У нас не принято хвалить. Написал автор хорошую книгу — если вдруг и чиркнёшь комментарий к ней, то нечто вроде: «Ничего, в метро почитать покатит». Или посмотрел отличный фильм, но вместо эпитетов «грандиозный», «шикарный», «впечатляющий» мы можем выдавить лишь: «Норм, кинчик».

Лично я мог это вполне логично объяснить. Русские, наверное, больше других боятся перехвалить, сглазить. Выдать аванс, который потом не оправдается и ты будешь чувствовать себя дураком. К примеру, я только недавно похвалил Рис за сообразительность, а теперь девушка нещадно тупила.

Прикинулась валенком и выпучила свои красивые глазки, делая вид, что гранаты у неё явно не той системы, да и вообще все кончились. Были вчера, но буквально передо мной заскочил паренек и всё разобрал. Однако, как выяснилось, Рис я мысленно ругал зря, она просто раздумывала.

— Тебе какую?

— А что, есть много вариантов?

— Два. Наступательная и оборонительная. Правда, у второй такой радиус поражения, что тут и тебя заденет.

— Вот видишь, как всё легко разрешилось. Порассуждали, и ты всё правильно поняла.

— Хорошо.

Девушка вытащила из своего мешка овальную гранату. Вроде ничего такого — две полусферы, трубка, кольцо. Однако какой силой обладала эта штучка, как только ложилась в руку. Именно поэтому свои хваталки я сразу и протянул, за что получил отлуп.

— Куда тянешься? У меня будет.

— Не твои разборки, — покачал головой я, — просто отдай гранату.

— Ты ей пользоваться не умеешь, — возмутилась Рис, — максимум, что сделаешь, уронишь под ноги.

— Не такой уж я безрукий. Знаю, что надо выдернуть чеку, бросить. Тебе же следует укрыться, ты ему не нужна

— Выдернуть чеку, бросить, — передразнила девушка голосом, который должен был быть похож на мой, — покажи, как будешь бросать.

— Рис, на это нет времени.

— Показывай! К примеру, вон туда, — показала она рукой на один из кустов метрах в двадцати.

Я поднял ближайший камень, подкинул несколько раз на ладони, привыкая к весу, и метнул в цель. Вышло, мягко говоря, не блестяще. Мы сдавали нормативы по ОБЖ, и там всё было здорово. Несмотря на скромные физические данные граната летела, как к себе домой. Тут же я не докинул метра три.

— Вот и я о том же. Навык нужен. К тому же, бросают ладошкой вперёд. И ногу выставляют для упора.

— Да ладно, Рис, всё нормально будет. Просто объясни, что надо делать.

— Рассказать мне свой план, потому что никуда я не уйду. Я тебе денег должна, да ещё спасти минимум три раза обещала.

— Ладно, — тревожно глядел я в сторону озера.

Как объяснить весь гениальный план в четырёх предложениях? Думаю, надо будет стать коуч-тренером (туда сейчас без диплома и даже аттестата берут) и открыть подобный курс. Причина моей краткости в данный момент двигалась над озером. Весьма стремительно и в известном направлении.

Я думал, что разбитый лед хоть немного замедлит Мороса, но тот лишь применил ещё одно крутое заклинание. Наверное, по всей логике оно должно было называться Полёт, потому что больше всего Всадник сейчас походил на супермена. Лишь обтягивающих лосин и длинного плаща не хватало. Зато с прижатыми ветром белыми волосами он походил на какого-то древнего, полузабытого бога, троюродного брата Ктулху по материнской линии со стороны внучатого племянника. Хотя, откровенно говоря, я храбрился. Потому что было жутковато.

Морос приземлился на самом краю площадки. Сразу обратил внимание на сжатую в руке у Рис гранату. То ли знал, что это такое, то ли догадывался. Зато на предмет у меня в кулаке даже не взглянул. Да и слишком мал тот был, чтобы его заметить даже с Наблюдательностью.

— Решили посопротивляться?

Морос не торопился превратить нас Пыль. Видимо, день у него был совершенно свободен.

— Да, я по взаимному согласию как-то не завожусь.

— Ну давай.

Он развёл руки в стороны, призывая меня к более активным действиям. На его лице играла довольная блудливая улыбка. Всадник напоминал кота, что загнал мышь в угол, но не торопится убивать. А лишь играется, пока жертва ему ещё интересна.

— Ну ты сам попросил.

