- Лезь!
Голос раздался из оболочки Столба. Лиззи вгляделась в переплетенные тел в поисках говорившего. Из глубины на нее смотрел покрасневший глаз, из которого сочился гной.
- Спасибо, - сказала она.
Лиззи снова начала подниматься вверх. Из-за падения она опустилась на пятнадцать футов. Облако сияющего света отступило, и она снова вернулась в реальность. Несмотря на высоту, она услышала слабый ропот снизу. Среди сподвижников Доктора, несомненно, были те, кто не верил, что она справится с этой задачей. Или, возможно, они возмущались тем, что она стала его избранницей. А многие, не исключала девушка, даже злорадствовали. Они были здесь годами, в то время как она не пробыла здесь и дня. На их месте она, вероятно, тоже бы негодовала от того, что такую честь оказали новичку.
Но она была не на их месте. Она была здесь, на Столбе, и только она могла сделать то, что ей поручено. Лиззи знала это, потому что ей уже открылся тот мир, который существовал по ту сторону разлома, который она скоро откроет.
Место, которое Доктор назвал Ничто.
Лиззи удвоила усилия, поднимаясь быстрее, чем прежде, и одновременно усиливая концентрацию. Через несколько минут она наверстала упущенное. Облако сияющего света снова материализовалось, казалось, из ниоткуда. Она видела только тела, из которых был слеплен Столб, но весь окружающий мир снова исчез.
Первые вибрации начались после того, как Лиззи поднялась еще на десять футов. Она почувствовала их резонанс на зубах и в костях. Подняв голову, девушка оценила высоту Столба, который, казалось, возвышался на многие мили над ней - колонна из тысяч и тысяч истерзанных живых и мертвых тел. Масштабность строения и количество тел, использованных для его строения озадачило ее. Доктор не смог бы собрать столько жертв из окрестностей торгового центра даже за долгие годы. Благодаря дарованному ей дару прозрения она знала, что он нанял Энни и других людей, чтобы они привозили сырье издалека, но даже это не могло объяснить неисчислимое количество душ. Здесь было больше жертв, чем во всех концентрационных лагерях нацистской Германии.
Затем ее внутреннее око снова открылось, и открылась еще одна истина. Строительство Столба происходило не только здесь, в подвалах заброшенного торгового центра, но и во множестве плоскостей реальности. Она поднималась через различные измерения, и в каждом из них рабочие вносили свой вклад в строительство Столба.
Вибрация усиливалась, чем выше она поднималась. Лиззи приходилось крепко держаться, чтобы снова не упасть. Затем сияющий свет уступил место красному небу чужого мира. Высоко над собой девушка заметила искрящуюся фиолетовую сферу. Время от времени из нее вырывались мощные разряды электричества, похожие на вспышки молний.
Она сразу же поняла, что это оно. Это было Ничто.
Я сделала это!
И все же... девушка чувствовала, что рано прекращать восхождение. Разлом между ее миром и этим неописуемым местом еще не был полностью открыт. Чтобы завершить трансценденцию, ей нужно было двигаться дальше.
При сильных вибрациях, Столб начал раскачиваться, усложняя Лиззи задачу. Она потянулась вверх и ухватилась за тонкую лодыжку.
Но прежде чем девушка успела подтянуться, что-то капнуло ей на щеку. Полагая, что это всего лишь выделения какого-то умирающего несчастного, вшитого в Столб, она вытерла щеку плечом и преодолела еще несколько футов. Через минуту ей на макушку хлюпнула еще порция смердящей слизи. Вонь была ужасной, а консистенция вещества напоминала заварной крем, который подавали в столовой ее средней школы на десерт.
Через мгновение подул ветерок, усиливая вонь. Еще одна капля упала на нее. Потом еще одна.
Отплевываясь, Лиззи потеряла опору, и, цепляясь за мужское запястье, повисла на огромной высоте, раскачиваясь на усиливающемся ветре. Она подняла голову и увидела множество желтых сгустков, сползающих откуда-то из-за фиолетовой сферы и заливающих тела над ней.
- Что за...?
Вскоре слизь полилась струйкой, которая тут же сменился потоком, каскадом низвергающимся вниз. Брызги орошали лицо Лиззи, которая наконец поняла, что это за вещество.
Гной.
Водопад гноя.
Гноя, в котором копошились странные существа. Они напоминали насекомых, различных по размеру и форме. Некоторые из них обладали большими клешнями или мандибулами, другие имели головы в форме пляжного шара и широкие рты с зубами, способными откусить голову человеку. Существа когтями впивались в плоть Столба, скользя вниз, разрывая тела. Кишки и органы извергались из рваных ран, вливаясь в липкий гнойный поток.
