всю команду корвета, включая собственного отца, но… кажется, несмотря на все понятия о приказах, долге и самопожертвовании, она хочет спасти меня… Как такое может быть? Я все никак не мог понять эту женщину. Она меня ненавидит или любит?

«Ты просто очень ценный ресурс», – сказал Гемелл.

Но мне кажется, в этот раз он ошибался.

– Все получится, – заверил я Ванду. – Но если вдруг что-то пойдет не так… извините, что прошу об этом, но мне больше некого попросить… Позаботьтесь о моей жене.

Отцепив с пояса скипетр, я протянул его Ванде.

– Когда Лиру перенесут в операционную, просто прикоснитесь к ней наконечником. С намерением оживить.

Помедлив, она взяла скипетр и ответила:

– Я позабочусь.

Как только я закрыл за собой первую металлическую дверь, чувство вины, душившее меня весь день, ослабило хватку. Вина перед Лирой. Вина перед Вандой. Вина перед Гемеллом за те слова. Вина перед дядей Филипом и обреченной командой корвета. Вина перед погибшим таэдом. Вина перед людьми, изуродованными по моему приказу в особняке Босса. Вина перед Герби. Вина перед мамой, которая отнюдь не мечтала увидеть своего сына преступником…

«Вина перед Богом».

Наверное, перед Ним тоже. И полное непонимание, что со всем этим делать. Я запутался. Потерялся.

Но сейчас, в полутемном техническом коридоре, освещенном красными лампами, я впервые вздохнул свободно. Все стало простым и понятным.

Если у меня получится спасти корвет, то это, конечно, не сотрет мои ошибки и грехи, но все же я стану чуть меньшим подонком, чем был до того, как вошел в эту дверь. А если у меня ничего не получится и мое тело разнесет здесь на атомы… Что ж, по крайней мере, я выйду из тупика, в который забрел.

Мои шаги гулко раздавались в пустом техническом коридоре.

Я не хотел умирать. Я просто чувствовал себя так скверно, что мысли о смерти не пугали. Она казалась приемлемым выходом. Нежелательным, но допустимым.

«Так ты это делаешь из-за чувства вины? В надежде на искупление?»

«Отчасти. Но самое главное – спасти людей. Я хочу, чтобы они жили и чтобы больше никто не погиб из-за моих поступков».

Гемелл не давал гарантии, что я выживу, и с каждым шагом это все больше занимало мой ум.

Боюсь ли я смерти?

Никто не боится, пока ему ничто не угрожает. Но когда смерть покажет свой оскал на расстоянии вытянутой руки – тогда и только тогда ты сможешь честно ответить на этот вопрос.

Взявшись за ручку последней двери, я понял, что боюсь смерти. Еще пару минут назад, войдя в этот коридор, я думал о ней как о приемлемом выходе, но сейчас понял: нет, совсем не приемлемый!

Я хочу жить!

Но что делать? Повернуть назад? Это возможно. Сказать, что попробовал, но не получилось. Никто не сможет проверить. Еще есть время вылететь с корвета на спидере… Предать, но выжить, ценою жизни тысячи человек. Или же попытаться спасти их ценою своей жизни.

Ванда права: есть вещи пострашнее смерти. Я больше не предам. Ни за что!

И все же я никак не мог найти в себе решимость опустить холодную ручку вниз и открыть дверь. Мое тело словно оцепенело. Снаружи бушевало сражение. Прорвавшиеся сквозь заградительный огонь ракеты Спецконтроля с каждой секундой все ближе подбирались к корвету, а я трусливо тянул время. По лицу текли капли пота.

Не это ли та пропасть из сна, к которой мы с Гемеллом двигались все это время? Там, за дверью?

«Если хочешь, я могу это сделать», – предложил он.

Так же, как на Фомальгауте-2. Нет. В этот раз я должен сделать все сам. Вздохнув, я пробормотал короткую молитву и, навалившись всем телом, сдвинул ручку вниз.

Толстая металлическая дверь отошла в сторону, открывая круглый зал, посреди которого ослепительно сияло маленькое синее солнце. Я закрыл глаза, но на сетчатке отпечатался круг. На меня обрушился глубокий треск, словно хор из тысяч одновременно закоротивших проводов.

Вот сейчас я и умру! И не только я – Гемелл тоже. Согласен ли он на это?

«Как любезно с твоей стороны задаться этим вопросом уже после того, как прошел точку невозврата».

«Все-таки ты научился сарказму». – Я улыбнулся.

«Попробуй поживи в тебе и не подцепи какую-нибудь ментальную дрянь, – ответил Гемелл. – Ты еще жив, а значит, Антирадиационный щит работает. Но не факт, что он выдержит до конца. Я не хочу умирать, но готов это сделать ради спасения других. Таков путь Христа – насколько мы, убогие, способны Ему подражать».

