Эш

Я открыла дверь и шагнула в квартиру Фокса, когда с другой стороны раздались крики:

— Заходи!

Закрыв за собой дверь, я сразу заметила диван. Казалось, на нём не осталось ни одного свободного сантиметра.

— Вау. Вам уже нужен диван побольше.

Фокс только покачал головой:

— С такой скоростью нам скоро понадобится здание побольше.

— Давайте начнём хотя бы с дивана. Мы только-только закончили обустраивать это место, — вставил Рэнсом.

— Иди сюда, Эш, садись. Кай пытается запустить фильм, — сказала Куинн.

Я подошла ближе, заметив, что единственное свободное место было рядом с Фоксом. Подтверждение моим подозрениям пришло сразу. Куинн не встретилась со мной взглядом. Всё было подстроено.

Фокс развалился на краю дивана, на участке, который едва вмещал его. На нём были только чёрные шорты. Без рубашки. Он и правда не любил носить рубашки.

Впрочем, с таким-то прессом я его понимала. Волосы ещё влажные после душа, вид у него был до странного спокойный. Может, сегодня он даст мне передышку?

Я села, слушая, как все вокруг начали шутить и поддевать Кая за то, что он никак не мог включить выбранный фильм.

— Какого хрена? — сказал Фокс, и я удивлённо повернулась к нему.

Он смотрел прямо на меня. Я глубоко выдохнула. Ну всё, про спокойный вечер можно забыть. Могла бы догадаться, что так просто это не обойдётся.

— Что? Неужели ты до сих пор хочешь спорить из-за того дня? — спросила я.

— Нет. Что, блядь, у тебя с лицом? — тихо и зло спросил он.

Моя рука тут же взлетела к больному месту, всё ещё чувствительному.

— Вау. Вот это доброта. Спасибо. — я оставила ладонь на щеке, понимая, что толку от этого мало, но надеясь, что он сменит тему. — Это ничего. Не бери в голову.

— Ты и это чёртово «ничего». Я не собираюсь быть добрым. — он уже вставал, схватив меня за руку. — Вставай. В коридор. Сейчас же.

— Ты не можешь мной командовать, — сказала я, чувствуя, как он тащит меня за собой.

— Прямо сейчас могу. Иди. Или я сам тебя отнесу.

Я обернулась к остальным. Каждый из них с удивлением смотрел на нас, пока Фокс тащил меня за дверь.

— Вау, спасибо за помощь! — крикнула я, прежде чем он с грохотом захлопнул дверь за нами.

Он обернулся, сжатыми челюстями вглядываясь в меня.

— Что, чёрт возьми, случилось, Эш?

— У меня случился несчастный случай с дверью.

Его лицо потемнело, шрам придавал ему угрожающий вид.

— Я не шучу. Говори, что произошло. Выглядит так, будто тебя кто-то ударил.

Я сжала руки. Я знала, что должна рассказать. Хоть кому-то. Особенно сейчас, когда Дэвид, похоже, узнал, где я живу. И когда он видел, как Фокс подвозил меня на днях. Но я просто не была готова говорить всё. Ни ему, ни остальным. Пока нет.

— Один парень, которого я раньше знала.

— Бывший?

— Что-то вроде, — пробормотала я, не желая рассказывать, насколько Дэвид был вплетён в мою жизнь. — Не знаю как, но он узнал, где я живу, и решил заявиться. Думаю, я всё уладила.

— Верно. Потому что парень, который настолько одержим, что преследует тебя, просто уходит, когда ты вежливо просишь.

— Остаётся только надеяться.

Он покачал головой, и то, как он тихо уставился в сторону, заставило меня волноваться о том, что он собирается делать дальше. Он выглядел так, будто ему было больно, и я гадала, вызываю ли это я головную боль, или это просто боль от его пореза.

Он шагнул ближе и обнял меня, укутывая собой. Он был тёплым, пах мылом и чем-то глубоким, почти пряным. Я сделала вдох, не зная, что делать. Это было не то, чего я ожидала, и я просто застыла.

— Блядь. Ты кому-нибудь рассказывала об этом?

— Я пыталась. Никто, кому я рассказывала, мне особо не верил. Он вроде как считается хорошим парнем. Для людей, с которыми я говорила, он безупречен, — сказала я. Я вдруг захотела рассказать Фоксу всё, но знала, что это будет слишком много.

— Я тебе верю. И ты всегда можешь мне позвонить, если тебе нужна помощь.

