– Берёшь Кена, и едете по указанному адресу. Ищите там мастера Хито Кайши. Он японец. Скажите, узнали о додзё из интернета. Говорите что угодно, хоть что парочка влюблённая; и что вам кровь из носу необходимо научиться сражаться. Тебе, Юля, в первую очередь. Тебе сам бог велел научиться защищаться. Кен тоже легко сможет доказать своими кривыми техниками и кольцом ликвидатора, что ему очень надо научиться сражаться, чтобы банально не сдохнуть. Обо мне – ни слова. Узнает, вышвырнет вас. Понятно? Свободны, – отправил я двух чересчур активных нарушителей спокойствия записываться в додзё.

Стоило домой прибежать, как вместо уютной тишины услышал звон бьющейся посуды и очередной раунд беготни. Фома опять спёр бельё у Юлии. Причём не один комплект, а сразу два. Видимо, из-за того, что Машу он слегка опасался, а норму ежедневную ещё не выполнил.

Рыжая носилась за Кеном и, словно сумасшедшая, пыталась его заколоть вилкой. Тот отбивался крышкой от кастрюли. Оба медленно, но верно громили дом. Вот и решил: раз у них так много энергии, пусть тратят её на тренировки. Балбесы… Впрочем, это задумывалось изначально.

– Доброе утро! – выглянула со второго этажа Маша в лёгком банном халате и приветливо помахала мне рукой.

– И тебе доброе утро! Хорошо, что ты уже поднялась. Мне помощь нужна… Совет, – замялся, не зная, как объяснить ей, кто такая Светлова и почему я с ней хочу общаться и дружить… По крайней мере не меньше, чем с самой Машей.

Что бы она там ни говорила ранее, а мне любопытно, появятся ли в её голосе нотки ревности.

– Да, сейчас переоденусь и спущусь. У меня на сегодня в планах только съездить книги купить для учёбы, – улыбнулась она и упорхнула в свою комнату.

Я же отправился в душ быстренько смыть запах пота после пробежки, потом пришёл на кухню и встретился с красавицей, принимая от неё кружку горячего чая.

– Вкусно пахнет…

– Это восстановительный чай из аптеки с моими собственными добавками из сушёных сибирских ягод и листьев можжевельника. Отлично тонизирует и восстанавливает после тренировки.

– Интересно.

Я отпил немного и ощутил, что вкус и впрямь сильно отличается от магазинных чаёв, которые зачастую проще вылить, чем допить. Пыль индийская…

– Что там за помощь тебе нужна?

– Ну… В двух словах… Есть девушка одна. Моя знакомая. Она в академии учится. Я её случайно оскорбил и наговорил грубостей. Не знал, что это она мне звонит. Я хочу перед ней извиниться и как-то загладить этот поступок, чтобы она не думала, что я дебил.

– Ну, если ты ей сразу не позвонил и не написал СМС, то твои шансы упали… Очень сильно упали, – сразу же заявила Мария. – Это сегодня произошло?

– Сорок минут назад… Не знал, что делать. Пока домой бежал, думал, но так ничего и не придумал.

– Тогда ещё не очень поздно. Давай, рассказывай в подробностях, что за девушка и что ты ей наговорил такого, – потребовала Мария без капли ревности в голосе.

Быстро пересказал ей, что случилось. Она подумала немного, после чего попросила мой телефон и написала ей СМС. И что она ей там пишет?..

– Сейчас… Если она перезвонит, сразу говори, что срочно вызвали куда-нибудь и что хотел бы с ней встретиться и поговорить нормально. Пригласи её куда-нибудь.

– Да с чего она перезвонит? – удивился я и открыл сообщение.

[Извини, я подумал, это розыгрыш, и только сейчас до меня дошло, что это действительно ты. Я даже представить себе не мог, что ты решишь мне набрать. Прости, что нагрубил. Я после тренировки с трудом соображаю. Очень рад, что ты нашла мои контакты. Как ты поживаешь?]

Только дочитал, как позвонила Светлова. Сразу же показал Маше жестом, что она большая молодец.