Я недолго думал над заклинанием. Росчерк или Дуга были явлениями разовыми. Морос же укрыт щитами подобно плоду лука, окружённому чешуйками. Я вытянул руку, повернул ладонь вверх, сжал кулак в нём материализовалась Кровавая плеть. Ударил Всадника и с первого же раза с него осыпались жёлтые сполохи.

Я не задумывался о том, смогу ли сбить все щиты. Не паниковал, что ничего не получится. Не останавливался ни на мгновение, чтобы передохнуть. И в итоге за отведённое время нанёс четырнадцать ударов плетью. А может даже пятнадцать. После десятого как-то уже сбился.

И каждый раз с Мороса слетал щит. Понятно, что дополнительного здоровья плеть мне не давала. Во-первых, я не был ранен. Во-вторых, и Всаднику никакого урона она не причинял.

— Всё? — деланно удивился беловолосый, когда призванное оружие исчезло. — Ну же, я слышал, что ты убийца богов. Не разочаруй меня, полукровка. Постарайся ещё.

— Слухи на то и слухи, — метнул я Дугу, которая ожидаемо закончила своё существование осыпаемыми сполохами, — в жизни я красивее.

— До сих пор не понимаю, как тебе удалось уничтожить Януса, — сделал Морос шаг вперёд, — мы встречались несколько раз, и ни разу я не мог одержать над ним верх. Он был очень силён в своём Лике. А ты, новичок, вошь, которая даже всех тонкостей Игры не понимает, одолел его. Нет, я знаю как ты это сделал, я не понимаю, почему тебе удалось.

Я вскинул руку с открытой ладонью, будто защищаясь от подходившего Всадника. И самое странное, он остановился, не сводя с меня глаз.

— Обычное дело. Везение и чудовищная харизма. Ей и беру. Беда всех старых опытных Игроков, богов и полубогов в том, что понимание низших существ выше вас, — почти дословно процитировал я слова Прыгающего.

Морос отсылку не понял. Точнее интерпретировал её по-своему.

— Зачем мне понимать тебя? Временщика, который возвысился лишь на короткий срок? А потом сгорит без остатка? Полукровку, что даже не осознает, какие серьёзные Ищущие заинтересованы в его Лике. Потому что чем выше ты поднимаешься, тем больше обращаешь на себя внимание. Ты вроде сильного магнита, который на свою беду притягивает железо.

— Значит, и тебе нужен Лик?

— Да, я же сказал, что встречался с Янусом несколько раз. Но он ведь Разрушитель, он неуязвим. И тут, в далёком техногенном мире я получаю весточку — Двуликий убит. Умерщвлён новичком-полукровкой. Сам понимаешь, я захотел на тебя посмотреть. Следил, изучал. А когда понял, что ты ничего из себя не представляешь и там попросту имел дело случай… Жаль, что можно забрать всего лишь один Лик. Ну ты и сам знаешь…

Я не знал, но намотал себе на бледный, испуганный ус. Морос же пожал плечами, будто невероятно расстроен тому, что Сережа Дементьев его разочаровал. Сделал ещё шаг вперёд, сокращая дистанцию, но я снова поднял руку.

— Я ведь Спаситель!

— Что толку? Без Воскрешения, Праведного огня, Щита агнца, Благочестивого удара. А теперь ещё и Хождения по воде. Гроссмейстер мне рассказал почти всё. У тебя ничего не осталось, кроме меча и этой испуганной девочки с гранатой. Она может её, кстати, бросить в меня. Не слетит даже половины всех Покровов.

— Всё так, только, как я уже говорил, твоя беда в том, что ты не интересуешься жизнью низших существ. К примеру, ты заметил, что даже для нынешнего времени года этот лесок очень хорошо выглядит? Словно кто-то невидимый всё время за ним ухаживает.

Я не таясь, разжал кулак, держа свисток Прыгающего теперь двумя пальцами. Приложил к губам и дунул, что было сил. Никакого звука. Полная тишина. Морос удивлённо постоял ещё пару секунд и рассмеялся. Он хохотал, вытирая проступившие слёзы, одной рукой держась за живот.

— Дай-ка посмотреть, что это такое.

Всадник лишь взмахнул кистью и свисток выскользнул из моих пальцев и шустро преодолел расстояние между нами. Противник ловко поймал его, рассмотрел, сузив глаза, и смял в кулаке. Раздался хруст и остатки свистка посыпались на снег.

— Какая-то призывалка? И кто должен явиться? Инферналы? Церберы? Драйканы?

— Флюорики.

Мой ответ взорвал Мороса. Не в прямом смысле, конечно. Всадник согнулся, упёршись руками в колени, и некоторое время не мог выпрямиться от хохота. Он всхлипывал, пытался отдышаться и чуть ли не плакал от смеха.