Я кивнула, прижимаясь к его груди.

— А если ты слишком занят, чтобы ненавидеть меня в этот момент?

— Всё равно позвони. Я подниму трубку. А если ты ненавидишь меня в этот момент, тогда позвони кому-нибудь из нас. Любой из нас будет готов прийти на помощь, если ты в ней нуждаешься.

Я улыбнулась, спрятав лицо у него на груди. Нежность его прикосновения так контрастировала с его почти угрожающим тоном.

— Эй, Фокс?

— Да?

— Это значит, что мы друзья?

Он отступил, опустив руки, и я тут же почувствовала холод от потери тепла.

— Нет. Это значит, что я не получил уродливый шрам на лице только для того, чтобы кто-то другой мог причинить тебе боль.

— А. Ну, это имеет смысл, думаю. Не друзья.

Он фыркнул.

— Я просто имел в виду, что нам не обязательно быть друзьями, чтобы я был рядом, если тебе нужна помощь.

Слёзы навернулись на мои глаза впервые за весь вечер, и я глубоко вздохнула, пытаясь их сдержать. Каким-то образом он всегда был почти добрым, но никогда не до конца. А после всего, что произошло сегодня, я просто не хотела с ним спорить.

— Подожди. Не плачь. Так гораздо труднее злиться на тебя за тот трюк с бейсбольной игрой. Ладно, — сказал он. — Хорошо. Мы можем быть друзьями сегодня вечером. Что тебя развеселит? Ты голодна?

Я кивнула, осознав, что ничего не ела весь день.

— Я бы с удовольствием съела бургер. И кофе.

— Бургер и кофе?

Я хрипло засмеялась.

— Это звучит прекрасно.

Он покачал головой.

— Хорошо, бургеры так бургеры. Пошли.

— Что? Нет, фильм вот-вот начнется.

— Тебе важен фильм, которому уже пять лет и который ты, скорее всего, уже видела, или еда?

— Еда.

— Так я и думал, — он слегка улыбнулся и вернулся внутрь. — Мы идем за едой. Вам что-нибудь взять?

По комнате прокатилось громкое «да», пока он брал ключи и кошелек.

— Принято. Скоро вернемся.

Он вышел, не говоря ни слова, ведя меня вниз в гараж и к своей машине.

— Ты ничего не забыл?

Он остановился, оглядываясь.

— Нет?

— Футболку? — спросила я.

— А. У меня есть одна в машине, надену её.

— Как ты вообще можешь забывать футболку?

— Сейчас практически лето. Считай это подарком. На мой пресс куда приятнее смотреть, чем на лицо.

С этими словами он скользнул внутрь, хлопнув дверью. Я глубоко вдохнула перед тем, как сесть, глядя прямо перед собой, пока пристёгивалась.

— С твоим лицом всё в порядке.

— Если не считать гигантского пореза, проходящего через него.

— Я всё равно остаюсь при своём мнении.

Я не понимала, почему он считает его таким ужасным, но не хотела снова идти по этому пути.

— Почему ты это делаешь?

— Что именно?

— Везешь меня поесть, потому что у меня был тяжёлый день.

— Потому что я слабею, когда девушка расстроена. Очевидно, — сказал он, вспыхнув обаятельной улыбкой. — И вообще, мы вроде как объявили перемирие на ночь?

— Перемирие — это одно. А быть добрым и поднимать мне настроение после ужасного дня — совсем другое.

Он пожал плечами.

— Может, я просто голоден.

— Может, тебе просто нравится проводить со мной время, — сказала я, улыбаясь.

— Или я просто голоден, — снова проворчал он.

— Ладно, ладно, продолжай так думать, — сказала я.

Он сделал онлайн-заказ и направился в закусочную.

— Мы просто будем сидеть тут в тишине?

— Можешь включить музыку, если нужно.

— Да, нужно. — Я подключила телефон и включила первую песню из списка.

Я подпевала, танцуя на сиденье, напрочь забыв обо всем. Это расслабило каждую мышцу в моих плечах, позволяя тяжести дня уйти.

Фокс въехал на парковку и убавил звук.

— Я сбегаю внутрь. Наслаждайся своей злой девчачьей музыкой.

Он улыбнулся и наклонился через консоль. На мгновение я подумала, что он наклоняется, чтобы поцеловать меня, но он только покачал головой и снова включил музыку погромче.

