Я уже осознал свою ошибку, что зря я надеялся справиться с тёмными без жестких мер. Сам не знаю, на что я рассчитывал. Наверное, никак не мог смириться с тем, что в реальном мире придётся убивать по-настоящему. Какие-то моральные рамки всё равно остались несмотря на всё, что произошло со мной в последнее время. И если из-за моей нерешительности пострадал Марк, то я себе этого никогда не прощу.

Пожалуй, сейчас, будь мне доступны способности и полная мана, я бы просто ударил в Байка Шаровой Молнией. Если повезёт, то от него не останется абсолютно ничего, как от игровой капсулы, и мне даже предъявить будет нечего. Вот только отпускать меня проклинатель явно не собирался и все попытки активировать способности уходили в пустоту. Я даже пошевелиться не мог без его разрешения.

— Отлично, — довольно ухмыльнулся Байк. — Ласка, теперь достань нам собаку.

К счастью, людей вокруг не наблюдалось, поэтому нашу короткую стычку никто не видел и собаку найти было не так-то просто.

— Живую? — переспросила девушка, явно напрягшись.

— Можно мёртвую, если кто-нибудь в парке гуляет с мёртвой собакой, — ухмыльнулся проклинатель. — Тем более, всё равно её убивать придётся, чтобы сделать ищейку.

Девушка помотала головой.

— Я собаку убивать не буду.

— Ой, просто принеси сюда какого-нибудь пса, — скривился проклинатель. — Дальше я всё сделаю.

Мда, всё-таки не зря психологи говорят, что садизм к животным — явный признак психологических отклонений. Хотя, в случае Байка куда ни плюнь — везде эти признаки.

— Мм…

Эльза старательно делала взглядами знаки проклинателю, что хочет что-то сказать.

— Можешь говорить, — милостиво разрешил ей Байк.

— Не нужно убивать собаку. Здесь рядом в лесу лежит мёртвая белка, я чувствую. Сделаю ищейку из неё.

— Что ж ты молчала-то? — сказал Байк, и сам рассмеялся своей шутке. — Ладно, пойдём подберем твою белку.

И мы все вместе пошли в указанном Эльзой направлении. Похоже, способность контроля только запускалась касанием, а дальше Байку достаточно было находиться на достаточно близком расстоянии, потому что за ручку он ни меня ни Эльзу не вёл. Я шёл рядом с ними и размышлял над тем, что будет со мной после того, как они возьмут след Эйделона. Возможно, меня сразу убьют? Или всё-таки оставят в живых до тех пор, пока Эльза не выполнит квест?

— А где Иван? — спросил Байк девушку.

— Ты же знаешь, он себе на уме, болтается где-то рядом и подстраховывает нас. Всё по договорённости.

— Кстати, а как вы справились с иллюзионистом? — продолжил беседу проклинатель так обыденно, будто просто говорил о погоде. — Иван убил его?

Я напрягся, боясь пропустить хоть одно слово.

— Иван? Нет, конечно, только помог найти его. Хоть иллюзионист и скрыл своё присутствие, но вибрацию от шагов спрятать не додумался.

Ох, Марк, и чего тебе не сиделось на месте.

— Значит, ты его убила сама? Это точно?

— Да, — хищно улыбнувшись, подтвердила Ласка.

— Что ж, поздравляю, это уже второй на твоём счету, — похлопал её по плечу Байк. — И далеко не последний.

Второй уже, значит? Вот же тварь, собачек ей жалко, а людей спокойно убивает! А я ещё надеялся договориться с тёмными. Возможно, они не просто так стали эмиссарами именно этой фракции, их выбрали по моральным качествам? Хотя нет, тогда бы Сергей точно не оказался во фракции светлых. Но все встреченные мной тёмные однозначно не стоят моих переживаний. Только дайте мне избавиться от контроля, и я больше сдерживаться не буду! Убью всех троих!

Байк перевёл взгляд на меня.

— Пока мы ищем трупик белки, электромаг, расскажи нам обо всех своих способностях. Будет полезно узнать, что ты можешь перед встречей с нашей целью.

