Рэнсом

Я с размаху ударил по рулю — глухой звук разлетелся эхом в пустой машине.

Не могу поверить, что я проиграл гонку. Мне, конечно, не особо нужны были деньги прямо сейчас, но я гоняю, чтобы оставаться на плаву с ремонтом. А чинить тачку, которую каждую неделю гробишь на трассе, — дело недешёвое.

Как я умудрился и проиграть, и чуть не сбить девушку за одну ночь — до сих пор не понимаю. Но, блядь, я это сделал.

И, конечно же, это была Куинн, чёрт возьми, Картер — та, кто выскочила перед моей машиной.

Та самая девчонка, которую я когда-то возненавидел в школе.

Сначала я ненавидел только её тачку. Это ржавое корыто с трудом вообще добиралось до школы.

Помню, как однажды она въехала на парковку, и мотор тут же заглох. Что-то во мне тогда надломилось.

Я знал, что Фокс у нас обаятельный, поэтому подослал его предложить помощь. Но она полностью его проигнорила — и меня это взбесило ещё больше.

Она нуждалась в помощи. В моей помощи. Почему она не могла просто её принять?

Машина у неё была отстойная. Не удивлюсь, если она глохла у неё через день. А жила она в районе не лучше нашего — может, на одну ступень выше, но не дальше.

Надежная машина — это безопасность.

Это свобода.

Я никогда не понимал, почему она этого не видела.

Каждый раз, когда она уезжала, у меня внутри что-то сжималось. Я сидел и гадал — добралась ли она до дома? Или нет?

Первый раз, когда я её увидел, она посмотрела на меня с такой наивной, но решительной улыбкой, что будто кулаком по лицу.

Я был зацеплен.

Пару месяцев я был уверен, что влюбился.

Смех в том, что я так ни разу и не заговорил с ней.

Обычно я с девчонками уверен в себе. Но с ней всё с ног на голову.

Я выбрал безопасный путь — игнорировать.

Пока не соберусь с духом.

Но когда, наконец, собрался — было уже поздно.

Из ниоткуда вылез тот слух. Самый отвратительный.

Про меня. Полностью выдуманный.

Никто не заморачивался выяснить, правда ли. Даже я не знал, кто его запустил.

Каждый раз, когда она видела меня, её взгляд становился всё злее. И я знал: она начинает верить в ту чушь.

И вот она начала встречаться с Логаном.

Мудак, который играл из себя идеального парня, а на деле трахал не меньше трёх девиц за её спиной.

Я не знал — она просто не видела или ей было все равно.

Глупой она не казалась. Но когда он вытворял все это прямо у неё перед носом — на вечеринках, в школе, — а спустя пару дней они снова сидели в обнимку…

Я не выдерживал.

Каждый её взгляд на Логана был как удар ножом. Она смотрела на него так, будто он герой. А он её же и разбивал. Использовал каждый шанс, чтобы причинить боль.

А монстром всегда был я.

Потому что слухи.

Потому что в её глазах — я именно тот, кем она меня считала.

И с каждым её взглядом — от восхищения до отвращения — я начинал верить, что она никогда не посмотрит на меня так, как смотрит на него.

Вот тогда я начал убеждать себя, что ненавижу её.

Обида, что у меня никогда не было шанса, проросла внутри и пускала корни.

Уже был последний год школы. Я так с ней и не заговорил.

Пора было выбросить её из головы. И почти получилось.

Пока она не появилась снова.

Как удар под дых.

Я въехал в гараж и выскочил из машины, радуясь, что свет ещё горит.

Значит, не придётся сидеть одному как лоху.

Фокс с Данте сгибались над капотом и ругались.

— Чего тут у вас?

— Мотор, кажется, сдох, — сказал Данте. Его машина. Я знал это чувство слишком хорошо.

— Дерьмо, сочувствую. Мы поможем поставить новый.

— Да я уже от этого устал. Самое время на апгрейд, — пожал плечами он.

— Вот это верно, — кивнул я.

— Ну а ты как? Получил свои деньги? — спросил Фокс.

— Нет, ночь пошла к чертям, — я откинулся в кресле на колёсиках и вытянул ноги.

Я почти не спал прошлой ночью — решил остаться и поработать над машиной, чтобы подготовиться к гонкам, вместо того чтобы вернуться домой, — но теперь начинал чувствовать усталость.

— Что? Ты проиграл?

— Проиграл и чуть не угробил девчонку. Хорошо, что тормоза на днях поменял.

— Что случилось?

— Во время гонки девчонка выскочила на дорогу. Ты её знаешь — Куинн Картер. — Я уже не скрывал злость. Всё кипело внутри.

— Серьезно? — Фокс скрестил руки. — И что было дальше?

— Господи, да ты как бабка-сплетница, — сказал Данте, покачав головой, но я не обратил внимания.

— Я проиграл из-за неё. Она вышла на дорогу. А потом я отвез её домой.

— Всё?

— Всё.

— Ты же хотел переспать с ней в школе?

Я подавил раздражённый рык. Фокс прекрасно знал, что дело было не в сексе.

Это он тогда сказал мне: «не лезь, пока не разберёшься со своим дерьмом».

— В школе, может, и да. Сейчас — нет.

В этот момент в гараж с ревом влетела другая машина. Мы все обернулись.

Это был Кай. Передняя часть машины была разбита и изуродована.

— Дерьмо, эта ночь просто не кончается. Какого черта с тобой случилось? — я вышел, подойдя ближе.

Кай был хорошим механиком, но младше нас всех, больше как младший брат в компании.

— Кажется, я немного облажался, — сказал он, закрывая дверь и оглядывая капот.

— Немного?

— Я гонял сегодня… немного вышло из-под контроля. Ну и… возможно, въехал в одну очень известную статую на кампусе. — Она, кхм… треснула. И развалилась пополам.

— Кай! — заорал Фокс. — Что за хрень, парни? Все вы, что, вышли и взорвали этот гребаный город?

— Похоже на то, — усмехнулся Данте.

— И меня даже не позвали? Вы разочаровали меня. Все до одного, — Фокс распахнул капот, ухмыляясь.

Я нахмурился, прислушиваясь:

— Вы слышите это?

Сквозь шум прорывался знакомый звук — будто кто-то кричал.

Мы замерли.

— Музыка?

Я вскочил и направился к своей машине. Шум становился громче.

Я открыл дверь, и из машины раздался голос какой-то девушки, кричащей песню.

Телефон Куинн оказался зажатым между сиденьем и консолью. Я вытащил его, и на экране снова и снова вспыхивало имя Джози, которая звонила.

Я не ответил, но рассмеялся, когда звонок завершился. Теперь мне не нужно было волноваться о том, чтобы забыть Куинн.

Судьба решила за меня.

Если Куинн захочет вернуть свой телефон, ей придется прийти и увидеть меня.