На следующий день, естественно, ни по каким магазинам мы не пошли. Сразу после завтрака Елена засела за подготовку документов на переход восьмидесяти процентов акций отеля в нашу собственность, чтобы я успел их подписать до отъезда в Омск.

Я же вытащил Беркута и Ли Юй в сад на заднем дворе отеля, где хотел обсудить одну важную, на мой взгляд, проблему.

— Ли Юй, сколько тебе лет? — глядя ей в глаза, спросил я. Может, это и некорректный вопрос к девушке, но мне нужно было знать.

Она смутилась и покраснела:

— Если бы кто-то другой задал мне такой вопрос, он бы уже лежал мёртвым, князь, — сказала она тихо. — Мне двадцать два года.

— Прости меня, Ли Юй, но мне нужно было знать. Скажи, когда ты стала магистром? — я смотрел на девушку, ожидая ответа.

— В двадцать лет, князь, — гордо ответила она.

У Беркута даже глаз дёрнулся от такого ответа.

— Беркут, а тебе сколько лет? — теперь я обратил свой взгляд на него.

— Сорок два, князь. Можно сказать, что я мастер, но скорее сильный адепт, — ответил он честно, усмехнувшись и понимая, насколько сейчас Ли Юй сильнее его.

— Ли Юй, скажи мне, как ты добилась таких успехов? — я снова посмотрел на девушку.

Она посмотрела мне в глаза, я понимал, что она хочет услышать от меня, но выдавать свой секрет представителю другого клана я не собирался.

— Ли Юй, я не могу посвятить тебя в тайны моего рода. И ты знаешь, по какой причине, — я ответил на её не заданный вопрос.

— Я понимаю, князь, и нисколько не обижаюсь, — начала Ли Юй, но её эмоции говорили об обратном. — Когда-нибудь я смогу покинуть клан и попроситься к вам. Вы примете меня в свой род, князь?

Такой вопрос застал меня врасплох, хотя я и обдумывал такой вариант.

— Приму, — коротко ответил я.

— Обещаете? — Ли Юй засветилась от счастья.

— Обещаю, слово главы рода князя Драгомирова, — я не успел договорить, как Ли Юй кинулась меня обнимать и целовать.

Через минуту Ли Юй, смутившись, выпустила меня из своих объятий.

— Чтобы добиться таких успехов, я очень много тренировалась до изнеможения. Расходовала ману и постоянно держала её уровень на минимуме. Использовала стихии везде, не только в бою, но и в быту. Читала много книг и свитков по управлению стихиями — вся моя жизнь это одна сплошная тренировка. Только став магистром, я стала уделять тренировкам меньше времени, — произнесла Ли Юй.

Я задумчиво кивнул:

— Впечатляет. Твой путь — это пример для многих.

Беркут, наблюдавший за нами, тихо произнёс:

— У неё есть чему поучиться. Даже я, с моим опытом, могу взять на вооружение некоторые её методы.

Ли Юй скромно опустила глаза:

— Главное — это цель и упорство. Без них никакие таланты не помогут.

— Ли Юй, когда ты примкнёшь к моему роду, — я посмотрел на девушку и уточнил, — не «если», Ли Юй, а «когда». То я попрошу тебя заняться воспитанием и тренировкой наших воинов.

Девушка смотрела на меня и смущённо улыбалась.

— А сейчас, если это возможно, я хочу, чтобы ты тренировала Беркута и Елену, — я смотрел на Ли Юй, ожидая от неё ответа.

— Хорошо, князь. Это не будет нарушением приказа главы клана «Лунвэй», — ответила серьёзным голосом Ли Юй и поклонилась.

— Беркут, — я перевёл взгляд на капитана.

— Я только «за», князь, — ответил он и тоже поклонился.

Я посмотрел на часы, установленные на здании отеля:

— Нам пора возвращаться. Елена, наверное, уже закончила с документами.

Мы вернулись в отель, где нас ждала Елена с подготовленными бумагами. Подписав все необходимые документы, я почувствовал, что дела в Красноярске на данный момент улажены.

— Всё готово, князь, — улыбнулась Елена, складывая документы в папку, вернувшись от владельца отеля. — Теперь этот отель — на восемьдесят процентов наша собственность.

— Да, — согласился я. — И я надеюсь, что это только начало наших успехов.

Мы отправились в ресторан и обедали не спеша, так как торопиться было некуда. Поезд в Омск отправлялся через несколько часов.

