Ее глаза полыхнули багровым, клыки слегка удлинились, пальцы рук вытянулись острейшими черными когтями. Раздвинувшие пряди волос черные ушки прижались к голове словно у рассерженной кошки.

Я наблюдал, как морфируют ее стопы и пальцы ног, и только сейчас обратил внимание на одну интересную деталь: все кицунэ одевались по-разному, и носили разную обувь, но с одним неизменным элементом. Томоэ — не была исключением, и носила некую помесь сапожек с мягкой подошвой и босоножек с открытыми пальчиками. И только теперь я окончательно понял, почему все они любили обувь с открытым носком.

Позади женщины словно лепестки хищного цветка распустились шесть длинных хвостов: один настоящий, лисий, и еще пять полупрозрачных, похожих на призрачные энергетические щупальца. Как я уже знал, лишь один из этих хвостов — настоящий, можно сказать материальный, из плоти и крови, остальные — энергетические или магические, но они намного универсальнее и опаснее.

Количество напрямую указывало на личную внутреннюю силу данной конкретной особи, ее уровень и положение в иерархии. Помнится, у Китсу было три хвостика, у Аки перед началом путешествия — вроде как четыре, а через пару месяцев после того, как мы спаслись из мира Улья, Аки, хвастаясь, продемонстрировала мне уже пять, с гордостью рассказывая, что такое достижение в ее возрасте — огромная редкость, которая случается раз в пару тысячелетий. К примеру, уровень ее наставницы — Цукикаги на сегодняшний день составлял пять хвостов, и это с учетом того, что ее возраст намного превышал три столетия…

Что же до уровня шести хвостов — его достигли лишь три Лисы из ныне живущих, и я с нехорошим предчувствием понял, что прямо сейчас напротив Аки стояла одна из них…

— Ну что, готова умереть, глупая мышка? — прорычала Томоэ злым, грудным и уже нечеловеческим голосом, распушив хвосты веером.

На кончике ее «основного» хвоста, грациозно взмахнувшего и вильнувшего в сторону — то ли зазвенела, то ли загремела странная конструкция — похожая на украшение из нескольких связанных колечек… или на металлическое оружие в виде серпа-полумесяца.

— Как дитя Багряных Лесов, пусть и безродное, ты должна понимать, что против истинной силы клана — все твои приобретенные фокусы — ничто! Даже те, отдающие Тьмой и Хаосом, которые ты, вероятно, приобрела в результате грязного темного союза с они…

«Малисса⁈ — требовательно позвал я. — Это что значит? Ты с ней…»

«Чушь какая, — фыркнула в ответ демонесса. — Никаких контрактов у меня с ней нет!»

А между тем, события понеслись настолько стремительно, что мне стало не до выяснений…

Словно реактивная молния, Томоэ налетела на мою лисичку и обрушила на неё град ударов. Скорость боя взвинтилась настолько, что даже с моим ускоренным восприятием уследить было титанически сложно. Она мелькала, отскакивала, нападала, показывала обманные движения — и тут же била с противоположной стороны. Ускользала, разворачивалась на бегу и наносила удар хвостовым украшением. Оно позвякивало на кончике, проносясь страшным перекрученным лезвием по телу Аки, выбивая кровавые брызги и заставляя её вскрикивать.

Мои кулаки сжимались все сильнее, до хруста в пальцах. Я понимал, что даже на равных выдержать такой темп почти невозможно, ведь Аки противостояла не равная по силе, а могучая древняя кицунэ, имеющая за плечами годы тренировок и культивации, или как у них там это развитие называется…

Я почти сорвался, когда в последний момент — после очередного пореза хвостовой колючкой Аки скользнула назад, придерживая ранку, а ее противница пригнулась и словно заостренными пиками выстрелила четырьмя хвостами сразу… пробив правое плечо, ладонь Аки, сбивая ее с ног, а еще два энергетических хвоста взметнулись над ее телом, устремляясь, чтобы добить…

Всё внутри меня взорвалось. «Нет!» — зарычало в моей голове, рука взметнулась, а сзади меня послышались предостерегающие вскрики охраны. Ещё миг и я бы ударил даже не смотря на откат после тенебриса… но из потаенных глубин, откуда едва прощупывался канал нашей связи неожиданно пришло некое эмоциональное спокойствие, словно понимание: «не вмешивайся, все хорошо»…

А следом противоположной стороны импровизированной арены раздался тихий смешок и звук хлопающих ладошек… и раненая фигурка девушки подернулась дымкой, побледнела и растаяла в воздухе.

