Глядя на зелено-голубую планету через большой экран рубки, я испытывал чувство покоя и удовлетворения. Мы снова на территории Федерации… Увидим новую колонию. Здорово! Не верилось, что нам здесь на самом деле что-то угрожает.

– Никому не звоните! – строго сказал Келли, обернувшись к нам с Лирой. – Можно будет послать семьям текстовое сообщение, но только через меня. Я знаю, как слать так, чтобы не отследили.

– Двести двадцать два, – медленно произнес я, смакуя каждое слово. – Столько дней прошло с тех пор, как мы покинули пределы Федерации. Семь с половиной месяцев. Думаешь, Босс все еще ищет нас?

– Он ищет. Так что делаем все по-моему!

Я кивнул. Келли настаивал на том, что нельзя садиться в космопорте под настоящим названием звездолета. Поэтому сначала связался со своим приятелем, чтобы договориться о маскировке.

Ожидая исхода переговоров, я размышлял о том, что случилось со мной за все это время. И какой отпечаток наложило. Я определенно вернулся другим человеком. Больше всего меня, конечно, изменил Фомальгаут-2. Контакт с таэдами. Оживление Келли. Планета муаорро. Оживление Иши. Сосуществование с Гемеллом. Все это – как удары по камню, отсекающие кусок за куском. Словно кто-то высекает из меня скульптуру.

Бог?

Судьба?

Я сам?

А может быть, это вовсе не путь к чему-то лучшему, а просто медленный процесс разрушения моей личности?

«Я не вижу в тебе принципиальных изменений, – заметил Гемелл. – Каким ты был, таким и остался. Трусливый, эгоцентричный, самонадеянный, глупый…»

«Ладно, хватит!»

Голос в моей голове замолчал, и я подумал, что он определенно неправ. Оказавшись капитаном, я стал более ответственным. Раньше мне ни о ком не доводилось заботиться. А теперь есть команда.

– Герби, название! – велел Келли.

– Вольпертингер, – отозвался андроид.

– Окей.

Как я потом узнал, под этим псевдонимом служащий космопорта, знакомый Келли, зарегистрировал наш «Отчаянный». Чтобы люди Босса не могли найти его по базе.

Только после этого мы пошли на посадку. Глядя на приближающуюся поверхность планеты, я думал о маме. Меня не было очень долго. Равно как и любых известий обо мне. Больше полугода. Она там, наверное, с ума сошла от переживаний. А теперь появилась возможность позвонить, но нельзя! Проклятый Босс!

Пока мы снижались, я написал короткое письмо для мамы и переслал Келли вместе с ее контактами. Пусть отправит безопасным путем. Лира последовала моему примеру.

Выйти наружу впервые за три с половиной месяца было непривычно. Шум космопорта обрушился на нас. Огромное пространство тревожило и угнетало. Не то чтобы у меня случился приступ агорафобии, но что-то близкое к тому. Еще страннее оказаться вновь среди человеческой цивилизации. Увидеть других людей.

– Не смотри так! – прошипела Лира, и я только после ее слов осознал, что завороженно разглядываю каждого встреченного человека.

Мы были в медицинских масках – по ее настоянию. Поскольку еще оставалась вероятность того, что мы подхватили какую-то скрытую заразу на Фомальгауте-2. Чтобы исключить это, необходимо было пройти полное молекулярное обследование, и на Капири имелся медцентр, в котором это можно сделать. Туда мы первым делом и направились. Келли сказал, что проведет нас так, чтобы наши имена не засветились ни в одной местной базе. Без него мы бы точно не смогли этого сделать. Он как будто родился с умением давать взятки. Даже на погранконтроле, где, как я раньше думал, это немыслимо. Сам бы я никогда на такое не решился.

Когда мы прошли, Келли, видя наше с Лирой изумление, засмеялся и сказал:

– Сколько я ни летал по Федерации – везде берут. Где-то взяточников больше, где-то меньше, но вопрос решить можно. Кроме проклятой Коммуны астероида Кесум. Там они просто больные на голову. Помешались на своих дебильных законах…

Если судить по официальным данным, то Капири – средняя колония, однако ее столица Гостивар выглядит намного лучше среднего. Приземистый и серый Тарквел – столица Лодвара – жалкое захолустье по сравнению с этим ультрасовременным мегаполисом. Мы с удивлением осматривали нависающие над нами причудливые громады в стилях хай-тек, био-тек и даже параметризм. Особенно Лира впечатлилась. Это была ее первая человеческая колония за пределами родного мира.