И, к своему ужасу, я действительно начал перечислять все изученные способности. Я никак не мог повлиять на происходящее, меня обуяло сильнейшее желание поделиться с Байком всей возможной информацией:

— Стальное рукопожатие, позволяет усилить доверие собеседника расы гномов. Лазер, наносит урон с помощью луча…

Чем дольше я перечислял, тем шире становилась ухмылка проклинателя. Хорошо хоть

— А ты силён! Пожалуй, ты даже смог бы справиться с нами, если бы не моя способность контроля. Вот ведь, как интересно получается, — довольно ухмыляясь сказал он. — В игре от моих способностей толку не было никакого. Чтобы взять под полный контроль игрока нужно к нему прикоснуться. Ну, как можно сделать нечто подобное во время боя? К тому же все сразу видят, что человек под контролем, и любой хилер может избавить его от моего воздействия. А не в бою использовать это и вовсе бесполезно, ведь воздействие ограничено простыми приказами вроде «атаковать», «защитить», «сбежать», и заставить человека, к примеру, отдать мне все свои шмотки всё равно нельзя. Ведь это может сделать игровой процесс другим людям «некомфортным».

Я навострил уши, внимательно слушая всё, что он говорил. Храни Господь злодеев, любящих рассказывать свои секреты пленникам. Осталось узнать, как именно работают его способности. Не может же проклинатель бесконечно держать под контролем и меня и Эльзу, рано или поздно закончится либо время действия способности, либо мана. Будь это игра, я бы видел счётчик до завершения воздействия, но здесь я оставался в полном неведении. По аналогии с известными мне способностями, максимум возможного действия — это минута, если, конечно, речь не идёт о мобах. Мобов в игре можно брать под контроль на значительно более долгое время. Но мы-то с Эльзой явно не мобы.

— А вот в реальной жизни я могу приказать человеку что угодно, хоть отдать все свои деньги, хоть пойти и сброситься с моста. Нет никаких ограничений, — похвастался Байк. — А главное, мой контроль стал практически имбой, поскольку я могу его обновлять постоянно и вокруг нет жрецов или целителей, способных мне помешать!

Странно, но злость отошла на задний план, уступив место полной сосредоточенности, словно я держал в руке «Сердце Вьюги». Всё, о чём я думал, это как избавиться от контроля проклинателя. Теперь я знал, что он всё-таки обновляет воздействие, и в теории его можно сбить. Но что я могу сделать для этого? Нужно отталкиваться от того факта, что мы всё-таки находимся не в игре и действие способности не безусловно. Либо ей можно противостоять силой воли, либо найти лазейку. Например… пусть он и ограничил мои способности, но ведь призыв питомца к ним не относится, а значит, если я захочу, то смогу призвать Хаосита. И, если повезёт, в какой-то случайный момент он заблокирует направленный на меня навык контроля! Вот только фиолетовый огонёк сразу привлечёт внимание, поскольку не может становится невидимым. Рискованно, но если Байк решит от меня избавиться, то других вариантов не будет. А пока придётся оставаться зрителем, запертым в собственном теле.

Эльза нашла под одним из деревьев свежий трупик белки и на удивление быстро сделала из него зомби. Тёмная энергия из ладоней некромантки, сложенных в лодочку над пушистым тельцем, струилась словно вода, наполняя белку псевдожизнью до тех пор, пока она не поднялась на задние лапки.

Всё это время я без остановки пытался активировать способности в надежде на то, что в какой-то момент появится пауза между активациями способности Байка, или моя сила воли окажется сильнее. И уж если будет возможность, я не стану осторожничать, а вдарю по тёмным со всей силы. Всё-таки Марк был прав, и в отличие от меня, они были настроены гораздо серьёзнее. Очень надеюсь, что Марк всё-таки не поплатился за мою ошибку и смог каким-то образом обмануть Ласку. Он же всё-таки иллюзионист, и уровень интеллекта убийцы и этого второго здоровяка должен быть ниже, чем у него. Кстати, не припомню, чтобы маги земли считались тёмными. Если уж на то пошло, этот мужик должен быть нейтралом, но помогает он почему-то Байку. Или маг земли тоже под контролем? Да нет, вряд ли, не может же проклинатель быть настолько имбовым, чтобы контролировать сразу троих. Двое-то уже перебор.

Белка-зомби ничем не отличалась от живой, разве что глаза покраснели, да шкурка выглядела сильно потёртой. Я имел возможность как следует её разглядеть, поскольку она подбежала ко мне и проворно забралась по одежде на плечо. Если бы я мог свободно двигаться, то обязательно попытался бы её сбросить с себя, но тело мне фактически не подчинялось, поэтому пришлось терпеть, пока белка беспардонно обнюхивала моё лицо. Я думал, что белка будет бежать впереди и указывать дорогу, но вместо этого она просто забралась на плечо некромантки и прижалась к её щеке.

— Я чувствую направление, — наконец сказала Эльза. — А вот как далеко он находится, определить пока не могу.

