Ожидал чего угодно, только не этого!

Как только стенки кокона разошлись, из него посыпались на пол чёрные сферы! Их были десятки. Покрытые густой слизью, словно икра какой-то здоровенной рыбины.

— О, Боже! — выдохнула жена Авинова. — Что это такое⁈ Фу, мерзость! — она прикрыла рот ладошкой.

Тонкие щупальца кокона судорожно задрожали и жадно потянулись к шарикам, словно собираясь собрать их и засунуть обратно. Прожилки засветились сильнее и тревожно замигали.

— Вам приходилось видеть подобное, господин Львов? — спросил Авинов. — Лично мне — никогда.

Несколько сфер медленно откатились от остальных, оставляя на паркете влажный след, и я остановил их ногой. В отличие от икринок, эти шарики были не упругими, а твёрдыми, как стекло.

— Какой-то новый вид смарагдитов? — неуверенно предположила женщина. — Их можно использовать? И… почему они не в земле? Дима, смарагдиты ведь добываются не из коконов.

— Такие выпали из убитых мною Исчадий, захвативших ваш дом, — ответил я. Скрывать это больше смысла не было: Авинов смотрел прямо на то, что я пытался сохранить в тайне. — Могу лишь предположить, что это какие-то артефакты, порождающие разумных тварей с магическими способностями. Вроде девочек, наложивших чары на вас и остальных обитателей участка.

Вид россыпи сфер вызывал настоящую тревогу. Если каждая из них должны была стать чудовищем, это… Даже не знаю, как сказать. Вторжение?

Но ведь Исчадия не появляются из ниоткуда. Каждое из них прежде было живым существом — животным, насекомым, птицей, рыбой или человеком. Излом изменил их, превратив в чудовищ. Так зачем здесь кокон с таким количеством сфер⁈

Авинов подошёл ближе и присел, чтобы подобрать одну из сфер.

— Осторожно! — остановил я его. — Не думаю, что их можно трогать голыми руками.

— Но вы ведь подобрали те, что выпали из Исчадий, нас околдовавших?

— В перчатке.

— Лена, принеси, пожалуйста, перчатки, — обернулся к жене Авинов. — Эти штуки нужно исследовать. Возможно, они являются новым видом энергии.

Увы, сохранить существование сфер в тайне не удалось. Ну, хоть Скрижали я пока ещё умудрялся скрывать. Но рано или поздно, наверняка, и про них станет известно. Как говорится, шило в мешке не утаишь. А шило — ой, какое острое.

— Как вы думаете, что всё это означает? — спросил Авинов, когда его супруга вышла из комнаты. — У меня голова кругом идёт. Разумные Исчадия, этот жуткий кокон и чёрные смарагдиты. Ну, или что это такое.

— Понятия не имею, — почти честно ответил я. — Очевидно лишь то, что на Фронтире появился новый вид Исчадий. Гораздо более опасный. Не просто разумных, а обладающих магическими Дарами. Почти такими же, как… у нас.

— Значит, придётся сообщить об этих штуках, куда следует, — неуверенно проговорил Авинов. — Нельзя же скрывать подобное. Это может оказаться важным.

Я понял, что ему этого вовсе не хочется. Проектировщик явно предпочёл бы оставить чёрные сферы себе.

— Как считаете? — спросил он меня, подтверждая тем самым мою догадку. — Должны мы сообщить обо всём этом? Ну, или хотя бы о коконе и чёрных смараг… шариках.

— Возможно. Хотя… нет закона, обязывающего это делать.

— Хм… А ведь вы правы. Но… Чёрт! Нужно исследовать эти штуки! Я хочу знать, что это такое. У вас же тоже такие есть. Давайте проведём независимые эксперименты, а затем сверим результаты и вместе решим, что делать дальше.

Отличный повод потянуть время. Меня устраивало.

— Не возражаю, — ответил я. — Но что делать с коконом? Не оставлять же его здесь, в бальном зале.

Авинов посмотрел на него с отвращением. Оболочка сдулась, свечение практически погасло, но щупальца ещё пытались подобрать чёрные шарики. Безрезультатно.

— Я бы его уничтожил, — сказал я. — Но дело ваше. Это недоразумение находится на вашей земле.