– Алло! Да, доброе утро. Слава богу, ты не обиделась. Представляю, каково это, выслушать такую тираду… Слушай, меня машина в Центр ликвидаторов ждёт, вызвали документы подписать. Ты не слишком занята? Давай встретимся, пообщаемся. Хоть одно знакомое лицо в столице увижу, а то даже не знаю, в каких ресторанах есть безопасно, где меня не отравят. Ха-ха. Нет, я правда не знаю, где. Давай так: назови любое место, а я туда приеду. Часам к двенадцати устроит? Отлично! До встречи, валькирия!

Завершил звонок и победно выдохнул.

– Поздравляю. А теперь собирайся, ищи свой лучший костюм, наряжай Фому и не забудь купить цветы. Что-нибудь непошлое, не красные розы. Вообще не розы. Не знаешь, какие цветы у неё любимые?

– Что? Откуда? Да и зачем… Я же не на свидание собрался, а повидаться со старой знакомой…

– Подожди. Ты же сам рассказал, что Светлова – дочь графа. Судя по тому, что она тебе сама позвонила, она не обвенчана и не замужем. Иначе это выглядело бы… по меркам аристократов, очень глупо.

– Эм, ну да. У неё помолвка сорвалась. И она в Сибирь поехала развеяться. Там и познакомились.

– Откуда ты знаешь, что помолвка сорвалась? – удивилась Мария.

– Она сама рассказала…

– Ну и? Тебя ничего не смущает? Это тебе что, не намёк? Она с тобой собирается в ресторан, находит твой номер, первая звонит тебе, прощает твою глупость, рассказывает о своих проблемах на личном фронте и… Ты считаешь, что это нормально?

В ответ на её слова я лишь почесал голову, пытаясь понять, действительно ли я мог вызвать в глазах дочери графа такой большой интерес.

– Я думаю, ты преувеличиваешь…

– Я думаю, ты преуменьшаешь. Запомни мои слова: к тебе ещё не раз и не два будут подходить очень странные личности с очень странными посланиями, основная суть которых будет – держись подальше от Светловой, иностранец. Такая завидная, молодая и талантливая невеста на дороге не валяется. А за один брачный союз с графом многие будут готовы на сумасшедшие поступки. Дай-ка проверю, как она внешне… – Мария влезла в мой телефон и широко раскрыла глаза от удивления, смотря на фотографию Елены. – Это она?

– Ага.

– У-у-у-у… У тебя большие проблемы. Боюсь, стоит тебе появиться на публике с ней под ручкой, как вызовы на дуэли обрушатся на тебя снежным комом. Так что перед тем, как ехать в ресторан, дважды подумай, к чему приведёт ваше тесное общение…

«Вж-вж».

На телефон прилетело СМС от дочери графа с адресом встречи.

– Ну вот. Спорим, это будет дорогое и закрытое от посторонних место, куда вход исключительно для аристократов?

– Даже не знаю… И хватит меня пугать! Я просто хочу отучиться, получить бумажку для основания рода на землях империи и заниматься своими делами.

– Хах. Так не бывает, уважаемый ярл. Ладно, не переживай. Ты парень крепкий, выдержишь и не такую бурю. Что тебе сопляки местные? – бодро произнесла Мария и потянулась к своей кружке.

А я вот её энтузиазм не разделял.

– Не понимаю…

– Чего не понимаешь?

– Сразу двух вещей. Первое: почему моё общение обязательно будет воспринято как ухаживание? Это она вообще-то инициатор, если так поразмыслить. И второе: почему ты так обо всём этом свободно говоришь? С таким ненормальным восхищением и радостью?

– Всё же просто… Ну смотри, она сама заинтересована в этом. Я в этом абсолютно уверена. Она уже сидит и думает, как бы представить тебя в выгодном свете своему отцу. И сделает всё, чтобы в академии ты стал звездой. С её связями и знаниями она сможет тебя подтолкнуть к этой славе. Ну а со вторым вопросом… Мирослав, ты не просто классный парень с сильными мышцами и большими перспективами… Ты ещё и аристократ. А я – простолюдинка. И в первую очередь я испытываю к тебе за всё это чудо, в котором я оказалась, огромную благодарность. Будь я дурой, взяла бы да и влюбилась в тебя, мечтая о свадьбе и том, что сама стану аристократкой через постель и брак с тобой. Но я ведь не дура, верно?

