Я стоял у зеркала и смотрел на перечеркнувшие мою грудь ожоги, когда зазвонил телефон. Разумеется, это был Марк.

— Ты тоже получил это сообщение?!

— Да, конечно, — подтвердил я.

— И что мы будем делать?

— То же что и планировали, — ответил я, невольно вспомнив о Пинки. — Наумов обещал обеспечить нам доступ к объектам, значит, у нас ещё есть шанс успеть. Если, конечно, ты не против его участия, у вас же сейчас война идёт.

Марк кашлянул.

— Да, об этом… Я не стал говорить, что являюсь членом клана «Дух Охоты», потому что изначально это не имело значения. А потом стало уже слишком поздно. В любом случае, это никак не повлияет на наши дела, в «Духе Охоты» никто даже не знает об эмиссарах.

— И ты не станешь сдавать им Наумова?

— Сдавать?

— Ну, там же наверняка не в курсе, кто именно является главой клана и его главным спонсором.

— Да всё они знают, — со смешком ответил Марк. — Все крупные кланы принадлежат таким людям, от которых довольно сложно что-то скрыть. Я тебе больше скажу — они могут быть знакомы лично и обсуждать успехи в Арктании, сидя в каких-нибудь загородных клубах.

В чем-то он мог быть и прав, я иногда забывал, что для остальных людей Арктания — это просто игра, где максимальная ставка деньги, а никак не собственная жизнь. И для некоторых людей деньги — это вообще не ставка, а просто мелочь.

— Раз уж мы затронули тему «Духа Охоты», то ты не в курсе, какие взаимоотношения их связывают со «Стальными Крысами»? — решил поинтересоваться я.

— Ты видел мой уровень? Думаешь, я могу быть как-либо связан с верхушкой клана?

— Ну да, логично, — согласился я.

— А что не так со «Стальными Крысами»? — заинтересованно спросил Марк. — То есть, они, конечно, сдали нам «Неназываемых», как самые настоящие крысы, но тебе-то какое дело?

— Ну, как тебе сказать. Они кинули меня с одним из квестовых артефактов, когда я заручился их поддержкой, чтобы заполучить первый предмет из задания богини. А теперь шантажируют, что сдадут меня «Духу Охоты», и я не смогу спокойно передвигаться по Арктании.

— Да, открывать кому-либо эпическое задание вообще так себе идея, — заметил парень. — Как ты додумался-то до такого?

Мда, я и сам не понимал, как так получилось, но тогда мне это казалось неплохой идеей, тем более что речь шла о знакомых Артёма. Да и как иначе игрок моего уровня мог расправиться с Королём Мертвых? Без помощи тут в любом случае было никак не обойтись. Даже сейчас я сильно сомневаюсь, что смог бы добыть меч своими руками.

— Был молод и глуп, и не видел других вариантов, — поморщившись, ответил я, мысленно чихвостя себя за то, что не вижу их и сейчас. — Но это мои проблемы, а нам сейчас нужно думать о более насущном. Надеюсь, завтра мы сможем поймать всех гремлинов и уделать тёмных, терять уровни совершенно не хочется.

— Я думал об этом. Знаешь, у невидимости той девушки должны быть какие-то ограничения, как и у моих иллюзий. Иначе зачем бы им вдвоём записываться на экскурсию и светить свои лица?

— Или способность, которой можно поймать гремлина была только у Крепыша? — предположил я.

— В любом случае, у нас больше шансов, — уверенно заявил мой собеседник. — Мы справимся.

Поговорив с Марком, я запоздало вспомнил, что обещал созвониться с Артёмом. Но, к сожалению, он не ответил, видимо, находясь в этот момент в игре.

Честно говоря, впервые за долгое время мне совершенно не хотелось возвращаться в Арктанию, и я предпочёл просто лечь спать. Похоже, без информации от Хотея мои шансы выбраться из Древа Страха стремились к нулю, я лишь ещё раз встречусь с Демонами Фантазма и умру в муках, а может ещё и добавлю себе травм в реальном мире. Спасибо, не надо мне такого счастья.

В этот раз меня вырубило практически мгновенно и до самого утра, но выспаться нормально не получилось из-за многочисленных кошмаров, словно последовавших за мной из Древа Страха — динозавров, клоунов и демонов. Но во сне они вызывали куда больше отрицательных эмоций, чем в игре. Особенно, конечно, жару давала демоница, преследовавшая меня со своим огненным кнутом.

