Помню, как волнителен был первый переход из гипера в обычный космос, когда мы с Келли прилетели к тому астероиду. И затем Лодвар, Фомальгаут-2… Сердце замирало каждый раз. А теперь не замирает – процедура превратилась в рутину. Как обычно, мы собрались в рубке, затем ожидание, неприятное ощущение дезориентации – и чернота за экраном сменилась звездными россыпями.

В этот раз я чувствовал волнение не из-за процедуры перехода, а из-за нашего места назначения. Думаю, волновалась и Лира. И, конечно, Иши. Для нас с женой это было открытие неизвестного человеческой науке неккарского мира, а для него – возвращение домой. Несмотря на мои слова и просмотренные фотографии, он все еще надеялся, что здесь окажется кто-то живой из его народа.

Войдя в рубку, Иши прошел к самому большому экрану и жадно уставился в него своими черными глазами. Я задумался, каково это – впервые за четыреста лет увидеть знакомые сочетания звезд?

Впрочем, сотни лет прошли объективно, а по его субъективному времени Иши покинул эту планету всего несколько месяцев назад. Тогда она была полна жизни. Мне бы на его месте тоже было сложно признать, что все, кого я видел совсем недавно, не только умерли, но успели полностью разложиться.

Глядя на его замершую фигуру, я ощутил дежавю – еще один пришелец прибывает к своему погибшему миру. Что, если неккарец испытает такой же шок, что и Гемелл при виде своей планеты?

«Не испытает. Для меня это было неожиданностью, а его вы подготовили. Он знает, что они мертвы».

Знает, но надеется на чудо.

– Можно посмотреть мою планету? – попросил Иши. – Пятая по счету от звезды.

– Да, но пока еще слишком далеко, – отозвался Келли. – Мало что увидишь.

Он вывел на экран нечеткое изображение. В отличие от обугленного и изуродованного мира Гемелла, здесь был сине-зеленый шар живой планеты. Пусть флора и фауна остались нетронуты – так и должно быть, – но город будет столь же руинирован и полон скелетов, как и остальные неккарские миры. Хозяева не допускали осечки.

Иши по-прежнему стоял перед экраном и молча разглядывал мутный шар родной планеты. Лира бросила на меня встревоженный взгляд, я ответил успокаивающим жестом. Неккарцу просто нужно дать время. Я попросил Герби принести нам кофе и бутерброды. Никому из нас не хотелось оставлять сейчас Иши в одиночестве, но поесть надо.

– Издалека планета выглядит неплохо, – осторожно сказал Келли. – Может, там все же кто-то уцелел?

– Это было бы самым прекрасным открытием! – отозвалась Лира.

Иши молчал.

«Напрасно они дают неккарцу ложную надежду», – забрюзжал Гемелл, и я был с ним согласен. Но разубеждать никого не стал. Скоро подлетим, и они сами увидят.

Удивительно, что даже Лира надеялась! Хотя я ей говорил… Впрочем, надо пережить, чтобы понять это. Испытать то, что я чувствовал тогда, в бункере Хозяев на астероиде… Но вдруг при виде неподвижной фигуры Иши мне в голову пришел вопрос. Даже странно, почему я не задался им ранее:

«Если ты уничтожил всех неккарцев, то как Иши остался жив?»

«Это особенность технологии. Существо, используемое как ретранслятор, единственное должно оставаться живым. Если оно будет мертво, импульс не пройдет».

«Но ты мог убить его собственноручно уже после того, как использовал для уничтожения всей расы».

«Мог. Но программа Хозяев предписывала оставлять один живой образец в “замороженном” виде. Возможно, они составляли коллекцию из таких экземпляров».

Мне стало жутко при мысли о такой ужасной коллекции… я мог оказаться в числе ее экспонатов! Впредь на все объекты Хозяев будет отправляться только Герби. Один. Никто из людей.

Робот принес закуски и кофе, мы начали есть. Кроме Иши – он словно превратился в статую, не сводя взгляда с экрана. Признаться, в те часы меня охватил иррациональный страх, что неккарец узнает про Гемелла. Что убийца всей его расы по-прежнему жив и обитает во мне. Думаю, от такого открытия даже самое мирное существо перешло бы к насилию. Я понимал, что страх нелеп – Иши неоткуда было узнать про Гемелла, – и все же боялся.

«Это из-за гордости, – нравоучительно сообщил муаорро. – Чем больше человек надеется на себя, тем сильнее его терзает страх».

«Не вижу связи».

