Спустя пару мгновений я оказался в центре огромного Колизея. Покрытая песком арена диаметром метров в сто была окружена высоченными колоннами из белого камня и многочисленными рядами зрительских лож, которые сейчас пустовали. В самом центре поля рядом со мной стоял уже знакомый Бог Торговли в элегантном костюме, теперь золотого цвета, в очках и с белым зонтиком, используемом в качестве трости. Греческое лицо бога как нельзя более удачно подходило для этого места, я будто оказался в Древней Греции, причём на том самом божественном Олимпе, поскольку за пределами Колизея виднелись только белоснежные подушки облаков. Видимо, мы и правда находились где-то в небесах Арктании.

Чуть в стороне от Гесера стояла с гордым видом Айсхёрт Бладштейн, уже с уровнем, опущенным до моего 73-го. Если обычно она закутывалась в тончайшие синие одежды, то сейчас на ней были полные доспехи цвета неба с меховой оторочкой, а в руках женщина держала, неожиданно, огромный двуручный меч, созданный то ли из льда, то ли из стекла. Похоже, ледяная леди решила подготовиться к бою всерьёз, что меня, если честно, слегка напрягло. Будь она более высокомерной, мне было бы куда спокойнее, пусть лучше бы она меня недооценивала, чем готовилась к поединку всерьёз.

Но эту парочку я здесь увидеть ожидал, а вот появление ещё двух персонажей стало для меня сюрпризом. Первым был коротышка Хотей в образе клерка со своей вечно ехидной ухмылкой, а второй оказалась женщина с белыми волосами в одежде из шкур, ростом метра под четыре. И единственной причиной, почему я не сконцентрировал на ней своё внимание сразу после появления было то, что её полупрозрачная фигура едва различалась на фоне неба.

«Богиня Скади» — гласила надпись, всплывшая над её головой при концентрации внимания. Без всяких уровней.

— А вот и наши поединщики, — поприветствовал нас Гесер, и я понял, что Айсхёрт появилась здесь одновременно со мной.

Кстати, моя противница сейчас во всю пялилась на гигантскую женщину-богиню, растеряв всю свою безэмоциональность.

— Моя богиня, — воскликнула она, бросившись на колени перед призрачной фигурой.

Хотей переместился ближе ко мне и наставительно проговорил:

— Вот, учись как нужно встречать своего бога.

— Угу, — буркнул я, посмотрев на Хотея сверху-вниз. — Где моя награда за выполнение задания «Ложного Эмиссара»? Обещанная информация и продление срока квеста Богини?

Божок поморщился.

— Вот ты прицепился. Что тебе толку с этой информации? Поверь, это ничего для тебя не изменит.

— Я должен знать, кому мстить, — проговорил я, чувствуя себя излишне пафосным, но ведь по факту так оно и было. — И кого опасаться.

— Вторая причина похвальна, а вот первая и является главной проблемой. Мне бы не хотелось, чтобы ты умер до того, как выполнишь квест. Я за тебя ответственность несу, знаешь ли.

— Но сделка есть сделка, — напомнил я, и покосился на Бога Торговли. — Интересно, а можно обратиться за консультацией к Гесеру? Что он скажет?

Хотей одарил меня злым взглядом, и я впервые подумал, что всё-таки нужно вести себя с виртуальным богом поосторожнее. Он прикрывает меня в реале, да и в игре может как облегчить жизнь, так и сильно усложнить. С другой стороны, я не могу терпеть его клоунаду и издевательства, когда вопрос касался тех, кто убил Артёма. Я никогда не считал себя мстительным человеком, но это было ровно до тех пор, пока не погиб Артём. Как недавно выяснилось, я способен на убийство, и не сказал бы, что чувствую по этому поводу угрызения совести. Хотя, возможно, я себя переоцениваю, и меня накроет позже, но пока я готов отплатить кровью за кровь.

— Ну, хорошо, ты сам напросился, — недовольно сказал Хотей. — Ты же знаешь, как создаются компьютерные игры в вашем мире?

Я молча кивнул, не понимая, к чему он ведёт.

— Перед тем, как игра выпускается на рынок, её проверяют бета-тестеры, — наставительно сказал божок. — Такие были и у Арктании. Так вот они и убили твоего дружка.

— Но почему⁈ — удивлённо переспросил я.

— Я обещал лишь рассказать о том, кто убил, а не зачем и почему, — мстительно ухмыльнулся Хотей. — Дальше сам.

