— Забытый, — голос из кофеварки приобрел интригующие, почти профессорские интонации. — Ты ведь уже успел сунуть свой деревянный нос на заброшенную мануфактуру «Тихий Омут»? Туда, где я оборудовал свой малый исследовательский комплекс.

Я скрестил руки на груди.

— Был. И вычистил там всё до основания. Причем, что забавно, вместе с отрядом твоего же драгоценного Ордена.

— Иронично. Правая рука зачищает следы левой, — в бульканье динамика послышалась откровенная усмешка. — Значит, ты всё видел. По приказу Лорда-Командующего и самого Магистра Ордена я занимался… весьма деликатными изысканиями. Изучением инъекций разного типа энергий в живые и неживые объекты. Я продвинулся в этих областях невероятно далеко! Мои формулы были безупречны. Абсолютная, стерильная конвертация эфира…

— Ближе к делу, — жестко перебил я, не давая Твари уйти в самолюбование. — Зачем Иерархам понадобились твои инъекции?

Щупальце внутри стеклянной колбы задумчиво мазнуло по стенке.

— Полагаю, они планируют некий глобальный акт. Великое Деяние. Ритуал или эксперимент беспрецедентных масштабов, который потребует экстремального, одномоментного вливания колоссального количества энергии в некий объект. Или субъект. И здесь на сцену выходит Дар Кристаллизации маленькой Артемии. Подозреваю, девочка им критически необходима… м-м-м… может быть, в качестве фокуса? Идеальная, несокрушимая линза для фокусировки мощи? А теперь подумай, Забытый… Откуда в нашем строго регламентированном мире они возьмут нужное количество первозданной, неконтролируемой силы?

В мастерской стало очень тихо.

Шестеренки в моей деревянной голове провернулись с пугающим лязгом, складывая картину воедино. Пазл сошелся, но картинка оказалась такой, что от нее веяло могильным холодом.

— Смерть Леса… — медленно, по слогам произнес я.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— При окончательной гибели Сердца и разрушении экосистемы… — произнес я. — Произойдет колоссальный выброс дикой, чистейшей витальной энергии. Энергии целого многовекового Леса. И Орден… Орден планирует просто собрать этот урожай.

— Бинго! — торжествующе пискнула кофеварка. — Я пришел к точно таким же выводам, когда проанализировал всю цепочку их приказов. Искусственно вызванный некроз должен был стать детонатором. А что с Лесом сейчас, м? Я так понимаю, его Сердце уже было заражено? Корпораты вскрыли мою капсулу?

— Сердце мертво, — мрачно подтвердил я. — Мы были там сегодня утром. Лес гниет и рассыпается в пепел прямо на глазах. А твои драгоценные разработки и дневники час назад украл инженер «Голем-Прома», Мастер Зубер. Запер нас на дне кратера и сбежал со всеми архивами Очищения.

— Зубер⁈ — кофеварка затряслась от искреннего негодования, из капучинатора вырвался сердитый свист. — Этот старый невежа с вечно грязными ногтями и перхотью на воротнике⁈ Терпеть его не могу! Он вечно совал свой нос куда не просят! Надеюсь, он вскроет колбу грязными руками и подхватит эфирную дизентерию!

Очищение повозмущался еще пару секунд, а затем резко сменил тон. Щупальце внутри колбы напряженно изогнулось.

— Подожди-ка, Забытый. А где сейчас девочка?

Я нахмурился.

— При чем здесь это?

— При том! Ты же не забыл, что я сказал тебе перед смертью! Я четко предупреждал: «Её нельзя везти в Аргентум»! — зашипел Лорд-Дознаватель. — Где девчонка сейчас⁈

Я скрипнул деревянными челюстями.

— Девочка у отца. В их родовом поместье, под охраной.

Внутри медного агрегата раздался долгий, протяжный звук, словно кто-то спускал воду в унитазе.