– Матрос Светлов, доложите о ситуации, – раздался дрожащий голос Ванды в ухе.

– Захожу в реактор, – ответил я и, не открывая глаз, шагнул вперед.

Я видел пылающий синий шар плазмы сквозь закрытые веки. И просто пошел к нему, на ходу снимая с пояса связанные друг с другом переместитель и антикинетический щит.

Звезда светила нестерпимо, и я подумал, что ослепну, даже несмотря на плотно закрытые глаза. Как ни странно, при этом я не чувствовал жара. Видимо, от него защищала неведомая ксенотехнология Хозяев. Долго ли она продержится? Хотя Гемелл и говорил, что артефакты Хозяев сохранятся даже внутри звезды, но не факт, что они будут при этом работать исправно.

Пылающий шар заполнил почти весь обзор. «Остановись, – приказал Гемелл. – Давай!» Вытянув руку, я погрузил сдвоенные ксеноартефакты в маленькое солнце передо мной. На секунду охватил страх, что они сейчас просто испарятся и ничего не выйдет. Но этого не случилось. Усилием мысли я переправил через переместитель энергию от реактора в антикинетический щит. По моей руке словно прошел ток.

– Ближайшие ракеты остановились! – радостный голос Ванды был едва слышен сквозь окружающий меня треск. – Это работает! Но, Серж, папа просит еще продлить эффект. Сможешь?

– Да.

Она снова назвала меня Сержем? А дядю Филипа – папой? Это действительно сказала Ванда или мое воображение разыгралось?

«Сказала», – подтвердил Гемелл.

Не знаю, сколько прошло минут или часов. Я словно провалился в какое-то вневременье. Как после прикосновения скипетром, только вместе со всем окружающим. Звезда термоядерного реактора сияла и шипела электрическим шумом, и, несмотря на защиту, я чувствовал, что отчего-то слабею.

Пришла мысль: «Возможно, не радиация, но что-то еще от реактора влияет на меня. И я умираю прямо сейчас, просто еще не осознал этого».

Но я стоял. Держал артефакты в руке. Потом перехватил ее второй, когда стало тяжело. Надо простоять столько, сколько потребуется дяде Филипу на устранение угрозы. В любую секунду ресурс Антирадиационного щита может истощиться, и тогда меня мгновенно рассеет на атомы. А замершие снаружи ракеты возобновят свое движение.

И позднее наш дом на Мигори снова посетят две фигуры – белая и черная. Мама получит еще одну похоронку. И, может быть, еще одну посмертную медаль… Хотя нет, не получит. Никто не придет и не сообщит. Потому что, если «тролли» нас здесь уничтожат, никто не узнает о том, что я поступил на Космофлот и умер матросом. Мы все станем «пропавшими без вести». Что ж, оно и к лучшему. Второй похоронки мама не переживет. А так она будет думать, что мы с Лирой продолжаем путешествия в дальних научных экспедициях…

Все-таки интересно, что за технология позволяет сохраниться мне сейчас, как и самим артефактам? Я не физик, но понимаю, насколько это мощный прорыв в постижении мира и влиянии на него. Технические достижения Хозяев вызывали во мне восхищение, а их нравственный облик – ужас. Как это может сочетаться? Почему цивилизация, достигшая такого невероятного уровня прогресса, при этом осталась злой и безжалостной?

«А разве вас, людей, научный прогресс сделал добрее? Разве не сопутствовали ему войны и нравственная деградация? Вот тебя лично кандидатская степень уберегла ли хоть от одного греха?»

Мне захотелось возразить, но ничего не приходило на ум. И Гемелл продолжил:

«Разум – это инструмент воли. Великий разум не исправит злую волю, но лишь будет содействовать ее более эффективному воплощению».

Артефакты вдруг стали очень тяжелыми. Приходилось напрягать все силы, чтобы их удержать. Или это я стал слабым? Только бы не уронить… А что, если я упаду вместе с ними внутрь этого плазменного шара?

– Как ты? – спросила Ванда.

– Держусь, – ответил я. – Что у вас?

– Истребители сбивают застывшие торпеды. Еще чуть-чуть…

Ее голос… Без холодности, без упрека. Как будто все по-прежнему. Но это не так. Просто сейчас особенный момент. Если я выживу, то яд, отравивший нашу с Вандой дружбу, снова напомнит о себе. Но, может быть, пока длится этот исключительный момент, я могу сказать что-то, что исправит причиненный мной вред или, по крайней мере, смягчит ее боль?

– Ванда… – начал я.

– Что, Серж? – обеспокоенно отозвалась она.