– Не дура… Ты тесты на сто баллов сдала… – кивнул я.

– Я не о тестах… Ладно, буду откровенной: я не против стать аристократкой. В том числе через брак. Но я прекрасно знаю законы и нюансы нашей империи. Тебе сперва самому нужно получить гражданство. И тебе ни в коем случае нельзя брать в жёны простолюдинку вроде меня.

– Почему это? – удивился.

Я тоже не дурак, но не припоминаю никаких законов, что ограничивали бы меня в этом вопросе.

– Престиж любого рода строится не одно поколение. И у тебя, человека с большим потенциалом, должна быть супруга, которая не просто не опозорит тебя, а вытолкнет в высшую лигу. Максимум, на что ты можешь рассчитывать сам, – получить титул барона. И не факт, что вместе с ним ты получишь земли. Сколько таких в нашей империи? Десять? Двадцать тысяч? Я благодарна тебе и не хочу, чтобы ты стал безликим призраком империи, которого отправят охранять границу со степями безбожной Монголии, терзаемой ордами монстров. Или охранять один из окружающих Сибирь городков. Ты заслуживаешь большего. И я хочу помочь тебе своими скромными силами. Тебе нужна жена ещё до того, как ты получишь титул аристократа империи. И я бы не советовала тебе рассматривать варианты ниже Светловой. Дочь графа – то что надо! Всё, что выше по титулу, в твоём случае почти нереально. А там уж, если что, подумаешь о младших жёнах, – прикрыла она рот ладошкой и рассмеялась. – Как минимум одна кандидатка у тебя точно есть. Но сразу говорю: если будешь долго тянуть резину, влюблюсь в кого-нибудь и сбегу, как дура последняя.

Откровения Марии сбили меня с толку. Я тяжело вздохнул, понимая, что расписанный красавицей счастливый сюжет невозможен. Как минимум потому, что в моём роду есть законы, которые не позволяют жениться сразу на нескольких. То, что для всего остального мира нормально, для нас – табу. И я до сих пор не знаю, почему. Мыслей на эту тему много, но истина… Её знал один из моих предков. И надеюсь, он рассказал об этом своему наследнику, а тот своему, и в итоге эти знания дошли до моего отца.

– Не могу я быть владельцем гарема. Законы Рода не разрешают… – признался я Маше и с грустью отхлебнул остывший кофе. – Я могу быть силён, властен и способен покорить, защитить и обеспечить счастливую жизнь скольких угодно жён в будущем, но Законы не позволяют обвенчаться узами брака больше одного раза. Только в случае гибели супруги есть возможность найти новую жену.

– И что, никак нельзя это исправить? Закон этот старый, наверно? – удивилась моим словам Маша и стала подначивать: – Мир уже много раз изменился с тех пор. Пора жить в ногу со временем!

– Старый закон. Очень. Изменить его… Я не знаю, как, – ответил ей и поднялся со стула. – Пора собираться. И в Центр ликвидаторов за бумагами действительно надо заехать.

В следующий раз, когда встречусь с отцом, обязательно задам ему вопрос про этот закон. Он ведь откровенно плохо влияет на нас. Сколько в этом мире осталось магов эфира? Я и мой брат? Это, мягко говоря, маловато. Любой из нас может погибнуть, и всё, прощай наследие, которое прошло через тысячелетия напряжённых битв за право существования.

Нет, так дело не пойдёт. И что ещё немаловажно: даже если я найду ту самую, одну-единственную, и женюсь, свяжу наши души узами священного брака, то мне что, заставлять свою возлюбленную рожать без остановки? Что это за жизнь будет? Неправильно это. Нехорошо… Но род спасать надо, и увеличение численности – это, можно сказать, единственный вариант.