— Биологические формы… Вы так предсказуемо тупы, — процедил Очищение с ледяным презрением. — Я же предупреждал… Если Лес мертв, значит, таймер уже запущен. Дикая витальная энергия начала выделяться в огромных объемах. Ритуал обеспечен топливом.

Щупальце ударило по стеклу.

— Я, конечно, не могу читать мысли иерархов Ордена. Но на их месте, имея на руках батарейку размером с Заповедник, я бы действовал на опережение! Я бы постарался заполучить девчонку-линзу любой ценой. Прямо сейчас. Пока энергия окончательно не развеялась в атмосфере.

Меня словно окатило ледяной водой.

Орден Равновесия. Самая могущественная военизированная организация Аргентума. У них есть ресурс, у них есть мотив. И если им нужна Артемия именно сегодня… они не будут стучаться в двери дворца Астерия с ордером на обыск. Они просто вынесут эти двери…

Да, это всё попахивает изменой короне, бунтом, даже терроризмом, но… кто знает, на что пойдут отчаявшиеся фанатики, под которыми давно шатается трон? Федор во время нашей с ним приватной беседы говорил, что под них уже начали копать из-за связей с Очищением.

— Я бы на вашем месте, Забытый, — вкрадчиво добавил Очищение, — срочно звонил князю Астерия. И очень настоятельно просил бы его укрепить оборону поместья до абсолютного максимума. Иначе от их дворца останутся только воспоминания… и очень много грязной пыли.

Я не стал тратить время на слова. Рука молниеносно нырнула во внутренний карман плаща, выхватывая личный связь-кристалл.

Гладкий камень, обычно пульсирующий мягким синим светом сети, был… мертвенно-серым.

Я нажал руну вызова. Тишина.

Я влил в кристалл ману Седьмой Тени, пытаясь пробить помехи. Камень лишь тускло мигнул. Сигнала не было.

— Арли! — рявкнул я, оборачиваясь к марионетке. — Связь!

Стримерша уже зависла над своим кристаллом-планшетом. Её пальчики порхали над иллюзорной клавиатурой с такой скоростью, что сливались в размытое пятно. Но с каждой секундой свечение её зеленых глаз становилось всё более паническим.

— Босс… — Арли подняла на меня абсолютно круглые от ужаса глаза. Голограмма-иллюзия перед ней мигала красными крестами. — Босс, сети нет.

Она сглотнула.

— Я не могу выйти ни на один узел. Ни открытые каналы, ни теневые маршрутизаторы.

— Глушат? — предположил я.

— Глушилки тут ни при чем, — Арли покачала головой. — Такое возможно лишь при одной ситуации… Вся Магическая Сеть Аргентума… разом легла. Полный блэкаут.

В мастерской повисла мертвая тишина. Мы оказались отрезаны от мира.

А где-то в родовом поместье, лишенный связи и ничего не подозревающий князь Альвор сидел рядом с гигантским кристаллом, в котором спала его дочь. Девочка, ради которой Иерархи Ордена были готовы сжечь Восточный Предел дотла.

Седьмой Легион. Граница Дикого Леса

На границе Дикого Леса развернулся филиал Преисподней, щедро сдобренный армейским матом.

Всё началось с тишины. Ветер внезапно стих. Птицы замолчали. А затем по лагерю Седьмого Легиона ударил Звук.

Человеческое ухо его не улавливало, но элитные боевые псы в вольерах зашлись в истошном, истеричном вое. Собаки в кровь раздирали десны о стальные прутья, пытаясь выбраться наружу.

Десятки легионеров на передовых позициях внезапно согнулись пополам, выплевывая на бруствер утренний паек вперемешку с желчью. У кого-то из носа хлынула кровь.

— Сержант! — прохрипел бледный лейтенант, вытирая окровавленные губы тыльной стороной перчатки. — Скажи мне, что ты просто перебрал вчера орочьего шнапса!

