– Начнем! – рыкнул Хранитель, ознаменовав тем самым начало испытания.

– О, я тоже задание получил и таймер вижу, – обрадовался Нэ-Тарк. – Это становится интереснее, теперь хоть опыт можно получить за прохождение.

– Ты не болтай, а заклинание используй, – прикрикнул я.

– Да, да, помню, – пробормотал он. – Заклинание, заклинание… Вы говорите битва против монстра, который только что в одиночку уничтожил пару сотен высокоуровневых игроков, а я говорю – обычный четверг.

Нэ-Тарк подкинул в воздух горку золотых монет, которая превратилась в кровавые капли и мгновенно разлетелась по всей арене.

Вы подверглись воздействию проклятия «Кровавая деноминация».

Количество жизней уменьшилось на один порядок (теперь составляет 50 ед.). Время действия проклятия 5 мин.

Вообще-то и без деноминации любая атака Хранителя, попади он по мне, стала бы для меня смертельной. Слишком велика разница в уровнях. Но даже зная это, оставшись всего с пятьюдесятью единицами здоровья, я почувствовал легкий озноб и дискомфорт, словно меня прилюдно раздели до нижнего белья. Было у меня и еще одно опасение, заставлявшее нервничать сильнее – здоровье-то мы монстру уменьшили, а его броня и сопротивление магии остались на прежнем уровне. Сможем ли мы втроем вообще нанести ему хоть какой-то урон? Тут главное успеть понять, есть ли у нас шансы, и вызвать Айсхерт прежде, чем меня убьют.

Самое интересное, что метать молнии на дальние расстояния я не мог, поэтому сначала в бой вступили гремлины. Принцесса выпустила тучу ракет, а Нэ-Тарк метнул еще одну горсть монет, превратившуюся в острые воздушные лезвия. Я на какое-то время застыл, ожидая результата их совместной атаки. И он оказался весьма сомнительным – вдвоем мои напарники снесли аж целых 10 единиц здоровья. Из пяти тысяч.

В ответ во всех нас полетела целая россыпь энергетических шаров. От своей порции я с легкостью увернулся, но скорость их движения оказалась довольно высокой. Если я приближусь с Хранителю на расстояние удара молнии, то могу просто не успеть среагировать.

После нескольких залпов ракетами гремлинша ушла в скрытный режим, видимо, надеясь на то, что одушевленный механизм не всегда может видеть сквозь эту способность. Нэ-Тарк же в прямом смысле слова швырял мои монеты направо и налево, используя их в качестве точек для телепортации на небольшие расстояния. Поэтому попасть по обоим гремлинам Хранителю оказалось гораздо сложнее, чем по мне. Первую минуту боя я просто бегал по арене, едва успевая уворачиваться от атак ти-рекса, и даже не пытался нападать сам. У меня даже возникла шальная мысль, что таким образом я мог бы продержаться пять минут и с легкостью пройти это испытание.

Увы, если бы все было так просто, то он не уничтожил бы за столь короткое время более двухсот игроков. В арсенале голема оказались не только энергетические шары, но и струя пламени, бьющая по большим площадям и поджигающая землю. Под такой удар и попала ставшая невидимой гремлинша, но неожиданно для меня смогла его пережить. Все-таки Каменный Меч Драконьих Гор, который мне так необходим, являлся действительно сильным артефактом.

– Если у тебя есть план, то самое время его исполнить! – крикнул мне Нэ-Тарк.

Узнай он, что мой план начался и закончился на применении им «Кровавой деноминации», то наверняка расстроился бы.

«Пожалуй, я все-таки переоценил свои силы», – сделал я вполне логичный вывод из сложившейся ситуации.

Самое обидное, что гремлины-то как раз держались неплохо, даже снесли ему больше ста единиц здоровья, а вот я против Хранителя оказался совершенно бесполезен. С другой стороны, шанс на победу оставался, ведь прошло уже почти полторы минуты, а я был все еще жив.