— Флюорики. Ох, флюорики.

— Ага, именно они, — услышал я едва различимое жужжание крыльев, — давай Рис.

Кольцо от гранаты осталось на пальце девушки, она размахнулась и бросила «лимонку», отскочив в сторону, за дерево. А я лишь наложил на себя ещё один Покров. Морос перестал смеяться. Взглянул на упавшую рядом гранату, надменно посмотрел на меня и с видом полного презрения, наступил на боеприпас. Взрыв, от которого у меня зазвенело в ушах, синие осыпающиеся искры, напоминающие горный водопад, и гул пикирующих флюориков.

Ещё секунду назад они попросту явились на зов. Всем своим гигантским роем, который обитал неподалеку. И были абсолютно нейтральны к трём людям, что стояли на небольшой заснеженной полянке. Но теперь, когда прозвучал взрыв, все, как один, ринулись вниз. У них появился осязаемый враг. Беловолосый тип, который породил шум. Игрок, мешающий им жить.

Наверное, Всадник понял, что всё пошло не так, когда увидел кошкодёр в моих руках. Я сорвался с места, бросившись к нему навстречу. Краем глаза глядя, как крохотные существа пытаются впиться острыми зубами в плоть своего обидчика. Вот пал флюорик, плюхнувшись на снег, осыпаемый синими искрами, второй, третий, четвёртый… Я сбился со счёта, потому что никто не успел бы посчитать прибывающих существ. Разве что Лиций. Десятки десятков разъярённых малышей.

Морос успел среагировать. С его пальцев сорвалась струя огня, которой он пробороздил небо в поисках атакующих. Писк, жужжание крыльев, запах гари, падение маленьких тел. Но нельзя вычерпать море вёдрами, нельзя закидать шапками врагов, нельзя одному человеку, даже если он Всадник, расправиться с роем флюориков у них дома.

Морос закричал от боли. Я вздрогнул и чуть не остановился на месте от этого звука. Всадника больше не окружал магический щит от физических атак. И всё больше выживших после напалма флюориков впивались в тело Всадника. Даже сейчас их было очень много. Но взгляд Мороса, полный муки, сосредоточился на мне.

Его рука с согнутыми пальцами медленно поднялась в моём направлении. Из ран текла кровь, прорехи в повреждённой коже обнажили плоть, глаза выражали страдание. Наверное, Всадник уже понимал, что именно сейчас он как никогда близок к смерти. Пальцы разогнулись и от него пошла волна. Невидимая, мощная, но вместе с тем направленная в определённую цель. Она оказалась диаметром метра в два и накрыла меня за какие-то секунды, перемалывая кости и выворачивая суставы. Вот только я был готов.

* * *

Я не бросился в сторону, а попросту кинулся вперёд, к земле. Так обычно делают бейсболисты, когда подбегают к последней базе, где их ждут с вытянутым мячом. Конечно, где я и где популярная американская игра — но сработало. Волна пронеслась мимо, мне же оставалось лишь проворно вскочить и ускорить своё рандеву с Моросом.

Теперь до противника было всего несколько шагов… Восемь или девять. Тело Всадника стало багроветь, переходя из телесного цвета в ярко оранжевое. Впившиеся флюорики попадали с опалёнными крыльями, кое-кто успел проворно отпрянуть. А я всё понял. То самое заклинание, которым он растопил снег. Какая-то боевая форма, превращающая Игрока в протуберанец. Однако отступать было нельзя. Да и попросту некуда.

В прыжок я вложил все свои силы. Наверное, даже взял авансом из дополнительных резервов организма. Внутри родился дикий не крик — вой, с которым мои предки ходили на охоту. В последнем отчаянном вопле открылся и рот Мороса. Он вытянул руку, будто та была способна его защитить. Мне даже показалось, что в ней кое-что появилось. Нечто твёрдое, круглое, песочного цвета с тёмными вкраплениями…

А потом мой кошкодёр разрубил кисть. Я завороженно смотрел, как падают отсечённые пальцы, ещё не понимая, что клинок закончил свой путь. Теперь он торчал из головы Всадника. Чуть повыше виска, расколов череп подобно свежему кочану капусты. Я изумлённо отпустил рукоять, глядя в удивлённые и стекленеющие глаза Мороса. И тут мир будто вновь ожил.

Навык Короткие клинки повышен до шестнадцатого уровня.

Вы убили враждебно настроенного Игрока.

