Хомяк долго плевался, но, к моему удивлению, дело своё сделал. Выполнил его мастерски! Я отправил его помешать поездке этих ушлёпков. К сожалению, не видел, как он это провернул… Сомневаюсь, что мелкий диверсант сумел прямо на ходу свистнуть колёса в свои пространственные погреба, но факт остаётся фактом: их экспедиция сорвалась. Три машины двигаться не могут. Одна и вовсе вся помятая. Видимо, опрокинулась… Неужели реально в движении колёса умыкнул?

В общем, недвижимые авто тащила на буксире техника, что осталась в строю, а опытные наёмники задумчиво чесали бороды. Наверное, пытаются понять, что за диверсия такая случилась и как они все разом её проморгали. А вот на лица явно нетрезвых аристократов и их дружков смотреть было крайне приятно. Ссадины, синяки, царапины и кровоподтёки. Кажется, я догадываюсь, в какой они сидели машине. И готов поставить рубль на то, что они были не пристёгнуты. Больше просто жалко на этот мусор тратить.

Тем временем, пока пушистый диверсант выполнял заказ, я успокаивал девушку в аптеке, так как просто не смог притвориться, что ничего не видел. Она смущалась, краснела, была на грани слёз от всей этой ситуации. Да и вообще, не очень-то она на ликвидатора походила. Слишком юная, чувственная, слабая…

Она рассказала мне, чего хотели эти идиоты. Они предлагали рвануть с ними поразвлечься. А когда девушка, само собой, им отказала, те просто из вредности, да и чувствуя безнаказанность, сперва нагрубили, мягко говоря, а затем спёрли с прилавка кучу всякой мелочи вроде конфет, средств контрацепции и минеральной воды. Остальное просто разбросали.

Н-да-а-а… Когда благородный хочет поиздеваться над безродным просто ради «веселья», последнему всегда тяжело защититься. Даже если тот десять раз прав, ситуацию могут довольно легко ещё усугубить.

К несчастью, фармацевт Мария сегодня работала одна. Её напарница взяла отгул по каким-то семейным причинам. Да и рядом особо никого не было, кроме пары зевак и меня…

В аптеку заходили покупатели, но девушка была не в состоянии работать, и я выпроваживал незнакомцев, объясняя ситуацию. Видя, что Марии лучше не становится, настойчиво предложил закрыть магазин «по техническим причинам». Чуть поколебавшись, она согласилась, и я запер входную дверь. О, вот и следы облегчения на лице появились. Пошло дело!

Когда она немного пришла в себя и дрожащей рукой поднесла к слегка опухшему от удара лицу чашечку с ромашковым чаем, я позволил себе задать бестактный вопрос:

– Простите, Мария, но мне кажется, что это место вам совсем не подходит. Что забыла такая милая и красивая девушка в такой глуши?

От моих слов она ещё больше раскраснелась. Немного подумав, девушка всё же решилась поведать свою историю. Длинную и крайне подробную. Нам даже пришлось повторно ставить чайник.

– Всё началось, когда мне было шесть лет, – начала она, потупив голову. – Я гостила в деревне у бабушки, когда в соседнем лесу открылся разлом. Я не очень много понимала тогда. Меня спрятали в погреб, были слышны крики… – Чашечка в её руке дрогнула. – Вой… К счастью, деревня отбилась, правда, не без потерь. А вот соседняя почти целиком погибла. Ужасная трагедия, масштабы которой я тогда не могла оценить… – Она отпила чаю и продолжила: – Но я помню парня лет двадцати. Военный, красивый, сильный. Он так приветливо улыбался каждый раз, когда видел меня… – чуть улыбнулась она. – Скорее всего, он тогда был в отпуске. И его появление было для нас спасением. Ликвидатор. Тогда он казался бесконечно сильным. В том бою он потерял руку, но не дал погибнуть очень многим, самолично прикончив несколько тварей, – со смесью благодарности и горечи в глазах произнесла Мария. – Меня забрали из деревни родители уже наутро, но в памяти моей остались воспоминания его болезненного мычания, когда этого парня пытались спасти. И спасли. Я сама очень хотела помочь ему, и позже вся моя жизнь крутилась вокруг этих воспоминаний. Я хотела стать врачом, чтобы помогать людям, но чем старше становилась, тем больше понимала, что мне нужно нечто другое. Чтобы кого-то спасти, надо быть рядом с ним. Монстры, мутанты… Они редкие гости в городах. А здесь их много…

