А что касается самого Чака... ну, это была невзрачная амеба. Замкнутый. Молчаливый. Скрытный. Бесполезное пустое место. Селеста его терпеть не могла. Она ненавидела его извечно тупое выражение лица, унылое, угрюмое. Чак был их оператором, и это большее, что он мог делать в команде. Его присутствие на экране оттолкнуло бы зрителей. Иногда Селесте хотелось высказать ему в лицо все, что она о нем думает, настолько парень ее раздражал, однако сдерживалась из-за Одри, чтобы не ссориться с ней. В конце концов, тот был ее парнем, и, конечно, девушка сразу станет на его сторону. А Селесте не хотелось портить с ней отношения. Кроме того, остальные члены команды знали друг друга уже много лет. Они были сплоченной командой, в то время как она влилась в их компанию совсем недавно, и ее терпели в основном потому, что на ее участии в съемках настоял Брэдли. Девушка подозревала, что остальные члены команды ее презирают, считая, что она попала в проект через постель, но Селесте было на это наплевать.

Если Брэд был лицом канала, привлекая женскую аудиторию, то сексапильная Селеста была его прекрасным дополнением, притягивая мужскую. У нее была великолепная, точеная фигура и красивое лицо с рельефными скулами, и свои природные данные она использовала так, как считала нужным, дополняя привлекательный облик собственного тела скудным облачением – провокационно открытой и обтягивающей одеждой. Съемки в холодную погоду требовали более творческого подхода к гардеробу, но даже закутавшись в шубу, она все равно выглядела привлекательной. Она считала себя самодостаточной и независимой. Основной доход Селесты получала будучи моделью Инстаграма[1], где у нее было около ста тысяч подписчиков. Она настолько преуспела в этом, что ей уже несколько лет не требовалась подработка. Съемки вместе с Брэдли на его канале YouTube поначалу были просто развлечением, она это делала в качестве одолжения ему, но проект оказался на удивление прибыльным.

Брэдли и остальные члены команды прибыли сюда из своего родного Нэшвилла. Селеста прилетела из Нью-Йорка в близлежащий международный аэропорт Харрисбурга, а затем добралась до места встречи на такси. Ожидая, пока остальные выйдут из фургона, Селеста огляделась. Она уже скучала по Нью-Йорку. Здесь, в пригороде Ланкастера, штат Пенсильвания, было несколько проблесков цивилизации, в которые, хоть и с натяжкой, можно было записать и "Кикерс". Тупое название, даже для спорт-бара, но ей было все равно, лишь бы там можно было поесть. Она была голодна. Когда Брэдли и остальные подошли к ней, Селеста заметила вдалеке большое здание, едва различимое на горизонте и расположенное в стороне от шоссе. Она решила, что это, должно быть, "Вестгейт Гэллери".

- Привет. - Брэдли улыбнулся, сверкнув отбеленными зубами, обнял ее и поцеловал в щеку. – Как поездка?

- Ужасно. - Она слегка отстранилась, поморщившись от его несвежего, отдающего кислятиной дыхания. - Они заставили меня носить маску всю дорогу. Как доехали?

Брэдли пожал плечами.

- Чак всю дорогу ныл о Ковиде, - сказал Стюарт.

- Я не ныл, - отозвался Чак, шаркая рядом с ними. Судя по голосу, у него была отдышка. - Я просто думаю, что тебе следует предостерегаться.

- Я надевал маску каждый раз, когда мы останавливались, чувак. И я использовал дезинфицирующее средство для рук после того дерьмового общественного туалета в Мэриленде.

- Да, но ты не дезинфицировал руки, после того как заправлялся. Что если человек, который пользовался топливным насосом до тебя, был заражен?

Стюарт пожал плечами.

- Они сказали, что так заразиться нельзя.

- Кто сказал? - спросил Чак. - Реддит[2]?

- Да.

- Может хватит? - Селеста оборвала их перепалку взмахом руки. - Я есть хочу.

Брэдли кивнул Чаку.

- Доставай оборудование.

Одри нахмурилась.

- Ты что, решил записать, как мы едим?

- Нет, я хочу записать нашу встречу здесь. Потом поедим.

Чак и Одри вернулись в фургон за оборудованием, а Брэдли попросил Селесту встать под наружным фонарем на краю парковки.

- Представь, что мы только сейчас увидели друг друга, - сказал он.

- Сначала съешь мятную конфету.

Он усмехнулся.

- Что, пахнет изо рта?

- Как будто там что-то сдохло.

Все еще ухмыляясь, он поспешил к фургону и порылся в бардачке. Одри и Чак вернулись, и оператор начал устанавливать камеру. Одри открыла пластиковый пакет и начала раздавать маски с логотипом "Затерянные места".

- Не забудьте надеть это, - напомнила она.

Селеста застонала.

- Я весь день провела с маской на лице. В аэропорту, потом в самолете, потом в такси. Я ненавижу эти гребаные штуки.