Проснувшись в совершенно сумбурном состоянии чуть раньше будильника, я первым делом схватился за телефон. Борис отчитывался, что не нашёл больше никакой информации о Древе Страха, Наумов подтвердил наши планы, а Артём прислал неожиданное сообщение о том, что ему очень нужна моя помощь и защита завтра вечером на какой-то чрезвычайно важной встрече. Звучало это как-то подозрительно — ну кто мог ему угрожать? «Стальные Крысы»? Насколько я знал, у Артема не было никаких других проблем, разве что они связаны с его новой пассией, имеющей огромный загородный дом? Я был настолько заинтригован, что начал названивать ему невзирая на раннее время.

— Да, да, — спустя гудков десять, раздался заспанный голос моего друга. — Объявился, потеряшка?

— Доброе утро. Я не терялся, а по возможности держал тебя в курсе происходящего, — не согласился я. — При Марке не хотелось показывать, что кто-то ещё в курсе наших дел.

— Да я всё понимаю, — с ноткой грусти в голосе, сказал Артём. — В реале от меня толку ноль. Расскажешь хоть, что у вас там произошло на электростанции?

Времени у меня было не так много, поэтому я постарался уложиться минут в двадцать. Каждый раз проговаривая вслух последние события, я и сам поражался, насколько много всего со мной происходит за единицу времени.

— О-хре-неть, — со смесью восхищения и страха, выдохнул Артём. — Значит, несколько фракций эмиссаров виртуальных богов борются за выполнение квеста?

— А может и за что-то большее, в общей перспективе.

— Чёрт, и почему мне тоже не попался этот продвинутый блок?! — в сердцах сказал он. — Вот если бы я заполучил один такой, то смог бы помогать тебе.

— Вероятность была очень мала, — напомнил я. — Сколько там сотен тысяч капсул уже выпущено? А эмиссаров, по словам Хотея, не больше сорока. И далеко не факт, что абсолютно все люди получают игровые способности с его помощью. Вот сын Наумова вроде бы как лежал в капсуле, так и лежит, хотя ему наверняка поставили украденный нами блок. Или должно пройти больше времени?

Артём некоторое время молчал.

— Собственно, в этом мне и нужна твоя помощь. Я вроде бы нашёл такой блок и хочу его заполучить.

— Где?! И, главное, зачем?! — ужаснулся я. — Это же опасно, так светить свой интерес к этому делу! Кто-нибудь может мониторить подобные темы в сети, да и сами виртуальные боги могут попытаться защитить свою тайну. Они же каким-то образом отбирают тех, кто получит способности, Хотей упоминал что-то такое ещё в самом начале.

— Ну, украсть-то тот блок Хотей нам помог, — напомнил Артём. — Значит, их не настолько волнует, к кому именно в капсулу попадёт этот блок. К тому же я вёл поиски инкогнито, с одноразового телефона. На барахолке люди продают части испорченных или украденных капсул, в том числе и эти чипы «ЭСУГМИ». Я нашёл самого крупного продавца, у него на выбор больше сорока этих чипов. Разумеется, напрямую о версиях я ничего не спрашивал, но он заверил, что в наличии есть разные, и обещал предоставить их мне на выбор.

— Шансы довольно малы, — заметил я.

— Да, но всё же я хочу попытаться.

Мне очень хотелось его отговорить, но в целом я мотивацию товарища отлично понимал. Если есть малейшая возможность заполучить игровые способности, я бы тоже попытался ей воспользоваться.

— Ну, если так, то мы можем поступит значительно проще — поехать в мою квартиру и вытащить блок из моей капсулы, — предложил я.

— Я решил, что это слишком рискованно. Тебя же пытались убить и наверняка будут следить за твоей квартирой. Поэтому и попытался найти блок где-то в другом месте

Даже не знаю, что рискованней. С другой стороны, если я смогу уговорить Марка нам помочь, то любой из вариантов станет вполне реальным.

— Хорошо, — нехотя согласился я. — Давай для начала попробуем пробраться в мою квартиру. Может, я смогу уговорить Марка поддержать нас иллюзией. Не знаю, слышал ли он вообще об этих блоках «ЭСУГМИ», задам ему этот вопрос сегодня.

— Ты ему уже настолько доверяешь?

