Тяжелое серое небо вдруг закрутилось над головой Антона. Земля ушла из-под ног, и он истошно заорал. Было очень страшно – это же сумасшествие какое-то!

Неужели все закончится вот так?

Сильно замутило, но Антон сдержал позыв – не хотелось бы последние секунды жизни провести испачканным собственной рвотой. И тут он почувствовал, как его руку кто-то схватил. Было такое ощущение, будто ее сейчас оторвут.

Рубин держал Инженера двумя руками, что есть мочи упираясь ногами в землю. Его тоже тянуло следом за Антоном, но он сопротивлялся, несмотря на свою рану. Наконец, собрав все силы, резко выдернул парня из аномалии. Тот грохнулся прямо на своего спасителя и застонал от боли. Не вставая, покосился на то место, где его закрутило: листва и всякий мусор летали по кругу, будто в мини-вихре.

– Слезь с меня, идиот, – прокряхтел Рубин.

Антон встал и, немного отдышавшись, протянул ему руку. Тот помощь не принял, медленно поднялся самостоятельно, держась за рану и кривясь от боли. На миг его ноги подкосились, однако сталкер устоял. Было видно, что все это дается ему с трудом, тем не менее он упорно держался.

– Пойдем отойдем от этой дряни подальше. – Рубин кивнул Антону в сторону.

Он прихрамывал, парень понуро плелся следом. Как только они отошли на безопасное расстояние, сталкер влепил Антону хорошего леща – у него самого аж в глазах потемнело.

– Твою же мать, Инжир, да ты просто беда ходячая! – негромко, но напористо сказал Рубин. – Как можно «птичью карусель» в упор не увидеть, вот скажи мне? И что детектор твой? Почему молчит?

Антон пожал плечами. И действительно, почему он не запищал?

Удивительно, но Антон и в этот раз не потерял устройство. Вцепился в него, будто это не просто очередная дорогая железка, а слиток золота высшей пробы. Золота, которое почему-то отказывается работать.

– Решил себя угробить и меня с собой прихватить?! – продолжал ругаться сталкер.

– Извини, – только и выдал Антон.

– Не надо так торопиться, это Зона, здесь на каждом шагу какая-нибудь дрянь! Идешь строго за мной, понял? – уже более спокойно сказал сталкер.

Антон виновато кивнул:

– Понял, понял. Я просто еще не привык.

– Не привык он, – проворчал Рубин. – Такая хрень может тебе жизни стоить, а заодно и мне!

Молодой ученый усвоил еще один урок, который преподнесла ему Зона. Осознал, что его путь теперь – это буквально прогулка по минному полю, где каждый шаг смертельно опасен, и что самым здравым решением будет неспешно следовать за медленно хромающим сталкером, ибо торопиться здесь можно только на тот свет.

– Хрен с тобой, Инженер, – выдохнул Рубин. – Но втопишь так еще раз – не надейся, что я тебя спасу. Услуга за услугу. И мы теперь в расчете, я тебе ничего не должен. Усек?

Антон кивнул.

– Видел бы кто, как я тут с тобой сюсюкаюсь… Смех, да и только. Куда ты так побежал вообще без работающего КПК? Или ты дорогу наизусть запомнил?

Парень покосился на свой КПК – ну да, напрочь треснувший абсолютно черный экран сложно было не заметить.

– Не запомнил, – ответил Антон. – Но у меня хорошая визуальная память. Не фотографическая, конечно, но сориентироваться, увидев знакомое место, я способен.

– Да я уж заметил. Слушай, ты вообще-то точно уверен, что тебе надо туда? Как ты здесь оказался, что у тебя произошло – не просветишь?

– Ну, я уже говорил. Экспедиция пошла не по плану. На нас какие-то монстры напали. Я побежал…

– Я уж заметил, что бегать ты любишь, – перебил Рубин.

Инженер нахмурился, но продолжил:

– Я побежал, потом последовали вспышка и странный гул. И вот я здесь.

– В портал попал, – заключил Рубин. – В рубашке родился, не иначе. И как ты видишь себе дальнейшее развитие событий?

– Если кто-то из наших выжил, они, полагаю, должны вернуться. Плюс трое сотрудников остались на базе. Не пропаду, в общем. После всего произошедшего хочу выйти на связь с военными. Надеюсь, они меня вытащат из этого дурдома. Наплету что-нибудь про посттравматический синдром и прочее. К тому же если вся экспедиция погибла, то, видимо, наши исследования встанут на паузу.

Рубин усмехнулся. Антон снова нахмурился: сомневается, что военные будут заморачиваться ради одного инженера? Думает, что они бросят его на произвол судьбы, тухнуть в лаборатории до следующей стычки с мутантами? Нет, быть такого не может! Они же не звери какие-то, в конце концов. К тому же у них есть обязанности, эти люди присягу приносили! Они должны вытащить Антона.

Впрочем, больше всего он надеялся, что хотя бы часть экспедиции выжила. Вспомнился Владимир Алексеевич – неужели он тоже мог погибнуть? Замечательный ведь человек. От одной этой мысли Антону стало дурно.

– Давай так, Инженер, – сказал Рубин. – Я готов помочь тебе добраться до лабы, как уже и говорил. Но не то чтобы я кровью под этим подписался, ясно? Собственные интересы мне важнее. И если нашим путям придется разойтись – так тому и быть. А если продолжишь вести себя в том же духе – разойдутся они очень быстро.

Это замечание показалось Антону более чем справедливым. Поможет хоть как-то – и на том спасибо. В общем-то, ему несказанно повезло, могла бы встретиться какая-нибудь ушлая сволочь, которая вмиг сняла бы с него экипировку и детектор прихватила в придачу. Хорошо еще, если бы жить оставила. Хотя в таком случае Антон все равно прожил бы недолго.

– Спасибо, – выдавил он.

– Потом поблагодаришь. Так что с детектором?

Антон посмотрел на треснувший неработающий экран. В груди снова все сжалось.

– Не хочу даже думать… – прошептал он.

Антон стал нервно нажимать на кнопку, но устройство не реагировало. Пару раз стукнул по нему ладонью – без результата.

– Все-таки не стоит лезть мутантам под щупальца, когда в руках важная для выживания вещь, – съехидничал Рубин. – Можно ведь и сломать ненароком.

– Не смешно, – огрызнулся Антон.

– А я и не смеюсь. Не боись, Инженер. Это таким, как ты, детекторы нужны. Зато пока ты со мной, проблем не будет.

– Дело же не в этом… – пробубнил ученый, рассматривая крепления с обратной стороны устройства.

– А в чем же тогда?

Антон прикусил язык. Что-то слишком уж он с этим Рубином расслабился. Нельзя никому доверять! Это правило Зоны Антон мигом усвоил и уже несколько раз его нарушил. Пока ему везло, но это лишь до поры до времени. Рано или поздно доверие сыграет с ним злую шутку и он обнаружит в спине нож.

– Да ни в чем, – ответил Антон. – Просто детектор казенный. Не хотелось бы за него по шапке получить.

Нутром Антон чуял, что Рубин все понимает. Он же не дурак. И все же лучше помалкивать.

– В твоей ситуации это последнее, о чем стоит беспокоиться, – сказал сталкер. – Особенно если ты единственный выживший из вашей экспедиции.

– Да, наверное, – без энтузиазма согласился Антон. – Слушай, Рубин, у тебя крестовая отвертка РН1 есть? Хотя и шлицевая пойдет.

Тот рассмеялся:

– Ага, сейчас, только чемоданчик с инструментами достану.

Антон оторвал взгляд от детектора и мрачно посмотрел на сталкера.

– Издеваешься? – спросил он.

Инженера настрой Рубина уже начинал изрядно бесить. Один попал в тяжелую ситуацию, у другого смертельно опасная рана, а ведет себя так, будто все происходящее в порядке вещей. Хотя для него это, наверное, действительно так.

– Ты не о том думаешь, – прокомментировал Рубин. – Доберемся до твоей лаборатории, там починишь. Или мало тебе проблем? Хочешь еще здесь постоять и судьбу поиспытывать?

Антон обреченно вздохнул. Конечно, Рубин был прав. Все равно в этих условиях привести в чувство детектор, скорее всего, не получилось бы – нет ни инструмента, ни запчастей. Другое дело, что детектор иной раз мог бы спасти им жизнь. Рубин-то не в курсе, чем он на самом деле напичкан. Но выбора все равно не было.

Антон посмотрел вперед. Серое небо, черная земля, какой-то мусор, бетонный забор, все те же приземистые здания, руины домов где-то вдалеке – кажется, жилых. Зеленые деревья напоминали, что он на планете Земля.

И он обязательно вернется домой. Пусть придется сражаться с мутантами, и прятаться от всяких там группировок, и даже кого-то убить. Плевать. Ему есть куда возвращаться, а значит, все страдания, которые выпадут на его долю, того стоят.

– Да, ты прав, – сказал Антон. – Пошли.

Вскоре Инженер окончательно убедился, что один, без Рубина и со сломанным детектором, он бы здесь пропал. В следующие сорок минут сталкер обнаружил несколько аномалий: какие-то – на глаз, а какие-то – бросая в них подручный – вернее, подножный – мусор. Идти действительно пришлось медленно и аккуратно. Мутантов, к счастью, не наблюдалось. Один раз вдалеке послышались голоса, и пришлось некоторое время прятаться в ближайшем овраге. Рубин тогда сильно перенервничал. Даже слишком сильно. Это не было на него похоже. Впрочем, Антон все равно нервничал сильнее. Его все здесь до жути пугало.

Когда опасность миновала и они выбрались из оврага, Антон набрался смелости и спросил:

– Тебя кто-то преследует?

– С чего ты взял?

– Ведешь себя так, будто за тобой охотятся.

– Ты в Зоне, Инжир. Здесь все ведут себя так, словно на них открыта охота. Привыкай. И да, мои дела тебя не касаются.

– Не собираюсь я ни к чему привыкать. – В который раз уже за эту треклятую командировку Антону пришлось произнести эти слова. – И хватит называть меня Инжиром.

Рубин усмехнулся.

– Как тебя будут называть, решаешь не ты. Если первое имя тебе мама с папой дали, то второе дает Зона.

– Ты же хотел называть меня Инженером. Это куда лучше, чем Инжир.

– Ладно, ладно, Инженер. Хватит губки дуть как кисейная барышня. В общем, твой оптимизм, конечно, умилителен, но привыкнуть все равно придется, хочешь ты этого или нет. Зона тебя спрашивать не станет.

– Попытка не пытка, – не сдавался Антон. – Или ты мне предлагаешь просто лечь и заплакать?

– Не пойми неправильно, твой настрой я уважаю, – ответил Рубин. – За жизнь надо бороться. Просто будь готов к худшему. Так проще. Возможно, ты теперь будешь местным. Если вашу экспедицию перемололи, то выбраться тебе будет проблематично. Впрочем, я это уже говорил.

Антон на секунду представил себе эту перспективу. Без комфортных условий, в постоянном страхе смерти…

Здесь если тебя никто не пытается убить – считай, день удался.

Сегодня, например, Антона пытались убить уже дважды.

«А как мы будем ночевать? Дежурить по очереди? Боюсь, я не выдержу. Отключусь в свое дежурство – и все, нам конец. Надо как можно быстрее добраться до лаборатории. Хотя о скорости в моей ситуации мечтать не приходится».

Рубин заметил задумчивое молчание Инженера и спросил, кивнув на устройство:

– Так что это на самом деле за штука?

По спине Антона пробежали мурашки. Заинтересовался все-таки.

– Детектор аномалий, я же говорил, – ответил он, стараясь изобразить уверенность и равнодушие.

– Плохой из тебя лжец, Инженер. Детектор – вещь ценная, не спорю. Но ты носишься с ним так, будто он один стоит как вся ваша лаборатория. Понятное дело, ты тут еще зеленый, и всякое может быть. Но чтоб тебе за него прям голову открутили, учитывая все, что ты пережил? Да твое начальство должно радоваться, что ты вообще жив остался! И если при твоем появлении их в первую очередь будет беспокоить целостность детектора… Ну, у меня два варианта. Либо они людоеды, либо это не детектор никакой, а что-то поинтереснее.

Антону даже врать не пришлось.

– Ты не видел персонал нашей лаборатории, – хмыкнул он. – Отморозки те еще. Ну, по большей части.

– Да, Зона срывает маски с людей, это правда. И в основном под ними ничего хорошего не обнаруживается. Даже интересно, что я найду под твоей.