— Значит, мы можем ехать, — кивнул Байк и посмотрел на меня. — Этого возьмём с собой. Он может пригодится, используем как тяжелую артиллерию против ложного эмиссара. И заодно как живой щит. Ты же не против? Кивни.

Я послушно кивнул, выполнив команду, а мысленно очень ярко представил, как в проклинателя попадает Шаровая Молния и от него остаётся лишь чёрное пятно на траве. С другой стороны, я мог облегчённо выдохнуть, ведь меня не убили сразу, а значит, шанс вырваться ещё есть. Тем более, что план избавления от контроля уже начал формироваться и поездка на машине подходила для этого просто идеально.

Мы вышли к парковке, где загрузились в большой семейный автомобиль с тремя рядами сидений. За руль села Ласка, а нас с Эльзой посадили на средний ряд, между сидящим впереди Байком и забравшимся в машину последним Иваном. Я наконец-то увидел его ник и уровень — «Иван1988, ур. 78». Похоже, молчаливый мужчина не обладал особо выдающимся воображением, зато телосложение у него было более чем необычное, он будто сам был вытесан из камня. Такой же квадратный, с грубыми чертами лица, не выражающими абсолютно ничего.

— Эльза, направляй Ласку, — велел Байк, и мы двинулись в путь.

Пока мы выезжали за черту города, я постоянно прорабатывал в голове варианты действий на тот случай, если получится избавиться от контроля. Поскольку практически все мои способности являлись атакующими, способов убить… то есть, справиться с тёмными было великое множество. Начиная от молний, и заканчивая созданием аварии с помощью Власти над Механизмами. А ещё в моем кармане всё еще лежал газовый баллончик, поскольку меня никто и не думал обыскивать, полностью полагаясь на контроль проклинателя. Осталось дождаться момента, когда мы выберемся за город и вокруг станет меньше машин, чтобы попробовать призвать Хаосита. Вот только я совершенно забыл проверить, сколько заряда хаоса у него осталось. Надо было бы его покормить энтропией, но руки не дошли. Это ж надо было где-то сесть за оборудование и накрафтить своих выдающихся, в плохом смысле этого слова, змеевиков.

Стоило нам тронуться в путь, Байк обернулся ко мне и Эльзе:

— Говорите свободно, — милостиво разрешил он нам. — Возможно, это будет интересная беседа.

Что ж, похоже, он действительно не собирается оставлять меня в живых, а сейчас просто хочет потешить своё самолюбие. Иначе он бы точно не был таким разговорчивым.

— Вот спасибо, — как можно спокойнее сказал я. — Может, тогда объясните мне, наконец, почему вы так хотите выполнить задание Эльзы? Зачем это вам?

— А разве не очевидно? — удивился Байк. — Мы выполняем задания вместе и награду честно делим между собой.

— Ага, — фыркнула Эльза. — Делим. Я получаю опыт, который нельзя отобрать при всём желании, а свитки улучшения способностей и артефакты забирает Байк. Очень честно.

Я недоверчиво покосился на некромантку, поскольку двигать головой всё ещё не мог.

— Но свитки улучшения же относятся к конкретным классам.

— У меня и Байка основной класс — тёмный маг, а проклинатель и некромант уже подклассы. И свитки улучшения и слияния способностей у нас общие.

О-о, тогда понятно, почему Байк не захотел отпускать девушку, если она снабжает его халявными свитками. И тогда понятно, как он смог так раскачать свои способности в то время, как Эльза создает слабых зомби из собак и белок.

— Зачем же ты вернулась к ним, если тобой так пользуются? — поинтересовался я у некромантки.

— Вернулась⁈ — возмутилась девушка. — Нет уж! Они схватили меня, когда я попыталась выкрасть из морга останки Беляша.

— Зачем?

— Не хотела ждать, пока ты объявишься. Так что это всё из-за тебя!

— Звучит сомнительно. Если ты заполучила останки, то зачем вам понадобился я?

— Этот тупой идиот пиромант сжёг голову Беляша! Он хоть и зомби, но информация для поиска хранилась именно в мозге.

Вот теперь сразу видно, что некромантка не под полным контролем и в своём репертуаре.

— А где, кстати, пиромант? — спросил я, не особо надеясь на честный ответ.

— Решает одну нашу проблему со светлыми, — неожиданно ответил Байк. — Да и он тут был не нужен, вполне хватило и нас с Лаской. А Иван это просто страховка.

С того момента, как я узнал, что Байк может брать под контроль людей, меня волновал ещё один вопрос, но я не был уверен, что он ответит честно. Ведь при первой нашей встрече он мог бы взять меня под контроль в момент рукопожатия, но вместо этого наложил проклятие. Почему так? Возможно, существует какое-то ограничение, например, время восстановления способности или определённое условие? Но сейчас он спокойно контролирует сразу двух человек.