«А она есть. Смиренный человек надежду полагает на Бога. Когда все принимаешь с уверенностью, что Бог послал это с благой целью, места для страха не остается. А гордый человек надеется на себя, но при этом осознает, что не может контролировать все. Отсюда простирается широкое поле для страхов перед всем, что может открыть другим твое бессилие и ничтожность».

«Будь я так ничтожен, не добрался бы сюда!»

«Ты бы никуда не добрался, если бы я тебя не подтолкнул. Ты сам это сказал на Лодваре».

Разговор с Гемеллом, как обычно, раздражал, но все же помогал отвлечься и скрасить время ожидания.

Прошел не один час. «Отчаянный» несся в пустоте космоса к новооткрытому неккарскому миру. Мы допили кофе и доели бутерброды. Обсуждали все новые данные о планете, которые поступали по мере нашего приближения. Иши не участвовал. Изображение планеты постепенно становилось все более детализированным. Удалось обнаружить город на поверхности. Со временем стало ясно, что на орбите нет движения искусственных аппаратов, а в городе не наблюдается никакой активности.

– Они не выжили, – наконец произнес неккарец.

Хотелось как-то утешить его, но все слова будто пропали. Я пытался что-то придумать, но не мог и продолжал молча сидеть. А вот Келли вдруг встал, подошел и полуобнял Иши, сказав:

– Мы рядом, чувак. Ты не один.

И вдруг это оказалось то, что нужно. Иши вышел из ступора, отвернулся от экрана, посмотрел на моего друга и сказал:

– Спасибо, Келли.

Вот почему я не мог так поступить?

Мы приземлились и вышли на поверхность в тот же день. Лира напомнила про необходимость дождаться первых результатов анализа воздуха, но сделала их феноменально быстро. Разумеется, ей и самой не терпелось выйти.

Поскольку эти строки могут читать не только неккаристы, я позволю сообщить несколько фактов про неккарские города и прошу прощения у тех читателей, кто и так знает все написанное ниже. Разумеется, я ограничусь лишь тем, что необходимо для моего рассказа. Если кто-то из неспециалистов захочет лучше познакомиться с темой, он легко может это сделать, обратившись к фундаментальному труду профессора Жилина «Устройство неккарских городов-колоний: краткое введение». Последние два слова не должны вводить в заблуждение, поскольку речь на самом деле идет о пятитомном издании. Но читается на одном дыхании! Познакомившись с этой работой, вы поймете, почему мы с Лирой неплохо ориентировались на совершенно новом для нас ксеноархеологическом объекте.

Теперь пару слов для тех, кто еще не читал исследование Жилина. Как известно, градостроительные традиции человечества формировались в условиях постоянно растущего населения. Это вносило элемент хаоса даже в те города, которые изначально строились по плану. В успешных населенных пунктах жителей становилось слишком много, и очень скоро приходилось строить новые кварталы и перестраивать старые, а затем придумывать, как разгрузить задыхающуюся инфраструктуру.

Неккарцы в принципе не знали проблемы перенаселения. В каждой колонии был только один город. И он строился сразу по изначальному плану, после чего очень медленно заселялся. Лишь три из открытых людьми неккарских города имели признаки полного заселения. Остальные оставались незаселенными на четверть или даже на треть. И, конечно, они сохраняли изначальную планировку, выглядя гораздо более упорядоченно, чем любой человеческий город.

Возникал вопрос: зачем неккарцы при таких обстоятельствах вообще занимались экспансией и заселяли другие планеты, если им вполне хватило бы не только места, но и ресурсов их родной планеты? Ведь построить еще один город на той же планете гораздо проще и дешевле, чем на другой.

Познакомлю вас с тем, как на данный вопрос отвечал наш неккарский друг. Этого в книгах Жилина вы не найдете. Иши сказал, что посредством экспансии они, во-первых, надеялись обезопасить свой вид. Угроза вымирания довлела над неккарцами гораздо больше, чем над нами. Сталкиваясь с глобальными стихийными бедствиями в своем родном мире, они решили расселиться среди звезд. Если из-за внезапного катаклизма население одной планеты погибло бы, неккарская раса выжила бы на других планетах. К сожалению, это не стало преградой для чудовищного оружия Хозяев.

А во-вторых, экспансия содействовала решению демографической проблемы. Поскольку было замечено, что при переселении на новую планету у неккарцев включался какой-то древний психологический механизм, побуждавший рожать больше детей. В наших колониях, к слову, было так же. При укрощении нового мира и противостоянии его вызовам тебе нужна большая семья. А когда планета освоена, город построен и жизнь налажена, такая потребность сокращалась.

