Монгольский период оставил после себя богатое наследие в искусстве и живописи, философии и истории. Сферой особого интереса современников была астрономия. Еще при империи Тан китайцы испытывали влияние индийской и исламской науки. При монголах в Китай приезжали персидские астрономы, а китайские ученые отправлялись на учебу в Иран^{‹‹6››}. При хане Хубилае была основана астрономическая обсерватория, ставшая предшественницей современной Пекинской обсерватории. Ее возглавил математик и естествоиспытатель Го Шоуцзин, который установил множество наблюдательных пунктов по всему Китаю. Монгольские правители, как уже было сказано, отличались веротерпимостью, покровительствуя тибетскому буддизму, несторианскому христианству и исламу. Вероятно, эти особенности объяснялись самой природой ее гигантской многонациональной империи. Эпоха Юань действенным образом способствовала перемещению людей по просторам Евразии: свой вклад в это вносили посольства, связи с отдаленными краями, торговые экспедиции и религиозные паломничества. Тогда же начались первые регулярные дипломатические контакты между Востоком и Западом, причем многие люди Запада оставили о них письменные свидетельства. В этом ряду стоит упомянуть Джованни Плано Карпини, прибывшего в империю Юань по суше в 1246 г., Гильома де Рубрука, посетившего Монголию в 1254 г., а также Одорико из Порденоне, который в 1320-х гг. провел в стране три года, сопровождаемый загадочным францисканцем Яковом Ирландским.

В 1308 г. усилиями Джованни из Монтекорвино в Пекине была заложена христианская церковь. Посольства двигались и в противоположном направлении. Например, одно из них возглавили генуэзские купцы, постоянно проживавшие в Пекине. Мир становился открытым — до такой степени, что в 1339 г. Франческо Бальдуччи Пеголотти, флорентийский купец, который вел дела в Антверпене и Лондоне, даже подготовил специальный справочник-путеводитель под названием «Руководство по торговле», содержавший описание множества земель, начиная с Файфа в Шотландии и заканчивая многочисленными городами Европы и Азии. Справочник включал карту дорог, ведущих в Пекин, подробный глоссарий терминов, используемых в торговле, а также данные о сравнительной стоимости различных валют. Впервые в мировой истории Шотландия и Китай объединились под одной обложкой.

Одним из интереснейших аспектов всех этих контактов стало изготовление более точных карт^{‹‹7››}. Ранее, при империи Сун, китайцы уже разработали исключительные техники картографирования с точной координатной сеткой, которые предназначались для самого Китая и его провинций. Это были лучшие на тот момент карты в мире. Теперь же, в XIV в., Китаю стали доступны исламские карты Европы, Западной Азии и Африки. Хан Хубилай профинансировал составление географического атласа империи и монгольской карты мира, поручив это дело географу Ли Цзэминю. Его труд лег в основу последующих карт, включая великолепную «Составную карту империи Мин», созданную в 1389 г. и дошедшую до нас в поздней копии. Любопытство китайцев в отношении окружающего мира никогда не ослабевало. С возникновением в 1368 г. империи Мин прежняя свобода перемещения была урезана, но все же достижения юаньской эпохи в области картографии и географии по-прежнему использовались в дипломатических миссиях Мин, отправляемых в Центральную Азию и Афганистан, — таких, например, как посольство в Герат в 1406 г. Мы еще увидим, как накопленные при Юань знания об окружающих странах вдохновили адмирала Чжэн Хэ на семь морских экспедиций, совершенных в период с 1405 по 1433 г. При империи Юань Китай стал частью более обширного мира, и этот флотоводец четко знал, куда он направляется.