- Они никому из нас не нравятся, - сказал Брэдли. - Но нам нужно продвигать этот товар.

- И нам не нужен хейт в комментариях. Такие, как Чак непременно станут возмущаться, увидев нас без масок, и будут обвинять нас в том, что мы не соблюдаем рекомендуемые меры защиты от Ковида, - сказал Стюарт.

Нахмурившись, Селеста надела маску, поправила волосы, чтобы скрыть под ними резинки.

- Готовы? - спросил Брэдли.

Чак показал ему большой палец, поднятый вверх.

- Эй, как дела, ребята? - Брэдли посмотрел в объектив камеры и сделал вид, что только что вышел из фургона. - Я Брэдли. Если вы впервые смотрите наше видео, не забудьте подписаться на канал и нажать кнопку "Нравится"! Возможно, вы захотите посмотреть и другие наши видео, например, о заброшенном отеле "Хигдон"[3], колледже Ноксвилла[4], парке развлечений "Лейк Шоуни"[5], Сентрейлия[6] и бывшей тюрьме штата Теннесси[7].

- Жуткие видосы, - подхватил Стюарт.

Брэдли кивнул.

- Мы только что подъехали к спорт-бару в Ланкастере, штат Пенсильвания, где договорились встретиться с прекрасной Селестой. Я уже вижу ее, вон она, ожидает нас.

Селеста подыграла ему, в который раз поражаясь стремительному преображению флегматичного Брэдли, который всего минуту назад с сонным видом расхаживал у фургона, в энергичного блогера, с воодушевлением подающего материал зрителю. Он напоминал ей персонажа книги Стивенсона – доктора Джекила, превращающегося в мистера Хайда, потому что даже со способностью Селесты изображать различные настроения, примеряя разнообразные образы на камеру, ее актерские навыки весьма уступали той фанатичной отдаче, с которой Брэд лицедействовал в кадре.  

Показушно обнявшись с Селестой, он снова повернулся прямо к камере и опустил маску. Она сделала то же самое, напомнив себе, что должна держаться от него на расстоянии шести футов. Стюарт был прав. Им не нужны были тролли, оставляющие язвительные и негодующие комментарии о том, что они пренебрегают социальной дистанцией в условиях пандемии.

- Наш пункт назначения сегодня - торговый центр "Вестгейт Гэллери", - продолжил вещать Брэдли. – В прошлом это был успешный коммерческий объект, ежедневно посещаемый тысячами покупателями. Этакий памятник безудержному потребительству. Теперь это пустой, заброшенный остов, служащий мрачной метафорой смерти американской мечты и обвинительным актом всех пустых обещаний западного капитализма.

- Звучит интригующе, - подхватила Селеста, и надула губки, как ей казалось, соблазнительно.

- Интригующе, - согласился Брэдли, - но и опасно. Но... это никогда не останавливало нас раньше, потому мы - команда исследователей затерянных мест. Мы не боимся. Мы рискуем. Только на нашем канале зрители смогут вместе с нами проследовать туда, где годы не ступала нога человека. Вот почему вы остаетесь с нами и подписываетесь на наш канал. Мы - абсолютные лидеры в этом деле.

- Чертовски верно, - сказал Стюарт. - Кстати, может хватит этих слащавых бахвальных речей? Потому что если я не получу порцию горячих крылышек, то никакого зрелища не будет, брат.

- Остынь, братан. Сейчас поедим. - Брэдли снова повернулся к камере. - Во-первых, давайте кое-что проясним. Сегодняшняя экспедиция может быть самой рискованной из всех, что мы предпринимали. Мы наняли проводника, который скоро подъедет, но мы не знаем, с чем столкнемся внутри торгового центра. Здание было заброшено уже много лет. Есть вероятность, что мы столкнемся со скваттерами, а что мы знаем о скваттерах, банда?

Одри подняла руку.

Брэдли указал на нее.

- Да, Одри?

- Они непредсказуемы.

- Именно! В большинстве случаев они безобидны, хотя все же лучше держаться подальше от них. Но иногда скваттеры могут быть опасны. Они могут быть психически больными или наркоманами. Или и то, и другое. Велика вероятность, что они не носят маски и не дезинфицируют руки.

Селеста кивнула.

- Каждый должен носить маску, как и мы.

- Я никогда не выхожу из дома без нее, - поддакнул Стюарт. - И если вы посетите наш сайт, тоже сможете получить одну из наших масок с логотипом "Затерянные места". Помните, герои носят маски.

- Помимо коронавируса, - сказал Брэдли, - всегда существует потенциальный риск насилия при встрече со скваттерами. Вот почему мы всегда держимся вместе. Старое клише верно. Сила в количестве. Так что... давайте будем осторожны, и будем веселиться!

Чак опустил камеру.

- Вроде неплохо.

- Ты уверен, - спросил Брэдли. - Может, сделаем еще один дубль? Я не хочу повторения того, что произошло в Сентрейлии.

