Помост Шас’Така тонул в синем свете голографических схем. Командир «Кин» стоял неподвижно, вглядываясь в мерцающие проекции. Его трёхпалые руки лежали на каменном столе, длинные когти чуть поскрипывали по поверхности.

Марк замер в трёх шагах. Курд-лан, приведший его, остался у входа.

— О вылазке в сектор «Вершина» доложено, — голос Шас’Така был ровным, лишённым эмоций. — Химера уничтожена. Добыча извлечена. Бойцы сохранены. Результат приемлемый.

Марк молчал, ожидая продолжения.

— Я изучил записи с имплантов Курд-лана. — Шас’Так медленно повернулся, жёлтые глаза впились в Марка. — Твой прыжок. Твой удар. Ты не воин, но ты находишь решения там, где воины видят только стену. Это ценно.

Он сделал паузу.

— Новый разлом. Не блуждающий, а стационарный. Проходной. В него можно войти и выйти многократно, десятки выходов ведут в разные концы вселенной. Такие места ценны. И опасны вдвойне.

Шас’Так протянул кристалл-накопитель.

— Координаты. Рекомендованный уровень - двенадцатый. Противник - техно-мясные големы. Бывшая мясоперерабатывающая фабрика, где техника сплавилась с биомассой. Управляющий голем – в прошлом заводской ИИ, вросший в плоть.

Марк взял кристалл. Тот был тёплым. [Око Шефа III] считало данные.

— Состав группы: Курд-лан и трое его лучших, — продолжил Шас’Так. — Твоя задача – сбор материалов и поддержка. Но если дойдёт до драки... — он сделал паузу, — ...ты показал, что можешь больше, чем просто собирать. Используй это.

Марк кивнул.

— Когда выход?

— Через шестьдесят циклов. — Шас’Так уже начал поворачиваться к схемам, но задержался. — И помни, аптекарь: в стационарных разломах правила иные. Там можно встретить кого угодно. С других миров. С других сторон. Будь готов к любому контакту.

— Понял.

— Иди.

Марк развернулся и пошёл к выходу. Проходя мимо Курд-лана, он поймал его взгляд, тяжёлый, изучающий.

***

Коридор встретил его привычным гулом. Марк шёл к себе, сжимая в кармане тёплый кристалл.

Шестьдесят циклов. Чуть больше часа.

Проходной разлом. Десятки выходов в разные миры. Значит, теоретически оттуда можно попасть куда угодно. Даже домой.

Мысль скользнула и исчезла - слишком опасная, чтобы задерживаться на ней. Сначала нужно выполнить задание. Выжить. Вернуться.

А потом... потом посмотрим.

Он вошёл в барак, прошёл к своему углу и начал готовиться.

***

Группа двигалась по техническому коридору уже полчаса. Марк замыкал шествие — сборщик, аптекарь, обуза, которую приходится тащить с собой. Впереди, разрезая темноту силуэтом матовой брони, шёл Курд-лан. Трое бойцов «Кин» держались полукругом: двое по флангам, один замыкал вместе с Марком, образуя живой треугольник, в центре которого и оказался человек.

Воздух здесь был спёртым, тяжёлым, с металлическим привкусом. Бастофан-4 дышал, пульсировал, жил своей чужой жизнью.

Локатор в кармане Марка тихо пискнул, группа приближалась к точке перехода.

— Скоро вход, — бросил Курд-лан, не оборачиваясь.

Марк промолчал.

Разлом открылся внезапно - стена коридора будто схлопнулась внутрь, и они шагнули в пространство, где законы физики работали иначе. Воздух стал плотным, почти осязаемым. Гравитация чуть ослабла. Запах металла усилился, смешиваясь с чем-то сладковатым, тошнотворным - запахом старой крови, гниющего мяса и машинного масла.

[Око Шефа III] включилось мгновенно.

> Локация: Разлом «Мясокомбинат» (стационарный, класс B+).

> Уровень угрозы: 12+.

> Структура: многоуровневое производственное помещение, конвейерные ленты, дробильные установки, камеры заморозки.

> Активность: высокая.

> Противник: големы плоти (класс 8-12), управляющий голем (класс 15, особый).

> Примечание: зафиксировано 17 активных порталов-выходов в различные миры. Времени до следующего обновления … «;%$@ Ошибка, управляющий конструкт – не уничтожен.