— Фокс! — закричала я, хватая одежду из груды на заднем сиденье. — Мы все в восторге от твоего пресса, но, кажется, тебе всё же нужно надеть футболку. — Я выбросила её в окно, пока он смеялся, глядя вниз.

Если бы это был Фокс без защиты и злости, я вполне могла бы стать ему подругой. Что-то в том, что он вот такой со всеми своими друзьями, а со мной холодный и на взводе, снова вернуло ту тяжесть.

Я до сих пор помнила, как видела его до аварии. Тот момент, когда я вышла из клуба и увидела его, прислонившегося к машине. Если бы мы встретились как-то иначе, всё было бы по-другому? Или он всё равно находил бы во мне что-то, что ему не нравится? С ним это было слишком трудно понять.

Заиграла следующая песня, и я позволила себе не думать ни о чём, кроме слов. Не было смысла гонять в голове «что если» насчёт Фокса. Мы были друзьями на одну ночь, не на всю жизнь.

Тень проскользнула по моему окну, и я обернулась. Рядом с машиной стоял парень. Точнее, трое парней.

— Да?

— Эй. Что такая красавица делает, сидя одна в машине?

Я фыркнула.

— Звучит так, будто это преступление.

— Ну, такая красивая должна быть на виду, разве нет? Что за парень оставил тебя одну в машине?

— Воспитанный. Он пошёл забрать нашу еду. Ты намекаешь на то, что он должен был остаться, а я пойти внутрь за едой? Так он был бы большим джентльменом?

— Нет, я намекаю, что он должен был взять тебя с собой.

— Потому что я кукла, которую нужно демонстрировать? Чтобы остальные мальчики позавидовали и тоже захотели меня?

Я увидела Фокса, выходящего из заведения. Хмурый, как всегда, но это был уже не тот взгляд, что он обычно бросал на меня.

— Уверена, его самооценке не нужен такой пинок, как твоей.

Парень посмотрел в сторону, увидев, как Фокс уверенно направляется к нам.

— Ты в этом уверена? — спросил он.

— Вам лучше бежать, мальчики. Похоже, он не в восторге от вашей компании.

— Ого, чувак, — сказал один из его друзей. — С ним что-то стряслось?

Фокс сел в машину, поставив пакеты с едой на заднее сиденье.

— Что происходит?

— Ничего. Просто поехали.

Я посмотрела на троицу, мило улыбнулась и помахала пальчиками на прощание.

— Маленький совет, — сказала я, пока Фокс выезжал с парковки. — Девушки любят быть пассажирками-принцессами. Пока, мальчики.

— Ты знаешь их?

— Нет. Просто хотели подкатить. Им почему-то показалось, что сидеть в машине — это неуважение ко мне. Типичные попытки произвести впечатление. Вышел провал.

— Ага, теперь ясно, откуда «пассажирка-принцесса»

— Эй, я обожаю водить, но наслаждаться музыкой, пока мне приносят еду, это тоже вполне неплохой вариант.

— Учту. Предположу, что мужчинам нелегко тебя впечатлить?

— Не особо.

— Следовало бы догадаться.

Он свернул обратно в сторону города, но затем повернул туда, где я ни разу не была.

— Куда ты едешь?

— Небольшой крюк. Совсем рядом. Я хотел тебе кое-что показать.

Он проехал совсем немного и свернул на дорогу, которая казалась пустынной.

Я нахмурилась.

— Ты хочешь показать мне что-то на тёмной заброшенной дороге? Ты показываешь мне, где меня убьют?

Он тихо засмеялся:

— Нет. И она не заброшенная.

— Ну, я вижу дома, но всё выглядит так, будто вымерло. И, знаешь, мне кажется, даже если я закричу, никто и пальцем не пошевелит.

— Думаю, ты права. Но почти в каждом втором доме всё ещё кто-то живёт. Просто они не из тех, кто побежит на крик или что-то в этом духе.

— И если ты не собираешься меня убивать, то зачем мы здесь?

Он замедлил ход, машина глухо загудела, почти не двигаясь по потрескавшемуся асфальту.

Он кивнул в сторону двух домов:

— Вот здесь жил Рэнсом. А рядом я.

Дома, на которые он указал, выглядели так, будто в них не было жизни уже много лет.

Да и до этого сомнительно, стоило ли в них вообще кому-то жить. Они были крошечными. Мне показалось, что гостиная в доме моего отца больше каждого из них целиком.

— Вау, — только и смогла сказать я, когда он медленно поехал дальше по улице.

