На обратном пути мы с Артемом больше обсуждали игровые вопросы, нежели прошедшую встречу. Похоже, нам обоим нужно было время, чтобы переварить полученную информацию и слегка изменить представление об окружающем мире. То есть, где-то вокруг нас живут люди, имеющие сверх способности? Не такие четко сформулированные и легкие в управлении, как мои, но все же. Это даже не изменения, вносимые экспериментальной платой «ЭСУГМИ-3.02», а что-то природное, более естественное? С Евгением мы обменялись контактами, но точек соприкосновения интересов у нас практически не было, разве что мы вдруг решим создать команду комиксовых супергероев, швыряющих в противников чугунные утюги и уничтожающих электронную технику с помощью ЭМИ. Да, мы с Артемом еще в пути проверили магнитный импульс на его фитнес-часах, благополучно спалив всю их начинку. В принципе, неплохой способ уничтожать жучки и скрытые камеры, если научиться ударять ЭМИ по всему пространству вокруг себя. Но это все потом…

– Ты там пиши, как проверишься на виртуальные стигматы, вдруг скорую нужно будет вызвать, – напутствовал меня Артем, когда мы подъехали к моему дому. – Может мне вообще с тобой пойти?

– Ой, ладно тебе, – отмахнулся я. – Я ж не буду для проверки себе руку отрубать в игре, просто пару царапин нанесу.

– Ну смотри. Если что, то завтра меня в Арктании скорее всего не будет, мы с девушкой решили все-таки временно переехать. Оказывается, у ее родителей есть загородный дом в хорошем, охраняемом поселке. