Межграничье – территория вне времени и пространства.

Проход запрещён!

Множество рук сдавили Айрис. Она открыла глаза и увидела Джун, Салли, Гейба и Эрика, что стояли вокруг неё и удушающе её обнимали. Она выглянула из-за друзей и увидела ловцов, профессора Галана и ректора. Николс, опустив голову, был зажат между двумя крупными мужчинами.

– Вот узнает твой отец о том, что ты тут устроил… – сказала женщина ловец, – мало тебе не покажется.

– Я хотел доказать ему, что я сильный! Что я чего-то стою! – выплюнул он злобно.

– Ты глупый, Николс, – кривя губы, произнесла ректор. – Но это мы ещё обсудим, когда твои родители приедут в Вичбор.

Дух наконец вырвался из объятий Айрис и спрыгнул на пол. Демонстративно облизал свой бок, словно у Айрис были грязные руки и ему срочно нужно было помыться. А Айрис и другие только засмеялись.

Луиза прижимала к себе довольного Шторма, который тёрся о её подбородок, а Френд тискал Креветку, что лизала ему лицо.

Айрис улыбнулась и заплакала. От счастья, которое переполняло её.

Эрик шёл рядом с ней, пока другие весело болтали впереди них и делились эмоциями пережитого.

– Да! Мы предотвратили трещину и проникновение тёмных духов! – кричала Джун и прыгала, как маленькая обезьянка.

– Но об этом нельзя никому рассказывать, – остудил её пыл Гейб.

– Вот так всегда, – буркнула она.

– А ты как хотела? Быть героем всегда непросто, – мягко произнёс парень и, обернувшись, подмигнул Айрис.

Джун запылала от удовольствия, а Айрис улыбнулась.

– Это правда? – спросила она у Эрика.

– Что именно? – хмыкнул он.

– Там, в темноте, я слышала твой голос. Ты говорил, что хотел пойти со мной на бал.

– Правда, – улыбнулся он.

– И мы бы даже танцевали? – уточнила Айрис.

– И не только, – подмигнул парень и рассмеялся, увидев испуганное выражение лица Айрис.

Как только все поднялись на крыльцо здания академии, Эрик ласково взял её за руку и отвёл в сторону. Стоило всем скрыться за дверью, как он притянул девушку к себе и, откинув прядь волос с её лица, обнял за талию. Затем, наклонившись, закружил её в лёгком танце под тишину, что была лучшей музыкой в этот момент.

Айрис засмеялась и прижалась к парню.

– Ты так себе это представляла? – прошептал он.

– Не представляла, – улыбнулась она и посмотрела в его глаза.

Эрик замер и прижался к губам Айрис в нежном поцелуе.

Наступил день отбора на факультеты. Джун была сама не своя.

– Джун, – попыталась угомонить её Айрис. – Тебя не могут не взять на факультет безопасности после того, как ты распутала тако-о-ое дело.

– А если они решат, что я слишком много знаю? – насупилась подруга, а Айрис закатила глаза, наблюдая за её метаниями.

– Всё, хватит, пошли!

Айрис старалась скрыть свои чувства страха и неуверенности. Она, как и многие, боялась, что её никто не выберет, и тогда её отправят за границу. А с учётом того, что с ней произошло и что она поддалась манипуляции Николса, кто знал, какое решение примут главы факультетов.

Они вошли в приветственный зал, успевший раздуться до огромных размеров. В камине горел голубой огонь, который уже не вызывал в Айрис смятения. У неё был самый вредный, но самый любимый проводник.

На трибунах уже сидели студенты постарше, а внизу нервно стояли в ожидании первогодки. Вскоре появились преподаватели во главе с ректором. Они поднялись на кафедрах над остальными, и профессор Галан скомандовал первогодкам построиться. Полумесяц напряженных студентов в белых накидках предстал перед преподавателями.

– Добро пожаловать на один из самых волнительных моментов первого года обучения, – начала мадам Делиль. – Сегодня вы узнаете, на какие факультеты вам открыта дверь, и сделаете свой выбор. Главы кафедр будут поднимать флаги факультетов для тех студентов, которых хотят видеть у себя. – Она прошлась взглядом по полумесяцу учеников. – Мы начинаем. Факультет управления. – Она улыбнулась и подняла красный флаг, на котором красовалась ручка в форме метлы.

– Факультет по связям, – громко произнесла мисс Ламур и подняла белый флаг со знаком бесконечности, в одном завитке которого стоял человек, а в другом сидел кот.

– Факультет призрачной психологии, – громко произнёс мистер Моррис и поднял зелёный флаг, на котором был изображён размышляющий призрак.

– Факультет развития и новых технологий, – сказал профессор, чей пиджак вечно сдавливал ему грудь, и поднял синий флаг, на котором в окружении летающих цифр парил ноутбук.

– Факультет безопасности, – в своей сухой манере произнёс профессор Галан и поднял чёрный флаг, на котором был ловец, кидающий шерстяную нить и рассыпающий соль.

Ректор стала вызывать учеников по фамилии, а пять глав факультетов поднимали или не поднимали флаги. Старшие студенты того или иного факультета аплодировали выбору первогодок, тем самым принимая их к себе. Зазвучала фамилия Гейба, и он шагнул вперёд. Три флага, в том числе и факультета безопасности, взметнулись вверх. Гейб обернулся к трибуне и посмотрел на Салли, а потом и на Айрис, стоявшую в строю полумесяца. Обе девушки кивнули ему и затаили дыхание.

– Факультет безопасности, – гордо произнёс Гейб, и по залу прошла волна хлопков и подбадриваний.

После этого пошли другие студенты, пока очередь не добралась до Джун. Она сжала руки в кулаки и шагнула вперёд. Айрис казалось, что она чувствовала тревогу подруги даже больше, чем свою.

Четыре флага взметнулись вверх, и Джун, не удержавшись, взвизгнула от радости, поднимая руку.

– Безопасность! – крикнула она, не скрывая своего счастья, и зал вновь наполнился шумом поддержки.

Джун шагнула в строй и посмотрела на Айрис.

– Я это сделала, сделала!

– Поздравляю, я так рада за тебя, – Айрис сжала её ладонь.

– А ты что решила выбрать? – шепнула Джун.

– Не знаю, наверное, факультет по связям. Буду, как и все в моей семье.

Джун сморщилась.

– Ты серьёзно, после того, что было?

– Вот именно. После того, что было. Какой из меня ловец?

– По-моему, отличный, – пожала плечами Джун, и Айрис видела, что подруга расстроена её выбором.

Церемония продолжалась, и наконец ректор назвала её имя. Айрис шагнула вперёд, но уловила странный взгляд ректора и мисс Ламур на профессора Галана. Тот слабо кивнул.

Айрис посмотрела вверх и увидела, как взметнулся только один черный флаг. Она испуганно обернулась на Джун, а потом глянула на Эрика, который сидел в первом ряду трибун. Тот улыбался, не понимая, почему Айрис так удивилась. Девушка посмотрела на довольное лицо профессора Галана и произнесла:

– Факультет безопасности.

Она шагнула в строй и опустила взгляд. В душе она надеялась, что поднимутся и другие флаги. Она так старалась в учёбе и совершенно не ожидала, что только профессор Галан захочет видеть её у себя на факультете. И это были не самые приятные эмоции, но Джун и все её друзья отчего-то радовались.

Когда мероприятие закончилось, все ринулись в столовую, где их ждал праздничный ужин. Айрис хотела уйти к себе, дабы всё обдумать, но её нагнал Эрик.

– Пошли, у нас срочный сбор группы.

– Что? – удивилась она.

Он переплёл свои пальцы с её и, пока они поднимались в библиотеку, хитро улыбался. Там за их столом уже сидели Джун, Гейб и Салли.

– Что происходит и почему вы собрались? Что-то случилось, да?

– А ты чего такая грустная? Не рада, что попала к безопасникам?

– Рада, – невесело ответила Айрис.

– Незаметно, – буркнула Джун.

– Я просто расстроилась, что поднялся только один флаг, – призналась друзьям Айрис, но заметила хитрые улыбки на их лицах. – И что в этом весёлого?

Эрик не выдержал и засмеялся.

– Тебя бы взяли на любой факультет, Айрис Мотт, – сказал парень.

– Но флаги… – не понимающе произнесла она.

– Профессор Галан попросил других не поднимать. Он сказал, что тебе опасно давать право выбора, тем более… – Эрик приобнял Айрис. – Ты действительно собиралась на факультет связей?

Все дружно захохотали.

– Так это всё вы и профессор! Ненавижу вас, – улыбаясь, произнесла Айрис и мотнула головой. – Вы ради этого меня позвали? Чтобы поиздеваться? Друзья ещё называются. – Она театрально погрозила им кулаком.

– У нас новое дело, – важно ответила ей Джун. – Когда мы тебя искали, я узнала, что на острове есть территория межграничья, о которой нигде не написано ни слова. А значит… от нас опять что-то скрывают.

– Мы начинаем новое расследование? – улыбнулась Айрис.

– Ага, – кивнула Джун. – Духотники снова в деле, и ни одна тайна не останется во тьме.