Прозвучало это не то как издевка, не то как угроза. Зона еще не сорвала маску с Антона? Да, пожалуй, он еще не преломился до конца. И очень хотелось бы, чтобы этого и не произошло. Задерживаться здесь – гнилой сценарий.

Но, в самом деле, если этот слом произойдет – какого человека Антон обнаружит в себе? Он не знал ответ. Хотелось бы сказать, что достойного, но уверенности не было никакой. Достойным человеком легко оставаться в тепле, уюте и безопасности. А там, где человек человеку волк…

Антон напряженно нахмурился. Заметив это, Рубин постучал его по плечу.

– Да расслабься ты. Я же подбодрить тебя пытаюсь, салага.

– Что-то получается не очень, – натужно пробубнил парень.

– А вы, научники, смотрю, умом не блещете, – заметил Рубин. – Так жестко попасть под удар – это талант надо иметь.

А вот это было неприятно. Антон напористо ответил:

– Мы, научники, – образованные люди.

– Образование – не признак ума, – парировал сталкер.

– То есть умение кидаться шишками в аномалии – признак ума? – с нескрываемым раздражением в голосе спросил Антон.

Рубин хихикнул.

– Что, за живое задел? Дай угадаю. В детстве ты был никчемным ребенком. Учился не очень хорошо, за что папаша бил ремнем. Потом ты приходил в школу и отхватывал там от одноклассников. Тебе надо было самоутвердиться, но в драке ты этого сделать не мог. А потому стал усердно учиться на радость родителям. И до сих пор вся твоя жизнь – это бесконечная попытка доказать себе и окружающим, что ты не дурак и на что-то способен. А теперь ты застрял там, где все твои потуги потеряли смысл, потому что книжками здесь разве что аномалии разряжать. И тебя это бесит, ведь ты снова почувствовал свою никчемность.

Антон крепко сжал кулаки. Когда его пытались задеть, это просто выводило из себя. И хоть сто раз ты спаси ему жизнь – это не дает тебе права на оскорбления. Руки затряслись. Инженер схватил сталкера за грудки и закричал:

– Еще раз так со мной заговоришь!..

– Еще раз так закричишь, и я сам тебя ближайшему мутанту скормлю, – огрызнулся Рубин.

– Не смей говорить со мной в таком тоне! – не сдавался Антон.

– А то что? Опять в аномалию побежишь? Ну валяй, мне не жалко. Ты чего такой изнеженный, Инженер? Ничего тебе сказать нельзя, обижаешься сразу. Тебе не помешало бы хитином обрасти. Полезный навык, между прочим. Не только здесь, но и там.

– У тебя нет права так со мной говорить, – прошипел Антон.

– Тебе еще раз напомнить, где ты находишься? Было ли право у человека, который ранил меня, заставить мой бок кровоточить, а? Ты не на Большой земле, салага. Здесь люди иначе живут, и правила другие. Не знаю, сколько раз мне еще придется повторить эти слова, прежде чем до тебя дойдет, но привыкай.

Антон отпустил Рубина и с вызовом посмотрел ему в глаза.

– Мне плевать на ваши правила, – сказал он. – Я не сталкер. Меня это все не касается.

– Ты в Зоне. Тебя все это касается самым прямым образом. И лучше бы тебе поскорее это понять. Будем дальше стоять и препираться или все-таки пойдем и постараемся вытащить тебя отсюда?

– Я просто прошу проявить ко мне чуть больше уважения, – уже спокойнее проговорил Антон.

– Угу. А может, тебе и правда лучше дойти одному? Весь мозг ведь проешь по пути, а я на такое не подписывался. Лучше десятки ножей в бочину, чем твое бесконечное нытье. «Ой, бедненький я, мою экспедицию сожрали мутанты, ой, я хочу быть такой же тряпкой, какой был на Большой земле, только спаси меня, добрый сталкер, из аномалии, которую за сто метров невооруженным глазом, сука, видно!»

– Да вот возьму и пойду один! – выпалил совсем разгорячившийся Антон. – Уж лучше одному, чем…

– Тихо! – перебил его пылкую речь Рубин. – Ты слышал?

Антон кивнул. Сложно было не услышать грохот, раздавшийся в паре сотен метров отсюда.

– Это нехорошо, – констатировал сталкер.

Зона опять приготовила им какой-то сюрприз.