> Локация: Земля-17. Бывшая кладовка в подвале полуразрушенного дома, превращённая в убежище. Раннее утро.

Подвал пах плесенью, лекарствами и чем-то сладковато-горьким - болезнью. Этот запах уже въелся во всё: в одежду, в матрас, в стены. Света открыла глаза от першения в горле.

«Сейчас начнётся».

Она успела прижать ко рту тряпицу до того, как лёгкие залило огнём, а её саму выгнуло судорожным кашлем. Сухим, рвущим, будто кто-то скрёб изнутри. Света сжалась, пережидая.

Когда отпустило, она отняла тряпицу. На сером полотне - алое пятно.

«Снова».

Она быстро скомкала ткань и сунула под подушку, туда, где таких уже лежало несколько. Потом открыла интерфейс, глянула на статус.

> [Светлана Слуцкая. Ур. 9]

> Состояние: [Серая хрипота (стадия 2]

> Здоровье: 89%.

Восемьдесят девять.

Она закрыла глаза. На секунду представила бутылочку с мутным зельем, которое Костя принёс из «Колодца».«Взрывной Рост». Шестьдесят пять тысяч на аукционе, целое состояние. Возможность быстро поправится - настоящее спасение. Или смерть, такая же быстрая и неотвратимая.

«Если не воспользуюсь – я умру. Если воспользуюсь и не поможет - я умру. Нужно подождать еще немного».

— Свет, — голос Кости из угла. Он уже не спал, сидел на топчане, смотрел на неё. — Опять?

— Нет-нет, не переживай. Я просто подавилась, — ответила она, отводя взгляд. — Воды неудачно хлебнула.

Костя промолчал. Посмотрел на неё. На бледное лицо, на круги под глазами, на то, как она старается дышать ровно, хотя каждый вдох даётся с трудом.

Он видел что болезнь прогрессирует. Он знал. И она знала, что он знает.

Вот только он был уже не там желторотиком что пару месяцев назад. Он не стал давить. Он понимал мотивы сестры.

— Понятно, — сказал он и отвернулся к окну. — Завтракать будем?

— Да. Сейчас разогрею.

Она встала с койки, натянула старый свитер Марка. Булка, дремавшая у её ног, подняла голову, потянулась носом к её руке, лизнула пальцы.

«Чует», — подумала Света. — «Как и всегда».

Она погладила Булку между ушами и, подойдя к импровизированной кухне в углу подвала, поставила на плитку котелок с остатками вчерашней каши.

Пока грелась, открыла гильдейский чат.

Список участников. Зелёная точка рядом с именем Марка: Активен. Вне зоны действия.

Она смотрела на неё каждое утро. Каждый вечер. Иногда среди ночи, когда просыпалась от кашля и не могла уснуть.

Она хотела написать. Открыла строку ввода и замерла.

«Что написать?»

Всё уже было написано раньше.

«Мы живы» — он видит точку в списке гильдии, он знает. «Булка скучает» — он и так знает. «Я больна» — зачем? Чтобы он волновался там, где ничего не может сделать?

Света закрыла чат. Не написав ничего.

Каша закипела. Она помешала, убавила огонь.

— Слышь, Свет, — голос Кости был глухой Он сидел, натягивал футболку. — А ты думаешь, он вообще… ну, вернётся?

Вопрос повис в воздухе.

Света не обернулась.

— Вернётся. Он обещал.

— Когда?

— Не знаю. Но вернётся. Потому что ему есть куда возвращаться.

Костя кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то - надежда или просто усталость, Света не разобрала.

Она разлила кашу по тарелкам, села напротив. Булка устроилась у ног, положив голову на лапы. Паёк сидел на спинке кресла, уши-локаторы напряжены, слушает окружение.

За зарешеченным окном серело утро.

***

Кашу доедали в тишине. Костя убрал тарелки в мойку, Света заварила травяной чай - пили неспешно, грели ладони о кружки.

Сначала Света подумала, что показалось.

Шорох за дверью. Тихий, осторожный. Человек.

Булка вскинула голову, шерсть на загривке встала дыбом. Тихий, предупредительный щелчок. Паёк вытянул уши в сторону входа, замер, потом коротко щёлкнул - один раз, тревожно.

Костя уже на ногах. Перчатка-кастет на правой руке, вторая натягивается на левую. Лицо собрано, глаза прищурены. Мир за окном изменился и быть готовым защищать свой кусок хлеба теперь приходится частенько.