— Никак нет, ваш-бродь! — простонал сержант, сползая по стенке окопа. — Будто в мозг ржавым рашпилем лезут… Твою мать…

А затем высокотехнологичная гордость Легиона начала массово сходить с ума.

Дорогие, элитные маго-снайперские прицелы эльфийской работы вспыхнули, оптика разлетелась осколками.

Сложные тактические големы-координаторы с продвинутым маго-ИИ замерли. Затем они задергались в конвульсиях и начали биться металлическими головами о бетонные надолбы. Их тонко настроенные эфирные контуры просто не выдержали столкновения с беззвучным Шепотом Бездны.

Лагерь накрыла волна первобытного, парализующего ужаса.

И именно в этот момент Лес шагнул вперед.

Зеленая стена деревьев словно взорвалась. Из чащи, ломая многовековые стволы, хлынул черный, маслянистый прилив. Но не просто взбесившиеся белки или злые кусты.

В атаку на людей шла некро-флора.

Гигантские волки, чьи кости проросли черным, пульсирующим шиповником. Энцефалитные энты, с которых капала смола, разъедающая землю. Извивающиеся лозы, толщиной с якорную цепь, ползли по земле, словно гигантские змеи.

Первая линия обороны дрогнула. Молодые солдаты, увидев надвигающийся кошмар, инстинктивно подались назад.

— А НУ СТОЯТЬ! — разнесся над полигоном усиленный магией голос.

Графиня Агриппина Ван Клеф шагнула на командный бруствер. В этот раз она обошлась без парадного мундира, только тяжелая полевая броня.

— Легион! — рявкнула Агриппина. Её аура Девятой Тени развернулась над лагерем тяжелым, успокаивающим стальным куполом, выдавливая панику. Шепот Бездны стал заметно тише. — Деревья решили, что им мало места в лесу! Наша задача — обеспечить Легион дровами, а их — жилплощадью в метр глубиной! Первая линия, сомкнуть щиты! Артиллерия, огонь по готовности, квадрат от альфы до гаммы! Добро пожаловать в мясорубку, мальчики!

Графиня решительно вскинула руку.

Гравитация в ста метрах перед окопами резко взлетела до нескольких сотен атмосфер. Десяток многотонных медведей, мчащихся на позиции, с мерзким хрустом просто впечатало в землю. До состояния кровавых лепешек.

Этот жест подействовал лучше любого приказа. Оцепенение спало. Армейская машина, смазанная дисциплиной и многолетней муштрой, со скрежетом пришла в движение.

— Примкнуть штыки! Держать строй! — заорали сержанты, пинками возвращая солдат на позиции. — Если ветка тронет тебя — руби! Если белка посмотрит на тебя косо — стреляй дважды!

Батареи тяжелых маго-пушек ударили единым залпом. Земля содрогнулась. Первые ряды наступающего леса исчезли в стенах ревущего напалма и разрывной плазмы. Солдаты первой линии, укрывшись за стационарными щитами, открыли шквальный огонь из маго-карабинов.

Запахло горелой хвоей, озоном и жженой гнилью. Легион давал отпор.

Главнокомандующая меланхолично закинула в рот алхимический гвоздь. С хрустом перекусила его пополам и сплюнула шляпку прямо под ноги замершим от страха радистам.

Но тут на командный пункт, задыхаясь, влетел адъютант.

— Госпожа Главнокомандующая! У нас проблема! — выпалил он, вращая перепуганными глазами. — Умная техника мертва! Целеуказатели сгорели, дроны-штурмовики вырубились, элитные тяжелые Големы класса Воевода застряли в бесконечном цикле перезагрузки! Мы слепые!

Агриппина выругалась сквозь зубы.

— Что у нас вообще на ходу⁈

— Только… только дерьмо от «Голем-Прома»! — отчаянно доложил адъютант. — Старые бульдозеры серии «Крот», тракторы для подвоза снарядов и те самые тупые пехотные големы модели «Дуболом-3»! Они работают на маго-перфокартах и дешевом угле!