Собственно, на что я вообще рассчитывал, добиваясь ответа? Разумеется, вопросов только прибавилось. Зачем они убили Артёма? Хотей как-то упомянул, что есть опасные люди, охотящиеся за блоками ЭСУГМИ, как и Артём, но даже так, убивать его не было никакой необходимости. И ещё хотелось бы знать, обладают ли бета-тестеры игровыми способностями в реале или нет? Если бы обладали, то, по логике, им бы не понадобились блоки нового поколения. Какие цели они преследуют в принципе? Их же называют чистильщиками, или это всё-таки разные группы?

— А что насчёт продления срока квеста? — недовольно спросил я, окончательно запутавшись в мыслях и решив отложить эту тему до завершения поединка.

— Ты видно забыл, что в награду давалось продление именно третьего этапа задания, а ты его уже выполнил, — ехидно ответил божок. — Сделка есть сделка, сам понимаешь.

Я тут же вызвал окно информации и убедился в том, что он совершенно прав, речь шла действительно конкретно о третьем этапе. Обидно, чёрт возьми!

Пока я болтал с Хотеем, Айсхёрт Бладштейн успела поговорить с богиней и направилась ко мне.

— Эй, проклятый, чем быстрее начнем, тем раньше я снова стану живой, — заявила она. — У меня слишком много дел в этом мире.

Я покосился на богиню Скади.

— Это как-то связано с возрождением снежных эльфов?

Айсхёрт одарила меня холодным взглядом, впрочем, все взгляды в её исполнении были холодны, но этот особенно.

— Хватит болтать, начнём поединок.

— Начнём, — согласился я. — У меня тоже ещё много дел.

Ехидного ответа я придумать не смог, более того, меня слегка потряхивало от напряжения и шутить совершенно не хотелось. Глядя на полуэльфийку я вдруг запоздало понял, что передо мной воин с огромным боевым опытом и множеством изученных заклинаний. В её памяти наверняка хранится такое количество боевого опыта, что мне и не снилось.

— Дитя из рода Бладштейн, я верю в тебя, — прошелестела богиня Скади, не удостоив меня даже взгляда. — Этот мир нуждается в тебе.

Не понял, в какой момент я стал отыгрывать злодея? Сейчас получается так, будто я мешаю герою из прошлого защитить мир от глобальной угрозы. Понятно, что события тех времён не происходили на самом деле и лишь хранятся в головах персонажей как воспоминания. Но, по факту, мы все состоим из таких воспоминаний, и есть ли разница между реально случившимся событием и каким-либо образом поселившемся в памяти человека воспоминанием о таком же событии с точки зрения влияния на личность? А значит, эта женщина фактически являлась героем, когда-то спасшим всю Арктанию от безжалостных снежных эльфов ценой своей жизни.

Хотей почувствовал важность момента и тоже решил сказать своё веское слово:

— Надеюсь, ты не зря целовался с принцессой снежных эльфов и выиграешь этот поединок. Было непросто её отыскать, знаешь ли.

Вот же зараза мелкая. Я буквально кожей ощутил, как на мне скрестились взгляды богини и ледяной леди.

— Ты якшаешься с альдмерами? — брезгливо поморщилась Айсхёрт Бладштейн. — Как это мерзко.

— Ну, не прям якшаюсь…

— Твоя смерть не будет лёгкой, — заверила она.

— Ну, хватит, это всё-таки Арена Справедливости, — вмешался Бог Торговли. — Трэш ток[75] нам здесь не нужен. Готовы ли вы решить спор в честном поединке?

— Готова, — тут же отчеканила леди Айсхёрт.

— Готов, — практически сразу ответил я, призвав Спина и Хаосита.

Все три бога одновременно растворились в воздухе, и мы с леди Айсхёрт остались одни.

— Это будет быстро, — заявила женщина.

Раздался удар невидимого гонга, известивший о начале поединка, и я тут же оттолкнулся от земли и разорвал дистанцию между нами. Но леди Айсхёрт не торопилась атаковать, в ее руке появился высокий штандарт с изображением белого медведя. В следующий момент он был воткнут в землю, и с неба практически сразу начал падать мерзкий мокрый снег, заполнивший все видимое взгляду пространство. Над штандартом высветилась полоса прочности и надпись «Штандарт Рода Бладштейн, 1 уровень». Но на этом приготовления леди Айсхёрт не закончились, она присела на одно колено, коснулась ладонью земли и от неё во все стороны начал распространяться лёд. Спустя несколько мгновений вся арена превратилась в огромный зеркально гладкий каток.

Не знаю, каким был эффект от штандарта, но вот оледенение земли сыграло против меня по полной — сделав всего шаг, я едва не рухнул на пятую точку, лёд оказался невероятно скользким. Похоже, меня попытались лишить главного преимущества — мобильности, ещё до начала боя. Любое приземление на эту поверхность теперь приведет к мгновенному падению, а главное, уничтожить такое количество льда молниями довольно проблематично. Чувствуя, что скоро начнётся замес, я выпил сначала эликсир с дополнительной защитой от холода, затем повышающий регенерацию, взял в руку Сердце Вьюги и велел Хаоситу включить Ауру, сбивающую заклинания. Кстати, Спин тоже мог блокировать часть урона своей пассивной способностью, но платил единицей маны за каждую единицу урона, причём без учёта моего сопротивления, то есть он блокировал полный входящий урон. С его объемом маны этого хватило бы на пару ударов, а потом он даже лечить бы меня не смог. Поэтому эту пассивную способность я выключил, оставив на самый крайний случай.

Завершив свои приготовления, леди Айсхёрт выпила эликсир восстановления маны, и сразу атаковала меня многочисленными Ледяными Копьями. Это атакующее заклинание самого первого уровня, требующие меньше всего маны, и, видимо, поэтому противница решила использовать именно его, чтобы меня прощупать. Я в ответ ударил перед собой Улучшенным Отталкиванием и просто сбил все снаряды, поскольку прыгать по льду было слишком рискованно. Атаковать в ответ я даже не пытался, всё равно с такого расстояния не смог бы нанести серьёзного урона, а главное, пока ещё толком не представлял, чего ожидать от противницы. Бросаться сломя голову в атаку совершенно не хотелось, а запасы эликсиров настраивали на длительный и очень осторожный бой. Леди Айсхёрт тем временем прекратила пробную атаку и перешла на тяжёлую артиллерию: метрах в десяти над землёй появились из воздуха несколько ледяных глыб и нависли надо мной, однако, не торопясь падать вниз. Глядя на всё это, у меня возникло подозрение, что тактика боя от защиты оказалась не слишком удачной идеей. Всё-таки Шам был прав, и в арсенале легендарного героя прошлого слишком много разнообразных заклинаний, чтобы оставлять всю инициативу за ней.

— Этот след на щеке тебе оставила снежная эльфийка⁈ — неожиданно крикнула леди Айсхёрт.

Я не стал отвечать, но ответ ей был и не нужен:

— Так они раньше помечали рабов для сексуальных утех! Жили такие недолго и всегда умирали в муках!

Мне принцесса не показалась такой уж зверюгой, но даже в реальной жизни за красивым образом легко может скрываться маньяк-расчленитель. Так что я готов был поверить в то, что альдмеры были злодеями, вот только сейчас это ничего не меняло.

— Бедняга, уверена, тебя она тоже высушит до дна! Зря ты с ней связался!

Я опасался приближаться к противнице, поэтому вынужден был слушать её крики, но мне было решительно непонятно, почему решила поговорить она? Хотя, если подумать, дождь со снегом продолжал усиливаться всё это время, видимо, заклинание набирало силу. Да и глыбы льда, висящие в воздухе, будто бы становились больше. Позиционно я уже начал проигрывать, хотя бой ещё толком не начался. С другой стороны, все её приготовления могут оказаться бесполезны, если мне, например, просто повезёт с Шаровой Молнией, благо, у Айсхёрт, как у классического мага, вряд ли много здоровья. Очевидно, что у неё идёт упор на интеллект и мудрость, а значит одно удачное попадание может решить исход поединка в мгновение ока, мне нужно лишь рискнуть и приблизиться на достаточное расстояние для удара. Хотя, немного смущал огромный меч у неё в руке, но он всё-таки был сделан из льда и, возможно, не требовал особо высоких характеристик силы и ловкости.

Задумавшись, я не сразу заметил, что глыбы льда пришли в движение и начали падать прямо на меня, а главное, мои ноги буквально приросли к покрытой льдом земле. Пришлось ударить Молнией Хаоса вниз, и сразу после этого совершить прыжок в сторону, избежав столкновения с первой глыбой. Приземлившись на лёд, я, разумеется, потерял равновесие и прокатился кубарем ещё несколько метров. А сверху уже падала вторая глыба. Пришлось вновь использовать Молнию Хаоса, расколовшую льдину на две части, упавшие по сторонам. Всё-таки не зря я взял именно эту способность, поскольку обычные молнии, как показали тренировки с Шамом, так легко со льдом не справлялись. Третья глыба ударилась о заледеневшую землю буквально в шаге от меня, и разлетелась во все стороны осколками, частично задев меня и сняв примерно 100 единиц жизни. Но на этом атака не закончилась, от леди Айсхёрт в меня вновь летело несколько ледяных копий, на этот раз куда большего диаметра, и одновременно с этим из земли выскочили ледяные колья. Пришлось прыгнуть уже повыше, и в момент прыжка я вдруг почувствовал, что моё тело пронзает множество мелких игл. Урон был небольшой, всего по 1–2 единицы, но зато многочисленный. Приземлившись и вновь поскользнувшись на льду, я кувыркнулся и быстро осмотрелся по сторонам: идущий с неба мокрый снег застыл в воздухе множеством острых ледяных снарядов, словно кто-то поставил его на «паузу». Теперь каждый раз при перемещении в любую сторону я получал урон, а стоило мне сбить их Отталкиванием, как они практически сразу появлялись снова. Похоже, на эту атакую леди Айсхёрт потратила практически всю ману, поскольку возникла пауза, в которую она спешно выпивала эликсиры маны, а я успел восстановить здоровье. Взгляд сразу зацепился за её штандарт, теперь достигший второго уровня, видимо, с этим и было связано оледенение падающего сверху дождя. Интересно, сколько уровней у этого штандарта всего?

И всё-таки, первый раунд мы сыграли практически в ничью, хотя я и ни разу ударил в ответ. Похоже, леди Айсхёрт поняла, что обычными дальними атаками меня не взять, и поэтому решила перейти на среднюю дистанцию, с которой появится возможность воздействовать на меня более опасными заклинаниями. Этого я ожидал. А вот что для меня стало неприятным сюрпризом, так это скорость её перемещения по льду, женщина даже не двигала ногами, а просто легко скользила по нему, причём делала это настолько быстро, что превращалась в смазанное пятно. Я-то думал, что лёд должен замедлить меня, а оказалось, что он был создан для ускорения передвижения самой ледяной леди вместе со штандартом, волочившимся вслед за ней. Да, как ни странно, эта штука двигалась рядом с Айсхёрт, словно преданный пёс, явно отвечая за творящийся вокруг ледяной хаос и, возможно, давая какие-то бонусы усиления, как это делали для меня Спин и Хаосит.

Рывок противницы оказался для меня неожиданностью, но Аура Хаоса сработала без моего участия, сбив направленное на меня заклинание. Я видел краем глаза системное сообщение, сообщившее об этом, а сам совершил Сдвиг, сместившись в сторону, и тут же выстрелил Парализующей Цепью Молний, попытавшись поймать скользящую по льду женскую фигуру. Увы, она слишком легко меняла направление движения, словно профессиональная фигуристка на чемпионате мира, и я не смог попасть по ней ни цепью, ни молниями. Видимость сильно перекрывали ещё и застывшие в воздухе ледяные капли, и в какой-то момент я и вовсе потерял противницу из вида. Она словно растворилась в ледяном дожде.

— Ну вот и всё, — произнесла леди Айсхёрт, резко появившись прямо передо мной, и я ощутил, что моё тело сковывает лёд.

Перед глазами замелькали системные сообщения:

«Вы получили 10 ед. урона холода от Айсхёрт Бладштейн»

«Вы получили 10 ед. урона холода от Айсхёрт Бладштейн»

После столь пафосной фразы, такой небольшой урон смотрелся немного жалко, и я не смог сдержать ухмылки. Мысленной, поскольку лицо, как и всё тело, сковал лёд. Отчуждённость леди Айсхёрт дала трещину, и на белоснежном лице появился намёк на удивление, быстро сменившийся злостью.

— А ты неплохо подготовился.

Я бы ответил что-нибудь колкое, но оледенение всё ещё не сошло. Зато стоя на одном месте, я успел заметить, что в тех местах, где я пытался попасть по противнице Молниями Хаоса, ледяной дождь больше не появляется. Это наводило на определённые мысли.

Поняв, что урон холодом меня практически не берёт, леди Айсхёрт замахнулась своим по-анимешному огромным мечом, но в этот момент я ударил себя Молнией Хаоса, нанеся небольшой урон. Зато действие оледенения тут же прервалось, и я всё-таки накинул на женщину Парализующую Электрическую Цепь, вынудив застыть с поднятым для удара мечом. Затем я ударил Концентрированным Плетением Молний прямо ей в лицо, и, не особо интересуясь результатом атаки, отпрыгнул на несколько шагов назад и выпил эликсир восстановления маны, а следом и здоровья. И правильно сделал — цепь не удержала её надолго, и меч опустился вниз практически сразу, к счастью, меня на этом месте уже не было. И судя по тому, что оцепенение держалось всего две секунды, леди Айсхёрт тоже обладала неплохим сопротивлением к электричеству.

Но ударом меча атака не закончилась, и от попавшего в ледяной пол лезвия пошла волна взрывов. Лёд разлетался в стороны, а борозда от удара вилась по земле, преследуя меня. Я не знал, что будет, если я останусь на месте, но рисковать не стал и отпрыгнул ещё раз. Затем ещё. Но борозда продолжала двигаться за мной следом. При этом каждый прыжок вынуждал меня врезаться в застывшие в воздухе капли ледяного дождя и получать урон. Пришлось снова воспользоваться Молнией Хаоса, чтобы сбить самонаводящуюся борозду, и сразу после того, как лёд прекратил трескаться, передо мной вновь появилась леди Айсхёрт. Я как раз собирался выпить очередной эликсир восстановления здоровья, но противница применила оледенение не на меня, а на бутылку, и её содержимое мгновенно превратилось в лёд.

Вот чёрт!

Я ушёл в сторону Сдвигом, чтобы не получить Ледяное Копье в лицо, а системное сообщение известило о том, что Хаосит заблокировал ещё какое-то направленное на меня заклинание. Здоровья оставалось не так много, всего 200/740. Даже без попадания под атаку противницы, я мог убиться сам за несколько прыжков сквозь застывшие в воздухе ледяные капли. Нужно было срочно восстановить здоровье. Спин постоянно поддерживал своё лечение, но толку с него было не очень много. Я попытался отвязаться от Айсхёрт, совершив ещё пару прыжков, но на этот раз выпускал перед собой импульс отталкивания, чтобы сбить ледяные капли. Теперь, помимо здоровья, начала проседать и мана. Некоторое время я прыгал словно кузнечик, пытаясь на ходу выпить эликсиры и отвязаться от противницы, двигавшейся по льду без особого напряжения и затрат маны. Во всяком случае, так мне показалось.

Я едва успел заглотить эликсиры жизни и маны, когда она вновь меня нагнала. Тело сковало льдом, но я уже знал способ избавиться от действия заклинания и просто вновь ударил себя Молнией Хаоса, мысленно поблагодарив Пинки за отличную идею. С моим сопротивлением электричеству и Хаосу урон был чисто символический, зато оледенение слетало мгновенно. Сразу после этого совершив Сдвиг, а затем прыжок, я чудом успел избежать рухнувшего сверху огромного куска льда. И я почувствовал, что именно сейчас наступил подходящий момент для ответного удара. Поскольку я всегда только отступал, то могу подловить свою противницу, а значит, стоит рискнуть всерьёз!

Я быстро выпил эликсир восстановления маны, дождался приближения Леди Айсхёрт и выпустил в неё Шаровую Молнию. Такой контратаки она от меня явно не ожидала, и поэтому не успела среагировать. Зато в последний момент вперёд выскочил тот самый штандарт, двигавшийся следом за ледяной леди. Каким-то немыслимым образом эта штука приняла весь урон от Шаровой Молнии и мгновенно превратилась в пепел.

«Вы нанесли 15000 урона плазмой Штандарту семьи Бладштейн. Штандарт уничтожен».

Стоило треклятому штандарту пропасть, как висящие в воздухе ледяные капли испарились, а вместе с ними исчез и лёд под ногами.

Я не знал, радоваться этому или нет, с одной стороны я наконец-то избавился от штандарта, создававшего столько проблем, а с другой… я мог с одного удара убить саму Айсхёрт! В кои-то веки мне повезло с рендомом и урон получился таким большим, и он ушёл практически вникуда!

Сама леди Айсхёрт от уничтожения штандарта была в таком же шоке, как и я, и было бы глупо с моей стороны этим не воспользоваться. Вот только маны у меня после применения Шаровой Молнии не осталось вообще, а стоило мне достать эликсир восстановления, как он заледенел прямо у меня в руке. Похоже, моя противница была шокирована не так уж и сильно, и умело воспользовалась появившейся возможностью.

— Ну вот и всё, допрыгался, — холодно сказала она, и я почувствовал, что моя кровь леденеет, причиняя жуткую боль.

Счетчик жизней показал 180/740, а мана успела восстановиться едва ли на пять единиц, этого не хватало ни на одну способность.

— Умри, — сказала она, и взмахнула рукой.