Но, как оказалось, и сам нападавший убивать меня не торопился.

— С тобой хотят поговорить, — сообщил игрок, появившись прямо передо мной и приставив к моей шее длинный изогнутый меч. Одет он был как классический ниндзя, разве что очки в стиле стимпанк немного выпадали из общего образа.

— Приглашение, конечно, так себе, но в принципе я не против, — вынужденно согласился я.

Конечно, я мог бы умереть и вернуться к точке возрождения, но терять опыт, пока ещё остаются другие варианты, совершенно не хотелось.

Появившийся из воздуха Спин прижался к земле и тихо зарычал на игрока, чувствуя исходящую от него угрозу.

— Убери зверюшку, — посоветовал ниндзя.

Я мысленно приказал Спину отойти от нас, хотя, очень хотелось отдать ему команду применить «Грозный Рык», вот только шанс срабатывания способности на такого сильного противника был ничтожно мал. Не с моим везением так рисковать.

Мы не успели сделать и шага, как из земли выстрелили толстые зелёные лозы и обвили тело ниндзя. Не пытаясь размышлять, откуда они взялись, я мысленно скомандовал Спину попытаться оглушить КротаБлевуна «Грозным Рыком», а сам схватил его за руку с мечом и применил Удар Током. Конечно, у нас обоих ничего не получилось. Ниндзя завертелся на одном месте как юла, разорвав лозу, и чуть не попав мечом по мне. Я же отскочил в сторону, выхватил из инвентаря эликсир исцеления, и бросился бежать, выпивая его на ходу.

И только отбежав к следующему зданию, и завернув за угол, я остановился и выглянул назад. Похоже, зеленого мага оказалось не так-то просто убить — он стоял совершенно не в том месте, где его настигла взрывная стрела, и размахивал руками, направляя выстреливающие из земли лианы. Ниндзя крутился, рубя во все стороны мечом, и довольно успешно прорывался к магу. Я логично рассудил, что если он доберётся до противника, то маг быстро отправится в зону возрождения, и следующим буду уже я. Поэтому пришлось возвращаться и вместе с волком атаковать ниндзя со спины.

Я метнул цепь, сделал захват за ногу, и тут же пустил по ней Удар Током. Конечно, игроку такого уровня мой урон что слону дробина, но этого хватило, чтобы его отвлечь. Ещё и Спин добавил Молниеносную Атаку, превратившись в молнию, и нанеся ещё сотню единиц урона. Отличительной особенностью всех атак электричеством был небольшой шанс микростана, и в этот раз он сработал. Этого небольшого мгновения вполне хватило магу, чтобы получить преимущество и нанести решающий удар зеленым лучом с навершия посоха.

Ниндзя рухнул на землю, выронив какой-то небольшой артефакт, а зеленый маг на удивление проворно подбежал ко мне и потащил за собой.

— Бежим. Они могли быть не одни.

На мой взгляд, если бы здесь были другие игроки, то они бы уже присоединились к нашему веселью, но спорить я не стал. Тем более, что варвар-то так и не вернулся с крыши, а в бою двух игроков обычно какой-то победитель всё же есть. Ну не могли же они убить друг друга одновременно?

И, разумеется, я был прав — нам в спину прилетели ещё несколько стрел, основную часть из которых принял на себя маг. Мне тоже досталось, вновь уменьшив здоровье до красной зоны, но больше выстрелить лучник не успел. Нам навстречу уже бежали несколько игроков «Неназываемых», и нападающий предпочёл скрыться.

— Кто это был?! — спросил один из подбежавших игроков.

— Свободные, без принадлежности к клану, — ответил зеленый маг, отпаиваясь эликсиром исцеления. — Но очевидно, что это люди «Архангелов».

— Наверняка, — согласился я. — Они не хотели убивать меня, а пытались отвести к кому-то на разговор.

— Ещё бы, — хмыкнул зелёный маг. — С теми механизмами твой вклад в битву можно будет записать на счёт клана, членом которого ты будешь. Будь ты одним из «Неназываемых», то заставлять тебя перейти в другой клан было бы бесполезно из-за ограничения.

Ну да, после выхода из клана вступить в другой можно только спустя сутки. Вполне здравое правило, иначе бы игроки постоянно скакали из клана в клан, сливая тонны информации и квестов.

— То есть, будь я в клане, они бы меня не тронули?

— Скорее просто убили бы, чтобы вклад не достался нам. Но теперь-то ты сможешь спокойно присоединиться к клану, мы тебя защитим.

Я лишь пожал плечами в ответ.

— Или тебя не берут? — ехидно спросил один из игроков. — Но тогда какого чёрта мы должны защищать непонятно кого, если его даже в клан не берут?

