Я сосредоточил все свое внимание на застывшей в изумрудном стазисе туше Стража. Никаких привычных физических кнопок под пальцами. Никаких тугих пластиковых тумблеров, стертых до основания от частого использования, или холодных металлических рычагов навигации. Одно лишь абсолютно четкое, кристально ясное человеческое намерение нанести сокрушительный удар. Пушки, установленные на внешних пилонах корвета, послушно и мгновенно откликнулись на мой безмолвный ментальный приказ. Раскаленные стволы выплюнули в пустоту не привычные сгустки нестабильного вишневого газа, плюющиеся искрами, а ослепительно яркий, невероятно плотный луч концентрированного чистого света. Эта первозданная энергия ударила точно в геометрический центр черного композитного панциря врага.

Древняя многослойная броня не расплавилась и не разлетелась на живописные куски от мощного кинетического попадания. Она просто мгновенно аннигилировала. Огромная, смертоносная машина Короля Пыли испарилась из реальности за тысячную долю секунды, оставив после себя лишь жалкое облачко ионизированного серого пепла, которое тут же бесследно рассеялось в густом неоновом тумане аномалии. Никаких громких взрывов, никаких разорванных кабелей. Идеальное, хирургическое удаление проблемы с лица вселенной.

— Святые шестеренки галактики, — прошептал я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от осознания нашей новой огневой мощи.

Гробовая тишина затопила тесную рубку управления. На главном тактическом экране, где еще пару минут назад агрессивно пульсировала жирная красная отметка критической угрозы, теперь зияла успокаивающая, математически идеальная пустота. Мы втроем ошарашенно уставились на мерцающий дисплей, пытаясь переварить масштаб произошедшего насилия над законами физики.

— Мои высокоточные графеновые процессоры сейчас подадут официальное прошение об отставке, — хрипло произнесла Мири, материализуя свою голограмму прямо поверх лобового обзорного стекла.

Искин судорожно поправила съехавшие на аккуратный нос виртуальные диоптрические очки. Перед ней каскадом развернулся целый водопад зеленых графиков телеметрии, цифры на которых обновлялись с бешеной скоростью.

— Я фиксирую совершенно невменяемый, астрономический выброс энергии на фронтальных боевых пилонах, — голос напарницы дрожал от искреннего цифрового ужаса, смешанного с восхищением. — По всем известным законам сохранения энергии мы сейчас обязаны превратиться в каплю расплавленного металла! Но активная зона нашего доисторического реактора даже не согрелась. Температура идеально стабильная. Система охлаждения лениво крутит кулеры на минимальных оборотах, словно мы просто стоим на платной парковке орбитальной станции и пьем кофе!

Кира плавно опустилась в соседнее кресло навигатора, изящно закинув ногу на ногу. Девушка-киборг не отрывала светящегося фиолетового взгляда от мерцающих на панелях приборов изумрудных жил. Ее тонкие, бледные пальцы мягко, почти с нежностью поглаживали теплую пластиковую обшивку подлокотника.

— Аура испытывает глубочайшее удовлетворение от этого выстрела, — голос дочери Короля Пыли звучал размеренно, словно она транслировала чужие мысли прямо в атмосферу рубки. — Она столетиями пряталась от этих безжалостных черных машин в самых темных уголках Колыбели. Теперь, благодаря твоему кораблю и твоей странной синей ленте, она наконец-то может дать сдачи. Она благодарит тебя за спасение, Роджер.

Я тяжело выдохнул спертый воздух и прислушался к собственным изменившимся ощущениям. Тело модернизированного корвета отзывалось на малейший всплеск моих эмоций и мыслей быстрее, чем электрические импульсы банально доходили от головного мозга до кончиков уставших пальцев. Одно мимолетное, почти неосознанное желание скорректировать курс — и маневровые двигатели уже ювелирно перераспределяли тягу по правому борту. Мне больше не требовалось с силой давить на тугие педали или дергать неповоротливые рычаги управления. Мое сознание стало главным рычагом управления этого гигантского, ощетинившегося плазменными пушками хищного зверя.