Словно в ответ на мои излишне оптимистичные мысли, окружающее нас защитное поле начало стягиваться, постепенно уменьшая место для маневра. Спустя всего минуту арена сжалась почти в три раза и уворачиваться от энергетических шаров стало практически невозможно. А уж когда голем использовал на меня струю огня и поджег огромный кусок арены, я смог выжить лишь чудом, едва успев выбежать из зоны поражения. Об ответных атаках с моей стороны уже не могло быть и речи, тут главное в живых остаться.

Я всерьез раздумывал над тем, чтобы вызвать на помощь Айсхерт, когда вдруг услышал рык Хранителя, прижавшего гремлиншу вплотную к полупрозрачной стене купола:

– От магнитного поля не уйдешь!

Магнитного? А это уже интересно!

Принцесса каким-то образом смогла вырваться из лап ти-рекса, но стала выглядеть еще более потрепанной. Убедившись в том, что гремлинша еще жива, я обернулся на полупрозрачную стену и провел по ней рукой. Действительно было ощущение, словно ладонь не касалась поверхности, а откидывалась от нее каким-то силовым полем.

«А как оно будет взаимодействовать с моими способностями?» – подумал я, и поспешно применил на него магнетизм.

И тут же издал радостный возглас, поскольку почувствовал, что рука притягивается к полю. Некоторый опыт лазания по стенам у меня уже был, поэтому я с легкостью начал подниматься наверх, под самый купол. Немного сложно было лазить по практически горизонтальной поверхности, но то ли адреналин помог, то ли я прирожденный человек-паук, в любом случае, у меня получилось очень быстро доползти до самого верха. И уже оттуда, приблизившись к голове Хранителя, увлеченного охотой за Ар-Норте на Каменном Мече Драконьих Гор, я швырнул в него молнию и очень удачно сбил каст еще одной струи пламени. Воспользовавшись секундной паузой, гремлинша благополучно обогнула голема и отбежала на безопасное расстояние, не забыв выстрелить ему в спину несколькими ракетами. Я подкопил заряд, снял еще пятьдесят единиц здоровья противника молнией, и сразу после этого быстро пополз куда подальше.

Мы втроем старались держаться на максимальном удалении друг от друга, чтобы не дать Хранителю возможности накрыть нас одной атакой. И хотя жизни противника таяли очень медленно, в совокупности за 4 минуты мы сняли Хранителю аж четыреста единиц. Дважды он пытался подлечиться и поймать кого-то из нас в ловушки, но уклоняться от них было даже легче, чем от покрывающего большие участки земли напалма.

Но даже несмотря на наши успехи, я уже свыкся с мыслью, что нанести достаточное количества урона мы все-таки не успеем. Зато до окончания времени испытания оставалась всего одна минута! Окружающее нас поле продолжало сужаться, но теперь я мог хотя бы не бояться горящей земли. Вообще, я открыл в себе неожиданный талант к скалолазанию с элементами акробатики и довольно успешно перемещался между землей и куполом. Нэ-Тарк с таким воодушевлением тратил мои деньги на телепортации, что попасть по нему было практически невозможно, а вот принцесса… Ей доставалось сильнее всех. Некогда идеально черный механизм «меча» теперь выглядел настолько закопчённым и побитым, что мне даже стало немного ее жалко. Чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы эта мысль вообще возникла, и тут же испарилась.

4.45.

Хранитель ревет и метает в меня сразу несколько энергетических шаров. Я отпускаю руки и падаю вниз примерно с пятиметровой высоты, чтобы избежать его атаки.

4.52.

Он выдыхает огонь прямо в меня, я подпрыгиваю, хватаюсь за купол «магнетизмом» и быстро перебираю руками, словно двигаюсь по «рукоходу».

Успел.

4.50.