Девушка рассказала мне, как она долго размышляла, училась и как в итоге решилась пойти в полевые хирурги, чтобы стать частью группы ликвидаторов. Только вот одного стремления мало, чтобы стать частью группы. Да, у неё было много путей, но Мария искренне желала стать сильнее и быть на самой передовой. Защищать себя, спасать других героев-ликвидаторов, помогать стране. Но это долгий и недешёвый путь, а она из небогатой семьи. Поэтому четыре года назад, взвесив все «за» и «против», девушка решила, что ей обязательно надо самой стать ликвидатором и заработать денег на учёбу в престижнейшем медицинском вузе страны. А попасть туда простой девушке, без связей, без денег, да ещё и безродной, практически нереально. Даже будь она гениальной. Хорошо сдать теоретический экзамен – это не то, что поможет тебе выжить в пылу сражения…

Девушка отказываться от своего намерения даже не думала, и она стала готовиться, шаг за шагом двигаясь к своей мечте. Первая её цель – накопить денег и стать не просто бойцом, пройдя армейские курсы, а открыть искру. Это должно помочь для поступления в университет. Затем следовали долгие подготовительные курсы в Центре ликвидаторов, занявшие целый год. И вот уже три года она работает в аптеках различных Горликов. Два года была в Горлике-два. В прошлом году перебралась в этот, четвёртый. И для того, чтобы успеть подать документы на поступление, ей необходимо суметь разбудить в себе искру до конца лета.

Её целеустремлённости, как и самоотверженности, можно лишь позавидовать. Немногие согласились бы на такое: обучиться фармацевтике всё в том же Центре ликвидаторов, чтобы и своё любимое дело не бросать, и хотя бы в смежных направлениях развиваться, и саму жизнь на кон поставить, рисковать каждый день в этих отнюдь не безопасных местах.

Запомню-ка её номер. Даже если она не справится со своей персональной миссией… Кто знает, как в будущем сложится судьба. А мне в любом случае будут нужны люди. Причём люди верные, с правильными ориентирами. Вот познакомься я с одним из этих идиотов, что сейчас едут обратно из леса в город, чем бы он мне был полезен? Связи? Деньги? Да… Но с такими гнилыми ушлёпками мне точно не по пути.

Аристократы разные бывают. И конкретно эту породу, что сама предаст тебя, равно как и всех своих подпевал, как только это станет выгодно, я хорошо знаю. Даже в школе с такими дегенератами приходилось общаться. Бесполезные, беспринципные, эгоистичные балбесы. Такими они были в детстве. А сейчас выросли и стали, пожалуй, лишь вреднее. Но они всё ещё члены рода. Они всё ещё потомственные маги и, бывает, сильные воители. Таких не стоит возносить, но и ссориться с ними невыгодно. Правда, меня последнее не касается…

Пока я был в уборной, рядом появился плюющийся хомяк, словно погрыз не то, чего ему хотелось бы, и потребовал плату. Я сразу рассчитался, как договаривались: три машины – три шоколадки.

– А дополнительное задание выполнил? – поманил я его четвёртой шоколадкой с лесными орехами, отчего глаза хомяка расширились, дыхание участилось, а лапки начали подёргиваться. – Эй, хомячелло-маньячелло?

И он прямо передо мной начал магичить. Ох! Приличных слов не хватает! Просадка маны невероятная! Даже я, когда мой опустошённый источник запускает режим турбопоглощения, не так сильно влияю на плотность иномирной энергии в округе!

И тут передо мной из воздуха начали сыпаться один за одним кошелёк, водительское удостоверение, сухпай, пистолет, пулемётная лента с боеприпасами, сапёрная лопатка, связка гранат…

– Гранаты?! – И я быстро подхватил взрывоопасные предметы и с нервно дёргающимся глазом посмотрел на Фому: – Ну ты и клептоман… Я же сказал: кошельки и документы…

– Пи! Пи-пи-пи! – начал требовать он шоколадку, и я выпустил из рук воистину опасный предмет. И это была не связка гранат…

И куда всё это барахло теперь девать?..