— Раз уж у нас под капотом завелась послушная карманная сверхновая звезда, грех не устроить ей полноценный полевой тест-драйв, — я хищно оскалился, чувствуя, как горячий адреналин мощными толчками закипает в венах. — Посмотрим, на что способна эта прокачанная гаражная фурия в динамике. Ищем свежую жертву!

Долго выпрашивать неприятности у судьбы не пришлось. Из глубокой, непроницаемой тени массивного ледяного монолита, неспешно дрейфующего по нашему правому борту, беззвучно вынырнул одинокий Страж. Черный правильный ромб мгновенно засек наглую сигнатуру «Странника». На его гладких, отполированных космической пылью гранях зловеще вспыхнули рубиновые огни оптического наведения, и вражеский дрон без малейших раздумий открыл шквальный заградительный огонь.

— Поехали! Покажем ему свои новые зубы! — рыкнул я, мысленно толкая сектор газа до абсолютного предела.

Корвет рванул навстречу смертельной опасности. Ускорение оказалось настолько чудовищным, что в обычных условиях мои глаза гарантированно покинули бы глазницы, а позвоночник радостно осыпался в штаны мелкой крошкой. Но я не почувствовал ровным счетом никаких перегрузок. Запитанные напрямую от эфирного симбионта гравикомпенсаторы сожрали разрушительную инерцию без малейшего остатка. Мы летели наперерез вражеским лазерным трассам с невероятной грацией обезумевшего, но очень целеустремленного метеорита.

Смертоносные лучи Стража на огромной скорости врезались в наш носовой бронированный обтекатель. Но вместо леденящего душу скрежета рвущегося титана и панического воя сирен разгерметизации, тесную рубку лишь мягко осветило теплым зеленым сиянием. Эфирный энергетический кокон Ауры, плотно облепивший старую внешнюю броню корабля, сработал как гигантская, невероятно упругая губка. Он просто жадно впитал концентрированную плазму врага, не пропустив внутрь ни единого джоуля разрушительной кинетической энергии.

— Входящий кинетический и термический урон успешно умножен на ноль! — радостно завопила Мири, пританцовывая на своей цифровой проекционной платформе. — Щиты даже не просели на жалкую десятую долю процента! Мы можем буквально таранить этих кубоидов на околосветовой скорости!

— Оставим тупые тараны неграмотным оркам из дешевого фэнтези, мы тут все-таки интеллигентные дипломированные пилоты с большими пушками, — усмехнулся я, закладывая немыслимый, издевательский вираж прямо перед носом атакующего дрона.

Пространство вокруг нас внезапно исказилось неприятной, маслянистой гравитационной рябью. Три новых Стража синхронно вывалились из пространственных червоточин прямо в наш крошечный сектор, мгновенно расходясь широким тактическим веером. Классический волчий капкан из учебников имперской академии. Бездушные карательные алгоритмы Короля Пыли пытались взять нас в жесткие клещи, перекрывая векторы отступления и лишая пространства для спасительного маневра. Ха, жалкие, невероятно наивные куски устаревшего железа!

— Капитан, фиксирую тройное наведение на наши координаты, — голос Киры оставался пугающе холодным и спокойным, пока ее аугментированные руки порхали над вспомогательным инженерным терминалом.

Я лишь презрительно фыркнул, активируя обновленную эфирную систему захвата целей.

Больше никаких мучительных ручных корректировок упреждения, никаких сложных математических поправок на локальный космический ветер. В моем сознании просто ярко вспыхнули три кроваво-красные точки, намертво привязанные к уязвимым двигательным сочленениям вражеских машин. Орудийные башни корвета крутанулись с хирургической точностью, автоматически сопровождая каждую выбранную цель. Моей единственной задачей теперь оставалось планировать очередность кровавой расправы и дирижировать вектором нашего уклонения. Трехмерная шахматная партия, где у меня в руках тяжелый плазменный огнемет.

— Фас! — коротко скомандовал я, отпуская ментальные поводья орудий.

Три ослепительных световых импульса прошили плотный неоновый туман абсолютно синхронно. Эфирные лезвия с пугающей легкостью вспороли щиты и многометровую композитную броню Стражей за жалкие доли секунды. Вражеские машины даже не успели запустить свои базовые протоколы аварийного уклонения. Внутренние реакторы черных монолитов не выдержали прямого агрессивного контакта с концентрированным светом и мощно детонировали. Грозные непобедимые охотники превратились в стремительно расширяющиеся уродливые облака радиоактивной серой пыли и битого шлака.