— Вообще-то я сам отказался, — не удержался я, чем заслужил недоверчивые взгляды игроков.

— Это не наше дело, — холодно сказал зеленый маг. Кстати, даже его ник «ТолькоСпокойствие» предполагал определенный уровень пофигизма. — Попробуйте пробежаться по городу и найти тех, кто на нас напал, а я отведу чела в лагерь.

Вот это правильный подход, все бы так.

Мы миновали пропускной пункт, и без проблем вернулись к лифту. А там уже во всю хозяйничали гремлины. Десятки мелких зеленых существ деловито лазили по сельхозтехнике, с умным видом изучая каждый сантиметр технологии древних. Все они были одеты в некое подобие боевых доспехов, правда, больше напоминающих хаотичный набор кусков железа: у кого-то на животе висела огромная шестеренка, кто-то надел на голову дуршлаг, а один гремлин и вовсе вооружился луком без тетивы. В целом армия очень сомнительная, такие не то что с легкостью погибнут от лап демонов, сами друг друга поубивают ещё по пути на поле боя.

Поодаль от охраняемого «Неназываемыми» гаража и толпы гремлинов кучковались игроки, поглядывая на вакханалию зеленых карликов, но не рискуя подходить слишком близко.

— Вовремя ты! — обрадовано приветствовала меня Пинки. — Мне кажется, ещё немного, и они тут всё разбирать начнут.

Ну да, гремлины же фанаты техники древних, для них это практически божественные артефакты, которые, правда, коротышки не прочь разобрать по винтику, чтобы понять, как они работают.

— Эй, хватит портить технику! — прикрикнул я на гремлинов.

Если честно, я ожидал, что меня сейчас пошлют далеко и надолго, но коротышки и тут удивили. Едва услышав меня, они все соскочили с машин, и выстроились в нестройный, кто бы сомневался, ряд и дружно рухнули на одно колено. Разумеется, кто-то на левое, кто-то на правое, а кто-то вообще упал чуть ли не плашмя.

— Наш принц!

Я от такого приветствия чуть заикой не остался. Даже интересно, если мой уровень болевых ощущений настолько высок, то может и психологические травмы получить вполне реально.

Отыскав взглядом принцессу, я настороженно поинтересовался:

— Это они мне?

— Конечно, дорогой, — ухмыльнулась Ар-Норте. — Ты же мой будущий принц. Они чтят тебя.

Чудесно, только раболепствующих гремлинов мне ещё не хватало. И ладно бы их отношение было однозначным, но ведь они же ненормальные, с них станется устраивать принцам ещё больше подлянок, чем остальным просто «потому что».

Даже зеленый маг «ТолькоСпокойствие» выглядел ошарашенным, что уж говорить об остальных находящихся рядом игроках.

— Вольно, — слегка смущенно сказал я. — Принцесса, они все умеют управлять подобными механизмами?

— Разберутся, — уверенно ответила Ар-Норте.

Я некоторое время смотрел на гремлинов, пытаясь понять, что меня смущает, а потом опомнился:

— А где боевые големы?

— Разумеется, там, — махнула лапкой принцесса в сторону военных действий. — Все, кто не ушел в Хаос и умел воевать, отправились защищать город. И все боевые големы тоже там.

Я еще внимательнее посмотрел на вернувшихся к изучению техники гремлинов.

— А это тогда кто?

— Старики, дети, блаженные, — пожала плечами принцесса. — Все, кто не сбежал, но и в армию не попал.

Ну замечательно. И с этим контингентом мы планируем атаковать армию демонов. Правда, основное предназначение машин — это врезаться в ряды врагов и взорваться, но ведь до них ещё доехать надо.

— Ну что, принимаешь свою армию? — со скрытой насмешкой спросила Ар-Норте. Вообще, каждое слово, сказанное гремлиншей, звучало как насмешка, но сейчас это чувствовалось особенно сильно.

— Принимаю, конечно, — поморщившись, сказал я. Тем более, и других вариантов особо не было.

Мне тут же прилетел запрос, и все гремлины во главе с принцессой объединились со мной в один отряд. Что ж, по крайней мере, так я мог быть уверен, что они не попытаются меня убить, во всяком случае открыто.

— Куда нам ехать-то тебе передали? — спросил я Пинки, подсчитывая количество присоединившихся гремлинов. Вместе с принцессой получилось шестьдесят три маленьких зеленых боевых единицы, уровнями от шестидесятого до восьмидесятого. Даже они были прокачаны лучше, чем я, черт возьми. — Как вообще успехи в обороне города?

