- Спасибо, - нижняя губа Джоша задрожала. - Я... я всегда думал, что ты самая лучшая, с того самого момента, как увидел тебя. Знаешь почему?
Стеф тихо хихикнула сквозь слезы.
- Почему?
- Потому что ты никогда не пыталась никому понравиться. Ты была просто... самой собой. И я думаю, что это самая крутая вещь на свете. Но знаешь что? - Джош встал и помог Стеф подняться. - Это не последний твой день на Земле. Нет, если я имею к этому какое-то отношение. Я собираюсь вытащить нас отсюда. Всех нас.
Стеф кивнула, и когда Джош посмотрел ей в глаза, ему показалось, что она почти поверила ему. Он повернулся к Мэтью, который вежливо стоял в стороне, давая им возможность отдохнуть. Он выглядел испуганным и робким.
- Больше всего Марко хотел, чтобы мы работали вместе, - Джош вытер слезы и протянул руку. - Я хочу выполнить его просьбу.
Мэтью быстро протянул дрожащую руку и пожал ее Джошу.
- Спасибо... я хочу того же.
Джош переплел пальцы со Стеф и посмотрел в угол платформы. Оказалось, что там был еще один коридор, который должен был привести их вперед.
- Тогда давайте убираться к чертовой матери из этого места, - сказал Джош.
Когда они обошли надутую стену, их положительные эмоции были испорчены ужасающим зрелищем.
Перед ними было восемь длинных желтых дорожек. Каждая начиналась на вершине платформы, а затем спускалась вниз, как на современных американских горках. Дорожки светились, покрытые мокрым желтым пластиком, как гигантские горки.
На каждой дорожке также был источник воды наверху - небольшие шланги, из которых
постоянно лилась вода.
- Прежде чем прыгнуть, вы должны решить головоломку. Затем, забравшись на платформу, вы выберете свой маршрут. Съезжайте до упора и следите за тем, чтобы не упасть. Потому что вам все равно нужно будет поиграть в вышибалы... - Джош прокрутил в голове прочитанные Марко правила игры на детской площадке.
Но самым страшным в дорожках было не то, насколько крутыми они были, а темнота, окружавшая их с обеих сторон. Если двигаться не по прямой, то был большой шанс свалиться в бездонную пропасть по обе стороны от каждой дорожки. В конце дорожек были картонные двери. Джош предполагал, что им придется пробиваться прямо сквозь них, но то, что находилось за ними, он мог только догадываться.
Он повернулся к Стеф и Мэтью. Их пустые взгляды отражали его собственные чувства. Столько всего произошло, они все были настолько подавлены, что шоковый фактор не был таким сильным.
Джош оглянулся на массивные горки.
- Думаю, нам ничего не остается, кроме как... выбрать свою полосу движения.
Они ждали какое-то время, и Стеф долго и упорно думала о том, чтобы решиться. Теперь, когда Милдред не преследовала их, не представляя угрозы, у них наконец-то появилась возможность все обдумать. Но, несмотря на то, что у них внезапно появилось много времени, произошла странная вещь: все они поняли, что на самом деле не хотят останавливаться и думать.
Думать было больно.
Это вызвало воспоминания о людях, которых насильно вырвали из их жизни. Это заставило их задуматься, не постигнет ли их та же участь или что похуже. Это сбило их с толку и лишило импульса.
"Если мне придется присоединиться к Кайле, Дэнни, Марко и тренеру Кэлу, то так тому и быть", - подумала Стеф.
Никто не должен был идти дальше. Они могли бы просто сидеть там, пока не умрут от голода. Они могли бы подождать и помолиться о помощи. Но они все хотели уйти.
На самом деле, все они знали, что столь сложный заговор не закончится тем, что полиция выбьет дверь и с оружием в руках придет им на помощь. Они были готовы сделать все, что в их силах, чтобы найти выход из этого ужасного места.
Стеф посмотрела на Джоша, а затем на Мэтью, который стоял на краю дорожки рядом с ним, и кивнула.
- Думаю, я готова, - сказала Стеф.
- Я тоже, - прошептал Джош.
- Мэтью? - Стеф позвала, изучая страх на его лице. - Ты все еще собираешься идти с нами?
Он, казалось, колебался, но в конце концов согласился.
- Хорошо, как мы и договаривались, - сказала она. - Мы начинаем на счет "три".
Стеф смотрела на узкую дорожку и темноту по обе стороны от нее, пытаясь выровнять дыхание.
"У тебя было достаточно темноты для одного дня, не так ли? Хватит на всю жизнь".
- Один... - сказал Мэтью.
- Два... - сказал Джош.
Она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме двери в конце дорожки.
- Три! - закричала Стеф.