По просьбе Лиры Иши произнес название этого города-колонии. Точно повторить его мы не могли, и он сказал перевод:

– Синий.

Я плохо запомнил подземный таэдский город, который видел в последний наш день на Фомальгауте-2. Но мне он показался совершенно чуждым, подчиненным какой-то иной логике и больше похожим на улей. По сравнению с ним неккарские города имели гораздо больше сходств с нашими. Прослеживалась общая логика, согласно которой скопления жилищ разделялись дорогами и площадями.

Мы опустились на пустой участок перед космопортом. Садиться в сам космопорт не решились, чтобы ненароком не повредить стоящие близко друг к другу звездолеты. Два из них были разбиты – видимо, смерть застала команду во время взлета или посадки.

У неккарцев не было нужды строить небоскребы, чтобы уместить как можно больше существ на как можно меньшей площади, поэтому дома здесь не превышали четырех этажей. Кроны растущих на равном расстоянии друг от друга деревьев были выше домов.

Думаю, вы помните, с каким восторгом я воспринял первое посещение неккарского города, когда был аспирантом. И второе посещение вызвало столь же сильные эмоции!

Тут уже не один Иши, но все мы, кроме Герби, столпились у главного экрана, разглядывая то, что передавала камера. Перед нами были типичные для неккарцев округлые постройки с большими окнами-иллюминаторами. На первый взгляд дома могли показаться одинаковыми, но стоило всмотреться, и становилось заметно, что здесь вот расстояние между окнами меньше, а там верхний этаж повыше – и так далее. Прошедшие века запустения наделили дома еще большей индивидуальностью – дожди размыли краску, некоторые окна были выбиты, кое-где по стенам змеились трещины. Но в целом здания сохранились неплохо – строили неккарцы на совесть. Человеческий город за то же время пришел бы в гораздо худшее состояние.

– Сколько трупов! – заметил Келли.

На самом деле в зоне видимости камеры их было не так уж много. Я насчитал девять, беспорядочно разбросанных на площади. Внутри домов их будет гораздо больше. Ну и во всем городе, разумеется.

– Двадцать семь тысяч четыреста тридцать два, – ответил Иши, не отводя взгляда от экрана. – Столько было жителей в Синем, когда я его покидал. За время нашего полета к тому бункеру кто-то родился, кто-то умер, кто-то улетел в другую колонию, кто-то прилетел. Но не думаю, что цифра сильно изменилась. Погрешность в два-три процента.

– Пришли первые результаты проб воздуха, – объявила Лира, глядя на планшет.

– Можно выходить? – спросил я.

Все взгляды устремились на нее.

– Да.

Наш шлюз был обращен к той части площади, где возвышались большие ворота космопорта. Они отдаленно напоминали древнеримскую триумфальную арку с тремя пролетами, из которых центральный оказался вдвое больше боковых. Вверху, на аттике, был изображен тончайший орнамент, которыми так славится неккарское искусство. Некоторые древние человеческие культуры достигли впечатляющих высот в орнаменталистике: например, кельты, арабы, армяне, – но неккарцы вывели это на недостижимый уровень. Их причудливые узоры с детства пленяли меня.

Большое орнаментальное полотно на изогнутом аттике ворот сильно выгорело на солнце за минувшие века и все равно производило невероятное впечатление. Стоило посмотреть на изящное переплетение линий хотя бы несколько секунд – и рисунок словно оживал и начинал двигаться, медленно затягивая вас внутрь. Лира, я и Келли, не сговариваясь, одновременно подняли планшеты, чтобы сфотографировать эту красоту.

– Мой дед расписывал их, – сообщил Иши. – Не один, конечно. В составе группы.

Сойдя вниз по трапу, он замер на несколько мгновений, оглядываясь. Впервые за четыреста лет на эти плиты ступила нога неккарца… Я ощутил то же, что и в первый раз, когда был в неккарском городе: пронзительное чувство собственной ничтожности перед древностью и величием этого места. Украдкой взглянул на Лиру и Келли. Ощущают ли они то же самое? Оба выглядели впечатленными.

Иши направился к воротам, мы последовали за ним.

Стоял жаркий полдень, местное светило взирало на нас сияющим оком с безоблачного неба. Пахло каменной пылью, ароматом цветов и еще какими-то незнакомыми запахами. Ветер шелестел кронами деревьев, издалека доносились еле слышные трели местных птиц либо насекомых, но в общем было тихо, и в этой тишине наши шаги казались неестественно громкими.

