Боковой туннель ничем не отличался от основного, ну может быть, был чуть поменьше. Всё остальное было одинаково: тот же ровный пол, те же светящиеся сталактиты. В этот раз мы двигались не спеша. Ли Юй шла рядом со мной, Елена — сразу позади меня, а Беркут замыкал строй.

Первые монстры встретились нам через двадцать минут — стая падальщиков из десяти особей.

— Ли Юй, мне нужны более-менее целые тела, так что прошу, не превращай их в пепел или ошмётки, раскиданные по туннелю, — сразу предупредил я девушку.

— Князь, вы хотите собирать с них ингредиенты⁈ — искренне удивилась Ли Юй.

— Нет, конечно, но тела нужны целые, хотя бы их основная часть, — я не собирался открывать ей свой секрет поглощения силы монстров, так же, как и Елене.

Ли Юй всё сделала так, как я попросил. Она пустила несколько воздушных серпов, отрубая монстрам головы. Я подошёл к каждому монстру и потрогал их остывающие тела, забирая их силу. Даже эти капли увеличили ядро стихии Воздуха. Пока оно маленькое, каждая капля силы монстров даёт прирост. Дальше будет сложнее.

— Зачем вы их щупаете, князь? — вдруг спросила Елена.

Я растерялся, не зная, как ответить на её вопрос. Со стороны это действительно выглядело странно. Обманывать не хотелось, но и говорить правду тоже. Поэтому я просто пожал плечами и пошёл дальше, надеясь, что Елена не станет приставать с расспросами.

— Может, у князя есть какой-то особый ритуал? — попыталась разрядить обстановку Ли Юй.

— Возможно, — уклончиво ответила Елена, но в её глазах читалось явное любопытство.

Беркут, идущий позади, лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Он, как всегда, сохранял хладнокровие и сосредоточенность.

Мы продолжили путь, внимательно осматривая туннель впереди.

Впереди нас снова ждала развилка. Один туннель вёл вверх, и Ли Юй однозначно заявила, что он ведёт на выход. Второй уходил прямо, а вот третий, левее остальных, явно шёл вглубь — в него мы и повернули.

Буквально через пятьдесят метров мы вошли в небольшую тупиковую пещеру, в которой обнаружили трёх крылатых ящериц. Не успел я сказать и слова, как Ли Юй снесла им головы, и они рухнули на землю.

— Я помню, князь. Вам нужны целые тела, — Ли Юй явно была собой довольна.

Я молча подошёл к телам и впитал их силу. Но сюрпризы в пещере не закончились: когда мы уже собирались возвращаться, я остро почувствовал, что в пещере есть что-то важное и это важное надо найти.

Я замер, пытаясь понять, где искать, хотя бы в каком направлении, но больше подсказок не было.

— Необходимо обыскать пещеру, — сказал я и начал осмотр.

Остальные молча присоединились. Примерно через час Елена позвала меня:

— Вот, мы это искали?

На самой дальней стене пещеры Елена обнаружила выемку и несколько рун.

— Не знаю, но похоже. Только я не знаю рун, надо время, чтобы воспользоваться родовой книгой. Возможно, в знаниях предков я найду значения этих рун, — я уже хотел достать артефакт, когда подошла Ли Юй.

— Я знаю, что тут написано, — она отодвинула Елену и провела рукой по рунам, отчищая их от застарелой пыли. — Тут написано: «Вложи камень и получишь доступ», — прочитала девушка.

— Откуда ты знаешь руны? — удивился не только я, но и Елена с Беркутом. Они смотрели на Ли Юй удивлёнными глазами.

— В детстве, когда было совсем скучно и грустно, я ходила к рунологам клана. И они, если было время, учили меня читать руны. Эти руны самые простые, — Ли Юй сияла от счастья.

— Ладно, получается, надо найти камень. Он тоже здесь, я знаю, — теперь мы дружно стали искать камень, периодически пытаясь вложить найденные. Но ни один не подходил. Мы потратили несколько часов, но результата не было.

Обшарив каждый миллиметр пещеры и проверив все найденные камни, мы собрались в центре.

— Он здесь, я точно знаю, — ответил я на не заданный вопрос своей свиты.

— Князь, мы тут всё обыскали, нет здесь камня, — ответила Елена.

— Не всё, — Беркут посмотрел на трупы ящериц и достал кинжал.