Агриппина на секунду замерла, а затем её губы растянулись в хищной, циничной ухмылке.

— Ирония судьбы… — прорычала она. — Если ты тупой как пробка, то тебя невозможно свести с ума! Никакой Бездне не взломать маго-перфокарту!

Она схватила переговорный кристалл. Армейская связь, слава богу работала, игнорируя Шепот Бездны.

— Инженерный батальон! Слушай мою команду! Заводите все тракторы, бульдозеры и погрузчики от «Голем-Прома»! Приварите к их ковшам швеллеры, примотайте изолентой маго-резаки, прицепите штыки — мне плевать! Выводите это тупое железо на передовую! Пусть принимают удар на себя!

И это сработало.

На поле боя выкатились неуклюжие, скрипящие и коптящие небо корпоративные поделки. Те самые, над которыми легионеры потешались еще неделю назад. Лишенные тонкой душевной организации и сложных эфирных контуров, големы-тракторы плевать хотели на Шепот Бездны.

Грубый бульдозер «Голем-Прома», чья логика ограничивалась командами «ехать вперед» и «копать», с лязгом врезался в толпу зараженных энтов. Его ковш, к которому наспех приварили шипы, с хрустом перемолол десяток мутантов.

Тупые «Дуболомы-3», получив приказ бить всё, что зеленое, механически махали пудовыми кулаками-кувалдами, превращая наступающую флору в салат.

— Как умники там говорят, инвестиции окупились! — истерично заржал сержант в окопе, перезаряжая маго-карабин. — Давай, ржавое ведро, покажи им мощь дешевого госзаказа!

Но радость была недолгой.

Лес не заканчивался. На место одного сожженного энта из темноты выходили три новых. Волна черной, булькающей скверны накатывала на щиты Легиона, грозя захлестнуть их одной лишь массой.

Артиллерия перегревалась, стволы пушек светились вишневым. Защитные барьеры трещали под ударами гигантских, пульсирующих некрозом корней, вырывающихся прямо из-под земли.

Агриппина, стоя на бруствере, давила гравитацией наступающих тварей. Параллельно она безостановочно отдавала приказы, жонглируя резервами. Но даже её железной воли не хватало, чтобы остановить этот бескрайний океан безумия.

Легион держался, стиснув зубы, враги умылись кровью. Но солдат медленно, метр за метром, теснили к палаткам штаба.

— Госпожа! Щиты третьего сектора падают! — прокричал радист.

— Ввести резервный батальон тяжелой пехоты! Напалм по координатам… — начала Агриппина, но осеклась.

Небо над полем боя внезапно… потемнело. Тучи налились странным фиолетовым светом, словно во время магической бури.

Земля под ногами легионеров содрогнулась. Но это были не корни.

Воздух впереди, прямо посреди наступающих орд мутантов, вдруг пошел трещинами, словно битое стекло. Пространство издало звук рвущегося шелка.

Вспышка ослепительного фиолетового света ударила по глазам.

А затем реальность порвалась.

Прямо посреди наступающих рядов мутантов с оглушительным грохотом начали открываться Разломы. Не один и не два. Десятки пульсирующих, плюющихся молниями пространственных дыр повисли в воздухе.

Агриппина медленно опустила руку. Гвоздь, который она машинально крутила в пальцах, выпал и звякнул о бетон.

— Отступаем ко второй линии… — тихо, почти шепотом произнесла Главнокомандующая, глядя на то, как из открывшихся Разломов бегут Твари Бездны.

Ситуация перешла из разряда «кровавая баня» в стадию «тотальный апокалипсис».

Окраина Аргентума

На восточных окраинах Аргентума воскресный день выдался до тошноты пасторальным. Семья Боборкиных вышла на пикник. Отец тащил плед, мать умилялась младшему сыну, гонявшему бабочек. Старшая дочурка раздраженно пялилась в связь-кристалл. Замыкала процессию няня-марионетка с корзинкой для пикника.