Из всех нюансов я знаю лишь один: никогда в роду Берестьевых маги эфира не рождались вне основной ветви и от походов налево. Мутная история, которую не было принято обсуждать в нашей семье…

– Точно! В цветочный ещё надо по пути заехать…

Ресторан назывался «Алый лев» и выглядел он… впечатляюще. «Корона» в Новосибирске тоже была великолепна и приятна своей атмосферой, но тут прямо ощущалась элитарность всех присутствующих, включая администратора, охрану и официантов. Меня, проверив имя, провели в закрытую часть ресторана на втором этаже, в отдельную комнатку, где был стол, стояли свечи, играла приятная мелодия и сидела скучающая Елена, подперев подбородок изящным кулачком.

Её верный страж Харитон, слава императору, отсутствовал. Иначе этот веник был бы у меня в одном месте…

Елена, увидев меня, вмиг преобразилась. Выпрямила спинку, прелестно улыбнулась и быстро-быстро начала хлопать глазками и ладошами при виде букета из тридцати трёх пионов. Их помогла выбрать Маша, отбросив все мои откровения и заявив, что верит в меня. И так получается, что девушка, с которой мы испытываем друг к другу симпатию, отправила меня на своего рода свидание. О времена! О нравы!

Уже по первым мгновениям я понял, что прощён и что цветы пришлись Лене по душе. Быстро в нашей, отделённой от остальной части ресторана комнате появилась ваза. А затем официант принял заказ.

Так как дело близилось к обеду – всего лишь ланч, я ограничился скромным набором из пяти блюд. Сначала боялся, что всё равно перебью себе аппетит, а потом увидел порции этих изысканных и очень дорогих произведений искусства и перестал об этом переживать. Да и как-то плевать было на еду, когда рядом сидела удивительная девушка, которая очень изменилась с момента нашей последней встречи.

– Как дела дома? С тем придурком Ирисовым всё решено? Больше не пристаёт?

– Ох, если бы… Отец его ему заявил, что если тот не вернёт моё расположение и брачный договор, то номинальным наследником будет его младший брат.

– Ну, это же ничего не значит. Перстень рода получит сильнейший, а не назначенный, – продолжил я диалог, радуясь тому, что разбираюсь в этой теме.

– Любого наследника можно ослабить, чтобы перстень перешёл к кому-то другому. Отравить, например… Можно прекратить оказывать поддержку в развитии. На собственном упорстве и таланте отнюдь не каждый может далеко зайти. И нюня Павлик к таким исключениям точно не относится. Он скорее из тех, кто, понимая, что проигрывает, решит подослать убийц своему младшему брату, – вздохнула Елена и приступила к поеданию салата.

– Если он такой урод, зачем вообще было заключать брачный договор? – с недоумением произнёс я и положил в рот кусочек запечённой рыбы.

– Мы тогда ещё детьми были. Наши родители дружили. И никто не думал, что из приятного милого мальчугана вырастет это…

– Да уж… Судьба порой словно оберегает нас от ублюдков.

– И не говори. Благодаря этому я получила возможность сама выстроить свою жизнь, чему очень рада. Я заключила сделку с отцом. Если смогу закончить академию с отличием и буду в ранге Магистра к выпуску, то сама смогу выбрать супруга.

– Даже простолюдина? – приподнял я брови.

– Ну, нет… Какие-то приличия и нормы я обязана соблюдать, чтобы не опозорить свой род, – рассмеялась Елена. – Что мы всё обо мне? Расскажи лучше о себе. Как добрался, где живёшь?

– Да всё хорошо… Немного по Сибири побегал после нашего с тобой расставания. Пробудил искру вот… Ещё и магом стал полноценным! Сибирь на меня очень хорошо повлияла. Жильё вместе с группой ликвидаторов Сокола нашли. Я теперь среди них…

– Где-то за городом?

– Нет, в его черте. Дорого, зараза…

– Ну, главное, что есть, где жить. В столице всегда дорого снимать. Отец говорит, что если взять и потрясти за грудки всех продавцов недвижимости столицы и риэлторов, то можно вытрясти гору золота, за которой не будет видно Кремль.

– Думаю, он очень близок к истине, – хохотнул я.