Она чувствовала, что, если будет двигаться вперед головой, это даст ей больше контроля - она так думала. Когда ее грудь коснулась скользкой поверхности, она заскользила по ней, как фигуристка, завоевавшая золотую медаль на коньках. Вытянув руки по швам, Стеф ухватилась за края и позволила судьбе делать с ней все, что угодно. Ветер, дувший ей в лицо, оттягивал кожу, словно на аттракционе в парке развлечений.
Пока она неслась вниз, темнота по-прежнему окружала ее, и не успела она опомниться, как уже врезалась в картонную дверь. Материал прогнулся, когда она пролетела сквозь него и, перевалившись через очередной выступ, упала в огромную яму. Когда ее тело ударилось об пол, это было не так сильно, как она ожидала.
Она слегка подпрыгнула от удара, в голове у нее все смешалось.
"Неужели все это сделано из... резины?" - подумала она.
Огромная резиновая яма была круглой, как гигантский пустой бассейн, из которого было слишком глубоко, чтобы выбраться. На одном конце Стеф заметила выдвижную дверь, а посередине и на противоположной стороне к стенам было прикреплено несколько кнопок.
Мэтью упал почти одновременно, и после секундной задержки Джош тоже вломился внутрь. Но, как оказалось, за дверью Джоша ждал еще один сюрприз - пучок колючей проволоки, опутавший его тело.
- Ты в порядке?! - закричала Стеф.
- Да, - простонал Джош. - Он просто застрял во мне, - кровь хлынула из плеча Джоша, когда он попытался вытащить неприятный шип, скривившись от боли.
- Фу, он глубоко засел, - сказала Стеф.
- Дверь! - закричал Мэтью.
- Я разберусь с этим позже, - сказал Джош.
- Нам нужно продолжать.
Они оба помогли Джошу подняться и направились ближе к двери. Стены, окружавшие их, казалось, были сделаны из той же резины, что и пол. Но когда они подошли к двери, их встретил ужасный щелчок.
Она была заперта.
- Что?! - закричал Мэтью. - Мы сделали это! Это должно было быть...
- Это была только первая часть, - прервала его пожилая женщина, голос которой сочился из динамика. - Обернитесь, и вы увидите пять кнопок на стене напротив вас. Вы не можете уйти, пока не нажмете каждую из них. И на вашем месте я бы поторопилась! Вы же не хотите попасть под... перекрестный огонь.
Не успела она закончить, как по черному пандусу над ямой покатился массивный блестящий шар. Земля содрогнулась от веса шара из углеродистой стали, когда он приземлился.
- Осторожно! - закричала Стеф.
Гигантский пинбол летел прямо на них, набирая скорость по мере того, как он опускался в яму. Джош и Стеф полетели вправо, а Мэтью - влево. Когда шар врезался в резиновую стенку, он издал мощный гул и полетел в противоположном направлении.
- Мы должны нажать на кнопки! - крикнула Стеф.
- Черт, - сказал Джош, постанывая с каждым шагом, когда колючая проволока врезалась все глубже.
Дойдя до середины большой резиновой чаши, Стеф нажала кнопку на их стороне и посмотрела на другую сторону. Когда Мэтью попал в цель, лампочки на каждом из них сменили цвет с красного на зеленый. Но в дальнем конце площадки оставалось еще три - как раз в том месте, куда летел стальной шар. Гул, исходящий от сферы, усилился, теперь он казался почти потусторонним -
как будто внутри было что-то, что приводило ее в действие.
Джош продвигался вперед, прокладывая путь впереди. Хотя ему все еще мешал запутавшийся в нем клубок колючей проволоки, он с трудом продвигался вперед.
- Давай рванем отсюда!
- Хорошо! - крикнул Мэтью.
Он повернулся к Стеф.
- Я возьмусь за среднюю кнопку, а ты за левую!
- Поняла! - сказала Стеф.
Она бежала, никогда еще не чувствуя себя такой сосредоточенной. Когда гигантский пинбол отскочил от резиновой стенки впереди, Стеф поняла, что у них должно быть достаточно времени, чтобы ударить по кнопке, прежде чем он долетит до противоположной стены и отскочит обратно. Но когда они приблизились и заняли свои полосы, у нее в животе словно что-то оборвалось.
Еще один гигантский шар такого же размера покатился по пандусу еще быстрее, чем первый. Совершая прыжок, он врезался в Джоша лоб в лоб. Жесткая колючая проволока послужила буфером, отбросив его назад, к центру комнаты. Но это спасло его лишь на мгновение.
Стеф нажала на кнопку и издала душераздирающий вопль,
беспомощно наблюдая, как сферы из углеродистой стали сближаются и встречаются в центре ямы - прямо там, где находился Джош. Когда колоссальные шары для пинбола столкнулись, раздался звук разлетающихся костей Джоша.
Слишком потрясенная, чтобы пошевелиться, Стеф стояла на месте, пока Мэтью нажимал на кнопку и быстро подбегал к той, до которой Джош не смог дотянуться. Когда перевернулся последний шар, странное жужжание, исходившее от шаров, прекратилось.