Вскрыв последнюю ящерицу и обыскав её внутренности, он достал камень.

— Беркут, придётся тебе потерпеть до источника воды. Если отдадим тебе нашу питьевую воду, то могут возникнуть проблемы в будущем, — я смотрел на капитана, который хоть и старался быть аккуратным, но всё равно сильно испачкался в крови монстров, пока обшаривал внутренности.

— Потерплю, — он подошёл к выемке и вложил камень.

И… ничего не произошло.

— Может, надо подождать? — спросила Елена.

— Нет, что-то мы сделали не так, — я смотрел на стену. И на камень, который лежал в выемке, создавая с ней единое целое.

Поддавшись порыву, я коснулся камня и влил в него немного маны. Камень тут же засветился, и часть стены просто растаяла, как будто её и не было, открывая проход в туннель.

— Пошли, — твёрдо сказал я и направился в туннель, не сомневаясь, что остальные последуют за мной.

В туннеле было темновато. Светящиеся сталактиты присутствовали, но их хватало только на то, чтобы создать полумрак. Мы шли почти час, уходя всё глубже и глубже внутрь разлома, когда вошли в очередную пещеру. Тут уже проблем с освещением не было. Весь потолок был покрыт светящимися сталактитами, а в центре пещеры было огромное озеро. Да и сама пещера была довольно большая. На взгляд — примерно метров пятьсот в диаметре.

Мы осмотрелись, но монстров не увидели. Визуально пещера снова была тупиковая, но, исходя из предыдущего опыта, возможно, тут тоже есть скрытый проход. Беркут решил отмыться от крови ящериц и двинулся к озеру.

Наблюдая за Беркутом краем глаза, я рассматривал пещеру.

— Князь, что это там такое? — взволнованно спросила Елена и показала рукой на дальнюю сторону озера.

По озеру, в сторону Беркута, медленно двигался небольшой островок.

— Беркут, вернись назад! — сказал я, но Беркут уже и сам увидел, что в его сторону двигается что-то непонятное.

Мы всей группой отошли подальше от озера, поближе к туннелю, и стали ждать.

Из воды медленно поднялся огромный монстр, напоминающий древнее морское чудовище. Его тело, длиной около десяти метров, было покрыто скользкой зеленовато-серой чешуей, которая переливалась в свете сталактитов.

На массивной голове, увенчанной парой изогнутых рогов, сверкали два огромных глаза с вертикальными зрачками. Они светились зловещим багровым светом, сканируя пространство в поисках добычи.

Четыре мощные лапищи с длинными когтями оканчивались перепонками, что говорило о его способности передвигаться как в воде, так и на суше. Из пасти, усеянной острыми треугольными зубами, капала тягучая зеленоватая слюна.

По спине монстра тянулся гребень из острых костяных шипов, а хвост заканчивался смертоносным костяным наростом, похожим на трезубец. От его тела исходило странное мерцание, словно вода стекала с его чешуи, оставляя за собой светящиеся следы.

Существо издало низкий, вибрирующий рык, от которого задрожали стены пещеры, и медленно вышло из воды, готовясь к атаке.

— Всемогущие стихии, мы на какой уровень забрались-то? — тихо произнёс Беркут, но услышали все.

— Я никогда не видела ничего подобного, — также тихо ответила Ли Юй.

— Ну что, попробуем завалить этого монстра или уходим в туннель? — спросил я.

— Нам некуда уходить! — чуть дергано произнесла Елена, и все обернулись.

Туннеля больше не было.

Я почувствовал, как всех начинает охватывать паника, даже Ли Юй. Надо было что-то делать, иначе, поддавшись панике, мы все точно погибнем.

— Собрались, слушать мои приказы! — чётким голосом сказал я и обвёл всех взглядом. — Елена, вяжи ему ноги водяными хлыстами, я помогу. Беркут, ставь перед нами стену, будешь его сдерживать на расстоянии. Делай что хочешь, но он не должен пройти. Ли Юй, ищи уязвимые места, бей куда попало, пока не нащупаешь. Всем всё ясно⁈ — я повысил голос.

Все кивнули. Было видно, что паника отступила, но страх остался.

— Начали! — закричал я.

И мы начали, не зная возможностей монстра, не зная даже толком своих. У нас не было слаженной команды, и это обернулось для нас большой проблемой.