— Браво! Захватывающий стиль боя, безупречные техники, достойные истинного мастера! Другого я и не могла ожидать от уважаемой старейшины…

Я повернул голову на голос, и моя челюсть отвисла. Аки. Точная копия, только абсолютно целая, не потрёпанная и даже не запыхавшаяся, стояла, прислонившись спиной к каменному фонарю в виде оскаленной тигриной морды, и сложив руки на груди. Часть охраны поблизости отпрянула и взяла её на прицел, но девушка даже бровью не повела.

— Что такое?.. — удивилась Томоэ, тоже отшатнувшись и явно растерявшись. — Как это понимать… иллюзия? Но… Они же блокированы…

В моей голове в очередной раз довольно хихикнула демонесса.

— Ну да, — пожала плечами моя вредина. — Блокированы. Все, кроме моих собственных, ведь это же моя блокирующая печать, — ухмыльнулась она.

И в этот момент слева от Томоэ бесшумно возникла ещё одна копия Аки. Молниеносный удар в поясницу — и старейшина вскрикнула, сложившись пополам, а следующий удар когтями распорол ее одеяния, прочертив кровавую по борозду по туловищу и ниже бедра. Видимо, вторая Аки тоже была иллюзорной, а вот эта третья — настоящей… И она абсолютно целехонькой и невредимой, даже не запыхалась, словно… ну да, выглядело так, словно в бою она не участвовала вовсе.

— Р-ра!! — выкрикнула Томоэ, откатываясь назад, поднимаясь на ноги, припадая на правую, по бедру которой тоненькой струйкой текла кровь.

— Отличная разминочка, Почтенная Старейшина, — снова заговорила та копия Аки, что стояла подпирая каменный фонарь. — Безупречная техника, непредсказуемая контратака, все в лучших традициях школы Akagane…

«Третья» между тем заработала ногами и взвинтила темп: выпад, подсечка… обман — вместо этого прямой удар, блок со стороны старейшины, отход, оказавшийся еще одним обманом и снова внезапный удар — в незащищенную область живота… и Томоэ слегка подалась назад, выставляя руки крест-накрест. и захватывая стопу Аки.

— Попалась соплячка! — зарычала она. — Теперь не уйдешь!

И четыре ее хвоста, подобно копьям, выстрелили из-за спины точно в грудь и живот оказавшейся в неудобной ситуации девушки… пробив ее насквозь.

Я снова чуть не сорвался. Сердце замерло, потом заколотилось как бешеное…

Вот только вместо предсмертного хрипа и, моря крови — копия Аки снова расхохоталась. Иллюзия! Даже с опозданием понимая, что это очередная иллюзия, я почти физически чувствовал, как каждый удар достаётся моей лисичке. Но какого хрена — она только что дралась со старейшиной в полный контакт! Да и сейчас та ее за ногу держит… что за?..

— Браво, отлично выстроенная ловушка! Показать слабость, вяло сопротивляться, поймать и — сокрушительный контрудар! Старая школа как всегда неподражаема, — ухмыляясь комментировала эта зараза, глядя на свою захваченную ногу и напрочь игнорируя пробитую грудину

— Даже жаль, что в бою против меня бесполезно — я изучила это все в свои семнадцать лет…

Томоэ удивленно заскрипела зубами, отшатываясь, а в это время ей за спину бесшумно шагнула вторая, свободная копия Аки.

— А вот кое-что новенькое, — почти нежно промурлыкала она ей в ухо.

И пнула в поясницу Томоэ пошатнулась вперед, навстречу схваченной за ногу Аки, которая не смотря на пробитую хвостами грудину и пойманную ногу, резко ткнула захваченной ногой в живот, перенесла на нее вес, оттолкнулась, подпрыгнула и врезала коленом свободной ноги прямо в челюсть старейшины, заставив охнуть, и отлететь прочь, прямо сквозь третью копию Аки. Кицунэ грохнулась на спину, покатившись по каменной кладке, затормозила, упираясь в каменную дорожку раненой рукой. С ее рта капала кровь.