— Не-ет, в реале я никому уже не доверяю, — заверил я друга. — Кроме тебя, и, может быть, Бориса, хотя он пока ещё ничего не знает об эмиссарах. Но Марк в целом адекватный парень, пусть и с глупым чувством юмора, к тому же, мы вместе относимся к нейтральной фракции, как её назвали тёмные. А главное, если это чья-то ловушка или просто обман, будет лучше, если наши лица там светиться не будут. И уж если что-то не получится там, тогда встретимся с твоим барахольщиком.

— Отлично! — обрадовался Артём. — Кстати, а что с ожогом? Он так и не прошёл?

Я коснулся груди и поморщился от боли.

— Нет, конечно, ожоги так быстро не заживают, знаешь ли.

— Ну, мало ли, я подумал, может это психосоматика? Что-то типа стигматов[1]?

— Одно другого не исключает, но мне кажется, что это связано с уровнем боли в настройках капсулы, — озвучил я свои самые страшные опасения. — Боюсь даже представить, что будет, когда они достигнут ста процентов. Вдруг умерев в игре, я погибну и в реальном мире? Или если мне отрубят руку в Арктании, такую же рану я получу и здесь?!

— А может, наоборот, после ста процентов ты получишь татуировку привязки к зоне возрождения, и станешь бессмертным? — сделал более позитивное предположение Артём. — В любом случае, всё это вилами по воде писано.

Мы ещё немного поразмышляли над возможным развитием событий, но время поджимало, и я пообещал вновь созвониться вечером. Будь у меня чуть больше времени, я бы с удовольствием поэкспериментировал с молнией или магнетизмом, чтобы создать хоть какую-нибудь версию защиты. Концепция изучения новых способностей в реале с последующим переносом в игру мне очень понравилась и казалась отличным решением в то время, как в Арктании отыскать учителей или свитки для электромагов оказалось не так-то просто. Но где взять столько времени, чтобы всё успеть?!

Марк заехал за мной, как мы и договаривались, в половину десятого, и мы выдвинулись к особняку Наумова. Парень поддерживал иллюзию сурового военного, явно не планируя светить перед нашим союзником своё лицо.

— Я бы и тебя прикрыл, но ты уже давно засветился, — с насмешкой сказал он. — Одно из многочисленных неудачных решений.

— Как будто у меня был выбор.

— Слушай, раз уж мы работаем вместе, то давай постараемся не доводить до таких ситуаций, когда выбора нет и приходится творить всякую хрень.

— Справедливо, — согласно кивнул я.

У особняка нас уже ждали две машины, несколько охранников и сам Наумов. Седой крепкий мужчина был одет в костюм с иголочки и выглядел как настоящий аристократ.

— Это мой коллега, Марк, — представил я иллюзиониста. — Тоже эмиссар.

— Владимир, — коротко кивнул Наумов, протянув руку для рукопожатия. Ладонь у иллюзорного сурового Марка была явно крупнее, чем его собственная, и я невольно задержал взгляд на моменте, когда их руки встретились. Судя по лицу Владимира Ильича, во время прикосновения он не ощутил никакого отличия иллюзорной руки от настоящей.

— На какую точку поедем первой? — деловито спросил он. — Электростанция в Рузе, Дубне или аэропорт? Думаю, завод оставим напоследок?

— Один объект выбыл — Дубна, — сообщил я. — Тёмные нас опередили. Осталось три, включая, разумеется, самый дальний — завод.

— Тогда я предлагаю начать с Горбовской электростанции, это самый лёгкий объект, — кивнул Наумов. — Это восстановленная частная электростанция, мне достаточно было сообщить, что я хочу вложиться в их развитие, и меня тут же пригласили на экскурсию. Нас пустят куда угодно, покажут каждый закоулок и ответят на любой вопрос.

Мда, хорошо быть богатым и иметь имя, широко известное в узких кругах. Сразу открываются многие двери.

— Тогда едем, — решительно сказал Марк. — Мы будем следовать за вами на своей машине.

— Хорошо, — легко ответил Наумов и вопросительно посмотрел на Марка. — Я не успел спросить, а какие способности у вас?

— У эмиссаров не принято задавать подобные вопросы, — поморщился иллюзионист. — Мы в машину.

— С каких это пор? — не удержался я от насмешливого вопроса, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— С этих, — ничуть не смутился Марк. — Я считаю отличное правило. Нужно пустить в народ. Ты вообще думал о том, что мы сейчас начинаем создавать новую культуру, да даже новый мир?