— Как это обычно бывает в подобных битвах, пока силы примерно равны и «тузы» ещё не вступили в бой.

— Тузы?

— Самые сильные игроки и артефакты. Обе стороны присматриваются, ищут удачное время и место для нанесения удара. Мы с машинами будем одним из таких «тузов», нападём с правого фланга по сигналу. Туда доберемся по тоннелю. Пока тебя не было, Принцесса показала нам один из скрытых маршрутов и заверила, что в одном месте мы можем просверлить стену тоннеля и выйти даже не с фланга, а практически в спину армии демонов.

Я понимающе кивнул, глядя на одну из машин, похожую на огромный бур. Даже в выключенном состоянии огромное конусовидное сверло так и светилось магией, очевидно, с её помощью, если бы захотели, мы могли пробить и собственный тоннель.

— Ну, тогда «по коням», — резюмировал я, и махнул гремлинам. — Я завожу машины!

И первая же машина, к которой я применил способность, выдала неожиданный результат:

Применение способности «Власть над древними механизмами» на «Средний комбайн» прошло успешно на 80%.

Доступны следующие команды:

— включение

— выключение,

— самоликвидация,

— охрана (длительность активности 20 минут).

Ого!

— Пинки, получилось! — радостно воскликнул я. — Появилась новая опция!

— Какая?

— Режим охраны. Знакомый гремлин мне сказал, что вся техника древних обладает подобным режимом.

— И одного этого знания тебе хватило, чтобы добавить команду? — скептически переспросила девушка. — Очень странно. А в чём он заключается вообще?

— Да черт его знает.

— Так попробуй! — воодушевленно предложила девушка.

Собственно, почему бы и нет?

Я дождался, пока сидевший в кабине гремлин выведет комбайн из гаража, и выбрал команду «охрана».

«Команду можно применить не чаще раза в сутки. Активировать?»

Хм… действует всего двадцать минут и перезарядка сутки. А машин у нас всего сорок семь. Не слишком ли рискованно потратить такую ценную способность только ради тестирования? Вот это дилемма.

— Ну как?! — нетерпеливо спросила Пинки.

— Она активируется раз в сутки на двадцать минут. Вот думаю, стоит ли её применять сейчас?

Девушка задумалась.

— Да, будет жалко потерять одну из боевых единиц. Вдруг они в режиме охраны превращаются в что-то невероятное!

Пока мы общались, я постепенно запускал остальные машины, а гремлины выгоняли их из гаража. Разумеется, без эксцессов не обошлось, первое время они врезались друг в друга, один раз ковш трактора поднялся и ударил по поднятым воротам. Удар был такой силы, что повредил видимую часть полотна, и, вполне вероятно, сам лифт.

— Ах ты безрукая лягушка! — взвизгнула принцесса. — Что ж ты творишь?!

— Виноват, принцесса! — взвизгнул гремлин в шапке-ушанке. — Тут управление заело.

Как оказалось, машины древних далеко не совершенны. Восемь из них вообще отказались двигаться, и ещё три были повреждены лишь частично. Возможно, что-то успели испортить запертые в лифте игроки, или накосячили сами гремлины, в любом случае, у нас осталось лишь тридцать девять машин.

— Знаешь, давай отложим активацию, — решил я. — Каждая машина может быть на счету. Надеюсь только, что эта команда окажется не ещё одним вариантом самоликвидации.

В итоге мы погрузились на те машины, что оказались пригодны к работе, и поехали к тайному переходу. На первом, самом большом комбайне ехали я, принцесса и Пинки, зеленый маг и ещё двое сопровождающих из «Неназываемых» расселись по соседним механизмам. Едва мы тронулись, я написал Нэ-Тарку, куда и зачем мы направляемся, чтобы он смог к нам впоследствии присоединиться. Всё-таки ему нужно сдавать квест, вдруг с нами он может внести наибольший вклад в победу. Жаль только, что я никак не мог включить его в группу с остальными гремлинами, тогда всё было бы гораздо проще.

До места, отмеченного на карте Пинки мы добрались без особых проблем. Неторопливой вереницей машины двигались по тоннелю, периодически задевая то стену, то потолок. Просто ехать ровно гремлины то ли не умели, то ли отказывались принципиально.

— Здесь! — скомандовала Ар-Норте, и указала на стену. — Думаю, минут за пятнадцать можно пробиться. На той стороне мы прикроемся бомбочками с каменной пылью, она на какое-то время скроет нас от взглядов демонов.

В ожидании команды из штаба, мы устроили небольшой привал. Принцесса метнулась куда-то к другим машинам и вскоре вернулась с тарелкой фиолетовых грибов.