Хранитель бежит на меня, я спрыгиваю на землю и со всех ног улепетываю вдоль стенки купола. Вот только пространства слишком мало и динозавр успешно движется мне наперерез, а потом выстреливает серию энергетических шаров практически вплотную ко мне. Они закрывают мне любую попытку уклониться в стороны, но в доли секунды я вспоминаю о недавнем сравнении с человеком-пауком. Кинув вверх цепь, я активирую через ее наконечник магнетизм и прилепляю ее к куполу.

Идеально!

Так быстро по условному «канату» я еще никогда не лазил.

4.55.

Гремлины бьют в спину Хранителю всеми возможными способами, чтобы отвлечь на себя, но он упорно прется за мной, а я перебираю руками и ногами по куполу, чувствуя себя уже не человеком-пауком, а тараканом, убегающим по стене от занесенного над ним тапка. И спустя пару секунд «тапок» практически припер меня к стенке.

4.59.

Успел!

4.59.

4.59.

4.59.

То ли у меня что-то со зрением, то ли таймер задания слегка завис.

– Внутри поля я сам управляю временем! – пророкотал Хранитель. – Эти пять минут могут превратиться для вас в вечность!

– А че, так можно было?! – возмущенно закричал Нэ-Тарк. – Смысл был тогда вообще этот таймер включать?

Да уж, это даже не перевирание условий задания, а самый настоящий обман. Видимо, настолько сильно Хранитель не хочет признавать во мне наследника древних асур. С другой стороны, система позволяет ему так поступать, а значит, это происходит в рамках правил мира.

Тут меня вдруг озарило: то есть, весь мир действует против меня?

Да нее, бред же.

– Умри! – пророкотал Хранитель, запустив в меня еще одну серию энергетических шаров, от которых я просто физически не успевал убежать.

Хрясь!

Вместо того, чтобы попасть в меня, они рассыпались о появившийся прямо перед моим носом магический щит. А вместе с щитом между мной и Хранителем появилась невысокая фигура в бесформенной серой хламиде.

Безымянный?! Это же тот самый персонаж, что устроил мне испытание на класс «Слайдера»! Но он же вроде ушел на покой. Испарился.

– Ты слишком много себе позволяешь, Хранитель, – тихо проговорил Безымянный. – Нельзя изменять реальность в угоду своим желаниям. Именно из-за таких порочных действий и ушла в ничто раса асур.

В ту же секунду Хранитель попросту рухнул на колени перед Безымянным. А поскольку колени, или их аналог, у динозавтра был направлен назад, то по сути он просто бухнулся на землю плашмя. Арена сотряслась от грохота так, что даже я слегка подпрыгнул, а стоящий недалеко от меня Нэ-Тарк взлетел метра на полтора.

– Виноват!

– Ты всего лишь механизм с жалким осколком души и не тебе решать, кто достоин наследия древних, а кто нет, – припечатал его Безымянный.

Небольшая серая фигурка в капюшоне чем-то напоминала мастера Йоду, не хватало только светового меча. И этот малыш отчитывал огромного ти-рекса. Очень оригинальное зрелище.

– А че происходит-то? – шепотом спросил Нэ-Тарк, бочком приблизившись ко мне. – Кто этот карлик в балахоне? Твой знакомый?

Принцесса, в отличие от любопытного игрока, предпочла наблюдать за разговором Хранителя и фигурки в балахоне издалека.

– Тсс, – шикнул я на гремлина.

Не дай бог он случайно разозлит персонажа 150-го уровня, мы даже испугаться толком не успеем, как окажемся в зоне возрождения.

– Исполняй свои обязанности, большего от тебя не требуется, – холодно сказал Безымянный динозавру. – Если еще раз посмеешь пойти против правил, я сотру твою личность. Возможно, тупой безэмоциональный механизм справится с задачей лучше тебя.

Хранитель задрожал всем телом, и послушно закивал головой.

– Эм… привет, – помахал я Безымянному. – Помнишь, Врата Грома, испытание. Я думал, что после этого ты ушел на покой, растворился в воздухе и все такое.