— Лично я ничего создавать не хочу, — поморщившись, сказал я. — Мне достаточно просто выжить. Но ты же всё равно продемонстрируешь способности, когда мы приедем на место.

— Но объяснять-то я ничего не буду, — не согласился парень. — Думаю, просто накину невидимость на место, в котором ты будешь ловить гремлина. Иллюзию, будто там ничего не происходит.

— Отлично, только Наумов просил демонстрацию, — вспомнил я.

— Ну, возьмешь старичка с собой, а на его месте я создам временную иллюзию. Не проблема. Но сложные иллюзии я больше создавать не буду, иначе при встрече с тёмными опять окажусь бесполезен.

По пути на электростанцию мы особо не разговаривали. Марк, возможно, размышлял над созданием «нового мира», а я думал, как мне выбраться из треклятой закрытой локации. Полагаться в этом вопросе на Хотея не было никакого желания, тем более что он мог отказаться выдавать мне обещанную информацию, ведь первое задание мы провалили, а награда за новое и вовсе отсутствует. Разумеется, он в итоге мне поможет, я же всё-таки нужен Богине Судьбы для выполнения квеста, но унижаться, просить и терпеть его «трам-пам-пам» издевательства совершенно не хотелось. К тому же, где-то на грани сознания вертелись мыслишки, как можно сделать «финт ушами», и найти выход из закрытой локации. Всё это было сплошной импровизацией, но чем дольше я размышлял, тем больше мне нравилась моя идея. В конце концов не зря же я вложил столько очков характеристик в интеллект, должно же это дать какой-то положительный эффект! Для реализации моего плана нужно было лишь взять один из телефонов, вытащить из него симку и заодно выломать вайфай модуль, что было не так сложно сделать благодаря обучающим видеороликам из сети. В результате я получил работающий телефон, не имеющий никаких возможностей выхода в интернет.

Спустя полтора часа мы подъехали к электростанции.

— И какой у нас план? — спросил Наумов. — Как вы найдёте гремлинов?

Мы с Марком переглянулись.

— Не нужно говорить вслух подобные слова. Рядом могут находиться другие эмиссары, в том числе и в состоянии невидимости, так вы привлечёте их внимание.

Наумов понимающе кивнул.

— Ясно.

Я достал телефон и продемонстрировал приложение.

— А найдём искомое мы легко и не напрягаясь.

— Так просто? — искренне удивился мужчина.

— Не забывайте, кто нам помогает, — напомнил я. — Но радиус действия радара всего двадцать метров, так что придётся походить. Скорее всего нам нужно осмотреть главные управляющие узлы и гидроагрегаты, эти ребята любят сложную технику.

Я, Марк, Владимир Наумов и двое его людей направились к главному входу. Я включил магниточувствительность и старательно всматривался в пространство над головами проходящих мимо людей, чтобы не пропустить эмиссаров тёмных, но быстро понял, что это практически бесполезное занятие — в Арктанию играли слишком многие. Только на парковке я встретил человек пять с никами и уровнями с десятого по сороковой. Но уровни всех эмиссаров, встреченных до сих пор, были в районе 60-70, так что встреченных игроков можно было теоретически отсеять. А может квест с убийством гремлинов вообще получили только два уже знакомых нам эмиссара, и мои поиски были и вовсе напрасны. Зато было очень интересно сравнивать ники людей с их внешним видом: сильно упитанная девушка, например, носила ник «Кисуля69», а худощавый мужчина в очках именовал себя не иначе как «АльфаБатя».

Марк проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.

— Да, очень говорящие ники. Ты лучше бы невидимку высматривал, а я послежу за остальными.

Вот только невидимку я мог увидеть только в том случае, если она будет достаточно близко или на открытом пространстве. И это при условии, что она не додумается оставить холодное оружие дома. Но Марк был прав, за остальным окружением мог проследить и он сам.

Мы не успели дойти до ступенек, как нам навстречу выскочил мужчина, представившийся заместителем директора. Он без лишних вопросов провёл всю нашу компанию внутрь, без всяких пропусков и записей.

— Что бы вы хотели посмотреть? Или сразу перейдём к отчётам? — любезно предложил замдиректора. Очень активный, невысокий дядечка с пузиком бегал вокруг Наумова словно заведённый, не забывая расхваливать своё предприятие.