Человеческое глазное яблоко упало сверху и прилипло к щеке Лиззи. Она стряхнула его, тряхнув головой, но на нее продолжали сыпаться изодранные человеческие внутренности. Половина почки попало ей в лоб. Петля скользкой кишки повисла на плечах. Лиззи закрыла глаза, продолжая держаться за чье-то запястье, и молясь, чтобы рука, за которую она цеплялась, не оторвалась от тела, иначе лететь вниз ей предстоит очень долго, и конец этого полета будет ее концом. Дождь из крови и кишок продолжал извергаться, обдавая ее телесными жидкостями и частями человеческих тел. Однако скоро отвращение уступило место восторгу - разлом в Ничто открывался.
Она справилась.
Сверху доносились громкие лязгающие звуки, но понять, что издает их, девушка не могла, поскольку по-прежнему не могла посмотреть вверх из-за непрекращающейся лавины человеческих внутренностей. Воющий ветер швырял ее, как тряпичную куклу. Она держалась, сколько могла, пока колебание Столба не стало настолько сильным, что она потеряла хватку.
Однако вместо того чтобы камнем рухнуть вниз, Лиззи влилась в поток желтого гноя и разжиженной человеческой плоти. Она почувствовала, как ее кожа начинает плавиться, поскольку инородная слизь, льющаяся из фиолетовой сферы, была, видимо, с содержанием кислоты. Еще через несколько мгновений она почувствовала, как гной разъедает мышцы и кости. Процесс был болезненным, но необходимым. Это была неотъемлемая часть ее трансформации - сбрасывание человеческой оболочки. Теперь она стала частью чего-то большего. Чего-то более важного и значимого, чем земная жизнь, мира, который теперь станет игровой площадкой для их вида.
Я больше не Лиззи.
Это было последняя ее осознанная мысль, прежде чем поток гниющей органической материи прорвался сквозь разлом между мирами, обрушился на подземную парковку "Вестгейт Гэлери" и мгновенно затопил ее.
Открыв глаза, Лиззи (теперь уже не Лиззи) поняла, что ее трансформация завершена. Она передвигалась на щупальцах по влажному после схлынувшей с него жидкости полу автостоянки, полностью безлюдной. Повсюду валялись скелеты. Кости и пластиковые маски для Хэллоуина - вот и все, что осталось от приспешников Доктора.
Однако он сам встречал ее с распростертыми объятиями.
Они обнялись, обвив друг друга щупальцами, общаясь ментально.
Пришло время уходить. Мы выйдем в этот мир и, надев фальшивые лица, будем порабощать его сообщества, постепенно захватывая власть. Ты готова?
То, что что превратилась Лиззи, хищно улыбнулась.
Она была готова.
- Где же она? - простонала Гретч.
Они стояли на улице, у служебного входа в кинотеатр. Площадка перед входом была заставлена пустующими ржавыми мусорными контейнерами и грудой деревянных поддонов, которые явно стояли здесь с момента закрытия торгового центра. Небо заволокло тучами, скрывшими луну и звезды, но было не слишком темно, поскольку предрассветный свет уже пробивался из-за горизонта.
- Она придет, - сказал Скаг. - Подождем.
Младших членов клана, кроме Лорока, они спрятали за одним из старых мусорных контейнеров. Поскольку Лорок был физически сильнее остальных детей, то стоял на страже, поднявшись на погрузочную платформу, с которой просматривалось все вокруг. Свой массивный молот он закинул на широкое, покрытое бородавками плечо. Скаг поразился тому, как сильно он похож был в этот момент на своего отца, Нойгеля.
- Она не придет, - продолжала ныть Гретч. - Нам конец.
Скаг замахнулся, намереваясь отвесить ей подзатыльник, когда земля задрожала под их ногами. Затем раздался грохот. Он напомнил ему Филадельфию, когда выстрелы сотрясали их дом. Инстинктивно он притянул Гретч к себе. Она крепко прижалась к нему и заплакала.
- Только не это, - пробормотала она. - Пожалуйста. Я не хочу снова пережить это.
Джакс и Гакс судорожно оглядывались по сторонам, ища падающие обломки, но их не было.
Скаг понял, что шум доносится изнутри торгового центра. Он осторожно отпустил Гретч и замер, прислушиваясь, когда тротуар снова задрожал. В недрах торгового центра, в логове Полночи, что-то происходило.
Грохот стоял такой, словно торговый центр вот-вот рухнет. Но ему было все равно. Он не был их домом. Просто временное пристанище, которое, они по сути уже покинули.
- Пусть он провалится в ад, - сказал он. - Надеюсь, этот дурацкий Столб провалится вместе с ним.
Кроме того, если там происходило что-то серьезное, то это было им на руки. Доктор будет слишком озабочен другими проблемами, и не станет преследовать их. Поскольку приспешников Полночи вокруг не наблюдалось, Скаг решил, что его догадка верна.
Но где же Энни? Что, если с ней что-то случилось?
Скаг сжал кулаки. Они не могут торчать здесь вечно. Рано или поздно их обнаружат. Люди Капитана Крыса выследят их. Возможно, они ищут их прямо сейчас. В предрассветный час на улице спрятаться было негде. А вернуться обратно было смерти подобно.