Марк огляделся.

Они стояли на ржавом металлическом балконе, опоясывающем огромный цех. Внизу, метрах в пятнадцати, тянулись конвейерные ленты, уходящие в темноту. На некоторых ещё лежали тёмные, бесформенные груды — то, что когда-то было сырьём. Теперь это были просто куски гниющей плоти, впрессованной в металлическую стружку.

С потолка свисали цепи с крючьями. Некоторые покачивались, хотя ветра не было.

— Красиво, — прокомментировал один из бойцов.

— Заткнись, — резко оборвал его Курд-лан. Он повернулся к Марку: — Немой. Сканируй. Ищи ценное. Мы пойдём за тобой.

Марк кивнул, уже сканируя.

> Обнаружены биосигнатуры: 15+ единиц в радиусе 100 метров.

> Источники редких ингредиентов: 4 в радиусе 200 метров.

> Рекомендация: двигаться к источнику №1 (ядро низшего голема) — 80 метров, сектор 3.

— Нам туда, — Марк указал вниз, на тёмный проём между конвейерами. — Там и живое, и ценное.

— Живое - плохо, — заметил Курд-лан.

— Ценное - хорошо, — парировал Марк. — Направление можешь указать и ты.

Курд-лан оскалился.

— Пошли. Но если твоё «ценное» окажется стаей, я скормлю тебя им первым.

Марк не ответил. Шагнул вниз по ржавой лестнице.

***

Они спустились.

Здесь, внизу, запах стоял густой, почти осязаемый. Конвейерные ленты медленно ползли в темноту, унося обрывки плоти, металлическую стружку, какие-то обломки.

Марк двигался осторожно, сверяясь с данными [Ока]. Бойцы держались в том же построении - треугольник, внутри которого он мог работать относительно безопасно. Курд-лан чуть впереди, двое по бокам, один сзади. Марк - центр, глаза и мозг операции.

Первая тварь выскочила из-за груды ржавых бочек.

Голем плоти. Слеплен из того, что было под рукой: куски мышц, обрывки шкур, металлические пластины, арматура вместо костей. Вместо головы - небольшой дробильный механизм с вращающимися зубьями. Руки: одна клешня, вторая - груда спрессованного мяса с торчащими обломками труб.

Голем замер, уставившись полуживыми датчиками на группу. Из встроенных где-то в груду плоти динамиков донёсся искажённый, механический голос:

— Обнаружены... свежие доноры запасных частей... — проскрежетало. — Для полноценной работы системы не хватает... использованы иные субстанции... качество ниже оптимального...

Из-за ближайшей кучи хлама поднялись еще несколько големов и словно по команде синхронно начали окружать группу.

— В бой, — скомандовал Курд-лан.

***

Схватка была короткой, но мерзкой.

Големы плоти не взрывались от удара чёрным клинком. Они разваливались на куски и куски продолжали двигаться, пытаясь собраться обратно, ползти, хватать за ноги обрывками окровавленных сухожилий. Пока заложенная в них энергия не закончится.

— Рубите суставы! — крикнул Марк, уворачиваясь от клешни. — Дробите механизмы в груди!

[Око Шефа] работало на пределе, подсвечивая уязвимости.

> Голем плоти, ур. 9.

> Конструкция: биомасса + техника.

> Уязвимости: сочленения конечностей (не защищены), приводной механизм в грудной клетке (уничтожение останавливает регенерацию), гидравлика в основании черепа (выводит из строя сенсоры).

Марк нырнул под удар, пропуская клешню над головой, и со всей силы вогнал кинжал-скальпель в основание черепа ближайшего голема. Брызнула маслянистая жидкость, смешанная с чёрной кровью. Тварь дёрнулась, её конечности безвольно обвисли, и она рухнула грудой мертвого мяса и металла.

— Работает! — рявкнул кто-то из бойцов.

Они перестроились. Втроём зажимали двух големов, методично отсекая конечности и добивая механизмы. Марк метался в своём защищённом треугольнике, собирая то, что выпадало из разрубленных туш.

> Получено: [Ядро голема плоти] x2 (обычное).

> Получено: [Эссенция сплава] x1 (необычное).