Слова застряли у меня в горле. Ванда и Серж. Имена, вырезанные на скамейке в парке Мигори много лет назад. Тонкая девочка с задорным взглядом и пепельными волосами, в которых запутались тополиные пушинки… Как жаль, что мы не остались просто друзьями. В глубине души я и тогда понимал, что не люблю ее по-настоящему. Но убеждал, что люблю. Потому что хотел ее тело. Хотел острых ощущений. Хотел почувствовать себя взрослым. Яд в наши отношения я запустил не вчера, а очень давно. Когда разыгрывал влюбленность ради того, чтобы превратить подругу детства в инструмент удовлетворения своих желаний. Все то же стремление жертвовать другими ради себя…

На самом деле я стал подонком много лет назад. Возможно, я был им всегда, просто не осознавал этого. Босс, Фазиль, Чавала – думаю, никто из них не осознает себя подонком.

«Я хочу перестать быть подонком, – не терпелось сказать мне. – Прости меня!»

Но это прозвучало бы так дешево и жалко…

– Я продержусь сколько нужно, – закончил я.

– Хорошо. Спасибо!

Молочная кислота разливалась по напряженным мышцам, наполняя их болью. Те наши с Вандой разговоры у костра… Как жаль, что мы не остановились на этом! В нашей дружбе действительно была красота. И честность. Чистота… Лира права. Секс на каком-то очень тонком уровне привнес деградацию в наши отношения.

«Не секс, а блуд, – поправил Гемелл. – Грех».

Короткое горькое слово. Я задумался над ним. Босс, Фазиль и Чавала – вот люди, которые для меня были живым воплощением греха. Но так ли уж сильно я отличаюсь от них? Разве я не совершал грехов? Разве не готов был совершить бо́льшие? Только Гемелл удержал меня от убийства на Сальватьерре. В сердце я уже решился и даже отдал приказ. Лишь благодаря Гемеллу я не совершил вчера прелюбодеяния на деле. В сердце же я прелюбодействовал. И тот же Гемелл не дал мне обмануть Келли на деньги при разделе добычи… Если бы не морализирующий пришелец в моей голове, чем бы я был лучше всех этих бандитов? Может, был бы даже хуже.

Чем я вообще отличаюсь от них?

Келли прав. Я дракон, а не добрый мальчик. Я – зло. Такой же грешник, просто в силу обстоятельств лишенный возможности воплотить самые темные из своих желаний. Чем грешник вроде меня отличается от грешника вроде Босса или Фазиля? В чем разница? Если просто в количестве совершенных грехов, то она непринципиальна.

«Дело не в количестве грехов, а в направленности воли. Между грешником, который бежит за грехом, и грешником, который убегает от греха, разница размером со Вселенную. Сейчас ты становишься вторым, а не первым».

Теплое чувство разлилось в моей душе после этих слов – и тьма уныния, подступившая от предыдущих мыслей, рассеялась.

«Спасибо, Гемелл. Ты и впрямь умеешь ободрить».

«Я же говорил».

«Значит, что-то все-таки можно изменить».

«Не просто что-то, а самое главное. Нельзя изменить прошлое и те его последствия, которые прорастут в будущем. А в настоящем нельзя изменить обстоятельства, не зависящие от нас.

Однако можно изменить себя».

«Ты ведь сказал, что я никогда не смогу стать таким, как прежде».

«Таким, как прежде, не сможешь. Но можешь стать лучше».

Мои руки дрожали от напряжения, удерживая артефакты, но от слов Гемелла во мне словно открылось второе дыхание. Да! Вот что я делаю сейчас. Я меняю себя.

На самом деле я все неправильно понимал раньше, когда чувствовал, что нахожусь на развилке судьбы. Мне казалось, что происходит выбор куда мне, остающемуся внутренне неизменным, направиться, к каким внешним обстоятельствам. Но развилка заключалась совсем не в этом, а в том, как я буду менять себя. В какую сторону. Каждый поступок, каждый выбор меняет нас – иногда резко и радикально, а иногда понемногу и незаметно.

Прямо сейчас дядя Филип в рубке, инженеры в отсеке Т-7, пилоты истребителей, штурмовики Космофлота и оперативники Спецконтроля, думая, что меняют внешние обстоятельства, на самом деле меняют самих себя. И я тоже. В этом мировом круговороте изменений я пытаюсь изменить себя к лучшему…

В наушнике вновь раздался голос Ванды, и мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что она сказала.

Можно возвращаться!

Сделав последнее усилие, я вытащил артефакты из реактора. Они были теплыми и вибрировали. Впервые что-то смогло повлиять на штуковины Хозяев. К счастью, недостаточно, чтобы их сломать. Повернувшись спиной к реактору, я открыл глаза и вдруг выяснил кое-что неприятное.

Яркое синее пятно словно отпечаталось на сетчатке моих глаз. Кроме него, я ничего не видел. В том числе дверь, через которую вошел сюда. Как же мне вернуться?