— Да, на моей, — кивнул Авинов. — Не хотелось бы оставлять эту мерзость здесь. Пожалуй, вы правы. Вот только он словно пророс сквозь пол… Не понимаю, как его доставать. И насколько он вообще глубоко засел… О, Лена! — в этот момент вошла его жена с жёлтыми строительными перчатками из свиной кожи. — Давай сюда, дорогая! Спасибо!

Я не был уверен, что обычному человеку вообще стоит трогать сферы, даже в перчатках, но не мог остановить Авинова, ведь он знал, что я к ним уже прикасался.

Натянув одну из перчаток, помещик осторожно взял чёрный шарик двумя пальцами и поднял перед глазами. Вроде, ничего страшного не произошло. По крайней мере, никаких признаков дискомфорта Авинов не проявлял.

— Как будто дыра в пространстве… — пробормотал он. — Удивительно… Господин Львов, давайте сравним наши исследования через, скажем, пару дней. Не возражаете?

— Только «за», — ответил я. — Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

— Вот и я так думаю.

— У вас имеется нужное оборудование?

Авинов кивнул.

— Да, полный набор. Главное, чтобы ИскИн справился.

— Дима, ты не собираешься сообщить об этих артефактах? — тихо и с тревогой спросила его жена.

— Леночка, подумай сама: придётся ведь объяснять, как это оказалось у нас. А я вовсе не хочу, чтобы кто-то узнал, что нас захватили Исчадия и заставили плясать под свою дудку, как каких-то марионеток. Как это будет выглядеть? Мы на Фронтире недавно, нам нельзя так рисковать репутацией.

Женщина обхватила себя за плечи. На её лице читались сомнения.

— Ничто не обязывает нас сообщать о таких вещах, — вкрадчиво добавил Авинов. — Нет такого закона.

— Хорошо, — вздохнув, сказала женщина. — Тебе виднее. Я как ты. Поддержу тебя, какое бы решение ты ни принял.

— Спасибо, дорогая! Ты у меня просто золотце. Вот и господин Львов согласен не сообщать о том, что у нас тут произошло.

Я кивнул, подтверждая его слова.

— Прошу прощения, но я вынужден откланяться, — сказал я. — Дела, сами понимаете.

— Конечно-конечно, — засуетился Авинов. — Я вас провожу. Дорогая, не трогай тут ничего. Я сам соберу.

С этими словами он аккуратно положил сферу на пол, стянул перчатку, заткнул её за пояс вместе со второй и улыбнулся мне.

— Значит, ещё увидимся, Родион Николаевич.

Он проводил меня до машины и стоял, наблюдая за тем, как мой кортеж уезжает. Даже рукой помахал. Видать, был рад, что я согласился не сообщать властям о том, что обитатели этого участка некоторое время находились под властью чудовищ. Разумеется, я его понимал: такой инцидент не просто уничтожил бы его репутацию, но и привёл сюда кучу агентов Охранки. Шутка ли дело: монстры, которые могут подчинять тех, кто должен с ними бороться!

Однако действовал я не из альтруизма. Подобный случай спровоцировал бы повальные проверки всех помещиков на границе, включая меня. Особенно учитывая, как близко находятся наши владения. А мне всякие агенты с ордерами не нужны.

Сидя в машине, я задумался над тем, что видел в бальном зале Авинова.

Обнаружение кокона, полного сфер с тёмной энергией, меня здорово озадачило.

Я-то считал, что новые артефакты служат средоточием неких сущностей вроде химер, только покруче, однако сейчас чувствовал, что ошибся. Слишком много их было в коконе. Плюс смущало то, что Исчадия оказались близнецами. Что-то в этом было неправильное.

Поэтому, приехав в поселение, я сразу отправился в лабораторию. Ярила возникла рядом, плывя над землёй, как призрак. Впечатление усиливалось белым старомодным платьем с рюшками и оборками, которое слегка развевалось, хотя никакого ветра на улице не было. Хотя даже если б и был, на голограмму погодные условия никак не влияют. Вид аватара — результат исключительно личных предпочтений ИскИна.

— Ты очень вовремя, — сказал я. — Мне нужна твоя помощь. Срочная и существенная.

— Я целиком к вашим услугам, босс, — отозвалась Ярила. — Мне только в радость быть вам полезной. Собственно, в этом ведь смысл моего существования.