> Получено: [Биомеханическая плоть] x3 (обычное).

Через пять минут всё было кончено. Пять тел лежали на полу, механизмы слабо искрили, куски мяса ещё подёргивались в предсмертной агонии.

Курд-лан вытер клинок о тушу, повернулся к Марку.

— Неплохо, Немой. Твои подсказки сработали.

— Я здесь не для того, чтобы быть бесполезным, — ответил Марк, упаковывая добычу.

— Посмотрим, — хмыкнул Курд-лан. — Впереди ещё главный. Пошли.

Он развернулся и зашагал дальше, в темноту цеха. Бойцы двинулись за ним, снова смыкаясь в защитный треугольник вокруг Марка.

Марк задержался на секунду, оглядывая поле боя. Где-то в глубине, за конвейерами, снова заскрежетали механизмы. И скрежет складывался в слова, те же, что и прежде, но теперь ближе, громче, отчётливее.

— Обнаружены... свежие доноры... — гудело из темноты. — Для полноценной работы... не хватает... использованы иные субстанции... теперь будет достаточно...

Марк поёжился и пошёл догонять группу.

Впереди их ждал управляющий. И, судя по голосу, он уже знал, что гости пришли и очень хотел с ними познакомиться.

***

Они углубились в цех ещё метров на двести, когда Марк почувствовал это.

Не звук. Не запах. Вибрацию, идущую через пол, через воздух, через кости. Низкочастотный гул, от которого закладывало уши и начинало подташнивать.

[Око Шефа] замигало алым.

> ВНИМАНИЕ. Обнаружен источник высокой био-техногенной активности.

> Удаление: 80 метров.

> Класс угрозы: 15+.

> Рекомендация: предельная осторожность.

— Он близко, — сказал Марк, останавливаясь.

Курд-лан обернулся. В его жёлтых глазах мелькнуло раздражение.

— Я и сам слышу, Немой. Где именно?

— Там. — Марк указал вперёд, туда, где конвейерные ленты уходили в огромный, тёмный проём, похожий на пасть гигантского механического зверя. — И он не один. С ним ещё мелочь. Много.

— Сколько?

— Десятка полтора.

Курд-лан скрипнул зубами. Слишком много даже для его бойцов.

— Полагаю, великий боец уже придумал план

«Ксин-Таррец который ёрничает, интересно, это что-то новое. По всей видимости моя полезность стала у него словно кость в горле…» — Мимолётная мысль пробежала на задворках сознания покаМарк просчитывал варианты, а [Око] рисовало схемы.

— Мелких надо отсечь. Если они навалятся всем скопом, то задавят нас числом. Ты и твои подчинённые берёте на себя управляющего, я - мелочь. Обещаю не лезть в лоб. Я отвлекаю, заманиваю, режу эти груды мяса по одной. Дайте мне время и пространство.

— А если не справишься?

— Тогда будете объяснять Шас’Таку, почему потеряли аптекаря.

Курд-лан усмехнулся. Коротко, без веселья.

— Рискуешь, Немой.

— Как и всегда.

— Добро. — Курд-лан развернулся к бойцам, заговорил коротко, отрывисто на своём языке. Те кивнули, рассредоточились.

— Идём, — бросил Курд-лан и шагнул в проём.

***

Они вошли в зал.

Это было сердце фабрики. Огромное пространство, уходящее вверх на несколько этажей, заполненное механизмами, конвейерами, дробилками, прессами. В центре, на возвышении из спрессованных костей и металлолома, возвышался ОН.

Управляющий голем плоти.

Пять метров в высоту. Его тело было слеплено из сотен, если не тысяч фрагментов — кусков гуманоидной плоти, обрывков шкур, металлических пластин, труб, шестерёнок, обломков станков. Вместо головы - огромный дробильный механизм, в котором медленно вращались зубчатые колёса, перемалывая что-то невидимое. Вместо рук - два конвейерных лотка, усеянных крючьями, на которых болтались обрывки плоти.

И он говорил.

— Свежие доноры... — гудел его голос, усиленный десятками динамиков, разбросанных по всему телу и залу — Давно не было свежих доноров... Система деградирует... Качество запчастей падает... Использованы иные субстанции... но этого недостаточно...

Марк смотрел на это чудовище, и где-то внутри него холодный, профессиональный интерес боролся с первобытным ужасом.