— Сиди, — бросил он Свете. Шагнул к двери, встал сбоку, чтобы не оказаться прямо перед проёмом.

Света сунула руку под подушку - там, между стеной и матрасом, лежал метательный нож. Пальцы сомкнулись на рукояти.

Шорох стал громче – медленно превратился в шаги. Неизвестный приближался. Шаги за дверью остановились. Пауза. Потом три коротких стука.

Костя повернул голову к Свете, спросил взглядом: «Ты кого-то ждёшь? Открывать?»

Растерянность на лице была красноречивее любого ответа.

Костя резко отодвинул засов, дверь со скрипом подалась внутрь.

На пороге стоял парень. Лет двадцати пяти, в потёртой куртке, джинсах, кроссовках. За спиной видавший виды автомат. Поверх куртки – новенькая разгрузка, с запасными обоймами и даже парой гранат. Лицо обычное - усталое, под глазами круги, на скуле, почти у самого глаза, свежий шрам. Левая кисть перемотана бинтом.

> Бобр, «Стальной рассвет», уровень 13

Незнакомый. Опасен. Света его точно никогда не видела. Костя тоже. Руки с кастетамм начали покрываться пламенем.

— Ты еще что за хрен, чего надо? Бобёр… Гляжу зубы у тебя крепкие, чтобы к нам лезть.

Парень посмотрел на кастеты, потом на Костю. Взгляд спокойный - не злой, не напуганный. Усталый.

— Успокойся. Я Никита, бобр это глупая шутка системы — сказал он нервно улыбаясь. — Сам не в восторге от этого прозвища, я друг Марка. Мы служили вместе.

Костя прищурился.

— Друг? — переспросил он. — Что-то Марк никогда про друга по имени Никита не рассказывал.

Никита дёрнулся. На лице - досада.

— Мы… повздорили немного, незадолго до того, как он пропал, — Голос хрипловатый, будто слова дались ему непросто. — Сейчас это не важно. Я от Кузнеца. У меня сообщение для вас. От Марка.

Кастеты Кости потухли а руки опустились.

— От Марка? — голос сорвался, он сглотнул, заставил себя говорить ровнее. — Что с ним, где он?

— Может, поговорим внутри?

Костя отступил в сторону давая тому проход. Никита сделал шаг через порог - и замер.

Паёк, сидевший на спинке стула, вдруг расправил уши, вытянул шею и издал тихий, удивлённый щёлк-цок. Их взгляды встретились. Искра. Буря. Узнавание.

Никита уставился на зверька. В его глазах мелькнуло что-то - удивление, вина, боль. Он узнал его тоже.

— Это… — он запнулся. — Привет малыш, беляшей с собой нет, но я рад тебя видеть.

Паёк коротко фыркнул и отвернулся.

Никита шагнул внутрь. Булка всё ещё была напряжена рядом с незваным гостем, но вела себя тихо. Паёк спрыгнул с кресла, бесшумно, длинными прыжками переместился на спинку кровати. Смотрел на Никиту, не мигая.

Света опустилась на табурет. Нож не убрала - держала на коленях, прикрыв полой свитера.

— Садись, — сказал Костя, кивнув на второй табурет.

Никита сел. Помолчал. Потом поднял глаза на Свету.

— Ты Света, — сказал он. Не вопрос. — А ты Костя. Слышал про вас.

— Ближе к делу, — ответил Костя резко. —Выкладывай, что у тебя за сообщение?

Никита вздохнул. Потёр перевязанную руку.

— В Новосибирске есть стабильный разлом. Думаю слышали про такие. Недавно из него выбрались два новичка из тамошних гильдий. Застряли в разломе, думали - всё, конец. — Никита перевел дух, — Вот только им повезло. Там, в разломе, они встретили Марка. Он их вытащил.

Света сжала кружку. Горячий чай обжёг пальцы, но она не почувствовала.

— И что он сказал?

Никита посмотрел ей в глаза.

— Сказал передать вам: «Я в порядке. Скоро вернусь. Не отчаивайтесь. Вернутся прямо сейчас не могу. Дела на работе». Звучит странно, вот только сказать больше он не успел. В разломе он был не один.

Паёк тихо щёлкнул. Щёки Светы налились здоровым румянцем.

—С ним была группа разумных ящеров, скорее всего представители того мира, куда он угодил спасая вас. — Никита выглядел обеспокоенным — это всё.