Один случайный, довольно крупный обломок от ближнего взрыва все-таки умудрился болезненно чиркнуть по нашей левой скуле. Кусок искореженного горячего металла оставил глубокую, уродливую борозду на свежей черной краске моего любимого корабля. Но не успел я даже открыть рот для дежурного многоэтажного ругательства, как в царапину хлынула густая, пульсирующая плазма симбионта. Изумрудные нити мгновенно стянули края разорванной обшивки, восстанавливая кристаллическую решетку титанового сплава прямо на глазах. Через три коротких секунды от досадного повреждения не осталось и малейшего следа.

Корабль самоисцелялся, нагло и цинично попирая абсолютно все базовые принципы сопромата.

— Гарантийный отдел верфей Торговой Гильдии повесился бы в полном составе, увидев такой ремонт, — хихикнула Мири, довольно потирая цифровые ладони. — Наш старичок «Странник» официально эволюционировал до SS класса.

Из густого изумрудного марева вывалился массивный угловатый силуэт. Пространство вокруг него скрипнуло с протяжным стоном, словно старый матрас под весом раскормленного хатта. Никакой изящной биомеханики или пульсирующих щупалец.

Только холодный, мертвый брутализм. Настоящий летающий кирпич, ощетинившийся тяжелыми турелями и толстыми слоями обсидиановой брони. Страж-корвет чисто технического толка. Радары сошли с ума в ту же секунду, заливая тактический дисплей гневным красным светом. Вражеский крейсер начал разворачивать носовые орудия прямо в нашу сторону, игнорируя протоколы связи.

— Кира, принцесса, сиди ровно и не трогай пульт! — рявкнул я, вцепляясь в штурвал. — Подстрахуй на случай прорыва, но без моей команды магию Древних не расчехляй!

Она ответила лишь медленным кивком, скрестив руки на груди. Взгляд фиолетовых глаз стал плотнее, синхронизируясь с внутренними потоками нашего свежеиспеченного симбионта.

Я перехватил ментальные поводья корабля. Вражеский корвет ударил первым. Двойной залп из тяжелых плазменных излучателей прошил эфирную пустоту ослепительными белыми копьями. Сгустки раскаленного газа врезались в защитный кокон. Палуба под ногами содрогнулась от удара, передавая кинетический импульс прямо мне в пятки. Инерционные гасители взвыли на пределе мощности, переваривая этот чудовищный физический урон.

— Получи, консервная банка! — я мысленно нажал на гашетку, отправляя в ответ сдвоенный луч концентрированного света.

Щиты мигнули на миг под перегрузкой. Мои выстрелы ударили точно в массивную грудную пластину Стража. Брызнули фонтаны расплавленного титана. Эфирная энергия пробила первый слой брони, оставляя дымящиеся кратеры.

Но враг проигнорировал попадание. Поврежденная обшивка мгновенно затянулась гексагональной сеткой энергетического щита. Фазовые генераторы восстанавливали защиту быстрее банального моргания. Отнюдь не тупые дроны-охотники. Этот кусок агрессивного железа оперировал вычислительными мощностями приличного дата-центра и броней тяжелого дредноута.

— Роджер, эфирный кокон трещит по швам! — завопила дурным голосом Мири, материализуясь прямо над консолью в виде голографической валькирии с дымящимся калькулятором. — Еще три таких прямых контакта, и Аура получит серьезное энергетическое истощение!

Я заложил крутой вираж. Искусственная гравитация отстала на долю секунды, подкинув мой желудок куда-то в район гланд. Плазменные трассы прошли в считанных сантиметрах от левого борта. Волосы на затылке зашевелились от статического напряжения.

Мы ввязались в затяжную, изматывающую позиционную дуэль. Я бросал «Странника» в отвесные пике, крутил бочки в стиле пьяного контрабандиста и уводил судно за парящие куски ледяных астероидов. Вражеский корвет превращал укрытия в космическую пыль с пугающим расчетом. Корабль стонал, переборки скрипели от колоссального давления, но Аура упрямо держала защиту.