– Тот Безымянный ушел на покой, исполнив свою задачу, – не оборачиваясь, ответил «балахон». – Теперь и я исполнил свою.

– А в чем была твоя задача? – торопливо спросил я. – И что дает «древняя кровь»? У меня столько вопросов…

– Древняя кровь делает тебя одним из нас.

Мгновение, и Безымянный исчез уже знакомым мне способом, оставив после себя на земле лишь бесполезный балахон.

5.00.

Таймер закончил отсчет и тут же появилось системное сообщение:

Вы выполнили задание «Испытание Хранителя».

Награда: +100000 очков опыта, повышение уровня «древней крови» до «среднего».

– Я ничего не понял, но было прикольно, – резюмировал Нэ-Тарк, подойдя к балахону и потыкав его ногой. – А главное, уровни свои сохранили. Шикарно же.

Мне оставалось лишь кивнуть гремлину.

– Я признаю твое право на наследие, – глухо сказал Хранитель, продолжая лежать на земле. – Повелевай.

А вот это было слегка неожиданно. Значит, теперь я могу командовать големом 120 уровня? Вот так просто?

– Главное, не убирай магнитный купол, – тут же сказал я, взглянув на собравшуюся вокруг толпу гремлинов. Сотни зеленых и очень злых морд буравили меня глазками, и единственное, что пока еще спасало мою тушку от участи быть разорванной на кусочки – это защитное поле.

– Идиот! – возмущенно воскликнула гремлинша, выйдя из невидимости рядом со мной. – Ты же должен был убить Хранителя!

– Кому должен? – насмешливо спросил я. – Это и есть причина, по которой ты появилась тут, на арене?

Гремлинша раздраженно стукнула кулачками по пульту управления големом.

– Это причина, по которой все появляются здесь. Раз в месяц стража собирает всех провинившихся авантюристов и натравливает на Хранителя, чтобы те попытались его убить.

Я осуждающе посмотрел на Нэ-Тарка.

– А мне говорили, что вы почитаете Хранителя как бога.

– Почитаем, – буркнула принцесса. – Именно поэтому и не можем убить сами. Для простых жителей придумали историю с жертвоприношением, но Император, Король и остальные правящие аристократы всегда планировали разобрать Хранителя на мелкие части и изучить. А еще по легенде он хранит в себе ядро знаний асур, и тот, кто его заполучит, сможет управлять всеми големами древних.

– Вот хитрюги! – возмущенно заголосил Нэ-Тарк. – Я же говорил, что у них ненормальное мышление. Мы почитаем его как бога, но очень хотим препарировать, если его убьет кто-нибудь, но только не мы сами. А того, кто победит Хранителя, мы дружно проклянем за убийство божества, разорвем на части, и экспроприируем полученные им артефакты. Отличный бизнес-план!

План действительно неплох. Да и приз заманчивый. А уж для гремлинов, во всю использующих в бою механизмы древних, подобный артефакт просто бесценен. По сути, обладатель такого артефакта запросто мог бы стать повелителем гремлинов.

Я еще не очень понял, как теперь общаться с Хранителем, поэтому спросил его с легкой опаской:

– У тебя есть такое ядро?

– Есть.

Принцесса так резко потянулась вперед, что с гулким стуком ударилась о прозрачную кабину голема.

– Но он неотделим от моей сущности, – продолжил Хранитель. – Забрать его можно лишь убив меня.

– Вот! – завопила принцесса. – О чем и речь! Ты должен был его убить, дурень!

– Тебе-то я точно ничего не должен, – хмыкнул я. – Скорее уж наоборот, это ты мне поцелуй задолжала. Мы же выжили.

Нэ-Тарк уважительно посмотрел на меня.

– Правильно. Если уж ты извращенец, то будь им до конца.