Сначала выяснилось, что стихия Воды не действует на монстра:

— Елена, ударь его водяным копьём! — кричал я, не понимая, что происходит. Ни хлысты Елены, ни мои не удержали монстра. Он просто их не заметил, сделав шаг и тут же разорвав их.

Копьё Елены врезалось в тушу зверя, и… вода просто стекла с его тела.

— У него иммунитет к стихии Воды! — крикнула Ли Юй, уже в третий раз кидая в монстра воздушные серпы, которые отскакивали от него, не нанося урона.

А тварь не торопилась. Видя, что мы не можем повредить ему, монстр медленно шёл к нам, упиваясь своей силой. Я чувствовал его эмоции — впервые я чувствовал эмоции монстра, и это нравилось мне всё меньше и меньше.

Зверь остановился возле каменной стены, которую возвёл Беркут, и накачивал её маной, усиливая до максимальных пределов. Я почувствовал радость в эмоциях монстра, и он просто шагнул. Шагнул, и каменная стена разлетелась на тысячи мелких осколков, часть из которых прилетела по нам.

Елена упала — один из крупных осколков смог пробить её кольчугу и раздробил ногу. От болевого шока она потеряла сознание. Я бросился к ней и стал лечить, приводя в сознание.

— Дальше сама, — сказал я ей, когда она очнулась и смогла сама начать себя лечить.

Мы встали возле Елены, защищая её. Беркут и Ли Юй ждали приказов. А я не знал, что делать. Все наши потуги оказались бесполезны.

А монстр… он остановился и смотрел на нас, как на букашек. Он ждал, ждал, что ещё мы сможем придумать. Ему было весело, я чувствовал, что он играет с нами, и пока ему не надоест, мы будем жить.

Мы испробовали уже всё, кроме… огня.

Меня осенило. Я никогда этого не делал, но знания отца и деда, полученные мной с помощью родовой книги, воспроизвели порядок действий.

— Бейте его стеной огня, одновременно. По моему сигналу. Готовы? — я увидел, как Беркут и Ли Юй кивнули. — Давай! — закричал я и ударил рукой в каменный пол пещеры, выплескивая одновременно ману из обоих моих браслетов.

Две огненные стены обрушились на монстра, словно раскалённые клинки. Пламя охватило его чешуйчатое тело, заставляя отступить на шаг назад. Но было поздно — его массивные лапы уже погрузились в бурлящую лаву, которая внезапно появилась под ним.

Монстр издал оглушительный рёв, от которого со сводов пещеры посыпались сталактиты. Его чешуя начала плавиться под воздействием жара, а из пасти вырывалось облако пара. Лава, словно живая, обвивала его ноги, поднимаясь всё выше и выше.

Огненное пламя от стен и лавы слилось воедино, создавая настоящий адский котёл. Монстр пытался вырваться, но с каждым движением только глубже погружался в расплавленную породу. Его багровые глаза потускнели, а из пасти вырывалось сиплое дыхание.

Постепенно его тело начало деформироваться под воздействием чудовищной температуры. Чешуя трескалась и плавилась, шипы на спине искрили, соприкасаясь с лавой. Монстр больше не мог сопротивляться — он медленно погружался в огненную пучину, пока окончательно не исчез в бурлящем котле расплавленного камня.

Пещера наполнилась запахом горелой плоти. Лава постепенно успокаивалась, оставляя после себя лишь тёмную корку застывшего камня там, где только что находился могучий монстр.

Моя энергетическая связь с лавой ещё не прервалась, понемногу высасывая у меня ману из ядра, когда сила монстра рухнула на меня неподъёмной плитой, и я потерял сознание.

Очнулся я не от ласковых прикосновений Елены или Ли Юй и не от грубых ударов по щекам от Беркута. Очнулся я от бурлящей во мне силы. Всё тело болело, энергетические каналы были разорваны в клочья, и я не мог пошевелиться. Елена стояла возле меня на коленях и со слезами на глазах пыталась меня лечить, но у неё ничего не получалось. Беркут и Ли Юй тоже стояли рядом.

— Елена, не надо. Не трать силы. Регенерация… — еле слышно произнёс я и снова отключился.

Когда я снова открыл глаза, то сначала немного занервничал — вокруг было темно, но тёплое голое тело Елены, лежащее на мне, привело меня в чувство. Мы лежали в большой палатке на мягком походном матрасе, который взяли с собой в разлом.