Было жутко. Тишина, потрескавшийся асфальт, свет от редких ламп на ступенях лестниц и один уличный фонарь, который отчаянно пытался не потухнуть.

Он указал ещё на один дом, такой же обветшалый, как остальные:

— Это дом Джакса.

Туда я бы не зашла даже по пари. Такие места — совсем не мой мир. И никогда не были. Но когда-то они все здесь жили.

— Боже. Мне жаль. Как ты вообще смог здесь вырасти?

Один дом чуть дальше казался чуть более обитаемым, там горел свет.

— Это дом Скаут. Иногда ей всё ещё приходится туда возвращаться, но мы стараемся держать её в квартире с Куинн, к счастью. А дом Кая через два дома отсюда. Насколько я знаю, его родители всё ещё там живут. Но сам он почти не навещает их.

— То есть вы все выросли здесь?

— Да. Именно поэтому мы стали такими близкими. Думаю, только благодаря друг другу мы выбрались.

— Я даже не знаю, что сказать, кроме «вау» в тысячный раз. Не могу представить, каково это — расти здесь. Всё такое обветшалое. А тут опасно?

— Раньше было, да. Но сложно оставаться опасным районом, когда здесь почти никого нет. Хотя, уверен, некоторые всё ещё творят всякое. Дети вроде даже придумали игру: пробираться в старые дома.

— И зачем ты привёз меня сюда?

— Я понимаю, что ты к нам всем нормально относишься. И знаю, тебе, наверное, неловко из-за того, что ты пока не готова к гонкам. Но не стоит. Что бы ты ни чувствовала, и что бы я ни чувствовал, всё это остаётся в стороне. Ради команды. Нам не обязательно быть лучшими друзьями. Или кем бы ты там ни пыталась нас сделать. И уж точно не нужно ходить вместе на всякие игры или мероприятия. Мне не нужно, чтобы ты исправляла меня. Или как-то заглаживала вину за то, что случилось с моим лицом. Я просто хочу забыть об этом. И помочь команде победить. Мы много работали, чтобы оказаться там, где мы есть. И эта гонка может закрепить нашу репутацию. Я хотел, чтобы ты увидела, откуда нам пришлось выбираться. И чтобы поняла, насколько важна эта гонка для них. Для нас. Это помогает бизнесу. И даёт нам ещё один шаг, чтобы не возвращаться… сюда. — он провёл рукой по сторонам, и я снова посмотрела на каждый покосившийся дом, чувствуя, как сердце сжимается.

— Я знаю, как трудно вернуться в гонки после аварии. Но я подумал, если ты по-настоящему поймёшь, с чем мы боремся, у тебя может появиться ещё одна причина попробовать. Если ты занималась гонками профессионально, то знаешь, что деньги, трофеи и слава — это здорово. Но иногда настоящая мотивация приходит извне. Если ты попробуешь и всё равно поймёшь, что не можешь, тогда мы что-нибудь придумаем с твоим заездом. Я прошу только одного. Попробуй снова. Я понимаю, что прошу слишком много, но, если уж они собираются участвовать, то должны победить.

Я кивнула:

— Это правда очень мило с твоей стороны. Что тебе не всё равно. И, конечно, я попробую. Я бы не согласилась участвовать, если бы не собиралась отдаться на все сто. Просто я не думала, что будет так трудно просто снова сесть за руль.

— Если ты всё ещё с нами — мы тебе поможем. Как я уже говорил, если бы мы знали об аварии, никто бы не ждал, что ты сразу выйдешь на трассу. Начнём с малого.

— Тогда ладно. Я с вами. И сделаю всё, что смогу, чтобы они не проиграли. И спасибо тебе. За то, что понял. И не сказал просто «сдавайся».

— После аварии это никогда не станет решением проблемы. И хорошо. Тогда, если ты готова, в эти выходные мы поедем тренироваться. На этот раз только с командой.

Я кивнула в знак согласия, но всё ещё сомневалась в собственных силах.

— Так это единственная причина, по которой ты меня сюда привёз?

— И ещё я хотел посмотреть на твою реакцию.

— Зачем?

— Ты явно хочешь скрыть, кто ты на самом деле. А это дало мне хотя бы часть ответа.

— Это как?

— Я видел, как ты скривилась, когда мы свернули на эту улицу. Очевидно, ты из района получше.

— Вау, отлично. Снова стал мудаком. На секунду ты почти что оказался милым.