– Сумка есть?

– Пфи? – заточив уже первую половину плитки, пропищал что-то не очень понятное пушистый проглот.

– Сумка, рюкзак, карман… Что-то, куда всё это сложить? Или куда я это дену, по-твоему?

– Пфи… – задумался он, после чего что-то придумал, резко исчез и вскоре появился снова – с дамской сумочкой…

– Вот ведь… Верни туда, где взял. Это вещи Марии! Она хорошая, наш друг. Хороших мы не обворовываем. Понял?

– Пи?

Что он там уточнял, я уже не понимал. Все эти одномастные «пи» да «пфи» слишком похожи друг на друга. Хорошо хоть иногда угадываю, что его писк значит, а Фома довольно сносно понимает, что именно я от него хочу. Вот и сейчас вернул сумочку на место.

Пришлось изворачиваться… Набил карманы гранатами, окутался в пулемётную ленту, заткнул за пояс пистолет… Кстати, шикарная модель для спецслужб. Ещё и маслом пахнет… М! Считай, новенький, только с завода!

Как добрался до бумажников, дал разгуляться любопытству. Хотелось узнать, с кем судьба свела. Два бумажника. Один принадлежал наёмнику. Эмблема с черепом на лицевой стороне выдала. В нём была ровно тысяча рублей. Видимо, всё остальное он оставил где-то там, на своём банковском счету или дома. Документов нет… Профессионал! Хотя бумажник он как-то умудрился потерять, а значит, не такой уж и эксперт передо мной.

Второй уже интереснее… Всего семьдесят рублей наличкой, зато банковских карт штук двадцать. Водительские права, фотография какой-то взрослой тётки… Наверное, матери… О, презик!..

– Шумский Борис Вячеславович… Жаль, не знаю, он или нет ударил девушку.

Если он, с радостью слил бы данные его карт в даркнет. Самому светиться нет никакого желания. С другой стороны, теперь я могу, не особо напрягаясь, вычислить, что за Шумский и с кем этот Бориска дружит, заводила ли он этой группы или подпевала. Сам род точно к крупным не относится, так как я их все наизусть знаю. Ладно… Пускай пока добыча полежит у меня, а там, глядишь, чего и выясню. Точно! Покажу фотографию с водительского удостоверения Марии, так и узнаю, он то чмо или не он. Но тогда придётся объяснять, откуда оно у меня…

Когда я вернулся в общий зал, заметил открытую дверь и на крыльце довольную Марию, что едва не светилась от счастья. Быстро перекинул в свой рюкзак гранаты из карманов и подошёл к ней:

– Что случилось?

– Судьба бывает справедлива! Вон, едут обратно. Видимо, напали на них. Будут знать, ушлёпки! – сжимая свои кулачки, радостно заявила девушка. – Спасибо, Мирослав, что побыл со мной и помог прийти в себя. Если бы я была одна, закрылась бы и домой уже убежала. И пропустила это всё.

Я лишь улыбнулся, и когда помятый кортеж скрылся за поворотом, вернулся с ней внутрь. Мы ещё немного мило побеседовали, а потом девушка начала с необычным женским любопытством выпытывать из меня информацию уже обо мне и очень удивилась тому, что я иностранец. Ну, по крайней мере, на бумаге…

– А какой у тебя ранг? Ты же ведь даже младше меня, да? Или просто хорошо сохранился?

– Да, немного младше. Мне восемнадцать.

– Сколько? – остолбенела девушка, явно не ожидая услышать, что я настолько юн, да ещё и с перстнем ликвидатора алого цвета.

– Восемнадцать, – повторил я, после чего с улыбкой спросил, всё ли в порядке.

