Семья была дома уже три дня, и я знала, что леди Колдерон и Вилла уедут в середине утра. Мне не терпелось как можно скорее попасть в их комнаты, поэтому я поднялась наверх, чтобы проверить, ушли ли они. Я поднялась по лестнице для прислуги с задней части дома и увидела леди Колдерон вместе с дочерью прямо у дверей спальни Виллы. Сегодня, видимо, был как раз тот день, когда леди Колдерон не одобряла внешний вид дочери. Такое случалось время от времени. Она решала, что вид её дочери недостаточно безупречен, и посылала её переодевать перчатки, чулки или что-нибудь ещё. Иногда Вилле приходилось переодеваться по нескольку раз, прежде чем мать в итоге вздыхала и произносила: «Ну, полагаю, это сойдёт», — после чего они отправлялись в путь.

Сегодня всё было как обычно. Вилла, которой было одиннадцать лет и которая на удивление спокойно отнеслась к неодобрению матери, механически сменила шляпку и подобрала другую брошь, дождавшись наконец-то материнского одобрения. После чего, та первой направилась к главной лестнице, а Вилла обернулась, посмотрела на меня, стоявшую у лестницы для прислуги, закатила глаза, помахала мне рукой и поспешила за ней.

Вилла унаследовала характер отца. Её было нелегко вывести из себя, и она всегда старалась видеть только хорошее, игнорируя плохое.

Пока я вытирала пыль с подоконника Виллы, взгляд мой упал на двор. Листья начали менять окраску, сочная зелень сменялась оттенками коричневого и оранжевого. Вдалеке я видела поля, где рабочие собирали урожай, и двух мужчин, шедших вместе от полей к дому. Присмотревшись, я поняла, что это лорд Колдерон и мистер Клосс. Без сомнения, у хозяина и нового управляющего было много дел, которые нужно обсудить после возвращения лорда.

Я отошла от окна, решив не задерживаться. Я всегда гордилась своей собранностью и трудолюбием.

Закончив уборку в комнате Виллы, перешла в главную спальню. Заправила постель и уже начала вытирать пыль, как вдруг услышала громкий голос лорда Колдерона, доносившийся из коридора:

— Не понимаю, как я мог отправиться в путь, не взяв это.

Я замерла. Он войдёт сюда? Я никогда не знала, как себя вести в таких ситуациях. Должна ли я делать вид, что его не замечаю? Прижаться к стене и ждать, пока он уйдёт? Или вежливо выйти? Я слишком редко сталкивалась с лордом Колдероном, чтобы понять, хочет ли он, чтобы я притворилась невидимкой, или просто исчезла из комнаты.

В панике я юркнула за тяжёлые портьеры как раз перед тем, как он вошёл. И сразу же поморщилась, мысленно ругая себя. Это был отличный способ вызвать подозрение.

— Где-то здесь должно быть… — пробормотал лорд Колдерон, вероятно, разговаривая сам с собой. — А, вот оно, — обрадовался он.

Я тихо выдохнула с облегчением. Надеюсь, это значило, что он сейчас уйдёт.

— Теперь, я полагаю, у вас есть всё необходимое, — произнёс лорд Колдерон, и его шаги приблизились к дверному проёму.

— Да, сэр, — ответил другой голос, и моё беспокойство вновь стало нарастать.

— Хорошо. — Я услышала, как он похлопывает себя по карманам и поправляет одежду, привычка, которую он проявлял, временами витая в облаках. — В таком случае, доброго дня.

— Доброго дня, — сказал другой мужчина, и у меня упало сердце, ведь я с ужасом поняла, кто это. Ранее я видела, как лорд Колдерон и мистер Клосс шли к дому. Оставалось только надеяться, что управляющий последует за хозяином и оставит меня наедине с моим стыдом.

К сожалению, по коридору удалились лишь одни шаги. Другие, наоборот, приблизились. Я затаила дыхание.

— Можете выходить, — произнёс он, и в его голосе слышалась лёгкая улыбка, а может, даже насмешка?

Мои плечи опустились, портьеры слегка задрожали, но я не спешила появляться. Может быть, он решит, что ошибся, и уйдёт.

— Хозяин ушёл, и вы ни в чём не виноваты, — сказал он, и я услышала движение, а затем скрип.

Плохо. Меня поймали. Я тяжело вздохнула, отвела портьеры рукой и вышла из укрытия, высоко подняв голову, хотя щёки пылали от стыда.

Мистер Клосс сидел на краю большого сундука, придерживая руками маленькую книжку, лежавшую у него на коленях, а глаза его искрились озорством.

— Добрый день, Аннабель, — сказал он с веселой интонацией.

Я нервно перебирала тряпку для пыли, пока охватившее меня смущение пыталось отнять у меня голос. Потом я с силой опустила руки по бокам и сказала:

— Добрый день, мистер Клосс.

— Пожалуйста, зовите меня Николай.

Я внимательно посмотрела на него, сомневаясь в его искренности, но его лицо было таким открытым, что я невольно расслабилась и коротко кивнула.

