Хань, основанная вождем крестьянского восстания Лю Баном[28], — одна из величайших империй в истории Китая. Ее влияние на последующую историю страны было очень глубоким — настолько, что китайцы до сих пор называют себя «хань». Эпоха Хань, длившаяся четыре столетия, отмечена множеством выдающихся достижений в сфере государственного управления и культуры. На Западе расцвет империи Хань пришелся на времена Поздней Римской республики и Ранней Римской империи, с последней из которых у Китая впервые завязались дипломатические и экономические отношения. Как и в случае с Цинь, потрясающие археологические находки недавней поры открыли перед нами мир Хань. Среди них, в частности, обращения простых людей в государственные учреждения, а также солдатские письма и чиновничьи доклады со сторожевых постов и дорожных станций на Шелковом пути в Центральной Азии. Но начать наш рассказ о Хань стоит с описания смуты, последовавшей за внезапной смертью Первого императора Цинь и стремительным крахом его власти, ставшей ненавистной для всех.