— Дорогой, ты не проголодался? Я тебе приготовила вкусняшку.

«Грибы поганки обыкновенные»

Эффекты: +100 к случайной характеристике,

-100 к случайно характеристике,

Шанс начать видеть галлюцинации и эманации Хаоса в течение 2 часов.

— Спасибо большое, мне очень приятно, но я пока не голоден, — поморщился я.

— Как хочешь, — легкомысленно ответила принцесса, и начала за обе щёки уплетать это странное блюдо.

И все гремлины едят вот это?

— А может всё-таки съешь грибочек? — лукаво спросила она, протягивая мне вилку с одним грибочком. — Скажи а-ам.

— По-моему, там сейчас гремлины на двух тракторах подерутся, — радуясь, что нашёл чем отвлечь от себя принцессу, сказал я.

Ар-Норте тут же улетела разбираться, а я облегченно выдохнул. Нет, нужно уже что-то делать с принцессой. Конечно, она оказалась куда более полезным спутником, чем я мог предположить, но путешествовать с ней никаких нервов не хватит. Ещё это её постоянно желание меня поцеловать, я, конечно, не ксенофоб, но… да чего уж, конечно я ксенофоб!

— А чего ты так запариваешься-то? — поинтересовалась Пинки.

— Я бы на тебя посмотрел, если бы за тобой бегал с поцелуями влюбленный гремлин, — буркнул я.

— Мне кажется, ты забываешь кое-что очень важное, — улыбнулась девушка. — Мы же находимся в игре, а значит, её действия обеспечены исключительно параметром репутации. Вот в жизни отношение человека изменить было бы сложновато, а тут достаточно просто ухудшить один параметр.

Я сокрушенно покачал головой.

— Тут всё не так просто. Знаешь, как я поднял отношение до такого высокого уровня? Обманул её.

— Ну, это ж гремлины, всё в рамках их логики.

— Ага. Тогда что, по-твоему, нужно сделать, чтобы эту репутацию понизить?

Пинки задумалась.

— Сделать ей что-то хорошее? Может, гремлины фанаты абьюзивных отношений? Тогда тебе нужно проявить больше заботы. Цветочки подари ей, что ли.

Я заботящийся о гремлинше? Кошмар какой.

— Не-е, это не вариант, — возмущенно ответил я. — Может, лучше просто понизить общую репутацию с расой гремлинов, тогда заденет и её?

— Вариант, — согласилась Пинки. — Помоги демонам захватить Аркем, и они точно на тебя обидятся.

Я усмехнулся в ответ.

— Принцесса меня, конечно, раздражает, но ещё не настолько.

Спустя минут двадцать к нам неожиданно присоединился запыхавшийся Нэ-Тарк. Бедняга выглядел так, будто пробежал марафон в реальном мире, а не в виртуальной реальности.

— Тебя отпустили?

— Ну, я сделал всё что мог. Даже озвучивать не хочу, сколько денег потратил на заклинания. Думаю, в переводе на реальные суммы я бы мог купить себе небольшой остров в Тихом Океане с шикарным особняком. И самолёт, чтобы туда летать по выходным.

В итоге Нэ-Тарк присоединился в качестве пассажира к одной из ближайших к нам машин.

— О, недоразвитый, — поприветствовал его гремлин с дуршлагом на голове, и протянул ему точно такой же головной убор. — Залезай, будешь частью моей команды.

Нэ-Тарк вздохнул, принимая дуршлаг и надевая на голову.

— Чего не сделаешь ради выполнения квеста.

— Готовность двадцать минут, — неожиданно сообщила Пинки. — С нашего фланга вступили в бой Высшие Демоны, у нас есть шанс ударить со спины и уничтожить их одним ударом.

Интересно, «Антибиотик» настолько верит в силу сельхозтехники или просто использует нас как пушечное мясо? Потому что Высшие Демоны — это явно монстры уровнем за сотню.

— Врубай бур! — взвизгнула принцесса мне прямо в ухо, и машина перед нами послушно заревела и вгрызлась в стену.

Когда машина исчезла в проёме мы неторопливо последовали за ней. Потребовалось, как и предполагала принцесса, всего минут пятнадцать, чтобы пройти преграду насквозь. Бур перед нами вдруг исчез, резко нырнув вперёд, и мы почти сразу выехали из проёма, оказавшись на открытом пространстве. Впереди насколько хватало глаз растянулась многотысячная армия Инферно. К счастью, от неё нас отделяло не только приличное расстояние, но и несколько больших сталагмитов, частично скрывающих нас от армии демонов. К тому же несколько гремлинов проворно спрыгнули с бура, и разбросали вокруг бомбочки, со свистом выпустившие песчаную завесу. Полагаю, со стороны она сливалась с каменной стеной, гарантируя нам какое-то время невидимости.