Я прекрасно понимал расклад. Выскочи сейчас из тумана еще один такой красавец — и нас раскатают в тонкий блин.

— Должна же у этого утюга существовать уязвимая точка! — прорычал я сквозь зубы, сканируя бегущую телеметрию. — Мири, ищи окно в циклах перезарядки его щитов!

Искин зависла на секунду, пропуская через свои золотистые глаза террабайты сырых данных вражеской посудины. Математика никогда не лжет. Цифры сложились в идеальный алгоритм. Каждые сорок семь секунд вражеский реактор сбрасывал излишки тепла через кормовые радиаторы, ослабляя заднюю полусферу щита ровно на полторы секунды. Жалкая кроха времени для обычного человека. Настоящая вечность для пилота, подключенного к кораблю напрямую через телепатическую связь с могущественным эфиралом.

— Держитесь за поручни, девочки! — крикнул я, вжимая виртуальную педаль газа в пол. — Сейчас исполним маневр уклонения высшей категории!

«Странник» сорвался с места с грацией взбесившегося гепарда. Мы пронеслись под самым брюхом Стража, едва не чиркнув сенсорами по толстой броне. Дистанция сократилась до смешного минимума. Громадная туша врага провалила тайминг разворота. Я бросил корвет в отвесное скольжение, отключая маршевые двигатели и разворачивая нос корабля на сто восемьдесят градусов с помощью одних лишь маневровых дюз. Инерция тащила нас хвостом вперед. Прямо перед моими глазами расцвели ярко-оранжевые лепестки открывающихся радиаторов Стража. Идеальная, неприкрытая мишень.

— Подавись светом, тварь тьмы! — я обрушил всю накопленную мощь передних пилонов в эту крошечную, раскаленную щель.

Концентрированный луч эфирной энергии ударил точно в открытый реакторный отсек. Пространство перед нами схлопнулось с оглушительным треском. Резкий выброс фотонов резанул по глазам. Корпус Стража разорвало изнутри. Чудовищное давление раскидало многотонные куски композитной брони во все стороны, словно дешевый пластиковый конструктор. Ударная волна с размаху врезалась в носовой щит, заставив «Странника» лязгнуть всем своим металлическим скрабом. Вибрация вытрясла из меня остатки духа. Я вцепился в подлокотники кресла, втягивая прокуренный горелой проводкой воздух рубки.

— Минус один кирпич, — выдохнул я, утирая мокрый лоб грязным рукавом комбинезона. — Надеюсь, обойдется без мстительных родственников.

Кира подошла к обзорному экрану. Ее тонкие пальцы легли на холодное стекло, указывая на разлетающиеся дымящиеся обломки. Взгляд био-андроида опасно потемнел. В голове снова зазвучал ровный, лишенный эмоций голос Ауры, транслируемый через голосовые связки девушки.

— Она просит забрать металл, Роджер, — произнесла Кира, не отрывая глаз от пустоты. — Ей нужны эти куски для укрепления пробитых зон корпуса. Обшивка изрядно пострадала от тепловых перегрузок. Лучшего источника высоколегированных сплавов, чем разбросанные вокруг куски стража, в этой дыре просто не существует.

Я махнул рукой, давая мысленное согласие. Изумрудные щупальца энергии вырвались из носовых шлюзов, втягивая искореженную броню. Корабль в буквальном смысле ужинал. Металл плавился под воздействием живой плазмы, заполняя микротрещины и наращивая дополнительные пластины поверх старой заводской обшивки. Звук скрежета и тихого шипения успокаивал расшатанные нервы. Я откинулся в кресле, наблюдая за рассеиванием зеленого марева эфира после недавней бури. Мы выжили, обросли новой броней, но застряли в этом карманном измерении без малейшего понимания дальнейшего маршрута.

— Мири, хорош сидеть без дела, — скомандовал я, массируя ноющие виски. — Аура сейчас латает дыры, а ты давай-ка запускай глубокое сканирование пространства. Попробуем найти выход из этой сверкающей ловушки и поджарить Шкиму хвост.