Обилие небоскребов здесь, кажется, связано с тем, что терраформированный участок суши невелик. Вокруг скалы, пустоши и болота, но зато внутри города много скверов и парков. Так что бетон и стекло обильно скрашены растительностью самых разных цветов. Местные пихают цветочные клумбы, декоративные кусты и деревья повсюду, включая пространства под эстакадами, балконы и крыши домов.

Погода стояла отличная – что-то вроде поздней весны или раннего лета. Деревья цвели, и воздух был пропитан сладко-пряным ароматом. Если бы не чересчур яркое солнце, город можно было бы счесть идеальным. По крайней мере, ту часть, что я видел. Лире как уроженке более холодной планеты казалось, что здесь жара, но нам с Келли было в самый раз.

Молекулярное обследование показало, что никакой заразы в нас нет. Нам, конечно, пришлось раскошелиться и на само обследование, и на взятки, чтобы оно прошло анонимно. С тех пор как мы покинули Лодвар, денег у нас больше не стало. Мы владели звездолетом, набитым бесценными сокровищами, но при этом бедствовали, оплачивая все из скудных накоплений прежней жизни.

– Ну ничего, сейчас задобрим Босса – и заживем! – обещал Келли. – Он, конечно, накажет нас штрафом за самоуправство, но мы ему столько привезли, что даже крошек с этого будет для нас выше крыши.

– Ты уже отправил ему письмо?

– Да. Ответа пока не получил.

Мы втроем перекусили в местной индийской забегаловке. Уплетая цыпленка тандури, я успел посмотреть по сети, какие тут есть достопримечательности. Очень хвалили городской парк Гостивара, и, когда мы вышли на улицу, я предложил пойти туда погулять.

– Нет, я вернусь на «Отчаянный», – ответила Лира. – Нельзя оставлять Иши так долго одного.

– Он с Герби.

– Нельзя оставлять Иши так долго одного с Герби.

– А я тоже хочу прогуляться, – поддержал меня Келли. – Уже год, наверное, природы не видел.

Когда Лира ушла, он заговорщицки подмигнул мне и сказал:

– Но погулять я предлагаю все-таки не в парке.

– А где?

– Рядом с космопортом. Там есть особые рестораны на первом этаже, а на верхних этажах гостиница.

– Мы ведь только что поели. – Я не понимал, на что он намекает и чему ухмыляется.

– Еда не главное. Там можно найти интересную компанию. Девчонок, которые не являются асексуалками, если ты понимаешь, о чем я. – Он поиграл бровями, не переставая ухмыляться. – Думаю, оставшихся денежек нам хватит на это.

– Ты… говоришь о проститутках?

– Что за слово! – с наигранной строгостью воскликнул он. – Это на морально деградировавшей Земле проститутки, а на Капири, как и повсюду в Федерации, проституции нет, она запрещена. Но есть очень влюбчивые женщины, которые предпочитают ужинать в ресторане возле космопорта. Они влюбляются в тебя с первого взгляда, и после пары коктейлей вы можете продолжить знакомство в одном из номеров наверху. Ну а потом, когда будешь уходить, оставишь пару сотен на столике – просто как жест доброй воли и посильный вклад в местную экономику.

Я испытал замешательство, когда понял, что Келли не шутит. Конечно, мне было известно, что существует преступность – Федерация неидеальна, – но то, что этот темный мир окажется настолько близко, я и представить не мог.

С одной стороны, я чувствовал возмущение и какую-то гадливость. А с другой стороны, хотелось пойти с Келли, просто посмотреть, как это все происходит. Ну а какой-то глубинной части меня хотелось не только посмотреть.

Но я отказался.

– Что ж, Серега, видимо, ты очень любишь парки, – сказал удивленный Келли и оставил меня одного.

Дело, конечно, не только в моей любви к траве и деревьям. Во-первых, препятствовали чувства к Лире, а во-вторых – Гемелл, который вовсю клеймил «похотливые мысли» и «грех блуда». Как тут уединишься с влюбчивой женщиной, когда он смотрит и комментирует? А он обещал, что именно этим и будет заниматься, если я пойду.