Томоэ быстро поднялась, пригнулась, словно загнанная крыса, провела ладошкой по губам, стирая обильно текущую юшку. Глядя по очереди то на одну Аки, то на вторую, то на третью, она перепугано гадала, что же черт побери происходит, и откуда последует новая атака.

— Вы спрашиваете себя, как мне это удается, — Аки загадочно улыбаясь, разглядывала свои коготки, словно только что сделала идеальный маникюр и сейчас любуется результатом. — А все просто, старшая… Это называется «Материальная иллюзия». Внешний вид, тактильность, запах, даже Дух Лисы — все чувствуется и кажется настоящим. Но на самом деле, ни я…

— … ни я, — повторила копия, стоявшая прислонившись к колонне.

— … ни уж тем более я — добавила «третья» — не настоящие…

Среди двух старейшин-наблюдательниц раздался удивлённый вздох, со стороны наблюдавших Токаторо и его прихвостней послышались перешёптывания.

— Знаю, знаю, довольно круто, — раздался довольный голос моей вредины и на мое правое плечо неожиданно легли теплые нежные ладошки, которые в отличие от копий — даже коготки еще не выпустили, оставаясь красивыми девичьими руками, которые я так привык ощущать на своей шее и спине…

— Мне искренне жаль, — продолжила в этот раз без сомнения настоящая Аки тоном, в котором слышалось что угодно кроме сожаления, — но все это время вы дрались с миражами, старшая. А я все время стояла тут, даже когтей не выпуская.

Две старейшины в роли наблюдателей даже перешептываться перестали, а Томоэ в ответ оскалилась:

— Ты пожалеешь… Я сейчас… я тебя… — она тяжело дышала, делая между словами перерывы на вдохи, но Аки не дала ей закончить, решительно перебивая:

— Так вот, наверняка вы все задаетесь вопросом, к чему я это говорю, не так ли? — как ни в чем ни бывало продолжила Аки, обводя взглядом Томоэ и остальных двух старших кицунэ. — И да, Почтенная Старейшина Yue no Tomoe, я догадываюсь, что вы сейчас скажете… Наверняка, что я видела не весь ваш арсенал, и вы еще не показали свой Танец Вихревых Лезвий, равно как и ваше знаменитое дыхание Урагана… Только прежде, чем вы решитесь попробовать задумайтесь вот о чем, — она сделала небольшую паузу, а ее тон сменился с веселого на угрожающий:

— В отличие от вас — все это время я даже в бой не вступала! — улыбнулась она, подмигнув мне, и медленно, красуясь, шагнула в центр площадки, к своей противнице, одним мимолетным движением заставив все свои копии исчезнуть. — Вы могли бы биться дальше, и проиграть моей иллюзорной копии, даже не поняв, что она не настоящая. А настоящая я — все это время находилась тут, в человечьем облике, даже не пробуя принять истинную боевую форму. Ведь если бы я это сделала сразу — бой закончился бы не начавшись! — произнесла она, останавливаясь и проводя руками по своему лицу.

И начала меняться. На лице проступили причудливые узоры, мерцающие золотыми линиями. Глазки загорелись золотом, прядки волос раздвинулись, выпуская остроконечные лисьи ушки. Она развела руки в стороны — пальцы удлинились, ногти потемнели и заострились, превратившись в когти.

Эту ее форму я уже видел, и подумал было, что вряд ли она удивит старших особей своего вида, но оказалось, это далеко не все…

Аки щелкнула коготками., и в ее правой ладошке загорелся яркий огонек, быстро разросся, увеличиваясь до размеров сначала теннисного а следом и баскетбольного мяча. Пламя перекинулось на ее запястье, дальше на одежду, охватывая девушку целиком. Ее легенькое платье в мгновение ока вспыхнуло и истлело, осыпавшись невесомым пеплом, но пламя не погасло, продолжая окружать стройную фигурку девушки призрачным ореолом, и источая настолько нестерпимый жар, что даже меня на расстоянии более десяти шагов в испарину бросило. На шее вспыхнул рубиновый кулон, тяжёлый багрово-алый, как капля застывшей крови, а босые ступни девушки уже не касались камня — Аки зависла над площадкой в футе от поверхности.