— Давай без экзистанса. Надо проверить одну теорию. Насчёт чёрных сфер.

— В чём она заключается?

— Скажу, когда окажемся в лаборатории.

— Вы меня заинтриговали, но я постараюсь набраться терпения.

Как только дверь в лабораторию за мной закрылась, Ярила проплыла к приборам и положила призрачную руку на маленького миньона с манипуляторами, который выполнял в этой комнате все действия.

— Итак, босс, что мы ищем? — спросил ИскИн.

Я положил на стол сферы, добытые в доме Авинова.

— Мне встретились ещё близнецы, — сказал я, садясь в вертящееся кресло. — Поначалу я думал, что Излом добрался до настоящих близнецов и переделал их в Исчадий, но что-то многовато одинаковых девочек развелось на Фронтире. Это уже даже не тройня должна была родиться, а… В общем, подозрительно. А то, что выбивается из привычной картины мира, нуждается в анализе.

— Согласна, — отозвалась Ярила. — Но какова ваша теория? Что я должна проверить?

— Мне интересно, связаны ли эти сферы между собой, — ответил я. — Образуют ли они, скажем там, одно целое.

— Хм… Вы полагаете, что это возможно?

— Допускаю. Бери это как рабочую гипотезу.

— Хорошо, босс. Задачу я поняла. Сведения о предыдущих артефактах у меня сохранены, так что есть, с чем сравнить. Немедленно приступаю. Это может занять некоторое время. Вы хотите остаться здесь?

— Нет. Мне надо вздремнуть. Хоть пару часов. Как только будут результаты, сообщи. Даже если придётся меня разбудить.

— Слушаюсь, босс. Это можно считать экстренным случаем, или мне придётся убеждать Сяолуна потревожить ваш сон?

— Считай экстренным.

Оставив Ярилу заниматься изысканиями, я отправился в дом, разделся и завалился в кровать. Тело охватила приятная истома, когда я растянулся на простынях. Да, иногда человеку нужно совсем мало, чтобы испытать удовольствие. Ну, или тому, у кого человеческое тело.

Мне казалось, что я сразу же и усну, однако в голове крутилось множество мыслей.

Я должен был как-то связать чёрные сферы с тёмной материей, существование одинаковых Исчадий с магическими способностями и появление гримуара с заданиями. И пока что этот паззл совсем не желал складываться.

Плюс теперь Авинов знал про существование нового вида артефактов. И являлся обладателем целой кучи чёрных сфер. Сколько понадобится времени его ИскИну, чтобы обнаружить, что они содержат тёмную материю?

Конечно, мой сосед не является адептом стихии Хаоса и понятия не имеет о появлении нового вида высших существ — как, впрочем, не знает он о Младших и Старших богах — но что он станет делать с этими артефактами и тем, что о них узнает?

А ведь ещё были Назимов, Исчадие, желающее вернуть свой волшебный чемодан с насекомыми, полицеймейстер и покрытые иномирными письменами порталы!

В общем, поворочался я с бока на бок прежде, чем недосып, наконец, сморил меня.

Проснулся я сам, никто меня не будил, а это означало, что Ярила ещё трудится над анализом сфер. Я был слегка разочарован: хотелось разобраться с этим побыстрее.

Увы, дневной сон не идёт ни в какое сравнение с ночным, так что я чувствовал себя малость разбитым. Пришлось сделать лёгкую зарядку и принять душ, чтобы взбодриться.

Когда я вышел из ванной, натягивая халат, то сразу увидел в стоявшем в углу кресле большую тёмную фигуру. В полумраке (горела только лампа на прикроватной тумбочке) она казалась бесформенной, однако я сразу понял, кто мой незваный гость. Эту шляпу с болтающимися ленточками ни с чем не перепутаешь.

— Простите, что без приглашения, ваше благородие, — насмешливо проговорило Исчадие. — Надеюсь, я вас не напугал.

— Не льсти себе, — ответил я, завязывая пояс халата. — Какого хрена ты припёрся? Мы, вроде, договорились.

