Я к тому времени уже не был зеленым новичком, кое-какой опыт у меня имелся. Понятно, что главное – не паниковать, не поворачивать резко голову, чтобы не встретиться взглядом с кем-нибудь, кто уставится на тебя, – если не наделаешь в штаны, так душу потеряешь, призрак себе заберет. Я переложил нож-оберег из левой руки в правую, прочертил им в воздухе пару раз, проверяя, все ли вокруг чисто, и только потом медленно повернул голову, при этом онемевшая шея издала «х-р-русть».

Справа должна была находиться белая стена, но сейчас она напоминала черную дымку. Я еще раз помахал ножом – ничего. Но впереди на площадке, где лестница поворачивала, была стена, и я шагнул вперед, затем встал спиной к стене, чтобы перевести дыхание. В эту минуту послышались шаги сверху. Передо мной шла Бу Синь-тоу, так что, наверное, это она. Вот только я чувствовал, что не все так просто.

Поступь была тяжелой.

Слишком тяжелые шаги, совсем не похоже, чтобы так ступала миниатюрная Бу Синь-тоу. Я втянул шею в плечи и замер, вжавшись в стену и не смея пошевелиться, лишь только смотрел украдкой наверх, пытаясь разглядеть, что же оттуда спускается.

Вдруг звук шагов разом оборвался.

Так бывает, когда школьники в классе галдят, но в мгновение ока замолкают.

Вот и сейчас произошло то же самое, только я стою один, вокруг ни души.

Тишина, подобная паузе перед ударом с неба, привела меня в неудержимую дрожь. А ведь раньше я всегда смеялся над главными героинями фильмов ужасов, которые частенько визжат, впадая в страшную панику. Но когда такое случается с тобой, какой выдержкой надо обладать, чтобы не заголосить от страха! Мне неудержимо хотелось закричать, позвать Бу, окрикнуть Ши-чуна, но я боялся, что та зловещая хрень явится на мой голос. Бу сказала, что тут полным-полно «этих созданий».

Кажется, прошел целый час, хотя это могло длиться и несколько минут. Я был уверен в одном: никто так и не спустился, и, хотя от этого понимания мне полегчало, живот все-таки свело – ощущение мучительное. Прижавшись к стене спиной, я уже собрался подниматься, медленно ползти, как гусеница. Но мне показались два круглых огонька.

Присмотрелся повнимательнее.

Какой-то черный шар, напоминающий человека, только большой, размером чуть ли не с Толстого Чу, сползает по лестнице на четвереньках.

Холодный пот струился по спине – как же мне не везет! Почему всякий раз, когда я делаю свою работу и пытаюсь продать недвижимость, случается такое?

Очень-очень медленно я протянул вперед нож, который держал в правой руке, дважды взмахнул им перед этим… существом.

«Предупреждаю, не двигайся! – мысленно произнес я. – Если дернешься, я не отвечаю за действия этого ножа».

Мысли в голове путались, ноги дрожали, а низ живота сжало спазмом. Прошла целая вечность, но оно так и стояло на месте. По всем законам жанра, стоило мне закрыть глаза и снова открыть, как оно должно было исчезнуть без следа. Но я моргнул раз, другой, третий – оно по-прежнему торчало передо мной, неподвижное, как восковая фигура.

Я осторожно попятился. Похоже, подниматься не вариант, лучше спуститься и поскорее выбраться из этого дома, а там уж со всем разобраться. Интересно, столкнулись ли Ши-чун и Бу с чем-то подобным?

Стоило мне отступить лишь на шаг назад, как существо, с которого я не сводил глаз, вдруг вскинуло голову. Его рот распахнулся так широко, что, казалось, растянулся до самых ушей. И тут я услышал – цзи-и-и! – резкий ультразвук, от которого невольно зажмурился, настолько он был невыносим. Меня замутило.

Я резко открыл глаза и увидел, как оно бросается на меня. Теперь можно было разглядеть его отчетливо. Мужчина, лицо отливает мертвенной синевой, на нем копошатся личинки. Возле подбородка кожа вроде как разлагается, роняя струпья гниющей плоти. Не понимаю, почему в тот миг, когда он кинулся на меня, я успел рассмотреть столько деталей. Вдруг меня посетила неожиданная мысль: а может, и не надо больше сопротивляться? Давай нападай, будь что будет, я ведь ничего тебе не сделал, просто пришел продать дом. Если решил меня прикончить – вперед!

Я зажмурился, но вдруг кто-то резко дернул меня за левую руку. Открыв глаза, я увидел, как два огонька пронеслись прямо передо мной. Когда обернулся, понял, что это Ши-чун тянет меня за руку и у него весь лоб в крови. Не думая о той громадной твари позади, я рванул вниз без оглядки, вслед за Ши-чуном. Преодолев всего несколько ступенек, я вдруг услышал сзади гул наподобие раскатов грома. И не выдержал – обернулся: там не было никакого здоровяка. За спиной находилась обыкновенная лестница.

Ши-чун внезапно остановился, и я влетел в него.

– Ты чего встал?!

Оказалось, что путь преграждала нога: она свисала, качаясь, сантиметрах в десяти от Ши-чуна.

Теряя самообладание, я заорал:

– Теперь-то куда?!

– А может, ты ее ножом, ну, того?.. – произнес Ши-чун.

Я замахнулся левой рукой и швырнул нож вперед. Думал, попаду в эту чертову ногу и она издаст страшный крик, а потом исчезнет без следа. Не тут-то было.

Нога как висела, так и продолжала висеть на том же месте.

Тогда я спросил Ши-чуна, что делать дальше. Он повернулся и выругался:

– Черт! Да откуда я знаю, заладил одно и то же! Спроси что полегче.

Из-за такой встряски у меня не осталось сил возражать. Нас окружали громадная тварь и одноногая самоубийца-призрак, болтающаяся как цзунцзы. Короче, куда ни пойди – везде засада. В прошлый раз в квартире тетушки Лань ничего похожего не происходило. Мне даже показалось, что если бы сейчас передо мной поставили того предводителя армии тьмы, неестественно махавшего руками, ростом чуть выше среднего, с острым взглядом, то я принял бы его за доб-ропорядочного гражданина.

Я посмотрел туда, где раньше была стена, а теперь клубился черный туман. Пришло время идти ва-банк. Я предупредил Ши-чуна и встал рядом. Он взглянул на меня, тяжело выдохнул. А потом прыгнул туда, утянув меня за собой.