Идиллия закончилась, когда небо над лесом резко налилось фиолетовым. Воздух стал густым, и по ушам ударил беззвучный Шепот Бездны.

— Ох… что за… — простонал отец, роняя плед. Он едва удержался на ногах. — Такое чувство, будто твоя мама, дорогая, решила переехать мне прямо в левое полушарие…

Мать молча опустилась на колени, из ее носа потекла кровь, глаза словно остекленели. Дети просто застыли в ступоре, глядя на родителей.

Приветливые голубые глаза няни-марионетки мигнули и налились кроваво-красным.

— Ошибка системы. Протокол «Пикник» отменен, — скрипнул её динамик. — Переход в режим «Утилизация органики».

Она отшвырнула корзину и развернулась к отцу. Тот едва стоял на ногах, с трудом удерживаясь в сознании:

— Эй, жестянка, ты вообще-то на гарант…

Хрусь! Деревянный кулак с гидравлическим усилением впечатался ему в челюсть, отправив в нокаут.

Мать закричала, но тут же получила по щеке наотмашь. Она кулем осела на газон.

Шарниры взвыли от нагрузки. Кукла шагнула к парализованной ужасом дочери-подростку.

— А ну прочь! — дрожащим, но звонким голосом крикнул десятилетний брат. Он заслонил сестру, сжав кулачки. — Я тебе… я тебе все болты выкручу, дура!

Марионетка занесла руку для удара.

— Так с тобой и правда нелады… — раздался снизу булькающий хрип. — А я гадаю, кто пельмени из холодильника ночью ворует…

Глава семейства Боборкиных, сплюнув кровь и, кажется, осколок зуба, мертвой хваткой вцепился в лодыжку куклы.

Голова няни с пластиковым хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов. Свободная нога взмыла вверх…

ВЖУХ!

С неба рухнула кевларовая сеть, намертво опутав обезумевшую няню. Нечто стремительно спикировало сверху. Оно врезалось марионетке в грудь и отбросило её подальше от людей.

Бз-з-з-з! Разряд в пару тысяч вольт мгновенно выжег её контуры. Кукла, дымя Ядром, несколько раз конвульсивно дернулась и застыла.

Рядом плавно завис дрон, похожий на птицу с широко расправленными крыльями. «Небесный Охотник» последней модификации. Его визор горел не стандартным синим огоньком, а глубоким фиолетовым сиянием Хаоса.

И его независимая натура тут же дала о себе знать.

— Внимание, мешки с костями… то есть, уважаемые налогоплательщики, — бодро возвестил дрон механическим голосом, разворачивая спаренные маго-пулеметы в сторону леса. — Условия для пикника оцениваются как «Летальные». Рекомендую спринт до ближайшего убежища. Фиксирую полсотни агрессивных целей в лесу. Я прикрою, но моя страховка вашу медлительность не покрывает. Короче, кожаные, чешите отсюда в темпе вальса!

Отец подхватил бессознательную жену и рявкнул на детей:

— Живо! И клянусь, я напишу на эту няню разгромнейший отзыв!

Семья бросилась наутек, а Охотник дал длинную очередь по опушке, из которой уже лезла гниющая некро-флора.

В этот день Аргентум столкнулся с величайшей иронией в своей истории. Элитные артефакты и дорогущие маго-ИИ сходили с ума от Шепота Бездны, убивая своих хозяев. У мегаполиса осталось лишь два надежных защитника.

Инновационные дроны «техноеретика» Ван Клефа, накачанные Хаосом. И самое тупое, ненавидимое всеми железо от «Голем-Прома».

Гениальные машины Архимага и примитивные бульдозеры на маго-перфокартах, управляемые злыми легионерами. Все они встали плечом к плечу, чтобы не дать городу рухнуть в распахнутую пасть Бездны.