«Я могу ориентироваться по мышечной памяти. Позволь взять под контроль твое тело».

Я позволил, и через несколько минут Гемелл вывел меня обратно в отсек Т-7.

Перед моими глазами по-прежнему пылало синее солнце реактора. Не важно, закрывал ли я их или открывал, – я видел только это.

– Как ты? – Судя по голосу, Ванда стояла рядом.

– Ванда, я ничего не вижу… Я ослеп…

– Я помогу.

Ее голос снова звучал нежно. Я ощутил прикосновение. Она взяла меня под руку и медленно повела. Мы снова шли рядом, как много лет назад, но я чувствовал печаль. Да, сейчас Ванда называет меня на «ты», в ее голосе звучит забота, но между нами все разрушено. Боль, которую я причинил ей, отравит все наши хорошие моменты прошлого. Как предательство Келли отравило нашу дружбу.

Эйфория от ободрения Гемелла угасла. Мне удалось спасти корвет, но я не ощущал искупления или хотя бы облегчения. Скорбь вернулась. Тоска по тому, кем я был и более не являюсь. Никакие добрые дела не восстановят меня прежнего. Я не чувствовал, что изменился к лучшему. Я не стал чуть меньшим подонком.

– Как твое зрение? – спросила Ванда.

Она вела меня по коридору.

– Без изменений.

Опять захотелось сказать ей что-то, пока она такая.

«Не стоит», – заметил Гемелл, и я послушался.

Мы молча шли. Я внутренне готовил себя к тому, что останусь слепым навсегда. Это было бы достойное наказание.

Нам не пришлось идти весь путь до лазарета пешком – послышался шум каталки, мужские голоса, затем чьи-то крепкие руки уложили меня и быстро покатили. Несколько минут спустя, завезя куда-то (операционная? палата?), переложили на что-то твердое. Здесь звучали уже другие голоса, мужские и женские. Очень озабоченные. Один, представившийся доктором Зебергом, подробно опросил меня о самочувствии.

– Я ничего не вижу. Только яркое пятно пылающего ядра реактора… Почему я продолжаю его видеть?

– Термический ожог сетчатки, – сухо сказал он.

Затем окружающие начали суетиться, производя непонятные мне манипуляции. Что-то капали в глаза. Что-то кололи. Брали анализы, деловито шумели, обменивались короткими, отрывистыми репликами.

И в это время я, одинокий, слепой и не понимающий, что происходит, вдруг ощутил Его. Как будто спала завеса с иной реальности, и оттуда распространилось ошеломляющее, грандиозное переживание надмирного присутствия! Словно в пустом храме загудел орган от того, что кто-то нажал всего одну клавишу в басовом регистре. Как эта низкая нота, даже звуча тихо, привлекает все внимание, так и охватившее меня новое чувство, несравнимое ни с чем иным…

Я ощутил на себе взгляд Бога!

Взгляд, исполненный тепла и бесконечной любви. И все вдруг стало неважным: все страхи, переживания, тоска и скорбь рассеялись, как дым на ветру, и сердце замерло от священного трепета и желания продлить этот миг… Как будто я снова маленький мальчик и отец с улыбкой смотрит на меня. И так хорошо на душе…

Знаю, многие подумают: это у него просто мозги завернулись на фоне сильных переживаний. Или: это побочка от того, что ему вкололи врачи. Как скажете. Я не Гемелл, и у меня нет цели убедить вас в чем-то. Просто рассказываю о своем опыте. Но, будучи в целом зацикленным на себе и своих чувствах, я могу точно сказать, что пережитое мной тогда не сводится ни к одному из них. Это было присутствие Другого, нечто, приходящее извне, – дивное, величественное и прекрасное.

Мне пришлось ослепнуть, чтобы увидеть Бога.

Впрочем, это слишком громкие слова. Я не видел Его, но ощущал, как Он смотрит на меня. И под этим взглядом вдруг все стало ясно! Из множества открывшихся мне вещей одна поразила больше всего: я понял, что Бог не сейчас взглянул. На самом деле Он всегда смотрел на меня, но то, каким я был, не давало мне ощутить Его взгляд. Я был внутренне слеп все это время…

Моя левая рука нашарила в кармане колечко и, достав его, вернула на безымянный палец правой руки.

Этот взгляд не только обнажал то, каков я, – в нем было видение и того, каким я мог бы стать. Каким бы я стал, не сняв это кольцо. Каким бы стал, согласившись на предложение Зверева. Каким бы стал, улетев с Сальватьерры вместо штурма особняка Босса… В некоторых вариантах я стал бы хуже, чем сейчас, но во многих – лучше. Столько упущенных возможностей… Но не было скорби. Потому что я осознал – и это самое главное, – что еще не поздно.

Я еще могу стать таким, каким меня хочет видеть Создатель.

Обрести красивую судьбу…