А девушка-то подзависла…

– А, а-а, да… – чуть нервно кивнула Мария. – А ранг? Ты… Ты высокородный, да? А я тут глупости про дворян говорила…

– Маша, не обижай меня своим дрожащим голосом. Да, я дворянин. Да, высокородный, но, можно сказать, нищий. У меня здесь нет ничего, кроме машины, одежды, немного денег на счету… Кстати, тоже на учёбу коплю. И ни родовых земель, ни гвардии… Ничего этого нет. Лишь меч фамильный от рода остался. И, в отличие от этой группы побитых псов, я знаю, что такое честь, уважаю других. Особенно тех, кто готов рискнуть жизнью ради простых людей и своей страны. Тот, кто не уважает ликвидаторов, сам по себе мусор. Так что не ставь между мной и теми говнюками знак равенства. Ладно?

Про ранг я ей решил ничего не отвечать. Скажу, что такой же, как и она, воин без искры. Так она решит, что я вру или издеваюсь. Хотя это правда… Ну а магию вообще не стоит обсуждать. Здесь принцип у меня простой: чем меньше людей знает, тем лучше. Так себе идея – налево и направо рассказывать всем и каждому, какой из меня маг и какой именно магической силой я владею. Особенно в моей ситуации…

Девушка после моих слов слегка оттаяла и начала вести себя намного теплее, нежели раньше. А в какой-то момент и вовсе убежала в подсобку, чтобы прихорошиться, а заодно и пудрой скрыть синяк, который, впрочем, и так уже практически прошёл. Спасибо лекарствам ликвидаторов, что были здесь в продаже. Эх, девушки…

Пока её не было, в дверь снова начали ломиться. Да, пару раз подходили к двери люди, пару раз стучали, но как только находили глазами листок с информацией, разворачивались и уходили. Однако в этот раз…

– Машка! Открывай! – раздался женский голос с той стороны.

Хм-м… Судя по судорожным попыткам открыть замок ключом, это напарница Марии… Я, рассудив, подошёл к двери и помог женщине попасть внутрь. Чего я не ожидал, так это удара наотмашь сумочкой, от которого меня спасла только мгновенная реакция и шаг назад.

– Женщина, вы чего?

– Машка где?! Я тебя, тварь, выпотрошу, каким бы ты там дворянином ни был, если с ней что случилось!

Женщина потянулась к поясу, и я ощутил мощную силу воителя, что пробудилась в тот же миг. Ох, ёп! Я тут же поднял руки вверх и отошёл в сторону. Давайте жить дру-ужно…

– Входите, смотрите. Вы явно что-то себе надумали…

– Зинаида Олеговна! – вылетела из подсобки Маша с пудрой в руках, предотвращая весь этот фарс. – Вы же на выходном! И зачем вы угрожаете Мирославу?

– Машулечка, девочка моя бедная, ты в порядке? Он тебя не обижал? Мне Игнат Семёнович позвонил, сказал, что тебя побили…

– Да, было дело… Но это не он был. Он наоборот: пришёл, помог мне, успокоил.

– Не ври, девочка моя. Если он тебя где-то трогал, только скажи, и я вмиг из него евнуха сделаю! – продолжала угрожающе метать взглядом молнии тётка.

– Зинаида Олеговна! – вцепилась Мария в её руку. – Говорю же, не он это! Он единственный, кто помог! Хватит вам. Мне и так стыдно…

– Хм… Помог? Наркоман, может… Понабрал лекарств, пока ты в подсобке была… Давай, выворачивай карманы, жулик!

Боже, эта женщина невыносима.

– Вон мой рюкзак, – кивнул я головой в сторону и похлопал себя, – тут мои карманы. Вам надо – вы и обыскивайте.

– А вот и обыщу!

– Зинаида Олеговна! Это неприлично!

Пока девушка и её примчавшаяся защитница спорили, я под шумок расстегнул куртку, продемонстрировал пистолет, разгрузку, вывернул карманы, раскрыл сумку… Белых коробочек от лекарственных препаратов там не было. Ускорить сей процесс я решил для того, чтобы не продолжать сидеть в этой странной атмосфере. Это во-первых. А во-вторых, я вспомнил о бабе Нине, которая вот точно так же давила на Коленьку, когда он дарил мне кольчугу в обмен на пса.