[Око Шефа] выдавало данные потоком:

> Управляющий голем плоти. Ур. 15.

> Конструкция: гибрид биомассы и промышленного оборудования.

> Ядро: локализовано в центре груди, защищено многослойным панцирем из спрессованной плоти и металла.

> Уязвимости:

> — гидравлические магистрали (левая сторона корпуса, повреждение вызовет потерю подвижности одной руки);

> — сенсорный блок (в основании «головы», уничтожение лишит голема возможности концентрироваться на целях);

> — дренажные отверстия в нижней части корпуса (доступ к ядру через брюшную полость).

> ВНИМАНИЕ: голем обладает способностью к регенерации за счёт поглощения миньёнов. Не затягивать бой.

— Вижу цель, — процедил Курд-лан. — Работаем.

Голем зашевелился. Его «голова» повернулась в их сторону, и из дробильного механизма донёсся звук, похожий на скрежет.

— Обнаружены... свежие доноры... — прогудел он. — Качество... высокое... Биомасса... пригодна... Металл... в хорошем состоянии... Запчасти... доставлены...

— Началось, — выдохнул Курд-лан и рванул вперёд.

***

Бой начался с рёва.

Мелкие големы полезли со всех сторон, из-за конвейеров, из дренажных люков, даже с потолка, где они висели на цепях, как чудовищные плоды. Марк насчитал пятнадцать, но потом сбился.

— Немой, не тормози! — рявкнул Курд-лан, уходя от удара конвейерной ленты.

Марк рванул в сторону, уводя за собой четверых мелких. [Усиленные рефлексы II] включились автоматически, растягивая время. Он нырнул под удар клешни, пропуская её над головой, и со всей силы вогнал кинжал-скальпель в сочленение ближайшего голема. Тот дёрнулся, замер и рухнул.

Двое следующих налетели одновременно. Марк ушёл в перекат, вскочил, метнул заточку в одного, попал в гидравлику, тот зашипел, задымился, начал слепо молотить конечностями по воздуху. Второго встретил ударом ноги в коленный сустав, повалил, контрольный удар в основание черепа.

Четвёртый замер на секунду, переоценивая ситуацию. Марк не дал ему времени и прыгнул вперёд, вгоняя кинжал в приводной механизм.

> Голем плоти уничтожен. Получено: 80 опыта.

> Голем плоти уничтожен. Получено: 80 опыта.

> Голем плоти+ уничтожен. Получено: 90 опыта.

> Голем плоти+ уничтожен. Получено: 90 опыта.

— Минус четыре, — выдохнул он, оглядываясь.

Основная группа «Кин» танцевала вокруг управляющего. Курд-лан работал как заведённый - чёрный клинок мелькал, оставляя глубокие порезы на магистралях и сочленениях. Бойцы прикрывали его, отсекая мелких, что лезли к командиру.

Но управляющий был огромен. Каждый его удар мог расплющить человека в лепёшку. Конвейерные ленты-руки хлестали по воздуху, срывая куски бетона со стен.

Очередная группа мелких големов развалилась от четких ударов Марка, когда [Око Шефа] подсветило возможность…

— Курд-лан! — крикнул Марк, подбегая ближе. — Я нашёл проход в защите управляющего! Мне нужны две минуты!

— Куда?!

— В брюхо! Там дренаж, через него можно добраться до ядра!

Курд-лан выругался на своём языке, судя по интонации, Марка сравнивали с чем-то очень неприятным.

— Прикройте его! — рявкнул он бойцам.

Двое рванули к Марку, отсекая мелких. Третий сместился, принимая удар управляющего на себя.

Марк побежал.

Он нырнул под конвейерную ленту, перекатился через груду костей, выскочил прямо под брюхо чудовища. Здесь, внизу, запах стоял невыносимый - смесь гниющего мяса, горячего масла и чего-то химического, разъедающего глаза.

[Око Шефа] подсветило цель - дренажное отверстие, прикрытое решёткой из наложенных друг на друга рёбер и спрессованной плоти.

Марк выхватил свой самый острый разделочный нож и начал кромсать.

Плоть поддавалась тяжело, она была пропитана смолами, укреплена металлическими вкраплениями. Но [Верная Рука II] вела лезвие, находя щели, разрезая волокна с хирургической точностью.