А самым последним, подобно хищному цветку, в один миг распустившему свои багровые лепестки — взметнулось облако пламенеющих хвостов. И эта последняя деталь произвела больший фурор, чем если бы вдруг прямо сейчас посреди посольства разверзлась бездна.

Томоэ отшатнулась, словно от пощечины, покачнулась и припав на раненую ногу завалилась набок, не отрывая глаз от Аки. Цукикаги несколько раз моргнула, зажмурилась и помотала головой, словно стараясь отогнать наваждение, а третья старейшина так и вовсе попятилась назад, стараясь стать как можно незаметнее. Все еще не понимая что вызвало такую реакцию, я повернулся в сторону Токаторо, и обнаружил, что даже он, нахмурившись, разглядывал Аки с каким-то подобием шока на лице.

— Не может быть… — пораженно выдохнула Томоэ, качая головой. — Это обман, трюк! Ты… Семь… Невозможно!!

Только теперь, повернувшись к своей лисичке и приглядевшись, я понял, что именно их всех так огорошило. За спиной Аки развивалось не пять, и даже не шесть, а целых семь хвостов.

— Это еще один мираж! — продолжала не то рычать, не то тявкать своими измененными голосовыми связками Томоэ, пятясь назад и щерясь словно гиена перед наступавшим на нее львом. — Такого просто не может быть, чтобы вчерашний щенок едва научившийся кусаться — стала носителем такого сильного дара…

В ответ на очередное оскорбление Аки лишь медленно прикрыла глазки и вздохнула, переводя взгляд на оставшихся двух старейшин.

— Согласно «Трактату Девяти Хвостов», Почтенной Старейшиной признается сильнейшая Лиса клана или рода. И вот вопрос: достаточно ли для победы показать абсолютное превосходство в силе, или мне следует убить предыдущую носительницу титула Почтенной?

Обе старейшины молчали.

— И я, как победившая предыдущую Почтенную Старейшину, спрашиваю сейчас: есть ли среди вас та, что не согласна с моим званием сильнейшей, и готовая доказать это в поединке?

Фраза была явно ритуальной, и ответа на нее совершенно точно не подразумевалось, потому что две старейшины сделали шаг назад и почтительно склонили головы, явно признавая правоту ее слов.

«Я победила!! — прилетело мне из глубины сознания, вместе с нестерпимым жаром… возбуждения. — Теперь они не посмеют…»

— Это еще не конец! — зарычала оскалившись раненная Томоэ. — Если ты и превосходишь меня, то не силой или мастерством, а благодаря гнусной помощи темной сущности, которая…

Я ожидал, что Аки сейчас разозлится, начнет перекрикивать Томоэ в своей манере, но она лишь закатила глазки.

— Вот как? То есть добровольно признать поражение вы не готовы, старшая, предпочитая выдумывать объяснения своей слабости? Ну хорошо… согласно Трактату я вправе убить прежнюю Почтенную в случае отказа… Готовы отправиться на суд Богини?

Аки протянула руку, позволяя все еще пылающему шару огня отделиться и медленно поплыть вверх, зависнув посреди каменной площадки, над головами Томоэ и зрителей. Шар запульсировал, стал ярче, и принялся дальше расти в размерах. Вот он стал размером с легковушку, потом — с грузовик, и наконец закрыл собой небо, превратившись в миниатюрную копию Солнца.

Стало невыносимо ярко, воздух раскалился, словно в сауне или духовке, пылающее марево давлело и давило почти физически. Даже я офигел от такой ошеломляющей демонстрации, а остальные присутствующие… Кто-то из охраны — не выдержал, несколько человек побросали оружие и бросились прочь, в сторону публичной зоны посольства и дальше — к выходу, у остальных тряслись руки, и я на всякий случай приготовился, мало ли кто-то запаникует и начнет стрелять…

— А ну хватит! Ты что себе позволяешь!! — внезапно раздался гневный окрик со стороны ступеней, и повернув головы мы увидели ту, кого надеялись увидеть по прибытии самой первой, и кто мог и должен был с самого начала привести Токаторо в чувство.

Прямо на нас, вскинув голову и едва не метая молнии из глаз смотрела Китсу, и в ее глазах плескалось нечто такое, что я увидел впервые за всю историю нашего знакомства. И это что-то мне очень не понравилось.