Я проверил своё состояние. Чувствовал я себя прекрасно. Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но регенерация полностью восстановила моё тело и энергетические каналы. Все ядра увеличились в размере, а ядро стихии Воздуха практически сравнялось по объёму с другими. Моё обновлённое тело дышало энергией, и я, поддавшись соблазну, стал гладить Елену по её упругим ягодицам.

Елена открыла глаза, они засветились счастьем, а её эмоции забили ключом, давая энергию для роста моему ядру стихии Духа.

Через час уставшая Елена сказала, что ей пора сменить на посту Ли Юй. Быстро оделась и выскользнула из палатки.

Через несколько минут в палатку пришла Ли Юй. Она робко присела на краешек матраса и посмотрела на меня. Считав её эмоции, я откинул одеяло — мой организм до сих пор был полон энергии. Мгновение — и голая Ли Юй уже забралась на меня сверху. Я даже не понял, как она так быстро разделась.

Через пару часов измученная мной Ли Юй уснула. Я нежно поцеловал её и, аккуратно отодвинув, встал. Обнаружив свою одежду, сложенную в углу палатки, я оделся и вышел.

Мы всё ещё находились в пещере — наша палатка и палатка Беркута стояли на берегу злосчастного озера. Я увидел Елену, которая бродила возле стены пещеры, внимательно её осматривая.

Направившись к ней, я попутно осмотрел пещеру, надеясь увидеть туннель. Выхода не было.

Увидев меня, Елена быстро пошла мне навстречу и сразу кинулась меня обнимать.

— В палатке мы не успели поговорить, князь, — целуя меня и улыбаясь, произнесла Елена. — Судя по тому, что Ли Юй до сих пор не вышла, с ней вы тоже не разговаривали.

— Да, нам было не до разговоров, — я тоже улыбнулся.

Елена была счастлива, и, что самое важное, она нисколько не сомневалась, что я найду выход из этой ситуации. Её вера в меня была сейчас настолько сильной, что ядро стихии Духа откликнулось, впитывая все её счастливые эмоции.

— Где Беркут? — спросил я.

— Ушёл спать совсем недавно. Мы уже вторые сутки здесь, обыскиваем пещеру в поисках выхода или хоть чего-то, что подскажет нам, как отсюда выбраться, — ответила Елена.

В этот момент я остро почувствовал, что дико хочу есть.

— Пошли поедим, и ты мне расскажешь всё, что произошло, пока я был без сознания, — я взял Елену за руку, и мы пошли к палаткам.

Достав пару банок консервированной тушёнки, я с помощью стихии Огня их подогрел и стал есть. Пока я занимался тушёнкой, Елена достала турку, насыпала туда кофе и, залив водой… А вот тут я даже есть перестал — она создала в руке маленький шарик огня и стала варить кофе.

— У меня два вопроса. Сначала самый простой: откуда у нас кофе? — удивлённо спросил я.

— Это всё Ли Юй. Увидев, что вы сильно любите кофе, она всё взяла с собой. А второй вопрос? — Елена радостно улыбалась.

— Откуда стихия Огня? — спросив, я продолжил есть.

— Если честно, то ни я, ни Беркут с Ли Юй не смогли понять, как у меня зародилось ядро стихии Огня. Ведь я всю свою сознательную жизнь занималась только стихией Воды и даже не мечтала о второй стихии. А после того ужасного боя, на следующий день, когда вы лежали без сознания, я почувствовала боль в груди и обнаружила зародившееся ядро стихии Огня. Ли Юй и Беркут долго спорили, кто будет меня учить. В итоге договорились это делать по очереди. Ли Юй научила меня простым вещам и сказала теперь стараться пользоваться этой стихией. Вот. Теперь я варю всем кофе и грею консервы, на большее я пока не способна, — довольная собой, ответила Елена.

М-да, странные вещи творятся в этой пещере. Сначала монстр неизвестного уровня, который нас мог убить, если бы не решил поиграться с нами. Потом моё первое объединение стихий Земли и Огня, создавшее лаву, с помощью которой мы смогли убить монстра. Далее — это невероятная сила монстра, которую я кое-как смог поглотить, при этом чуть не погибнув. А теперь новая стихия у Елены, не говоря уже про то, что Ли Юй в итоге стала моей любовницей.

Осталось понять, как нам найти выход из пещеры и вернуться в крепость «Лунвэй».