Очень сомневаюсь, что волкодав согласится остаться с ним, но животное явно умное, а значит, не пропадёт. Да и в любом случае в большие города ему дороги нет. Хоть и старенький, а видно, что боевой ещё. А там узкие улочки, каменные тротуары, намордник и поводок. Нет, культура городской жизни явно не для таких псов. Даже предположу, что баба Нина это уже обсудила с ним, ибо есть у меня такое ощущение, что он такой же, как и хомяк. Изменённый изломом, но сохранивший рассудок и тело… почти. Всё же крупнее обычного.

Когда я уходил, заметил, что Маша очень расстроена примчавшейся на помощь «кавалерией» в лице её помощницы Зинаиды. И как результат, она лишь скромно пригласила меня заходить почаще за лекарствами и беречь себя.

Я пообещал, что буду заглядывать при случае. Аптек в Горлике, конечно, много, и эта расположена не очень удачно, но я положил глаз на эту девушку. И дело даже не в плотских желаниях. Она умная и целеустремлённая, пытается стать сильнее. И храбрости у неё побольше, чем у многих аристократов. У неё есть потенциал, и, надеюсь, она станет человеком, которому однажды я смогу предложить контракт уже как глава рода. Краст или Берестьев – не столь важно. Не знаю, как сложится моя судьба и исполнятся мои планы…

Вышел из аптеки и помчался на крыльях ветра к банкомату, надеясь, что никакая электромагнитная волна не накрыла Горлик и тот работает. А то тут частенько шалит связь, электричество и техника ломается чаще обычного. Всё же, считай, ворота в аномальную зону Сибири.

К счастью, он работал. К несчастью, была очередь… Всё-таки очень неудобно без телефона и ноутбука. Но и цифровой след мне оставлять не хочется. Хватит и того, что у меня есть теперь счёт в банке.

Фух. Деньги пришли! И, радостный, я помчался к бабе Нине. Помог ей управиться с хозяйством: перекинуть старую картошку из погреба на улицу; после чего мы отправились на почту. Это было ближайшее отделение, где можно было дать карту и перевести деньги на другой счёт. Бабуля смотрела на меня с какой-то гордостью, радуясь не меньше меня, что я сдержал своё слово. А когда получила чек от кассира, с грустью вздохнула, так как это означало одно: неделя, и она уедет из Горлика, города, где она пережила бесчисленное количество нашествий и приключений.

Вместе с копьём и щитом Петра Потрошителя она передала в нагрузку ещё огромное количество всякой всячины для ухода, ремонта и заточки артефактов её деда. Да и потом, подумав, передала ещё несколько бутылок дедовского самогона. Вообще она много чего предлагала забрать, так как на дом уже был покупатель, а ему всё её барахло и даром не нужно, однако я отказался. Здесь хватает тех, кто заберёт всё, что не нужно ей больше. А кое-что она даже продать сможет, чем заработает ещё немного денег для своего пенсионного турне после свадьбы сына.

– До свидания, бабушка. Спасибо за всё. Буду заботиться о вашем наследии. А… можно один вопрос?

– Да. Спрашивай, внучок.

– Почему вы сыну не подарили артефакты? Они ведь были бы огромным подарком…

– Йех… – вздохнула она в очередной раз. – Болеет он. Не боец. А продать – да, мог бы. Он мне четырёх покупателей отправил из столицы, засранец. Все как один – уродцы. Шоб им всем нерв жопный защемило. Денег куры не клюют, а чести… В пустой бочке воды на дне больше, чем в них чести. А эт наше наследие! Грех отдать его тому, кто его никогда не заслужит. Ты же справный молодец. Так что владей им. И убивай тварей, как я когда-то! – И глаза её блеснули, как сталь клинка. В них я увидел отблеск суровой валькирии, что закрывала своей грудью проход врагу во внешние регионы нашей Родины.

– Обязательно. Для того сюда и прибыл.

И я поклонился этому герою, который не снискал славы за пределами Горлика, но был достоин её больше, чем половина великих родов империи.

– Ещё раз спасибо!

Погрузив всё в автомобиль и помахав бабуле, что провожала меня взглядом и улыбкой, я отправился на тренировочную базу группы Сокола. Это был частный двор кого-то из воителей, оборудованный под спарринги, тренировки и отдых. Таких было много по всему Горлику, и почти все они сдавались в аренду.

