Сунь Ятсен умер в 1925 г. в разделенной стране, и к тому времени поступательная модернизация китайского общества, на которую надеялись он сам и его партия, выглядела все менее и менее вероятной. Возможно, она еще и просматривалась в таком городе будущего, как Шанхай, но в обнищавшей сельской глубинке, где по-прежнему жили и трудились более 80 % населения, она казалась как минимум очень далекой перспективой. На фоне нарастающей нестабильности бесчисленные политические группировки, конкурирующие партии и социальные мыслители рьяно оспаривали друг у друга право повести Китай по одному из возможных путей в будущее.

К концу 1920-х гг. коммунистическое движение набрало силу, и Мао устремился проверить свои представления о революции на сельских районах провинции Хунань, где каждый год со времен Первой опиумной войны происходили крестьянские восстания. Регион превратился в своего рода испытательный полигон, на котором тестировалась теория Мао Цзэдуна о том, что революция совершится не через город, а через деревню. В одном примечательном тексте, написанном в марте 1927 г. и ставшем первым крупным сочинением Мао, он описал положение крестьянства в Хунани, где лично провел четыре недели. Работа, выстроенная на основе бесед, наблюдений и полевых записей, содержит подробное описание государственного угнетения, клановой вражды, диких суеверий, а также безжалостного и нетронутого патриархата. Знакомство с этим текстом показывает, что, несмотря на присущий ему коммунистический жаргон и перегруженность лозунгами классовой войны, написавший его молодой библиотекарь много читал и хорошо учился. Но на тот момент Мао Цзэдун еще не был марксистом; он, по сути, оставался революционным националистом.