— Договорились, — качнул головой монстр, и ленточки пришли в движение. — Однако моё терпение не безгранично. И уже подходит к концу. Новый участок практически зачищен, и даже скважину для добычи смарагда на нём пробурили и запечатали в ожидании будущего владельца. Я своё слово держу. А где моя игрушка?

Я сел на стул, положил ногу на ногу и усмехнулся.

— Так ли держишь?

— Какие-то претензии?

— Что ты знаешь о девочках-близнецах? Я встретил уже несколько, и наше общение не было приятным, знаешь ли. А ты обещал держать своих… коллег в узде.

— Разве они действовали на вашем участке, господин Львов? Насколько я помню, про безопасность соседей речь не шла.

— Откуда мне знать, что мне ничего не угрожает, если вокруг какие-то твари? Ещё и способные околдовывать людей.

— Мне кажется, вы ищете повод не отдавать мне мою вещь, — слегка другим тоном проговорил монстр. — Не советую со мной играть. Вы знаете, на что я способен, ваше благородие.

— А ты в курсе, на что способен я. Так?

— У нас договор или нет?

— Договор. Скоро ты свой чемодан получишь. Вернее, я скажу тебе, где его забрать. Не волнуйся.

— Хотелось бы побыстрее.

— А мне вот охота понять, что за близняшки такие. Явно они не простые Исчадия. Из них выпадают сферы с тёмной материей. Может, просветишь, в чём тут дело?

— Вы, господин Львов, слишком глубоко копаете. Думаете, вам всё по зубам? Это не так.

— В тебе тоже есть такая сфера? — спросил я, проигнорировав замечание собеседника.

— Какое это имеет значение? Человек не в силах постичь все загадки мироздания. Даже если бы попытался объяснить, что происходит, вы не поняли бы. Или не поверили.

— Может, проверим? Вдруг я окажусь сообразительнее, чем ты думаешь?

Исчадие отрицательно покачало головой.

— Нет смысла. Как бы вы ни старались, ваше благородие, вам не остановить нас. Разве вы не видите, что подобны оказавшемуся в шлюпке моряку, который пытается вычерпать сочащуюся сквозь щели воду своим ботинком? У вас нет шансов противостоять силам, которые превосходят вас во всём. Несколько побед воодушевили вас, однако война будет выиграна нами. Это совершенно неизбежно. Все территории, которые люди отбили, вернутся к нам и приумножатся. Дам вам совет: бегите, пока не поздно. Спасайтесь. Здесь вы обречены.

— Чудесная речь, — ответил я, когда Исчадие замолчало. — Увы, я не привык сдаваться и не планирую начинать сейчас. Как по мне, люди побеждают. Мы тесним вас и будем теснить дальше.

Монстр пожал плечами.

— Считайте, как вам угодно. Мне всё равно. Очень скоро все, кто не спасётся бегством, будут поглощены.

— Можно узнать, когда именно?

— Нет, — мой собеседник поднялся с кресла, почти коснувшись шляпой потолка. — Я жду свою игрушку, господин проектировщик. Не испытывайте моё терпение слишком долго. Поверьте: это не в ваших интересах.

Комната на мгновение озарилась зелёной вспышкой, и чудовище телепортировалось.

Я тоже встал. Прошёлся по комнате.

Этот разговор дал мне куда больше информации, чем считало Исчадие.

Оно говорило, как человек. Но человеком не являлось. Тварь была разумна и уже не казалась монстром в прямом смысле слова. Скорее — обладающим магическими способностями существом. Но ведь так можно сказать про любого здешнего одарённого. Или про меня.

Судя по всему, предполагая, что в хаосе зародилась новая раса, использующая тёмную энергию, я был прав. Новые боги? Возможно, хотя не факт. Так или иначе, эти существа проникали в этот мир. Их становилось всё больше, и они искали способ увеличить проницаемость между пространствами. Все эти порталы — попытки открыть проходы для… Кого? Армии?

Проклятье…

Нужно как можно быстрее понять, в чём предназначение чёрных сфер. Интуиция подсказывала, что именно они — ключ к тайне, которую хранил Излом.

Словно в ответ на мои мысли, в комнате возникла Ярила.

— Господин, кажется, я готова представить отчёт о проведённых исследованиях, — сказала она. Вид у аватара был озадаченный. — Но, наверное, вам лучше пройти в лабораторию. Я хочу кое-что показать.