Я доел вторую банку тушёнки и взял из рук Елены кружку с горячим кофе.

Встав, я пошёл к застывшей лаве.

— Елена, — остановившись, я обернулся к девушке, — разбуди остальных, надо выбираться отсюда.

Двинувшись дальше, я дошёл до большого пятна застывшей лавы и уселся перед ним на каменный пол пещеры.

Закрыв глаза, я постарался отрешиться от окружающей меня обстановки и сфокусироваться на ядре стихии Духа. Я не умел медитировать, но сейчас мне казалось, что поступаю правильно.

Сколько я так просидел? Не знаю, может, минут пять или десять. Не больше. Когда ядро откликнулось. Это были странные ощущения, которые и словами-то не описать. Но, открыв глаза, я точно знал, что мне надо делать.

Я встал и дождался, когда придут остальные:

— Надеюсь, я знаю, как нам отсюда выбраться, но для начала необходимо достать из этой лавы останки монстра. Беркут, Ли Юй сообщила, что ты забрал мои артефакты на зарядку маной. Получилось?

— Полностью зарядил только один, второй — на одну четвёртую, это слишком большой объём для моего ядра, — Беркут достал из кармана мои накопители маны и протянул мне.

— Спасибо, — я снял куртку и защёлкнул их на предплечьях.

— Что надо делать? — Ли Юй влюблёнными глазами смотрела на меня.

— Вам с капитаном надо с помощью стихии Земли вытолкнуть останки монстра. Я создам вокруг него лаву, надеюсь, он не сгорит окончательно. Создайте под ним столб и поднимите. Елена, будь готова остудить его, как только Ли Юй и Беркут поднимут монстра. Только прошу, дождись, пока я остужу лаву, а то взорвёшь нас, — я улыбнулся, увидев, как Елена засмущалась.

Елена сходила на озеро и создала огромный шар из воды, пока Беркут и Ли Юй договаривались, как будут действовать.

Когда все были готовы, я начал создавать лаву вокруг останков монстра, стараясь оставить его в коконе из застывшего камня.

Одновременно со мной стали действовать Ли Юй и капитан. Огромный булыжник стал подниматься из раскалённой лавы, а я сосредоточился на управлении стихиями Земли и Огня. Хоть это и было уже второй раз, но одно дело — объединить стихии и создать огромную площадь из лавы, а другое — полностью контролировать процесс, чтобы не превратить в лаву больше необходимого и постепенно остужать её там, где она уже не нужна.

Как только каменный кокон полностью покинул место своего заточения, я сразу запустил обратный процесс, остужая лавовое озеро.

Елена смотрела на меня, ожидая команды. Как только температура подстывшей поверхности упала до приемлемых значений, чтобы не вызвать взрыв, я кивнул, и девушка обрушила воду на каменный кокон, остужая его.

Мы стояли, окружённые горячим паром, ожидая, пока он рассеется. Наши кольчуги спокойно выдержали такую баню, даже не дав нам вспотеть.

Обойдя вытащенную глыбу застывшей лавы с монстром внутри, надо было придумать, каким образом теперь всё это отчистить. Стихия Земли не помогла, так как лава — это порождение двух стихий, надо было думать.

Беркут подошёл к кокону, достал меч и ударил, отколов кусок.

— Беркут, мы так его неделю будем отчищать, — произнесла Ли Юй.

Беркут посмотрел на меня и заулыбался.

— Что? Можешь сказать нормально? — я уже знал это выражение лица: Беркут только что что-то придумал.

— Раздави его. Нам же нужны только кости? Вряд ли там осталось что-то ещё, мясо так точно должно было сгореть, — сказал Беркут.

— «Каменная мухоловка»? — спросил я, и Беркут кивнул.

— Девушки, прошу отойти подальше, — сказал я и стал формировать мухоловку.

Для начала я влил в неё остатки маны из браслета, в котором почти не оставалось запаса, а когда мухоловка захлопнулась, стал вливать ману из второго браслета, усиливая силу сжатия чаш. Потребовалась половина запаса, чтобы мухоловка раздавила кокон с громким хлопком.

Я убрал «каменную мухоловку», и перед нами рассыпалась гора застывшей лавы вперемешку с останками монстра.

— Предлагаю поесть и попить кофе, а потом начать раскопки, — усмехнулся я, обходя эту гору.