Своего дома или постоянной базы у Сокола не было. По нескольким причинам. Во-первых, купить что-то стоит бешеных денег. Во-вторых, можно было бы построить свой дом. Земли вокруг хватает, разрешение получить легко. Однако любое нашествие будет начинаться с защиты своего дома. И это на самом деле большая проблема. К тому же ликвидаторы вроде Сокола большую часть времени проводят в Сибири. Мы и сейчас собираемся… Поэтому гораздо проще, а порой и выгоднее арендовать дом или его часть и жить набегами.

Все заканчивали свои дела и заносили вещи в машины. Скоро ведь к излому ехать, и мы участвуем в этом увлекательном мероприятии. Не на первых ролях, конечно, но всё равно…

Вечерняя тренировка началась. На ней все захотели пощупать моё новое оружие и поприкидывать, как с ним сражаться. И, пожалуй, кроме меня, лишь Сокол мог бы с ним воевать. Слишком тяжёлые и габаритные предметы. У других же не хватало навыков для эффективного владения оружием. Плюс со щитом у нас как-то не особо обучали сражаться. Считается, что это чисто армейская вещь. Единственный же бывший военный в группе при виде щита едва ли не плевался. Хотя и признал, что он шикарный: прочный, габаритный, относительно лёгкий и с маной неплохо работающий, её же проводящий, равно как и энергию воителей.

Тут ведь какое дело… Если оружие или доспехи могут проводить ману, то это ещё и неплохо защищает от чужого магического воздействия. Артефакты медленнее портятся, надёжнее ведут себя под натиском чужеродной стихии, находясь в руках своих владельцев и незримо соединяясь с их магическими каналами. Ну а в случае с воителями – с их аналогами этих самых каналов.

– И откуда у тебя только денег столько? Мажорчик ты, Ярл, да? Признавайся!

Потешкин больше всего страдал от безденежья, оттого и пристальнее всех смотрел на мои покупки и меня самого.

– Не, балбес, даже не думай, что он тебе в долг даст, – ухмыльнулся Дубов. – Мы его уже предупредили давно. Так что пока нам долги не отдашь…

– Хватит лясы точить, – хлопнул в ладоши Сокол, давая понять, что мы засиделись. – Поехали уже к излому, пока пробка на выезд из города не образовалась. Застрянет лось какой-нибудь родовитый на своей современной и дорогой таратайке, будем его иномарку потом все вместе выталкивать.

И правда… Пора в путь. Последние две недели были слишком скучными и однообразными. Надеюсь, нам повезёт попасть в список ротации и спуститься в подземелье.

На небольшом пригорке разбили лагерь сотни ликвидаторов. Машин кругом куча, а возле них – палатки и тенты. Я сидел рядом со своими и смотрел за тем, как впереди разгорается нешуточная битва, что приковала взгляд каждого из нас: вздыбливалась земля, стреляли автоматы, оцепление отстреливало прорывающихся тварей…

Излом изначально находился на окраине очередной непроходимой чащи. Атаковать его было не очень удобно. Шло время, и он разрастался. Даже деревья частично ушли под землю, в центральный провал этого подземелья. Растения стали крупнее, опаснее, злее. Они уничтожали своих собратьев, вырывая полезные компоненты из почвы, и постепенно становились крупнее. В итоге вход стал просторнее, и теперь излом куда спокойнее можно штурмовать. Правда, и монстров за это время развилось много. И они подозрительно сильно сопротивляются…

Сражение шло не только внутри подземелья, но и за его пределами. Особенно шумно было по другую сторону излома, в районе защищённого периметра. Там деревья-исполины не просто дрожали, они ломались и падали от ожесточённой битвы. Такими темпами моё желание присоединиться к веселью явно сбудется. И всех это заставило быть серьёзными. Почти всех…

Слева от нас расположилась группа с Шумским. Тем самым, чей бумажник свистнул Фома. Их жизнь, видимо, вообще ничему не учит: сидят да ржут, гогочут, водку хлещут, жрут как не в себя… Хорошо хоть шашлыки не жарят. Им это тупо запретил главнокомандующий операцией. Причём лично пришёл, когда они уже костёр разожгли. Но даже он не стал особо ставить их на место, хотя и был весьма большой шишкой, графом и генералом армии. Видимо, среди этих ушлёпков всё-таки есть важные сынки и шишки. И это не Шумский. Он у них в качестве подпевалы, выходит. Узнал я этого чмоню-жополиза.