Чтобы сэкономить деньги, я отправился пешком. Дошел уже к вечеру, но оно того стоило – парк был потрясающий. Я ранее упоминал маниакальную страсть жителей Гостивара к флоре. Их хлебом не корми – дай запихнуть что-то зеленое и растущее буквально всюду, где только можно. Если гостиварцы так стараются для обычных улиц, то для парка должны были выложиться по полной, и они выложились! Здесь были уголки, посвященные каждой колонии, – с растениями оттуда. Я пожалел, что пришел так поздно, – тут бы гулять целый день, чтобы обойти все. Но поскольку времени оставалось мало, я ограничился уголком Мигори.

Как будто оказался дома.

Это была большая часть, прямо как парк внутри парка. И здесь гуляло мало народу. Конечно, наша флора не так впечатляюща и разнообразна, как на некоторых других планетах, но для меня в самый раз. Я даже обрадовался уединению.

Забредя в ту часть, где никого не было, я сошел с дорожки и пошел прямо по траве.

Дневной зной спал, и в воздухе царила приятная свежесть. Заходящее солнце отражалось в окнах небоскребов, возвышавшихся над кронами деревьев. Надо мной пролетела чайка. Сколь изящен был ее полет – почти не взмахивая крыльями, она просто парила в воздухе.

Под ногами была трава, а еще много белого клевера, какие-то желтые цветочки и всякие мелкие растения, названий которых я не знал. Наверное, Лира знала. Жаль, что она сейчас не рядом. Так хотелось разделить с ней вот это все – траву с цветами, и запах, и шелест листвы в кронах, и полет белой птицы в пронзительно-синем небе…

Я подошел к большой липе. Сквозь ее листву в вечернем небе проглядывала одна из лун Капири. Все-таки я не дома. У нашей планеты спутников нет. Слышалось чириканье птиц на фоне приглушенного городского гула.

Встав у липы, которая была раза в два толще меня, я прикоснулся рукой к шершавому стволу. Вдалеке поднимался дым – видимо, кто-то жег костер. Хотя нет, какой костер в парке? Наверное, там площадка для шашлыков.

Ощущая грубую кору подушечками пальцев, я перенесся мыслями в те времена, когда гулял с родителями и сестренкой по нашему парку.

Пройдя чуть дальше, я заметил скамейку и через пару минут уже сидел на ней. Сняв туфли, опустил ноги на прохладную землю, чувствуя подошвами траву. Слева на небе надвигались темно-синие грозовые облака. Возможно, они принесут дождь.

Здесь, наедине с травой, деревьями, птицами, мошками и кучей цветов и растений, я ощущал себя человеком – больше, чем где бы то ни было. Этого так не хватало все месяцы, что я был заперт в металлической коробке звездолета…

Заходящее солнце подсвечивало облака, их края горели золотом. Вспомнились рассуждения Гемелла о симметрии во Вселенной и совершенном Интеллекте, создавшем все это. И в тот момент они мне показались не такими уж и сомнительными.

Я наслаждался философскими размышлениями и гармонией с природой, как вдруг слева, оттуда, где поднимался дым, показалась фигура. Присмотревшись, я различил пухлого парня с длинными черными волосами и в круглых очках. Когда он обогнул куст с белыми цветами, стало ясно, что он направляется в мою сторону.

Подойдя, парень остановился.

– Вы Сергей Светлов? – внезапно спросил он, садясь на другой конец скамейки.

Вот те раз!

– А кто спрашивает? – настороженно уточнил я, засовывая ноги в туфли.

Как бы нелепо ни выглядел этот пухлячок в полосатой футболке, он мог явиться от Босса. Да конечно от него! Кому бы это еще быть? Мое ностальгическое настроение мгновенно испарилось, я лихорадочно вспоминал план парка, чтобы определить, в каком направлении убегать, если придется…

– Я ваш подписчик! – гордо ответил парень. – Заметил вас еще вон там. Все думал: вы это или не вы? Вот, решил подойти, гляжу: это и впрямь вы! Это же вы?

– Да, это и впрямь я.

Напряжение отпустило. Честно сказать, подписчиков у меня немного, и было неожиданно приятно почувствовать себя узнаваемой личностью. Более того: узнаваемым неккаристом!

– Кру-уто! – протянул он. – А я Петруха97. Мы сюда с мамой на шашлыки приехали. На самом деле меня зовут Педро Альмодовар, но вы меня знаете как Петруху97. Это мой ник.

Я вспомнил. Он довольно часто оставлял комментарии под моими видео, но это в основном были плюсики или картиночки с пальцем вверх.

– Меня просто прет от неккарцев! Я и работу себе нашел по этой теме.