Доступна смена направления развития на Усыпляющий (необходимо в течение 24 часов оставить текущее направление или выбрать новое).

Вы можете захватить один из Ликов: Завоеватель, Любовник, Путешественник (необходимо в течение 24 часов выбрать один из Ликов, в противном случае он будет выбран произвольным образом).

Захвачено умение Укрощение.

Захвачено заклинание Телекинез.

Ваша известность повышена до 8.

И всё-таки флюориков осталось много. Это же сколько же их было изначально? Рой сейчас жужжал сверху, порхая над снегом, где бесформенной кляксой возвышалась горстка Пыли — всё, что осталась от одного из всадников Апокалипсиса.

— Он что? Умер? Ты его того?

Я обернулся. Рис выглядела удивлённой. Неужели до последнего не верила в нашу затею? Может оно и так. Просто пошла за мной, потому что другого выхода не было, а по пятам наступал Морос?

— Три-один.

— Чего?

— Счёт наш. Три-один. Тебе осталось всего лишь два раза спасти мне жизнь. Спасибо за гранату. Хороший бросок был. Я бы действительно так не смог.

— Свои люди, сочтёмся, — направилась ко мне Рис.

— Только не шуми, пожалуйста, не любят они этого, — указал я на порхающих сверху флюориков.

Девушка подошла и встала рядом, не говоря ни слова. Я вдруг подумал, что погиб Морос даже несколько красиво. Заснеженный голый лес, неподалёку расколовшийся лед реки, над твоим прахом сотня, а может и больше зависших в воздухе флюориков, издалека похожих на бабочек. И тишина. Не гробовая, конечно, но своего рода кладбищенская, спокойная, полная уважения к павшему.

— Ты может хоть посмотришь, что с него выпало? — предложила Рис, переминаясь с ноги на ногу. — А то ещё полчаса на лоне природы и мне конечности можно будет ампутировать.

— Одеваться надо теплее, — недовольно ответил я, однако присел над прахом.

Рис права. Как бы цинично это не звучало и какой бы пиетет я не испытывал к противнику, Игроки существа довольно прагматичные. У нас нет места широким жестам и благородным поступкам. Особенно, когда это никто и не видит.

Рыться в прахе всегда противно. Тем более, если он ещё минуту назад был Ищущим. Но тошноту я не испытывал, скорее лёгкое чувство брезгливости. Сравнимое с прочисткой унитаза трёхметровым тросиком или мытьём руками мусорного ведра. Пошарил во взвеси, нащупал твёрдый предмет и вытащил наружу камень. Нет, не тот, какие были у меня. Этот похож на некий драгоценный.

Осколок Хварна

Из этого осколка может выйти замечательный ювелирный камень, стоит лишь показать его Мастеру.

Ага, осталось всего-навсего найти этого самого Мастера-ювелира. Но делать нечего, в любом случае может пригодиться. Закинул в мешок. Следующий предмет даже искать не пришлось. Край торчал из праха. Оставалось лишь потянуть и в моих руках оказался самый странный арбалет, какой только мог быть — маленький, с пистолетной ручкой и магазином спереди с крошечными болтами. Причём последние переливались золотистым цветом. Зачарованные.

Арбалет пистолетного типа «Малыш».

Зачарован на дополнительный эффект против Игроков. Малоэффективен против разумных существ. Неэффективен против неразумных существ. При ранении наносит дополнительный урон Некромагией. С 40% вероятностью заражает противника Гирисовой лихорадкой. Мастер Ло Де Ган, мир Ковальня.

Ого, что-то новенькое. Я не про Некромагию, хотя слышал о ней впервые, а про сам самострел. То, что он весьма кстати, это без разговоров. А вот подпись создателя — интересная фича. Значит, вещь штучная, сделанная, скорее всего, под конкретного Игрока. Что ж, теперь её хозяином буду я. Посмотрел магазин — семь болтов, плюс один заряженный, итого восемь. Надо лишь приноровиться к этой штучке.

Подобрал мешочек драгоценной Пыли. Пятьсот сорок девять грамм, больше, чем у меня имелось. До кило не дотягивает каких-то двадцать семь грамм. Убрал в мешок и уже собрался было вставать. Но тут малюсенькая деталь привлекла моё внимание.

Поодаль от основной кучи праха, выделяясь на нетронутом белом снегу, желтел разрубленный кругляш. Тот, что оказался в руке Мороса перед смертью. Я с замиранием сердца поднял две половины, соединил, разглядывая древние письмена и душа ушла в пятки. Потому что понял, что это такое. И осознал, что натворил.