Девушка закрыла глаза и втянула носиком аромат цветов, после чего странно посмотрела на меня и достала из сумочки небольшую флешку.

– Мирослав, почему ты решил по визе талантов подаваться? В этом году поступить будет… очень проблематично. Если вопрос в деньгах, я помогу. И я понимаю, что ты гордый и не возьмёшь денег от меня даже в долг, потому хочу предложить их заработать. Что скажешь?

– Спасибо за переживания и предложение, но нет, дело не в них. У меня нет и не будет нужных документов для поступления. Я уехал из своей страны раз и навсегда, поэтому я могу поступить только таким образом.

– А ходатайство? Я бы поговорила с отцом…

– Для этого мне надо будет стать вассалом. И прости, если сейчас глупость скажу, но мне кажется, ты бы этого не хотела. Верно?

Елена едва заметно кивнула и, положив флешку на стол, придвинула её ко мне.

– Здесь вся информация о твоих оппонентах во время поступления. И не думай, что мест целых десять. На самом деле их всего семь. Карл Йорке из Дании, Самир Эль Аламейн из Аббасидского халифата и Принц Нгукву из Мозамбикского королевства будут приняты в любом случае. Слышал о них?

– Только о Самире Эль Аламейне. Известный философ и основоположник магической теории о волновой магии. Читал его работы… Очень известная личность в узких кругах. Не знал, что он в России.

– Да. Он, как и остальные двое, – беженцы. Но беженцы не такие, как ты, а вывезенные, спасённые, приглашённые императорским двором. Датчанин – обычный аристократ с необычной магической силой. Его ещё называют Родом Варвара. Он способен насыщать свои мышцы и кости силой, которая позволяет голыми кулаками крушить камни, гнуть металл, швыряться легковушками… Много чего говорят, но видео я не нашла, чтобы точно убедиться. В целом же магия любопытная, но не это делает его столь важным. Намного важнее то, что полгода назад он стал одним из претендентов на престол Фарерского княжества. А они, на секундочку, вассалы Дании. И при определённых обстоятельствах в будущем эта территория может стать спорной. А с учётом военных морских баз и знаменитого стабильного Фарерского излома, откуда в мир поставляется девяносто процентов изменённого чёрного опала… Думаю, ты и сам понимаешь, насколько Йорке интересен империи.

– Н-да… Политика, бизнес и честь смешались воедино на одном имени. Но вообще интересно, что регент одобрила подобные политические интриги…

– Они были начаты задолго до её прихода к власти. Всё это было, скажем так, ожидаемо.

– Понял. А принц кто такой?

– Он принц и есть. У них там очередная революция была. Сейчас альбионцы из-за кулис управляют далёким королевством Мозамбик. Правящая династия частично уничтожена, прошлый король пленён и вывезен на территорию Англии. Племянник Нгукву управляет королевством.

– Значит, тоже политика, тоже потенциальные ресурсы, союзники и земли…

– Да. Само поступление ничего не значит. По сути, это лишь лёгкий жест поддержки со стороны империи. И как я сказала, тебе предстоит сразиться за оставшиеся семь мест. Я подготовила и собрала данные по всем остальным кандидатам. Надеюсь, ты справишься.

– С таким прекрасным ангелом-хранителем я обязательно выгрызу себе место в академии! – улыбнулся ей.

– Тогда хорошенько подумай, как ты отблагодаришь этого ангела-хранителя, а я пока пойду попудрю носик, – довольно улыбалась Елена и вышла из нашей комнатки.

Стоило ей уйти, как интуиция подсказала мне, что снова приближаются приключения.

– Не опять, а снова… – выдохнул я, смотря в окно на несколько автомобилей, что подъехали к главному входу в ресторан. И герб на тройке представительских авто я знал. – Ирисов не понимает, когда ему стоит остановиться…

Бывший ухажёр пожаловал сюда. Любопытно, а знает ли он, с кем здесь спланировала свою встречу графиня? И если да, то как узнал, что она здесь? Попытаться уйти и избежать конфликта или остаться верным самому себе и с честью встретить очередную преграду? Хех… Выбор очевиден.