Девушки решили, что, как только проводят меня, отправятся по магазинам, взяв с собой Беркута в качестве носильщика их новых платьев. Радости в глазах капитана я не заметил, но спорить и отказываться он не стал.

После обеда Елена предложила пойти в номер, чтобы упаковать мне необходимые на короткий срок вещи, предварительно договорившись с Беркутом, что девушки его позовут, как только я уеду.

Я нисколько не сомневался, зачем мы возвращаемся в номер, так как не планировал брать с собой какие-то дополнительные вещи в дорогу, кроме тех, которые Елена уже упаковала. Сутки до Омска, сутки там, сутки назад. Бестужев уже договорился о встрече с князем Орловым по моей просьбе, так что задерживаться я там не планировал.

Два часа пролетели как одно мгновение. Уставший, но жутко довольный, я стоял под душем в ванной комнате. Ли Юй и Елена стояли рядом, прижавшись ко мне своими обнажёнными телами. Их руки нежно скользили по моей коже, а улыбки были такими же искренними, как и их чувства.

Я обещал им, что не буду задерживаться в Омске, а по возвращении мы сразу займёмся строительством нового замка. А пока меня не будет, они должны будут встретить Данилу и рассказать ему мои задумки, которые мы уже обсудили, чтобы он успел придумать какой-нибудь интересный проект.

— Обещаю вернуться как можно скорее, — прошептал я, обнимая их обеих. — И тогда у нас начнётся новая глава нашей истории.

Ли Юй и Елена переглянулись, и в их глазах я увидел то же нетерпение и предвкушение, что испытывал сам. Впереди нас ждали великие дела, и я знал, что с такими союзницами и друзьями никакие испытания не страшны.

Поезд отправился точно по расписанию. Беркут полностью выкупил для меня двухместное купе, чтобы я не чувствовал дискомфорта от присутствия посторонних.

Конечно, поезд до Омска не блистал изысканностью и комфортом, но был вполне приличным. Сутки, проведённые в нём, не испортили мне настроение перед встречей с Лапой, который ожидал меня с документами на вокзале.

Когда поезд прибыл, я сразу направился к выходу. Лапа, как всегда пунктуальный, уже стоял у вагона с толстой папкой в руках. Мы обменялись приветствиями, и он передал мне документы.

— Новости из Москвы не самые радужные, — начал Лапа, когда мы устроились в небольшом ресторане при вокзале. — Зарацкие явно не собираются отступать. Они уже начали собирать союзников.

— Что конкретно удалось узнать? — спросил я, внимательно глядя на него.

— Пока только слухи, но они тревожные. Говорят, что князь Зарацкий ведёт переговоры с несколькими мелкими родами на западе. Пытается создать коалицию против князя Орлова, — ответил Лапа, делая глоток кофе.

— Понятно. А что с нашим запросом в Совет Великих Родов? — я тоже отпил кофе, здесь он был просто ужасным.

— Процесс идёт медленно, но верно. Бестужев работает над этим. Он уверен, что сможет добиться компенсации, но война всё равно неизбежна. Вопрос только в том, как поступит Зарацкий. Сначала ударит по землям Орлова, а потом по нам. Или договорится с Орловым о проходе своей армии и окончательно попытается занять наши земли вместе с родовым замком, а потом атакует Орлова с двух направлений, — задумчиво произнёс Лапа.

— Думаю, что сначала он атакует Орлова. Наши земли ему сейчас не слишком-то и нужны, а вот его земли мешают ему соединить две территории — свою и бывшие наши. Ему надо прорубить коридор к бывшим нашим землям, чтобы потом без пошлин Орлова спокойно торговать с китайцами, — сказал я, нисколько не сомневаясь, что Зарацкий поступит именно так.

Мы обсудили ещё несколько важных моментов. Время пролетело незаметно, и вот уже объявили посадку на поезд Лапы.

Проводив взглядом отъезжающий поезд, я вызвал экипаж до городского поместья князя Орлова. Впереди меня ждала важная встреча.

Пока экипаж медленно катился по улицам Омска, я обдумывал предстоящий разговор. Информация, полученная от Лапы, требовала тщательного анализа. Зарацкий явно готовил масштабное наступление, и нам нужно было действовать на опережение.

Городские улицы постепенно сменялись, а мои мысли всё больше погружались в стратегические расчёты. Одно было ясно — время работало против нас, и каждая минута промедления могла стоить дорого.

— Приехали, господин! — хриплый голос извозчика вырвал меня из раздумий. Я расплатился и подошёл к воротам поместья Орлова.