Иши подошел к правому пролету ворот. Здесь в небольшой нише стояло кресло с высокой спинкой. В нем сидел скелетированный труп неккарца, покрытый обрывками серой одежды. Он остался в той же позе, в какой его настигла смерть, за исключением одной жуткой детали – по мере истления плоти шейные позвонки не могли более удерживать череп, и тот скатился вниз, задержавшись в сцепленных внизу живота кистях рук. В результате умерший сидел, держа собственную голову в руках.

Глядя на скелет, Иши произнес что-то похожее на «Чщжиаракх» и добавил:

– Он работал здесь. Провожал экипажи. И наш в том числе. Пожелал мне доброго пути. Это был последний житель Синего, кого я видел. Не считая членов моего экипажа.

– В чем заключалась его работа? – спросила Лира, глядя на труп Чщжиаракха. – Пограничный контроль? Таможня?

– Просто желал доброго пути тем, кто покидал город, и приветствовал тех, кто прибывал.

Иши перевел взгляд дальше и несколько секунд спустя показал на распластавшийся по плитам маленький скелет. Лохмотья, бывшие на нем, еще сохраняли следы разноцветной окраски, некогда яркой и пестрой. Рядом лежал разбитый сосуд.

– А это его дочь, – отстраненно продолжил Иши. – Она приносила отцу обед. Почти донесла в этот раз. Значит, когда все случилось, здесь было время обеда.

Девочка не дошла метров тридцать, и от осознания этого возникло непривычное тягостное чувство. Обычно археологи не испытывают негативных ощущений при виде древних трупов. Напротив, каждый скелет – это словно новый друг, который просит тебя: «Раскрой мои тайны! Сделай так, чтобы обо мне узнали!» Все печальные обстоятельства, связанные с его смертью, уже давно неактуальны, полностью размыты потоком времени, и остается только информация, которую мертвец хочет тебе сообщить.

Но сейчас, когда живой неккарец, стоящий рядом, называл этих мертвецов по именам и говорил о них как о личных знакомых, я чувствовал себя неловко. Профессиональная безэмоциональность дала трещину.

Иши пошел по площади, и мы молча последовали за ним. Я не знал, что творится в душе нашего неккарского друга. Его тон был ровным, он держал себя в руках, и все же в нем ощущалось огромное напряжение.

Пересекая площадь, Иши осматривал встречающиеся тела, но больше не комментировал их. Неккарцы очень придирчиво выбирали места для своих городов, чтобы по климатическим и другим параметрам это способствовало сохранению их жизней, – в результате трупы неплохо сохранились. К радости наших ученых.

Внимание Иши привлекли деревья. Мощные корни и раздувшиеся стволы взрезали плиты, выйдя за четыре века из намеченных для них пределов.

Мы ушли с площади в переплетенье улиц. Наши шаги гулко раздавались, особенно выделялось металлическое цоканье Герби.

– Что-то здесь не видно ничего синего, – заметил Келли.

– Некоторые цвета выгорели или размыты, – ответила Лира. – Многое скрыла растительность.

– Во всем городе действительно нет синего цвета, – сказал Иши.

– Почему же его тогда назвали Синим? – поинтересовался андроид.

– Это что-то вроде нашего юмора. Синий только в названии.

Вдруг неккарец остановился, глядя в очередной переулок. Тут не было трупов, а краска на стенах сохранилась лучше, чем на площади. Черные птички с розовыми хохолками прыгали по плитам и ворковали.

– Здесь все выглядит так, будто ничего не случилось, – заметил Иши.

Меня охватило волнение при мысли о том, что мы сейчас видим все так, как было при неккарцах. Словно мы попали в прошлое. Лира молча сжала мою руку – она тоже это ощущала.

Постояв, неккарец пошел дальше. Никто не смел спрашивать, куда он идет.

«Домой», – промолвил внутри меня Гемелл, и это было его первое слово с тех пор, как мы вышли наружу. Он держался необычно тихо, и я знал почему. Смотреть на последствия своего преступления было слишком тяжело. Я ощущал его жгучий стыд и раскаянье. А также тоску от осознания того, что ничего не изменить.

Когда мы шли по улицам, Иши вдруг задержался у очередного скелета. Разглядывая его, он произнес еще одно имя, похожее на «Щсиаллотс». И сказал:

– Мы тренировались вместе. Для экспедиции могли выбрать его, но выбрали меня.

Мысли о том, что случилось бы, если бы полетел все-таки он, так и остались невысказанными. Может быть, ничего бы не изменилось, кроме того, что сейчас Щсиаллотс стоял бы вместе с нами над скелетом Иши. А может, изменилось бы все.