— Я хочу осмотреть состояние основных агрегатов и управляющих модулей, — ответил Наумов.

— Без проблем, — покладисто согласился мужчина.

А дальше начался осмотр здания. Наумов изображал заинтересованность, а я поглядывал на экран телефона, но ещё больше на окружающее пространство в поисках невидимки. Похоже, я уже становился неплохим специалистом по электроэнергетике, подмечая некоторые механизмы, знакомые ещё с прошлой ГЭС. Поэтому для меня было небольшим личным открытием, что здесь вместо шести огромных гидроагрегатов располагались аж двенадцать поменьше, причём совершенно другой формы. Эти больше напоминали «солнышки» с стальными колпаками-камерами по центру.

И практически сразу в одном из гидроагрегатов радар высветил фиолетовую точку. Я сделал знак Марку, и придержал Наумова за руку. Раз уж я обещал, что он увидит весь процесс поимки, то собирался сдержать своё слово. Мы остались стоять возле гидроагрегата, в то время как наши копии, созданные Марком, продолжили идти дальше по залу вместе с замом директора электростанции.

— Как? — слегка опешив спросил шёпотом Наумов.

— Иллюзия, — ответил я. — Гремлин засел в этой штуке.

Мы подошли к гидроагрегату и заглянули в окошко.

Фиолетовый сгусток энергии летал по кругу вместе с винтом трансформатора. Удивительно, что никто из рабочих его до сих пор не заметил.

— И как ты его оттуда достанешь? — с интересом спросил Наумов, оглядываясь по сторонам. — К тому же, здесь полно людей… Или они все видят иллюзию?

— Все, — подтвердил я.

— А камеры? На них иллюзия действует?

Я уже задавал этот вопрос Марку и получил интересный ответ: люди, смотрящие на нас через камеры, видят на экранах иллюзии, но на запись они не попадают. Поэтому всё время, пока мы шли по залу, я на всякий случай выключал все камеры, до каких мог дотянуться своей способностью.

— Они уже выключены, — отмахнулся я.

Электрическое лассо с лёгкостью прошло сквозь смотровое стекло, но фиолетовый сгусток неожиданно дернулся в сторону и увернулся. Я тут же создал второе лассо, затем третье, и только с четвёртого раза ухватил гремлина. К счастью, в состоянии Хаоса они не обладали развитым сознанием и не проявляли особой хитрости в попытках убежать. Но даже будучи пойманным, гремлин продолжил дёргаться в бесплодных попытках вырваться из захвата и даже немного попискивал.

Я достал телефон, положил на пол и переправил в него гремлина. С тихим звуком «пуф» телефон выпустил дымок и сгорел, а гремлин исчез, вызвав появление системного сообщения:

Задание «Соревнование по отлову гремлинов» (счёт 1/0).

— И это всё? — искренне удивился Владимир Ильич.

— Я бы сказал, «как же хорошо, что это всё», — поправил я, забирая с пола телефон. — Пойдёмте займём место иллюзий.

На самом деле я был просто счастлив, что в кои-то веки всё прошло без проблем. Прямо как в старых добрых компьютерных играх — пришёл, забрал квестовый предмет и пошёл дальше. Всегда бы так.

Экскурсию мы закончили минут за десять. Поблагодарив замдиректора электростанции, Наумов попросил его отправить все документы по почте, и обещал обдумать возможность инвестиций.

Мы с Марком слегка нервничали из-за бесполезной траты ценного времени, но дёргать его не стали, понимая, что какие-то приличия всё-таки нужно соблюсти. А следующим на пути у нас был аэропорт и гремлин, засевший в одном из зданий, связанных с предоставлением информации садящимся самолётам. Скорее всего, это была диспетчерская вышка, но может и какие-нибудь другие части коммуникаций, это нам ещё только предстояло выяснить.

Но планы планами, а реальность внесла свои коррективы. На полпути к аэропорту нас настигло ещё одно системное сообщение:

Задание «Соревнование по отлову гремлинов» (счёт 1/1).

Из списка объектов исчез автомобильный завод, к которому мы как раз и направлялись.

— Да эти тёмные вообще что ли не спят?! — в сердцах возмутился Марк. — Как они успели-то?!

[1] Стигматы — кровоточащие раны, самопроизвольно появляющиеся на телах религиозных подвижников.