Сверху доносились крики, лязг металла, шипение пара. Бойцы «Кин» держались из последних сил. Повезло, что управляющий голем оказался неповоротливым и преимущественно стоял на одном месте.

— Быстрее, Немой! — заорал Курд-лан.

— Работаю!

Решётка поддалась. Марк просунул руку в отверстие по локоть, этого мало, пришлось залезать внутрь по пояс нащупывая ядро. Оно было горячим, обжигающе горячим, даже сквозь перчатку. Пульсировало в такт невидимому сердцу.

Он ухватился, рванул.

Голем взревел. Настоящий, оглушительный рёв, в котором смешались механический скрежет и животная боль. Его тело дёрнулось, задние конечности подкосились, и он начал заваливаться на бок.

Марка вышвырнуло из-под туши. Он перекатился, вскочил, сжимая в руке пульсирующее, багровое ядро размером с два кулака.

— ЕСТЬ!

— ОТХОДИМ! — заорал Курд-лан.

Группа рванула прочь, пока управляющий голем, лишённый ядра, бился в предсмертных судорогах, разнося всё вокруг.

***

Марк стоял, тяжело дыша, и смотрел на ядро в своих руках. Оно пульсировало всё слабее - умирало вместе с хозяином.

И вдруг из динамиков, встроенных в стены, донёсся голос.

Тот же самый. Голос управляющего. Но теперь - тихий, ломающийся, почти человеческий.

— Пожалуйста... — прошелестело из темноты. — Не надо... Я... я не хотел... Я просто... работал... Система сказала... работать... Я работал... Пожалуйста...

Марк замер.

— Не убивай... — голос срывался, захлёбывался помехами. — Я... я думал... если соберу достаточно... запчастей... смогу починить... себя... смогу... стать... целым... смогу освободи…

Тишина.

— Пожалуйста...

Марк смотрел на ядро в своей руке. Оно пульсировало реже, реже, реже.

— Ты слышал? — спросил он, не оборачиваясь.

— Слышал, — отозвался Курд-лан. Голос его был ровным, без эмоций. — И что?

Марк молчал несколько секунд. Потом разжал пальцы.

Ядро упало на бетон и разбилось, расплескавшись багровой лужей.

> Управляющий голем плоти уничтожен.

> Получено: 430 опыта.

> Текущий прогресс: уровень 9 (926 + 340 + 430 = 1696/1400).

> Уровень повышен! Текущий уровень: 10.

> Получено 4 очка характеристик.

> Текущий прогресс: уровень 10 (296/2000).

Голос в динамиках захлебнулся и стих.

— Добивай мелочь, — сказал Марк, не глядя на Курд-лана. — Я собираю трофеи.

Он развернулся и пошёл к останкам управляющего, оставив ядро растекаться по полу.

Курд-лан смотрел ему вслед долго. Очень долго. Потом коротко хмыкнул и махнул бойцам.

— Слышали команду. Зачистить сектор.

***

Зачистка заняла минут двадцать. Мелкие големы, лишившись управляющего сигнала, действовали хаотично, и бойцы «Кин» методично отлавливали их по углам, превращая в груды металлолома и биомассы.

Марк работал, не останавливаясь. Он переходил от туши к туше, и [Око Шефа] послушно подсвечивало каждую.

> Голем плоти, ур. 8. Биомасса: 90% - непригодна для кулинарного использования (происхождение: смесь неидентифицируемых органических остатков, многократная переработка, некротическая деградация).

> Технические компоненты: 10% - низкая ценность, сильный износ.

> Извлечено: [Осколок ядра голема] x1 (низкое качество).

Марк брезгливо выковырял крошечный кристаллик из груды дымящегося мяса, убрал в контейнер.

Следующий. Тот же диагноз. Непригодно. Непонятно. Бесполезно для его кухни.

— Дрянь, а не мясо, — пробормотал он себе под нос.

— Что? — переспросил проходящий мимо Икс.

— Говорю, готовить из этого нельзя. Сплошные отходы.

Ящер хмыкнул и пошёл дальше, волоча за ногу очередную тушу.

Марк подошёл к тому, что осталось от управляющего.