- Все в порядке, - заверил его Чак.

- Селеста, - окликнула девушку Одри, - хочешь, мы сделаем несколько снимков для твоего Инстаграм?

- В таком виде? - Селеста закатила глаза. - Я весь день провела в дороге. Посмотри, какой у меня видок. Никакого макияжа, прическа в полном беспорядке, а на этих штанах для йоги дырка.

- Извини, - холодно отозвалась Одри.

- К тому же, - продолжила Селеста, - эта помойка - ужасный фон. Можешь себе представить, что я напишу под фотографией? Привет всем, вот я в какой-то забегаловке под названием "Кикерс" в пригороде Пенсильтуки.

- Кстати говоря... - Стюарт повернулся в сторону спорт-бара. - Давайте поедим наконец!

Селеста передала свою маску Одри. Стюарт и Брэдли сняли свои и тоже отдали девушке. Одри положила их обратно в пакет, отправив туда и свою. Чак свою снимать не собирался. Одри бросила пакет с масками в фургон, заперла машину, и отправилась догонять остальных, которые направились в закусочную.

Улыбаясь, Селеста взяла Брэдли за руку, наклонилась и прошептала ему на ухо.

- Ты сплотил войска, шеф.

Брэдли рассмеялся.

- Не смог бы сделать это без тебя, детка.

Селеста снова улыбнулась и сжала его руку.

- Чертовски верно, ты не смог бы. И никогда не забывай об этом, или я отрежу твои гребаные яйца.

* * *

Майкл моргнул, не понимая, что происходит. Во рту пересохло, а язык был как наждачная бумага. Он разлепил губы и почувствовал вкус крови. Пощупав кончиком языка полость рта, мужчина обнаружил, что прикусил внутреннюю сторону щеки. Что произошло? Риелтор вспомнил, как его ударило током, когда он дотронулся до дверной ручки. Потом...

Что было потом, он не помнил. Наверняка, все это время он был без сознания. Судя по тому, как болела голова, он, должно быть, упал и ударился о бетонный пол. Мужчина осторожно ощупал голову и поморщился, нащупав большую шишку. Но открытой раны не было. Медленно он снял маску и глубоко вдохнул.

Что бы ни случилось, ему чертовски повезло, что он остался жив. Майкл пожалел, что не вернулся к машине и не взял новые латексные перчатки взамен выкинутых порванных. Возможно, будь на нем перчатки, он бы избежал удара током, что бы его не спровоцировало.

Майкл сплюнул на пол скопившийся во рту кровавый сгусток, а потом огляделся в темноте в поисках фонарика. В конце концов он нашел его у стены справа от себя. Застонав, мужчина потянулся за ним, но прежде успел схватить его, почувствовал шорох сверху. Звук был тихий и почти неслышимый. На лицо ему посыпались частички мелкого мусора.

Что за хрень?

Он прищурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте и прислушался. Поскольку шум не повторился, риелтор решил, что это просто оседает старое здание.

Майкл снова надел маску, а затем взял фонарик. Чтобы убедиться в своей правоте, он направил луч прямо вверх.

И закричал.

То, что свисало с потолка, тоже закричало, перекривляя его.

Это была не птица, не насекомое, не крыса. Даже не бездомный, обустроившийся в заброшенном здании. Это было чудовище. Из распухшего серого туловища, испещренного язвами, торчало несколько тонких паучьих лапок. Тело твари лишь отдаленно напоминало человеческое, как и голова на вытянутой, потной шее. Наиболее отвратительной частью тела был гротескно огромный пенис, который свисал снизу гнойного торса, как туго набитый носок. Из сочащегося отверстия на кончике члена выступало что-то острое, металлическое и покрытое черной жижей. Как будто кто-то хирургическим путем вживил лезвие от канцелярского ножа внутрь массивного члена этой твари. Но рассмотрев внимательнее, он понял, что это вовсе не кусок металла торчит из члена. Это было жало.

Существо замолчало. Майкл тоже. Оно зашипело и замотало головой, когда Майкл вскочил на ноги и снова бросился к двери.

Риелтор схватился за дверную ручку и снова отлетел назад, когда тело пронзил еще один разряд тока. Мужчина рухнул на левый бок, при падении почувствовав острую боль в руке, как при переломе. Очевидно, это и был перелом.

Мерзость пробежала по потолку, стрекоча, как насекомое. Жало, торчащее из пениса существа, удлинилось. Стало видно еще больше черной маслянистой субстанции. Капли ее попали на лоб Майкла, обжигая, как кислота.

Существо снова зашипело на него. Звук был гортанный и мужчине показалось, что то пытается с ним общаться, угрожая ему на своем чудовищном языке.

Майкл покачал головой.

- Какого черта...

Он вскочил с пола, придерживая сломанную конечность, и побежал в противоположном направлении, вглубь заброшенного торгового центра.