Он усмехнулся и мягко взял меня за подбородок, когда я попыталась отвернуться.

Это не причинило боли, даже несмотря на синяк, но всё равно заставило повернуть лицо к нему.

— Я не хотел сказать это грубо. Просто пытаюсь понять, кто ты. Мы могли бы и не устраивать расследование, если бы ты просто рассказала.

— А зачем тебе это знать?

— Потому что ты сближаешься с командой, я хочу знать, кто ты такая. У нас уже были люди, которые пытались навредить нам. Думаю, никто из нас не допустит этого снова.

— Я не собираюсь никому вредить. И, если на то пошло, ты единственный, кого это вообще волнует.

— Я тоже так думаю. Но, возможно, я единственный, кто замечает, что ты настоящий маленький чертёнок, а весь этот образ невинности — просто прикрытие, и на остальных он действует. — он отпустил меня и снова взглянул на дорогу. — Нам стоит вернуться, пока еда не остыла.

— Точно. Ведь проводить со мной время — это как личная пытка для тебя, — сказала я со смехом и тут же пожалела об этих словах.

Ведь всё только начинало налаживаться, и я вдруг вывалила самое болезненное между нами.

Но всё сбивало именно его прикосновение.

Оно мне нравилось.

Каждый раз, когда он дотрагивался до меня, я только хотела большего.

Я не могла перестать думать о том, как он схватил меня, как держал. Даже о поцелуе на бейсбольном матче.

Это были секунды. Но эти секунды заставляли мои пальцы на ногах сжиматься каждый раз, как я об этом вспоминала.

— Вот именно. Ты угадала, — сказал он с сарказмом, снова хмурясь.

— Ты всё время думаешь, что люди вздрагивают, когда видят тебя? Так вот — ты сам вздрагиваешь, когда видишь меня. Не могу даже представить, насколько тебе физически неприятно прикасаться ко мне. Удивляюсь, что ты вообще согласился провести со мной вечер.

— Как я уже сказал, я становлюсь слабым, когда девушка расстроена. Я бы отдал тебе всё, даже если это причиняет мне физическую боль.

У меня отвисла челюсть.

— Я ведь просто пошутила, но начинаю думать, что ты и правда страдаешь, когда находишься рядом со мной!

Его грудь содрогнулась от глубокого смеха, прежде чем он потянулся ко мне и запустил руку в мои волосы. Мои глаза расширились, голова запрокинулась назад, когда он потянул за волосы.

Это было не больно, достаточно мягко, но очень эффективно, потому что я не могла пошевелиться.

— Ты что делаешь? — закричала я в тишине машины.

— Ты разве не почувствовала, как физически больно мне было, когда я прижал тебя к машине? Или когда ты, по сути, залезла ко мне на колени на гонках? Или, может, когда ты просто обязана была наброситься на меня во время игры?

По моему телу пробежала дрожь удовольствия.

— Неправда! Всё не совсем так. Может, ты просто злишься, потому что тогда управляла ситуацией я, а не ты.

— Малышка, мы оба знаем, кто тут на самом деле контролирует ситуацию. И ещё лучше — кого ты хочешь видеть контролирующим ситуацию. Так что не играй со мной.

Я зажмурилась, сжав бёдра. Я уже была такая мокрая и злилась, что он был прав. Мне нравилось, когда его сильные руки сжимали меня. И ему явно нравилось это делать.

Я сдержала стон, когда волна наслаждения прокатилась по телу.

— Вот именно, — сказал он, не отпуская. — Уже больно? Уже кажется, что ты с ума сойдёшь, если я не сниму с тебя это напряжение?

Если я когда-то и думала, что могу кончить без прикосновения к своей киске, то вот он, этот момент.

Он дёрнул мои волосы сильнее и отпустил, аккуратно распутывая пряди из пальцев.

— Насколько ты сейчас мокрая? Опять начнёшь стонать для меня?

Я разозлено зарычала.

— Фокс, я…

Он оборвал мои слова:

— Мы приехали.

Он бросил мне свою дьявольскую улыбку, и в полумраке салона одна половина его лица засветилась золотистым светом.

Порез на лице должен был его испортить, но, чёрт возьми, он стал только горячее.

Он вышел, взял сумку и оставил меня в тишине.

И он имел наглость называть меня чертёнком?

Он прекрасно знал, как сильно он меня заводит, и просто ушёл.

Он думал, что всё кончено, но я ещё не закончила.