Я уже собирался задать этот вопрос на удачу, но неожиданно у меня в кармане завибрировал телефон.

— О, точно, — заинтересовался Байк. — Кто это тебе там пишет? Отдай мне телефон и скажи пин-код.

«Чёрт, кто ж так не вовремя-то, может, он бы про телефон и не вспомнил», — раздражённо подумал я, послушно выполняя приказ.

Разблокировав телефон, он посмотрел на экран.

— Хм… с неизвестного номера целующий смайлик и слово «Эльза». У тебя есть ещё какая-то знакомая Эльза? Отвечай на все вопросы честно.

— Нет, — послушно ответил я.

Так, теперь, после уточнения, я понял, к чему было первое сообщение от Хотея. Я должен был поцеловать Эльзу, чтобы… единственный вариант, что это позволит выполнить квест «Ах, ты проказник» и получить так необходимую мне защиту от магии тьмы. Вот только поцелуй засчитается лишь в случае, если я поцелую девушку королевских кровей. И что-то некромантка на принцессу совершенно не тянет.

— От кого это сообщение?

— Написано же, с неизвестного номера.

Конечно, влияние проклинателя нисколько не уменьшилось, но формулировка вопроса позволяла ответить не однозначно.

— А как ты думаешь, кто это? — уточнил Байк.

— Божок из Арктании, Хотей.

Сидящая за рулём Ласка обернулась и удивлённо спросила:

— Да ладно, ты ведешь переписку с виртуальным богом? Серьезно?

Тут уже удивился я.

— А вы — нет?

— Конечно нет. Задания мы получаем в интерфейсе, — ответил за неё Байк. — Впервые слышу о чём-то подобном. Ну-ка расскажи подробнее.

Пока я рассказывал Байку о том, как в реальном мире появлялся Хотей, проклинатель продолжал изучать мой телефон.

— Марк — это видимо тот иллюзионист, — предположил он. — Смотрите-ка, он оффлайн… из жизни. А вот Сергей — это кто?

— Целитель. Это он помог мне справиться с проклятием.

— Ох как, целитель! — искренне обрадовался Байк. — Вот он мне точно пригодится! Расскажи подробнее, кто это, где живёт, что умеет в реале.

И снова я не смог сдержаться и слил ему всю информацию и о Сергее, и о Наумове. Внутренне мне хотелось прикусить язык, использовать все способности, чтобы избавиться от его влияния, но сделать я всё равно ничего не мог. Тогда я понял, что тянуть с освобождением дальше не стоит. Глубоко вздохнув, я мысленно призвал Хаосита и ощутил, что он явился на зов. К счастью, мой запрос он понял и появился где-то под машиной, чтобы его не заметили тёмные. Следующей командой я велел ему активировать Ауру Хаоса и принялся ждать, когда она сработает на обновление наложенного на меня контроля. Минута за минутой. Всё усложнялось тем, что я не знал, как часто Байку нужно это делать, а у Хаосита оставалось всего 100 единиц Хаоса из шестисот. Это давало шанс в один процент заблокировать способность при условии, что сама активация ауры тратила по 6 единиц в минуту, постепенно снижая вероятность избавиться от контроля.

— Мне прям даже интересно, что же имел ввиду божок, предлагая тебе поцеловать Эльзу, — ехидно заметила Лиска. — Ты же электромаг, вряд ли на это завязана какая-то способность. Или он просто извращенец?

— Мы приближаемся к цели, — неожиданно сказала Эльза. — Осталось немного. Здесь направо.

Мы съехали с автострады на дорогу, ведущую к какому-то недостроенному зданию. Точнее, даже сети зданий, больше всего похожих то ли на завод, то ли на склады, огороженные бетонным забором.

— Отлично! — довольно сказал Байк. — Хорошо, что мы загородом, меньше будет проблем. Иван, ты нам поможешь?

— Разумеется, — впервые за всё время заговорил здоровяк. — Как договаривались.

Надо же, проклинатель не приказывает ему, а просто спрашивает, станет ли маг земли помогать? Очень странно.

— Значит, твоя главная задача — защищать меня, — сказал Байк. — Что касается нашей цели….

И в этот момент случилось чудо — сработала Ауха Хаоса! Я наконец-то ощутил, что могу спокойно двигаться и управлять способностями.

— Какого… — удивлённо воскликнул Байк, каким-то образом поняв, что его способность дала сбой.

А вот теперь самое важное! Я выхватил газовый баллончик и прыснул им в лицо магу земли. Затем распахнул дверь машины и схватил в охапку вскрикнувшую от неожиданности Эльзу. Ударив молнией прямо в приборную панель и полностью расплавив её, я одновременно совершил Сдвиг в сторону. Благо, я уже знал, что применение Сдвига частично гасит набранную инерцию, поэтому мы ударились об асфальт не настолько сильно, как могли бы.

Машина вильнула и вылетела с дороги, проехав несколько метров по кустам и врезавшись в бетонный забор.

Эльза вырвалась из моих рук едва оказавшись вне машины, и тут же вскочила на ноги.

— Нужно их добить, идиот! Скорее!

Я и сам это отлично понимал, но заставить себя нанести последний удар по машине мог. Впрочем, момент сомнений быстро прошёл, когда дверь со стороны водителя медленно начала открываться. На Шаровую Молнию у меня бы маны не хватило, поэтому я просто накопил заряд и ударил обычной молнией куда-то в район бензобака машины. Раздался хлопок, от которого у меня мигом заложило уши, и весь автомобиль мгновенно объяло пламя.

— Да! — радостно воскликнула некромантка, начав прыгать словно сумасшедшая. — Наконец-то он сдох! Сдох!

Из-под машины выплыл невредимый Хаосит и изобразил стрелку, ведущую вниз под землю, а затем цифру два.

— Это что такое? — опешила Эльза. — Какая-то твоя способность? Но вроде ты такого не упоминал.

— Мой питомец, — ответил я, сразу поняв пантомиму Хаосита. — Похоже, двое всё-таки спаслись и сейчас под землёй.

Эльза побелела.

— Так бежим отсюда! Если Байк жив, то нам точно конец!

Но её ноги в этот момент ушли под землю по колено, да так и застыли. Я ударил молнией вниз, чтобы разрыть землю, а затем схватил девушку и с места совершил прыжок через бетонный забор на территорию заброшенного завода. Там мы, не сговариваясь, побежали к большому кирпичному зданию, надеясь скрыться там от мага земли, способного чувствовать наши шаги.

— Слушай, Эльза, я сейчас задам очень странный вопрос, но ты ответь честно, — на бегу спросил я девушку, понимая, что от мага земли нам сбежать всё равно не удастся. А если выжил ещё и Байк, то мне потребуется против него нечто получше, чем мизерный шанс сбить способность контроля Аурой Хаоса.

— Ну?

— Ты в Арктании случайно не получала каких-нибудь титулов, или, может, предыстория персонажа предполагает наличие королевских кровей?

Некромантка выругалась.

— Тебя сейчас реально это интересует⁈ Серьезно⁈

— Это важно, — заверил я.

Мы забежали внутрь здания и спрятались за стену.

— Ну… хорошо, — всё так же недовольно ответила девушка, пытаясь отдышаться. — Да, у меня есть титул Принцесса Тьмы. Я получила его за…

— Да не важно, — перебил я её. — Извини, но мне нужен твой поцелуй.

— Ты серьёзно? Извращуга чёртов! — прошипела девушка. — Нашёл время!

— Это для одного моего квеста, — попытался быстро объяснить я. — Если Байк жив, то мне понадобится защита от магии тьмы, чтобы вновь не попасть под его контроль. Твой поцелуй решит эту проблему, ты же слышала о сообщении от виртуального бога, он давал подсказку.

Эльза ненадолго задумалась, явно взвешивая все за и против. Но, очевидно, что проклинателя она ненавидела и боялась слишком сильно. Схватив за шею, девушка притянула меня к себе и поцеловала… От души, если можно так выразиться, с такой яростью и страстью, словно от этого зависела её жизнь. Хотя, может оно так и было.

— Кхм… — выдохнул я, когда поцелуй закончился. — Вообще-то я имел ввиду чисто символический поцелуй в губы, этого было бы вполне достаточно…

А перед глазами высветилось системное сообщение:

«Вы выполнили четыре из пяти условий получения глобального достижения 'Ах, ты проказник!» третьего уровня.

— защита от магии огня +40%,

— защита от магии хаоса +40%,

— защита от магии жизни + 40%,

— защита от магии тьмы + 40%.

Я мельком пробежался по сообщению и невольно ухмыльнулся. Что ж, начинаем второй раунд, и на этот раз взять меня под контроль будет сложнее, и я уже не буду сдерживаться…

— Что значит «Поматросил и бросил?» — уже в полный голос воскликнула Эльза, схватив меня за грудки. — Тварина!