Меня ждали, так как ворота сразу открылись, и дворецкий учтиво поклонился:

— Князь Драгомиров? — уточнил он, мельком взглянув на мой перстень власти.

— Совершенно верно, — ответил я.

— Прошу вас, князь Орлов Михаил Владимирович ожидает вас в своём рабочем кабинете. Я провожу вас, — сообщил мне дворецкий, отойдя в сторону и пропуская меня на территорию поместья.

Закрыв ворота, он двинулся вперёд, приглашая меня следовать за ним.

Поместье было средних размеров, особо ничем не выделяясь среди множества других. Я знал из воспоминаний отца, что это поместье род Орловых использовал в основном для работы, и здесь они практически не жили. Их родовой замок находился в двухстах километрах от Омска, ближе к нашим бывшим владениям.

Наше княжество некогда представляло собой обширную территорию с богатейшими природными ресурсами. Земли княжества включали в себя: обширные лесные угодья, огромные пастбища и плодородные поля для выращивания злаковых культур.

Промышленная база рода Драгомировых насчитывала: три современных лесоперерабатывающих комплекса, пять крупных мясоперерабатывающих заводов с производством консервов, двадцать предприятий, объединяющих мельницы и зернохранилища, три масштабных завода по добыче нефти и производству автомобильного топлива.

Административное деление княжества состояло из: десяти крупных уездов, пятидесяти средних волостей и более двухсот значительных деревень.

Особо стоит отметить, что крупные города, включая Омск и Красноярск, находились под прямым управлением императора, как и транспортная инфраструктура — железные и автомобильные дороги. Князья, в свою очередь, несли ответственность за: защиту городов от внешних угроз, их развитие и процветание, сбор и перечисление налогов в императорскую казну, получение доли налоговых поступлений с расположенных на их землях городов.

Примечательно, что ранее Красноярск входил в состав наших владений, однако император передал его роду Орловых. Это решение вызвало сильное недовольство князя Зарацкого, поскольку отсутствие крупных городов существенно снижало политический вес и престиж его рода в масштабах Российской империи.

Стратегическое положение наших земель, как и владений рода Орловых, определялось наличием границы с Китаем, что создавало благоприятные условия для развития торговых отношений. Кроме того, на наших территориях располагался Сибирский разлом, контроль над которым и предотвращение прорывов опасных существ являлись нашей важнейшей обязанностью.

Мы прошли через ухоженный сад, где садовники продолжали свою работу, не обращая на нас внимания. Дворецкий уверенно шагал по выложенной камнем дорожке, ведущей к главному входу.

Внутри поместья царила атмосфера делового спокойствия. Высокие потолки, строгие линии интерьера и приглушённый свет создавали ощущение сосредоточенности и важности происходящего.

Наконец, мы достигли массивной двери кабинета. Дворецкий постучал и, услышав разрешение, открыл дверь:

— Князь Драгомиров прибыл, — объявил он, пропуская меня вперёд.

Кабинет впечатлял своим величием: панорамное окно с тяжёлыми бархатными шторами, массивные шкафы, до краёв заполненные книгами и папками с документами, монументальный стол и несколько удобных кресел для гостей. В центре этого пространства, в просторном кожаном кресле, восседал князь Орлов.

— Ваше сиятельство, — я слегка поклонился, входя в кабинет.

Князь Орлов окинул меня изучающим взглядом:

— Присаживайтесь, князь. Признаюсь, мне было любопытно увидеть того, кто так успешно несколько раз щёлкнул по носу Зарацкого. Давайте ваши документы — закончим с формальностями и переместимся в беседку. Сегодня чудесная погода, а в кабинете уже становится душно.

Я протянул заранее подготовленные бумаги. Князь быстро просмотрел их, нашёл нужную страницу и поставил печать своим перстнем. Вернув документы, он поднялся:

— Поздравляю с возвращением родового замка. А теперь пойдёмте в беседку — поговорим о более серьёзных делах.

Мы направились в небольшую беседку в глубине сада. Она была искусно укрыта кронами деревьев, которые защищали от прямых солнечных лучей, создавая приятную прохладу даже в самый жаркий день. Тенистый уголок идеально подходил для конфиденциальных разговоров.

Дворецкий принёс, к моему удивлению, кофе, а не чай. Хотя, по воспоминаниям отца, князь Орлов всегда пил только чай. Заметив мой удивлённый взгляд, князь произнёс:

— Поменял привычку, теперь пью исключительно кофе, который закупаю в Китае. Да и вы, как я слышал, предпочитаете только кофе.

Я кивнул, подтверждая его слова.