Наша машина и бур отъехали в сторону, пропуская остальных и вскоре все тридцать девять наших условно боевых единиц выстроились в один ряд.

— Ну что, осталось подать сигнал для атаки? — спросила Пинки, аж подпрыгивая от нетерпения.

— Угу, — неопределенно качнул я головой.

Не так я себе представлял участие в крупных баталиях, совсем не так. Пожалуй, единственные психологически здоровые боевые единицы здесь — это представители «Неназываемых». Чего ожидать от гремлинов, я вообще не представлял, но интуитивно догадывался, что точно ничего хорошего. И даже несмотря на то, что в нашем распоряжении целых тридцать девять машин древних, в сравнении с идущей мимо нас армадой, это слишком слабый аргумент.

Я спустился с машины и, почему-то чувствуя себя слегка виноватым, пояснил:

— Мне нельзя умирать, иначе некому будет отдавать приказы машинам древних.

— Само собой, дорогой, — согласилась со мной принцесса. — Я тоже не собираюсь умирать просто так. Пусть умирают эти, — она высокомерно махнула лапкой на остальных гремлинов.

Вот кого-кого, а я её бы я с удовольствием отправил в самоубийственную атаку.

— А я поеду! — радостно заявил Нэ-Тарк. — Уверен, это будет крышесносно!

Пинки и остальные «Неназываемые», разумеется, остались со мной, поскольку главной их заботой была моя безопасность. Мы забрались повыше, чтобы лучше видеть происходящее и наблюдать фееричную сцену выезда машин из песчаного облака. Кто-то из гремлинов решил ещё и музыку включить на полную громкость, полностью исключив малейший шанс на неожиданную атаку. Не знал, что у древних в технике были аудио магнитолы, да и музыка напоминала лютую смесь между хаусом и драм-н-бейс, если бы две эти мелодии соединил совершенно глухой человек.

— На, — протянула мне бинокль принцесса.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, в очередной раз отметив, что забыл купить эту невероятно полезную штуку. А ведь они продаются в любом магазине и практически не занимают места в инвентаре.

Благодаря биноклю я смог рассмотреть, что музыка шла вовсе не из машин. Просто один из гремлинов прихватил с собой некий аналог кассетного магнитофона — большую такую коробку в стиле восьмидесятых. По нашей договорённости машины ехали широким рядом, чтобы не мешать друг-другу, и не пострадать от взрывов самоликвидации.

Демоны заметили появление новых противников, но армия не изменила направление движения, просто небольшая её часть, примерно одна-две сотни демонов, отсоединилась от основной части и направилась навстречу гремлинам. Вроде не такое уж и большое количество, и даже не Высшие, но всё равно этот отряд смотрелся пугающе. Мощные, рогатые твари наподобие кентавров, только нижняя часть тела больше напоминала носорогов, а туловище представляло собой ярко-красный обвитый мышцами торс с крокодильей мордой. Благодаря биноклю я даже смог увидеть их название — «Крокозавры, ур. 90».

Я внимательно следил за тем моментом, когда две небольших армии на полной скорости схлестнулись в битве. Удивительно, но гремлины устроили настоящее унижение демонов, с легкостью взяв их на таран. Машины древних явно оказались слишком тяжелыми для того, чтобы Крокозавры могли им что-то противопоставить. А ведь были ещё ковши, бензопилы и ножи культиваторов, наносившие огромный по меркам игрока моего уровня урон. Я видел все сообщения об убийствах демонов, поскольку гремлины состояли со мной в одной группе, и мог оценить их эффективность. Крокозавры умирали один за другим, не повредив ни единой машины.

— Надо было тоже с ними поехать, — сокрушенно сказала Пинки. — Это действительно круто.

Когда стало понятно, что с отрядом демонов покончено, от армии отделилась группа поменьше, но теперь это были уже Высшие. По размерам они даже превосходили машины древних: огромные мясные туши, с четырьмя лапами, каждая из которых завершалась длиннющими черными когтями. Первая же тварь одним ударом трехметрового когтя снесла кабину, в которой сидел гремлин, управлявший трактором, и машина застыла, словно оцепеневший исполин. И следом они начали крушить машины одну за другой.

— Взрывай тех, что уже без водителей! — закричала мне в ухо принцесса.

Взрывать? Нет, сначала проверю, что же это за новый режим такой?

Я обратился к самой первой поврежденной машине и отдал команду:

«Активировать режим охраны»