— Вы часто прячетесь за шторами? — спросил он, стараясь не улыбнуться.

И всё моё спокойствие мгновенно испарилось. Я опустила голову, чувствуя, как заливаюсь краской.

— Раньше он никогда не бывал здесь, когда я убираюсь. Я просто не знала, как себя вести.

Он слегка наклонил голову, глядя на меня со своего места расположения на сундуке.

— Думаю, он бы понял, если бы вы просто продолжили уборку.

— Я знаю, но… — Его предложение было вполне разумным, но всё же он кое-чего не понимал.

Вместо того чтобы задать следующий вопрос или просто уйти, мистер Клосс молча ждал, будто у него было полно времени. Я бросила на него косой взгляд и тут же отвела глаза, не в силах смотреть на него, не замечая, что он ничуть не менее хорош собой, чем неделю назад. Более того, он казался даже привлекательнее.

— Я никогда не знаю, в каком виде окажется джентльмен, когда будет входить в свои покои, — забормотала я.

Я бросила на него взгляд и увидела, что он вопросительно приподнял бровь.

— Некоторые будто забывают, что слуги имеют доступ в их комнаты, а может, им просто всё равно. Иногда они заходят, раздеваясь на ходу, и…

Я резко замолчала, почувствовав, как щёки вспыхивают сильнее. Зачем я это рассказываю? Ему совершенно не нужно это знать. Более того, зачем он вообще всё ещё здесь? Это его совершенно не касается.

Он неловко откашлялся.

— Я никогда не задумывался, что это может быть одной из возможных опасностей вашей работы.

Я осмелилась взглянуть на него, гадая, насмехается ли он надо мной, но он, кажется, был скорее смущён, чем весел.

— Это случалось не так уж часто, но… — Я пожала одним плечом, не желая говорить об этом подробнее. Обычно такое происходило с гостями. Однажды молодой человек ворвался в свою комнату, пока я убиралась, уже скинув рубашку, и почти начал расстёгивать брюки, прежде чем заметил меня и в ужасе подпрыгнул.

Я просто стояла там, оцепенев, но когда он взвизгнул от неожиданности, это словно толкнуло меня вперёд, и я без единого слова вылетела из комнаты.

— Ну, — он снова неловко откашлялся, — к счастью, лорд Колдерон искал всего лишь свою брошь.

Он выглядел смущённым, и это заставило меня улыбнуться, как и сама мысль о том, что лорд Колдерон так привязан к своей броши.

— Да, это был подарок Виллы. — Их отношения с отцом напомнили мне, какими когда-то были мои с моим.

— У меня пока не было особого шанса пообщаться с молодой хозяйкой дома, — сказал он.

Я нахмурилась, гадая, почему он так настойчиво втягивает меня в разговор.

— Вилла очень добрая, — сказала я. — У неё спокойный характер, как у отца.

— А каково это, заботиться о семье? — спросил он.

Я снова нахмурилась.

— Вы заботитесь о них гораздо больше, чем я, — возразила я.

Он покачал головой.

— Я управляю поместьем. А вы заботитесь об их личных пространствах. — Его взгляд медленно скользнул по мне, будто во мне было что-то, что стоило рассмотреть повнимательнее. — Это совсем другое.

Я поставила руки на бёдра, слегка ошарашенная его пристальным взглядом, и оглядела комнату, пытаясь сосредоточиться на разговоре, а не на странном жаре, который разливался у меня вдоль поясницы от его взгляда.

— Да, пожалуй, — сказала я. — Иногда кажется, будто я их хорошо знаю, что, впрочем, странно, ведь они даже не замечают меня. Но мне нравится ухаживать за вещами Виллы. — Я улыбнулась себе под нос. — Она старается вести себя как настоящая молодая леди, но до сих пор обожает кукол и деревянных пони. Когда я расставляю её игрушки, мне нравится устраивать между ними грандиозные битвы и…

Меня понесло и при этом я разболтала всё это управляющему. Тому самому, кто заправляет поместьем. Который распоряжается мой зарплатой.

Он платит мне.

Брови мои сдвинулись. Возможно, именно он складывал деньги в мой кошель, когда выдавали плату. А значит, он не мог не знать, что Брунсон хотел меня оштрафовать, ведь так?

— Аннабель?

Тихое, почти мягкое произношение моего имени заставило меня осознать, что я машинально грызу край ногтя большого пальца. Я тут же опустила руку и посмотрела на него.

— Простите. Я просто… Может быть, вы и вправду знаете?

— Знаю что?

— Когда вы выдали мне зарплату на прошлой неделе… Я получила полную сумму.

— А по какой причине вы могли бы её не получить? — приподнял он бровь.

— Брунсон прямо сказал, что вычтет из моей зарплаты.

На этот раз он нахмурился, и глаза его сузились.

— Почему?

Я сглотнула, но продолжила, решив быть честной.

— Потому что некий предмет был сломан — вообще, это была вещь Виллы — и он обвинил в этом меня и наложил штраф.