Сила, заключенная в них, была мертва, но ущерб уже был нанесен.
Стеф бежала быстрее, чем когда-либо, скользя рядом с окровавленными стальными шарами и раздавленным туловищем Джоша. Кровь была разбрызгана по его сломанным костям и размозженной груди. При ударе одна из его конечностей была оторвана у предплечья. С развороченной грудиной он продолжал харкать кровью. В этой странной резиновой яме он теперь походил на человеческое картофельное пюре.
- Нет! - закричала Стеф. - Не бросай меня! И ты, черт, тоже не бросай меня!
Когда Джош попытался заговорить, кровь и слюна хлынули сквозь его выбитые зубы.
В результате удара одно из его глазных яблок выскочило из орбиты. Окровавленный глаз свисал с одной стороны его лица. Из-за серьезных травм ему было трудно говорить.
- Ты... ты действительно такая... и все это вместе с тем...
- Джош, - захныкала Стеф. - Нет... пожалуйста.
Его глаз начал закатываться, и пустая глазница дернулась.
- Проведай мою бабушку...
Когда жизнь покинула его, Стеф не выдержала и прижала его изуродованное тело к своей груди. Истерические рыдания продолжались, когда она издала еще один адский вопль. Когда крик прекратился, она почувствовала, как что-то внутри нее оборвалось. Наступила тишина.
- Они все умерли, - пробормотала она себе под нос.
Перед ее мысленным взором промелькнуло безумное лицо матери. Стеф всю свою жизнь старалась не подпускать к себе тьму. Ради Кайлы, ради тренера Кэла и, совсем недавно, ради Джоша. Но по мере того, как порочное чувство охватывало ее, она внезапно осознала, что битва окончена.
Она проиграла.
"Они все мертвы, - подумал Рок. - Все до единого".
Когда он посмотрел на искалеченное тело мальчика и ужас на лице девушки, державшей его безжизненное тело, к нему вернулось то же чувство беспомощности.
"Их кровь на моих руках".
Рок внезапно задался вопросом, существует ли карма на самом деле. Или еще хуже... Если бы Бог существовал, наблюдал ли Он за ним? Были ли его проступки классифицированы и занесены в список? Будет ли тот же самый Бог рядом, чтобы противостоять ему, когда его жалкое время, наконец, истечет?
Он почти ничего не знал ни о ком из них, а теперь, благодаря ему, и весь остальной мир ничего не узнает.
- Не могу поверить, что этот мальчик оказался зажат между ними! - сказала Джеральдина, издав неприятный смешок. - Каковы были шансы? Как же это было чудесно!
- Вот это было здорово, - сказал Фукс. - Но, поверьте мне, грандиозный финал, хоть и простой, может оказаться моим самым ужасным изобретением из всех. И как прекрасно, что осталось всего двое...
- Боже, это действительно звучит возбуждающе, - Джеральдина выдохнула и повернулась к Року. Она положила руку ему на бедро и похлопала по нему. - Должна сказать, мальчик... ты неплохо поработал.
Сердце Рока забилось чаще. Заслужить похвалу Джеральдины Борден было все равно, что найти горшок с золотом на краю радуги - этого не происходило никогда. И все же каким-то образом настал момент голубой луны.
"Это хорошо. Это могло бы облегчить жизнь мне и, что более важно, им".
Рок уставился на видеозапись с девушкой. Она выглядела растрепанной и встревоженной. Забота и сострадание, которые она привнесла в группу, исчезли. Он видел, что девушка сейчас так же разбита, как и он сам.
Джеральдина взяла рацию и нажала синюю кнопку.
- Мэтью, послушай меня. Следующая комната - заключительная. Будь готов к тому, что я скажу тебе. Ты так близко. Но помни - если ты надеешься снова увидеть своих родителей, то действуй разумно. А теперь поторопись.
Когда Джеральдина отключилась, ее словно осенила идея. Она погладила подбородок, ухмыльнулась и пробормотала что-то себе под нос.
- Родители...
- Что вы сказали, миледи? - спросил Фукс.
- На данный момент ничего актуального. Однако, как только все игры внутри образца будут завершены, я поделюсь своими предложениями и отзывами. Думаю, я придумала, как сделать так, чтобы в следующий раз, когда дети придут на мою настоящую детскую площадку, ставки были еще выше.
Рок внимательно изучал выражение ее лица. Чем больше Джеральдина думала об этой идее, тем больше она его расстраивала. Внезапная темнота в ее глазах испугала Рока.
- Таким образом, каждый из этих грязных крестьян получит по заслугам, - продолжила Джеральдина с хмурым выражением лица. Плодородные не будут пощажены - они будут наказаны, и Сам Бог поймет, какую ошибку Он совершил, когда я сломаю Его избранных.