Неккарец пошел дальше, и мы последовали за ним. Еще один раз он замер через несколько кварталов – в этот раз возле могучего дерева.

– Оно мое, – сказал Иши. – Я посадил его. В детстве каждый из нас должен посадить одно дерево.

– Значит, количество деревьев в городе соответствует количеству неккарцев, кто когда-либо жил в нем? – уточнила Лира.

– Да. Помню, я иногда представлял, как оно будет выглядеть много веков спустя…

Подойдя, он прикоснулся рукой к стволу, точь-в-точь как я в парке Гостивара. Погладил грубую кору. А потом вздохнул и вошел в ближайший дом. Мы пошли следом. Поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и здесь попали в квартиру, довольно большую по неккарским меркам. Все было покрыто толстым слоем пыли – мебель, расположенный по центру очаг, посуда и три скелетированных трупа, лежащих недалеко друг от друга.

Стоя посреди комнаты, Иши какое-то время молча осматривался. Лицевые мышцы его дернулись, но я не знал, что это означало. Неккарская мимика проявлялась редко, и у нас все еще не было достаточно примеров, чтобы делать надежные выводы. Наконец он ткнул пальцем в направлении скелета, лежащего между двумя другими, и сказал:

– Моя мать. – Палец показал на второй труп: – Мой отец. – Затем палец передвинулся в сторону третьего: – Моя сестра. Все собрались у очага. Время обеда.

На дне запыленных мисок виднелись ссохшиеся остатки пищи, которую не успели съесть.

Подойдя к сестре, Иши наклонил голову, вглядываясь. Истлевшая плоть открыла маленький свернутый скелетик на месте живота умершей.

– Мой племянник, – отстраненно произнес неккарец. – Или племянница. Все-таки сестра смогла забеременеть. Долго не получалось…

Лира шумно вздохнула, поднеся руку ко рту.

– Я бы хотел немного побыть один, – произнес Иши, не сводя взгляда с трупа сестры. – Пожалуйста.

– Да, конечно, – ответил я и поспешил к выходу.

Остальные торопливо пошли за мной. Мы спустились на первый этаж и вдруг услышали сверху тонкий дребезжащий звук на границе слуха. Плач? Крик ярости? Заупокойная песнь? Мы переглянулись.

– Жесткач, – произнес Келли.

Лира еще раз вздохнула и провела ладонью по глазам. Неужели она плачет?

– Иши хорошо держится, – заметил Герби. – Все знали, что этот визит не будет простым для него. Но со временем ему станет легче.

– Откуда ты знаешь? – возразила Лира. – Ты судишь по человеческой психологии. А он не человек.

– Он – биологический организм, как и вы. Боль не может оставаться одинаково сильной неограниченное количество времени. Вы ко всему приспосабливаетесь. Это ваша природа.

Лира хотела что-то сказать, но промолчала, поскольку сверху донеслись шаги. Через несколько секунд Иши спустился к нам.

– Я должен их похоронить, – объявил он. – По-хорошему нужно похоронить весь город, но это слишком много. Я начну со своей семьи.

– Чем мы можем помочь? – спросила Лира.

– Позволить мне это сделать самому. Я знаю, что вы желаете снять процесс наших похорон для вашей науки, но я хотел бы оставить все это… приватным.

– Разумеется!

– Спасибо. А вы в это время можете поискать то, что вам нужно. Такова ваша работа. Я понимаю. Не стесняйтесь. Весь город в вашем распоряжении. Берите все что хотите и сколько захотите!

– Мы сюда не грабить приехали, – сказала Лира. – Мы привезли тебя!

– Но спасибо за позволение! – резко перебил ее Келли. – Может, тебе тоже что-то надо от нас для похорон? Какие-нибудь инструменты?

– Я обращусь, если потребуется. Но, думаю, ограничусь тем, что здесь есть. Я у себя дома.

Так мы разошлись с Иши до конца дня. Как только мы отошли подальше, Келли спросил:

– Ну что, начнем разграбление?

– Не разграбление, а сбор образцов! – строго поправила Лира.

Несмотря на расхождение в терминах, выглядели они оба одинаково возбужденно. Глаза горели энтузиазмом. Наверное, такой же вид был и у меня. В отсутствие Иши исчез траурный момент, неловкость и прочие негативные чувства. Нас охватил восторг первооткрывателей, предвкушение новых знаний и находок. Мы дорвались до целого неккарского города! Теперь мы могли не сдерживаться и вести себя как ксеноархеологи. Свободные, не скованные никакими правилами и законами.

То есть черные ксеноархеологи.