Пять метров мёртвой плоти и металла лежали перед ним, всё ещё слабо подёргиваясь в предсмертной агонии. [Око Шефа] засветилось ярче обычного.

> Управляющий голем плоти. Ур. 15 (мёртв).

> Биомасса: 70% — неидентифицируемые остатки, происхождение: разумные существа (множественные, различные миры).

> Примечание: высокая концентрация эфирных следов, остаточная ментальная энергия.

> Потенциал: чрезвычайно высокий.

> Рекомендуется извлечение: мясо неизвестного происхождения, фрагменты ядра, биомеханические включения.

Марк смотрел на эти строки и чувствовал, как под рёбрами разрастается холодное, профессиональное возбуждение.

Мясо неизвестного происхождения. От разумных существ. Из разных миров.

Он достал свой самый большой нож. Разделка началась.

***

Работа заняла почти час. Марк резал методично, не останавливаясь, отсекая кусок за куском. [Верная Рука II] вела лезвие, находя границы между пригодным и непригодным, между мясом и гнилью, между силой и ядом.

> Получено: [Мясо неизвестного происхождения] x82 кг.

> Качество: необычное.

> Описание: плоть разумных существ, переработанная техно-магическим големом, подвергшаяся многократной биореструктуризации. Происхождение: неопределимо (люди, ксин-тарры, иные расы). Часть свойств: ???, ???, ???.

> Рекомендация: требует тщательной очистки и обработки перед употреблением. Потенциал: высокий.

Восемьдесят два килограмма. Марк упаковывал мясо в контейнеры, стараясь не думать о том, чьи это могли быть руки, ноги, мышцы. Не думать - единственный способ сохранить рассудок в этом мире.

На равне с мясом в контейнер отправились осколки ядра - крупные, с монету, всё ещё пульсирующие слабым багровым светом.

> Получено: [Фрагменты ядра управляющего голема] x4.

> Качество: редкое.

> Применение: алхимия, создание артефактов, топливо для ритуалов.

Технические части голема Марка не интересовали. Ржавый металл, перегоревшие платы, спрессованная проводка - всё это годилось только на переплавку, но тащить на себе такую тяжесть он не собирался.

— Эй, Немой!

Марк обернулся. Торк, один из бойцов, стоял на груде обломков и держал в руках что-то тяжёлое, явно заинтересовавшее его.

— Глянь, что нашёл.

Марк подошёл ближе. В руках ящера лежала массивная булава - грубая, тяжёлая, с шипастым навершием. Но не это было главным. [Око Шефа] подсветило:

> Булава имперского образца (Ксин-тарр).

> Происхождение: стандартное вооружение сил правопорядка.

> Состояние: следы длительного использования, повреждения корпуса. Использовалась големом плоти в качестве каркаса для нижней конечности.

> Ценность: низкая (для перепродажи), высокая (для опознания).

— Имперская, — сказал Торк, и в его голосе прозвучало что-то новое. Не страх. Ненависть. — Здесь были наши. До того, как стать... этим.

Марк молчал.

— Заберу, — решил Торк. — Шас’Так захочет знать.

Он сунул булаву в заплечный мешок и пошёл дальше.

Марк вернулся к своей работе. Через полчаса всё было кончено. Контейнеры с мясом и ядром упакованы в подпространственный карман, остальное - оставлено гнить.

— Всё, — сказал он, подходя к Курд-лану. — Можно идти.

— Наконец-то, — хмыкнул тот. — Двинулись к выходу. Хватит с нас этого...

Он не договорил.

Из темноты, откуда-то из глубины цеха, донёсся звук.

Крик.

Человеческий.

— ПОМОГИТЕ!

— СЮДА! БЫСТРЕЕ!

— ТВОЮ МАТЬ, ИХ ТАМ ЦЕЛАЯ СТАЯ!

Марк замер.

Кричали по-русски.

[Око Шефа] замигало алым.

> Обнаружены биосигнатуры: 10 единиц.

> Тип: человек (2), голем плоти (8).

> Удаление: 60 метров, приближаются.

> Скорость: высокая.

— Курд-лан... — начал Марк.

— Слышал, — оборвал его ящер. Его жёлтые глаза сузились, рука легла на рукоять клинка. — Мерде… Немой, у тебя талант влипать в истории.

Из темноты вылетели двое.

Люди. Земляне.