– Говоришь, кто-то из этих знатных позорников ударил девушку-ликвидатора, что в аптеке работает? – переспросил Сокол.

– Ага, – подтвердил я. – Искрой клясться не буду, но хватало и других свидетелей. Плюс и саму девушку спросить можно.

Мне было интересно узнать, что подумает и как поведёт себя Сокол. Ликвидаторы ведь такое братство, что прямо ух! И вот один ликвидатор, пришлый и явно поверивший в свою безнаказанность, обидел местного…

– Я сообщу о случившемся, но не могу ничего обещать… Эта тварь Скуропатов и его прихвостни!..

Скуропатов?.. Слышал о таком роде. Они с юга, владеют огромным количеством продовольственных производств, плодородной земли, засеянной многочисленными культурами, консервных и мясных заводов. Другими словами, юг России кормит почти всю империю…

– Да всё равно в грызло дать ему, лицо прикрыв, – богоугодное дело! – Бобёр был самым прямолинейным из всех нас.

– Не в этом дело… Всё немного сложнее, чем ты себе представляешь, – покачал головой Сокол.

В следующий же момент у наших буйных соседей разгорелся конфликт с ещё одной группой ликвидаторов, что была даже крупнее нашей. Те велели молодняку перестать ржать как кони, пока наши ребята гибнут на передовой, на что, видимо, сам Скуропатов-младший нетрезвым голосом заявил в весьма нелестной форме, мол: «Животное, убирайся прочь, пока я тебя сам не пристрелил и не закопал! Эти воины на передовой – гвардия Скуропатовых. Мы – заказчики этого веселья и всё оплачиваем! Даже твою, псина, копеечную зарплату! Так что стой и не тявкай!»

Ох, как же глупо поступил «заказчик веселья»… Голос у него был звонкий, громкий. Слышали его все. И когда его хвалёная гвардия каких-то десять или пятнадцать минут спустя оказалась прорвана неожиданно крепкой и могучей ордой монстров, все чхать хотели на его указания и приказы. Резерв спешно готовился к битве, и всем было плевать на охреневшего Скуропатова и его прихвостней.

Ликвидаторы – опытные люди и знают, что когда монстры идут в лобовую атаку, то ими повелевают инстинкты. И ищут они самое слабое место либо самого ближайшего врага. Когда посланные в пешее эротическое путешествие соседи Скуропатова вместе со своими знакомыми и другими отрядами резко ринулись в сторону, подальше от вершины холма, занятой наёмниками и самими отпрысками знатных родов, Сокол велел нам сделать то же самое. И теперь этому идиоту оставалось либо сражаться на своих позициях, укреплённых наёмниками, либо срываться в одну из сторон и ждать подкрепления.

Колебался придурок до последнего, не слушая советов бывалых бойцов. И очень скоро их отряд стал центром притяжения всей прорвавшейся орды. Не стоит посылать на хер уважаемых и сильных ликвидаторов. Особенно посреди бойни с мутантами. Так и запишем!

Нам тоже пришлось вступить в схватку, но нам было полегче. Слаженно обороняясь, мы с нашими соседями убивали скоординированными атаками нападающих тварей. Стояли подобно скале в океане и не давали монстрам пройти дальше. Нужно просто продержаться какое-то время, чтобы резервы и другие воители перегруппировались и пришли на помощь…

Я особо не магичил. Лишь копьё со щитом, что идеально подходили для такого плотного построения, регулярно напитывал своей силой и без особого труда губил монстров, что пытались наскочить на меня. Соратников же спасали их энергетические покровы и магические барьеры. Рядом время от времени мелькали эффекты от магических заклинаний.

Пот застилал глаза, а тело от напряжения превратилось в тугую тетиву лука, готовую в любой момент отправить очередную порцию болезненных ощущений силы эфира в подбегающего Проста. Хорошо, что Гидр почти не было. И уж тем более Химер.