— А меня приучила моя дочь, — продолжил князь Орлов. — Молодёжь нынче пьёт только кофе. А вот, собственно, и она — княжна Мария Михайловна Орлова, прошу любить и жаловать.

В беседку вошла дочь Орлова. Поцеловав отца в щёку, она встала за его спиной.

Княжна Мария Михайловна Орлова была молодой девушкой. По воспоминаниям моего отца, когда он видел её в последний раз, ей было девятнадцать, значит, сейчас ей минимум двадцать три года.

Её стройная фигура была облачена в изящное приталенное платье. Открытое декольте подчёркивало красоту высокой груди, а боковые разрезы до самых бёдер открывали вид на стройные длинные ноги. Каштановые волосы, уложенные в модную причёску, мягкими локонами обрамляли лицо с тонкими чертами.

В её больших выразительных глазах читались живой ум и природная любознательность. Прямой нос и слегка пухлые губы придавали лицу особое очарование. На щеках играл здоровый румянец, свидетельствующий о регулярном пребывании на свежем воздухе.

По осанке и манере держаться было видно, что девушка получила достойное воспитание. Её движения были плавными и уверенными, а лёгкая улыбка на губах говорила об открытом и дружелюбном характере.

В целом княжна производила впечатление образованной и утончённой особы, в которой природная красота гармонично сочеталась с благородным происхождением. В её облике чувствовалась та особая стать, присущая представительницам древних родов.

Её эмоции явно выдавали живой интерес к моей персоне. Стоя за спиной отца, она не скрывала того, что внимательно изучает меня, при этом умело сохраняя серьёзное выражение лица.

— Мария, зачем же ты стоишь позади меня? Присаживайся, выпей с нами кофе, — князь, заметив поведение дочери, повернул голову в её сторону.

— К сожалению, я зашла лишь поздороваться, — произнесла Мария бархатным голосом. — Не хочу мешать вашим важным разговорам.

С этими словами она вышла из-за спины отца и, когда он уже не мог видеть её лица, одарила меня тёплой улыбкой. В этом коротком жесте читалось явное приглашение к дальнейшему общению, несмотря на формальные рамки встречи.

Проводив дочь глазами, князь Орлов перевёл взгляд на меня.

— Я был дружен с вашим отцом и дедом, — начал князь после паузы. — Но, полагаю, вам известно, что мой удел — торговля. Орловы стараются держаться в стороне от войн, поэтому я не поддержал ваш род в противостоянии с нынешним императором.

Князь Орлов замолчал, опустив глаза на чашку с кофе. Я отчётливо ощущал его внутренние терзания — не столько стыд, сколько мучительное чувство вины, направленное именно на меня. Всё прояснилось, когда князь собрался с мыслями и продолжил:

— Как я уже говорил, наш род избегает военных конфликтов, предпочитая торговые дела. В этот раз я тоже выбрал путь торговли. Князь Зарацкий сделал предложение, от которого я не смог отказаться.

Князь снова замолчал, и мне показалось, что он слегка ссутулился. Я хранил молчание, понимая, что мои первоначальные планы рушатся на глазах.

— Я продал часть своих земель князю Зарацкому, — тихо произнёс князь Орлов, — предоставив ему возможность соединить свои владения с бывшими землями вашего рода. Кроме того, я подписал с ним договор о мире и дружбе между нашими родами. Армия Зарацкого будет у вашего родового замка через три недели.

Он поднял глаза, встречаясь со мной взглядом. Я застыл, не зная, как реагировать на эту новость. Второй раз род Орловых предавал нас, заключая союз с нашими врагами за нашей спиной. Несмотря на то, что раньше мы вместе отражали набеги кочевников, а князь иногда даже присылал наёмников для зачистки уровней Сибирского разлома от монстров, что это, как не предательство?

— Благодарю за уделённое время, князь, — я поднялся и, развернувшись, направился к выходу из беседки.

— Куда же вы? — донёсся до меня голос князя Орлова.

Остановившись, я на мгновение замер, чувствуя, как князь стоит у выхода из беседки, наблюдая за мной.

— Сначала я разберусь с родом Зарацких, князь. А затем вернусь к вам. И сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться, — произнёс я спокойным тоном, не оборачиваясь. После чего продолжил свой путь к выходу из поместья.

Я ощутил, как князя на мгновение охватил страх, но он быстро исчез. Орлов был уверен, что я не переживу столкновения с родом Зарацких. Что ж, жизнь покажет. У меня ещё оставалось время на подготовку.