Вообще, мне не терпелось расспросить Хранителя о древней крови, асурах, Безымянных, своем классе слайдера. Но делать это в присутствии двух гремлинов совершенно не хотелось. Нэ-Тарка я знаю не настолько хорошо, а принцессу, напротив, слишком хорошо. Поэтому задачей максимумом на данный момент было разойтись с ними на какое-то время, но не терять из виду.

– Поцелую, если убьешь Хранителя и отдашь мне артефакт, – тут же заявила Ар-Норте.

– Поцелуешь, и я подумаю над тем, чтобы помочь тебе вытащить из тюрьмы своего возлюбленного, – парировал я. – Только подумаю.

Принцесса нахмурилась.

– И убить Президента.

– И убить… Ого? – удивился я. – Серьезные у тебя планы на этот четверг. Этого убить, того убить.

– Президента можно убить и в пятницу, – совершенно серьезно заявила она. – Теперь, когда ты стал хранителем Хранителя, это будет не сложно.

– О, – как всегда влез в разговор Нэ-Тарк. – Фальк, а давай я буду твоим хранителем. Тогда меня можно будет называть хранителем хранителя Хранителя. Круто же!

Я с трудом удержался, чтобы не стукнуть гремлина.

– Ты отдашь мне Каменный Меч Драконьих Гор, а я спасу твоего парня и убью вашего Президента, – предложил я принцессе.

По зеленому чешуйчатому личику принцессы пробежала целая гамма эмоций, сначала удивление, потом недовольство, и, наконец, решимость.

– Только в обратном порядке. Меч получишь после выполнения всех условий.

– Конечно, – согласно кивнул я. – Но полные условия нашей договоренности я сформулирую чуть позже.

После тщательной консультации с гномом и друзьями. Хватит с меня ее вывертов.

Принцесса подозрительно посмотрела на меня.

– Попытаешься меня обмануть?

– Пока обманываешь только ты, – парировал я. – Я точно помню, что мне обещали поцелуй.

Вообще-то не обещали, она лишь сказала «посмотрим», но я действительно решил идти до конца.

– Ну… хорошо… – решила она. – Но только в щечку.

– Разумеется, – заверил я гремлиншу.

Не уверен, что поцелуй в щечку засчитается системой, но всерьез целоваться с гремлиншей я бы все же не стал даже ради ачивки.

Губы принцессы едва чиркнули по моей щеке, но перед глазами тут же возникло системное сообщение:

Вы выполнили два из пяти условий получения глобального достижения «Ах, ты проказник!» первого уровня

защита от магии хаоса +5%,

на девушку наложен временный эффект «Поматросил и бросил».

– Что?! – возмущенно воскликнула девушка. – Это кто тут поматросил и бросил?! Использовать меня решил?!

– Так и ты меня используешь для своих целей всю дорогу, – напомнил я.

Гремлинша зло фыркнула, прищурилась, и посмотрела на меня так, словно тщательно запечатлевала мое лицо в памяти.

– Ты…

Репутация у Ар-Норте: + 500.

Текущее отношение: нейтральное, до дружелюбия 500.

Вот этого я щас вообще не понял.

– Ты умнее, чем я думала, – показала зубки в хищном оскале гремлинша. – Пока счет 2-1 в твою пользу, но я еще отыграюсь, да так, что тебе мало не покажется.

Ну вот как с гремлинами общаться? Бога, которому поклоняются, они хотят разобрать на винтики и вынуть его душу. Принцессу опозорили эффектом «Поматросил и бросил», а она только лучше относиться ко мне стала и, кажется, впервые за все время проявила намек на уважение.

– И все? Это весь поцелуй?! – возмущенно воскликнул Нэ-Тарк. – А разговоров-то было. Впрочем, фиг с ними, с поцелуями, дело-то житейское. Ты лучше скажи, как мы отсюда выбираться будем? Там вон уже военные силы гремлинов стекаются, сейчас начнут пробивать силовое поле.

А действительно, что дальше-то делать?