– Правда? – Я невольно заинтересовался, помня, сколько мне пришлось мыкаться в поисках работы по специальности.

– Ага. Продаю комиксы о неккарцах. Не только о них, конечно. Но и о них тоже. Конечно, это не то что вы. Вы спец. Как круто, что вы, оказывается, тоже живете на Капири!

– Я здесь проездом. Первый раз.

– Наверное, на какой-то симпозиум приехали доклад делать?

– Что-то вроде того.

– Прямо не верится, что я встретил вас вживую! У меня к вам столько вопросов, если бы я только знал, заранее бы написал все, подготовился… – Парень начал волноваться. – А, вот, вспомнил один! Нигде не нахожу ответа. Можно?

– Да, пожалуйста.

– Как неккарцы делали это?

– Что именно?

– Ну, занимались этим… вы понимаете.

– Не совсем.

Он оглянулся по сторонам, прежде чем сказать:

– Сексом.

– Хм… Это немного не моя сфера научных интересов. Я ксеноархеолог.

– Вот все спецы так говорят. А есть такие, у которых именно это сфера интересов? Ксеносексологи?

– Сомневаюсь.

– И что же, получается, наука ничего не знает?

– Мы знаем, что у неккарцев было половое деление. Мужской пол и женский. Соответственно, они как-то спаривались, чтобы дать потомство. Но, учитывая то, что почти все останки неккарцев дошли до нас в скелетированном состоянии, в том, что касается их биологии и физиологии…

– Простите, вы не могли бы говорить на полтора?

– Что?

– Просто я привык ваши ролики смотреть с увеличенной скоростью. В полтора раза. Может, вы могли бы говорить чутка быстрее? Если не затруднит.

И тут мне стало грустно от осознания простого факта: мой подписчик – идиот.

– Если не можете, то не надо, – великодушно разрешил Петруха97, когда мое молчание затянулось. – Но если вдруг можете, то было бы здорово.

– Знаете, я немного спешу, – сказал я.

– Так что и сами хотели говорить быстрее?

– Нет. Я думаю, что нам придется завершить этот разговор и вернуться к своим делам.

– А я вас хотел шашлычком угостить. Мама уже должна пожарить.

– Спасибо, но лучше в другой раз.

Я встал со скамейки.

– Ну все-таки. Как они это делали?

Странно, но даже перед явным идиотом мне было стыдно признаться, что я чего-то не знаю о неккарцах. Более того: именно перед идиотом было стыдно. Перед коллегой я бы признался без проблем.

– Знаете, это отличная тема для ролика, – сказал я ему. – Спасибо, что поделились. Возможно, в одном из следующих видео я освещу ее.

– Че, правда? Круто! Только скажите обязательно, что это для Петрухи97.

– Благодарю вас за любовь к неккаристике! – сказал я на прощанье. – Так держать!

И быстро зашагал по тропинке.

– Мы здесь с мамой жарим шашлыки каждый четверг! – крикнул он мне в спину. – Если что приходите, угостим!

Я жадно разглядывал природу, пытаясь избавиться от неприятного чувства. За время нашего разговора с Петрухой97 ветер отнес темные облака в другую сторону. Если дождь и будет, то не здесь. Две птицы пролетели черными силуэтами на фоне позолоченных заходящим светилом облаков. Шум города усиливался по мере того, как я шел к выходу из парка.

Вдруг в ноздри ударил запах древесного дыма, смешанный с ароматом жареного мяса. Я жадно вдохнул его, и потом еще раз. На мгновенье я пожалел, что не пошел попробовать шашлыка госпожи Альмодовар…

Перед тем как выйти, я остановился возле молодого клена и погладил его листочки. А потом, оглядевшись по сторонам, быстро сорвал один из них и запихнул в карман.

Когда я вернулся на «Отчаянный», то застал Иши с Лирой и Герби в рубке. Неккарец увлеченно разглядывал виды Гостивара и заваливал вопросами обо всем подряд. Как я понял, это продолжалось не один час. Келли не было, он пришел уже утром следующего дня. Я ничего не стал говорить Лире о том, куда он ходил, тем более что она не спрашивала. Но рассказал про парк, как там здорово, а затем достал из кармана кленовый листок и протянул ей со словами:

– Взял тебе кусочек этой красоты. Просто как ксенобиологу. В твою коллекцию.

– Рвать листья в парке – это варварство! – строго сказала она, но листок взяла.