Впрочем, к тому моменту, как прибыли перегруппировавшиеся отряды и окончательно восстановили равновесие на этом участке битвы, кое-что вновь изменилось… Из излома вырвались огромные летающие твари, что были подобны не то мифическим вивернам, не то облысевшим летучим мышам размером с внедорожник. Они ринулись в самые разные стороны, и одна из них – в нашу.

Атака этих тварей была жестокой и болезненной. Особенно для меня. Ибо то была магия ветра. Шторм начал давить нас к земле, песок и грязь попадали нам в глаза. Этот локальный ураган пережили не все. Монстры воспользовались возможностью и уничтожили некоторых ликвидаторов, что стояли неровной линией на склоне холма. Я не успел понять, были ли потери среди моей группы, но смог заметить, как эти летающие мутанты, что были сильными Гидрами, пошли в лобовую атаку.

Первым не повезло наёмникам, что до сих пор сражались, вцепившись в холм железной хваткой. Кого-то терзали, кого-то хватали и уносили вверх… Не знаю, какими мы были по счёту, но и на нас эти твари помчались. Причём прямо на меня. Я, уже не стесняясь, тратил запасы маны. Выставив вперёд руку, я подарил твари, что была в паре десятков метров от меня, залп разъедающего луча. Тварь взвизгнула, получив убойную дозу эфира, что растворил и её защитный покров, и кожу с костями. А ведь по ней вели огонь многие…

Я едва успел выставить перед собой щит, когда эта грузная туша по инерции долетела до меня. К счастью, не придавила. К несчастью, скатилась слегка в сторону и придавила Сокола, Дубова и ещё нескольких ребят. Я же остался стоять на ногах, и то в основном потому, что ушёл по щиколотки в землю. Кровь бешено мчалась по телу. От пульса закладывало уши.

– Целы? – спросил я своих, смахивая пот.

– Берегись! – прокричал лежащий под тварью Сокол, и тут же меня словно молотом по голове огрели.

На несколько мгновений я оказался дезориентирован. Возможно, даже отключился. Пришёл в себя в тот миг, когда уже был высоко в небе. Я всё так же мёртвой хваткой сжимал щит и копьё, которыми прикрывался от падения первой твари. На фоне холодного ветра ясно ощущал горячую кровь, сочащуюся по моей шее. Картинка прояснилась, и я повернул голову в сторону твари, что сжимала меня в своих когтях. Кажется, у меня точно что-то проткнуто…

– Хрен тебе, а не ужин из Берестьева!

И магия заструилась по моим каналам, направляясь к копью. Обжигающая зелёная сила эфира перекинулась на одну из лап твари. Та закричала, задёргалась, но так и не отпустила меня.

Прижав локтем к себе копьё, я вывернул руку и последние остатки маны выпустил вверх, прошивая насквозь наглого монстра. Когти разжались, и я ощутил боль в ноге, когда соскользнул вниз.

Мы вместе с тварью начали падать, и я посмотрел на то место, где мне, видимо, предстоит окончить свою борьбу. А ведь она едва началась…

– Озеро… – покачал я головой и устало прикрыл глаза.

Стоп! Какое ещё озеро? Откуда? Вновь раскрыл глаза, и сердце бешено застучало. Я стремительно приближался к огромному разлому.

Так вот оно что… Теперь понятно, откуда здесь столько тварей. Мало было излома, так сразу за ним открылся ещё и огромный разлом… Я слышал лишь солдатские байки да россказни на форумах читал об этих, по сути своей, порталах. И если они не врут, то он куда-то меня обязательно приведёт. А вот куда – вопрос хороший. Судя по траектории выпрыгивающих из него монстров, у меня есть все шансы выжить после того, как я в него рухну.

Больше ни о чём я подумать не успел, так как вляпался по полной в этот разлом, что ослепил меня и куда-то потянул. Было больно, было неприятно. Было, чего уж там, страшно! Но было ещё кое-что, о чём ни на одном форуме ни один любитель баек не рассказывал…

Мой источник от обилия маны едва ли не разрывался. Считаные секунды, и я снова полон энергии эфира для битвы с тварями! Ну, если не разобьюсь, мы ещё побарахтаемся!..