— Всё? — Голос Кости дрогнул.

— Всё, —Никита опустил голову.

Света смотрела на свои руки. Кружка дрожала в пальцах.

«Я в порядке».

Он жив - она и так знала. Зелёная точка в интерфейсе горела каждое утро. «Активен. Вне зоны действия».

Но «в порядке» - это другое. Это значит, он не ранен. Не сломлен. Не в отчаянии.

Она закрыла глаза на секунду. Выдохнула.

— Спасибо, — сказала тихо. — Что пришёл. Что передал.

Никита кивнул. Помолчал, потом добавил:

— Кузнец сказал, если захотите - «Стальной Рассвет» всегда открыт. Вы не одни.

Костя усмехнулся. Без злобы - так, уголком рта.

— Ваши уже приходил с этим. После того, как Марк пропал. Предлагал вступить.

— Приходили, — Никита не отвёл взгляд. — Вы отказались. Я вас понимаю, но попробовать завербовать вас обязан по долгу службы

Он поднялся.

— Всё. Я пойду. Если будут новости - дам знать.

Света кивнула, не вставая. Костя проводил его до двери, замер на пороге, смотря вслед.

Булка фыркнула и вернулась к ногам Светы, уткнулась носом в колени. Паёк соскочил с кровати, подбежал к Свете, встал на задние лапы, передними упёрся в её бедро - тянулся, будто хотел что-то сказать. Света взяла его на руки, прижала к груди. Зверёк замер, потом лизнул её в подбородок шершавым языком.

Дверь закрылась. Лязгнул засов.

Костя вернулся к столу и сел напротив.

— Ну что, — сказал он. — Как думаешь, у него действительно «Всё в порядке» ?

— Врёт, наверное, — ответила Света.

Костя усмехнулся. Коротко, без веселья.

— Знаю.

Помолчали.

— Но он идёт, — сказал Костя. — Это главное.

Света кивнула. Погладила Пайка по длинным ушам.

— Идёт.

Она открыла интерфейс. Гильдейский чат.

Список участников. Зелёная точка - Марк. Активен. Вне зоны действия.

Она хотела написать. Открыла строку ввода, замерла.

«Мы получили весточку. Спасибо. Мы ждём».

Слишком сухо.

Но это лучше, чем ничего.

За зарешеченным окном серело утро.

***

> Бастофан-4. Грум.

Марк открыл глаза.

Потолок. Тёмный бетон. Голубые линии. Всё на месте. Зал ритуала.

«Я отключился?»

В голове - пустота. Как после удара. Или после того, как кто-то выключил свет, а потом включил обратно.

«Сколько прошло?»

Он глянул на интерфейс.

> Время вне сознания: 12 секунд.

Двенадцать секунд. Он вырубился и пришёл в себя.

— Очнулся, быстро ты — голос Шас'Така. Ровный, без эмоций.

Марк повернул голову. Шас'Так стоял у пьедестала. Всё там же, где и был. Спина прямая, руки опущены. Только взгляд изменился. Раньше он смотрел сквозь Марка. Теперь - на него.

И в этом взгляде было что-то новое.

Уверенность. Спокойствие. Собственничество.

«Что-то не так»

Курд-лан сидел на своём месте. Там же, напротив. Такой же, но - другой. Он повернул голову к Марку. Его взгляд стал совсем дружелюбным.

«С чего бы это?»

Марк перевёл взгляд на Шас'Така.

— Ты чувствуешь это? — спросил командир «Кин».

Марк сел. Тело слушалось. Голова гудела, но терпимо.

— Что именно? — спросил он. Голос не дрогнул.

— Связь. Поднимись и приведи себя в порядок

Марк почувствовал давление на разум, будто встать и поправить свою костюм – это важно и нужно сделать сейчас. Марк послушался этого чувства.

Шас'Так шагнул ближе. Не угрожающе - спокойно. Как хозяин, проверяющий новую вещь.

— Ты теперь часть нас, Немой. Твоя сила - наша сила. Твоя воля - наша воля. Ты чувствуешь это?

Марк промолчал.

Он открыл интерфейс. Развернул статус.

> МАРК ЧИФИРОВ. СТАТУС: МАСТЕР ГИЛЬДИИ

> Уровень: 10 (296/2000)

> Свободных очков: 0

> Класс: Шеф-Приручатель (Уникальный)

Характеристики.