Возможно, что Доктор раскрыл их план? Узнал, что двое, ответственных за постоянное снабжение его скотом – Энни-Пизда и Скаг - тайком собираются скрыться посреди ночи? А что, если Энни уже мертва?
Скаг начал пятиться, озираясь вокруг. Лучшее, что он мог предложить своей семье - спрятаться в мусорных контейнерах, и уже собирался это сделать, когда услышал звук отпираемой тяжелой задвижки. Он обернулся и увидел, как одна из секций заколоченной двери у входа в кинокомплекс откидывается наружу.
- Вот она! - радостно воскликнула Гретч.
Но это была не Энни.
Показался Капитан Крыс в сопровождении двух дюжин своих головорезов.
Скаг напрягся, когда те, хищно ухмыляясь, стали окружать его и его людей.
Лорок на пандусе поднял свой молот и зарычал.
- Подожди, - остановил его Скаг.
Капитан Крыс и его войско неторопливо приближалось, помахивая своим оружием. Скаг с опаской рассматривал в их руках бейсбольные биты, мечи, мачете, палки и клюшки для гольфа. У Капитана, как обычно, была кувалда, но Скаг знал, что в кармане длинного черного плаща, который был на нем сейчас, наверняка спрятано огнестрельное оружие.
- Что тебе от нас нужно, Крыс?
Капитан почесал свой острый подбородок и усмехнулся.
- До меня дошли слухи, что ты и твой клан пытаетесь сбежать.
Скаг хмыкнул.
- Ну и что? Тебя это не касается.
- Еще как касается. - Капитан вскинул кувалду и с силой опустил ее на асфальт, подкрепив свои слова угрожающим жестом. - Видите ли, Доктор скоро уйдет. Возможно, он уже ушел.
- Тогда в чем проблема?
- Поскольку Доктора больше нет, я остаюсь за главного. Я новый хозяин дома. А я не люблю, когда арендаторы уходят, не заплатив за проживание.
- Какую плату? Мы снабжали вас скотом за возможность проживать здесь. Такова была договоренность.
- Это было раньше. Теперь ты и твои люди принадлежат мне. Вы - моя собственность. Мои рабы. Я советую тебе подчиниться и убедить своих сородичей слушаться меня. Возможно тогда я вас пощажу. Но если ты будешь бунтовать и строить мне козни, ничего хорошего не жди. Я понятно объясняю?
Головорезы Капитана рассмеялись, вскинув оружие. Скаг оглядел окружившую его толпу. Его взгляд остановился на горбатом подростке с неправильной формой черепа, отчего его голова казалась приплюснутой.
Капитан Крыс легонько постучал кувалдой о мостовую.
- Я задал тебе вопрос, Скаг. Ты готов подчиниться...
Скаг набросился на горбуна прежде, чем кто-либо из головорезов Капитана успел среагировать. Он сбил мальчишку с ног, повалил на землю и вцепился зубами в его горло, мотая головой в попытке вырвать ему кадык. Спустя пару секунд он выплюнул окровавленный кусок плоти на землю. Кровь брызнула из рваной дыры. Паренек, хрипя, бился в предсмертных конвульсиях.
Скаг обернулся и посмотрел на Капитана Крыса, растянув окровавленные губы в оскале.
- Вот мой ответ, Крыс. Убейте их! – последняя фраза предназначалась его людям.
Клан Скага напал молниеносно. Гретч ринулась в бой с двумя длинными мясницкими ножами, которые нашла в торговом центре одиннадцать лет назад, когда они только поселились здесь, и с которыми с тех пор не разлучалась. Джакс размахивал дубиной с вбитыми в нее гвоздями. Оба они успели завалить по одному противнику до того, как люди Крыса опомнились и стали обороняться. Клаво бежал с тесаком. Курд атаковал копьем. Лорок бил своим молотом, сбил с ног сразу двух противников, раздробив им ребра и раскидав вокруг себя.
Капитан Крыс пожал плечами.
- Как знаешь. Я получу огромное удовольствие, прикончив тебя.
Его головорезы перешли от обороны к нападению. В ожесточенной схватке Скаг краем глаза наблюдал за своим кланом, гордясь, как самоотверженно сражалась его семья.
Джакс защищался и нападал, ведомый Гаксом, который предупреждал его о подбирающимся противнике и намечал цель. Хотя он мало прислушивался к словам своего придатка, размахивая дубинкой налево и направо не глядя. Остальные члены клана знали, что в таком состоянии его стоит сторониться, поэтому держались от него в стороне, чтобы не попасть под раздачу. Гвозди в дубине впивались в тела, рвали и рассекали плоть, дробили кости и измельчали органы.
Гретч пригнулась, подняв руки со стиснутыми в кулаках ножами, проскользнула между ног стоящего на пути парня и рассекла его промежность от паха до задницы, а затем снова вскочила на ноги, крутанулась и перерезала горло другому противнику. Кровь обоих поверженных оросила ее как теплый летний дождь.