Я приподняла подбородок, стараясь не поддаваться обиде.

— Что это был за предмет?

— Шкатулка для драгоценностей.

— И это в порядке вещей, удерживать зарплату из-за случайностей?

Мне понравилось, что он спросил. Он был новым, явно компетентным, но при этом не настолько высокомерным, чтобы считать, будто знает всё и так.

— Нет, но… — Что я могла сказать? Что Брунсон становится невыносим, когда Колдероны уезжают? Что теперь, когда Сесиль ушла, он, кажется, возненавидел меня? Вместо этого я просто сказала:

— Он меня не любит.

Его ноздри слегка раздулись, и, казалось, он не мог подобрать нужных слов. Взволнованно поднявшись на ноги, он, наконец, произнёс:

— Что ж… Я рад, что вам выплатили полную сумму.

— Я тоже рада, но почему? — спросила я. Он был управляющим и наверняка мог рассказать мне что-то. — Я знаю, что Брунсон держит эти расчёты под замком, пока он… пока он не…

В глазах Николая мелькнуло понимание. Он знал. Конечно, он знал что-то. Даже скорее всего знал всё. Я нахмурилась, не отводя от него взгляда.

Он пытался сохранить нейтральное выражение лица, но в чертах Николая Клосса читалась лёгкая дерзость, та самая, которая говорила мне, что он знает, что Брунсон хотел удержать часть моей зарплаты, и именно он причина того, что я получила деньги полностью.

Я судорожно вздохнула, скрестив руки на груди, и переступила с ноги на ногу, пытаясь понять, что чувствую. Я была до глубины души благодарна, но имела ли право принимать эту помощь? Глаза защипало от слёз, но я сдержала их.

— Николай?

— Да, Аннабель? — он слегка приподнял подбородок.

— Это были вы? Вы дали мне…

Он распрямил плечи.

— Я просто поступил правильно.

Я привыкла справляться сама, и всякая помощь, которую я раньше получала, исходила исключительно от женщин. То, что Николай сделал что-то, чтобы облегчить мою ношу, было странно и одновременно чудесно, но если бы он передал мне деньги из собственного кармана, это было бы неправильно. Я не могла этого принять. Я открыла рот, готовясь возразить, но он продолжил.

— Лорд Колдерон доверяет мне обеспечивать справедливую оплату его персоналу, и я исполнил эту обязанность. Я исправил ошибку в записях, и поместье выплатило вам причитающуюся сумму.

Мои лёгкие медленно наполнялись воздухом, пока я впитывала его слова. Это не была благотворительность. Он увидел несправедливость в том, чего хотел Брунсон, и устранил её. Он встал на мою сторону, даже не зная всей истории. Я закрыла глаза, переполненная благодарностью и восхищённая его твёрдостью духа и чувством справедливости.

Я не привыкла терять самообладание, но что-то в этом человеке задевало мои чувства так, что я не могла найти этому объяснения. Я не могла сдержать этого. Открыв глаза, шагнула вперёд и крепко обняла его, в попытке передать чувство настоящей благодарности.

— Спасибо, Николай, — прошептала я, прижав лоб к его груди.

Он не ответил на объятия, и это было в порядке вещей. Я просто благодарила его. Мне не требовался ответ. Но объятие показалось недостаточным и я, поддавшись порыву, встала на цыпочки и прикоснулась губами к его щеке.

А потом убежала из комнаты, потому что не понимала, что это на меня нашло?

Я поцеловала его в щёку. На самом деле поцеловала. Раньше я касалась губами только щёк близких родственников. Я не была человеком открытым, склонным к проявлению чувств. Обычно, нет. Но облегчение от того, что полная оплата была не случайностью, и радость от осознания, что, по какой-то причине, Николай решил встать на мою сторону, нахлынули одновременно и я не могла этого сдержать. Он просто был таким добрым

Встречала ли я раньше мужчину по-настоящему доброго, как Николай Клосс? Кажется, нет.

Я дошла почти до конца коридора, прежде чем вспомнила, что не закончила уборку в главной спальне.

Мои ноги сами собой замедлились, и я запрокинула голову с лёгким вздохом. Теперь мне нужно было вернуться, и Николай (мне так нравилось, что он попросил называть его по имени) наверняка уже шёл сюда и теперь увидит, как нелепо я себя веду.

Но ничего не поделаешь. Я резко развернулась и пошла обратно к спальне лорда Колдерона. Я почти достигла двери, когда Николай вышел в коридор, и мы оба резко остановились.

Его глаза расширились.

— Аннабель.

— Да. Здравствуйте. — Полные предложения, Белль! Говори нормально! — Я просто вспомнила, что ещё не закончила кое-какие из своих обязанностей.

Я жестом указала на комнату, стараясь не думать о том, что мне нравится, как он произносит моё имя.

— Да, конечно, — сказал он, отступая в сторону. — Я помешал вам работать. — Он жестом пригласил меня войти. — Прошу вас. Пожалуйста. Конечно. — Он лепетал не хуже меня. Как странно.