> СИЛ: 10

> ЛВК: 10

> ТЕЛ: 10

> ИНТ: 10

> МДР: 11 (+1)

> КАРМА: 3

> ХАР: 9

Мудрость. Плюс один. Он помнил - система сообщила об этом перед тем, как он отключился.

А дальше - новая строка. Раньше её не было.

> КАРМА: 3

Марк задержал на ней взгляд. Мысленно коснулся и система отозвалась.

> Карма – Скрытая характеристика, числовое проявление доброжелательности миров системы к действиям пользователя. Совокупность случайностей, которые минимально влияют на любой аспект вашей жизни.

> ВНИМАНИЕ: снижение кармы до отрицательных значений может серьёзно осложнить вашу жизнь.

«Три», — подумал Марк. — «Было бы хорошо знать сколько было раньше и принцип изменения характеристики».

Мысленный тап по характеристике для получения большего

> Вы поглотили силу разумного. Ваша карма снижена.

Он закрыл интерфейс. Поднял глаза на Шас'Така.

— Чувствую, — сказал он. Голос ровный, без эмоций. — Что-то изменилось.

Шас'Так кивнул. Удовлетворённо.

— Это только начало, Немой. Ты станешь сильнее. Быстрее. Выносливее. Всё, что ты имел раньше - жалкие крохи. Теперь ты получишь доступ к настоящей силе.

Марк кивнул. Молча.

Курд-лан усмехнулся. Коротко, уголком рта. Без прежней ядовитости - скорее привычка.

— Поздравляю, Немой, — сказал он. — Ты теперь свой.

Он посмотрел на Шас'Така. Тот чуть кивнул и Курд-лан поднялся, отряхнул штаны. В его движениях не было механической скованности. Только привычная, хищная грация.

«Он не зомби», — понял Марк. — «Он просто верит. Полностью. Без остатка».

Марк поднялся следом.

— Что дальше? — спросил он.

Шас'Так посмотрел на него. Долго.

— Отдыхай, — сказал. — На завтра у нас большие планы и твоя сила нужна нам.

Он развернулся и пошёл к выходу.

Курд-лан шагнул следом. На полпути обернулся, бросил через плечо:

— Ты молодец, Немой. Я не ожидал.

— Чего именно? — спросил Марк.

— Что выживешь.

Курд-лан усмехнулся, на этот раз почти по-человечески и вышел.

Марк остался один.

Он постоял, глядя на пустой пьедестал. Потом снова открыл интерфейс.

> Статус: Под контролем (эффект заблокирован. Причина: Метка покровителя).

«Ты думаешь, что я твой», — подумал Марк. — «Думаешь, что я буду плясать под твою дудку. Ты ошибся. И за это ты заплатишь».

Он закрыл интерфейс и пошёл к выходу.

В конце коридора мерцал тусклый свет барака «Грум».

В груди, там, где тлела искра Внутренней Силы, разгоралось что-то новое.

Не сила. Злость.

Холодная. Тихая. Сосредоточенная.

«Скоро я вернусь домой. Света, Костя, Булка, Паёк – ждите меня. Я уже иду».

***

Марк вернулся в свой угол.

Барак «Грум» гудел привычно - стоны освобождённых, скрип коек, далёкий гул систем. Дежурный у входа скользнул по нему взглядом и отвернулся. Свои.

Марк сел на койку. Опустил руки на колени. Камень Глубинного Резонанса лежал на привычном месте, тёмный, молчаливый. Марк взял его в руку, покрутил, положил обратно. Не сейчас.

Слишком много всего.

Он закрыл глаза и прокрутил назад.

Разлом. Големы. Курд-лан. Дуэль.

«Я проигрывал. Он сломал мне руку. Я лежал на полу и не мог встать. Я сдался.».

А потом - темнота. И кто-то другой за штурвалом.

Марк потёр лицо ладонями.

Кто-то управлял его телом. Кто-то, кто умел драться. Кто-то, кто знал, как бить, чтобы противник не встал.

«Покровитель», — подумал Марк. — «Курьер системы».

Затем - ритуал. Новая сила. Попытка подчинения. Это было близко. Он прошел по самому краю.

Завтра будет вылазка, самое время подготовится. Неизвестное мясо следует пустить в дело. Провести несколько экспериментов. Поискать на межмировом аукционе упоминания других скрытых характеристик…

Пи-бим

Размышления марка были прерваны пришедшим сообщением.

«Мы получили весточку. Спасибо. Мы ждём».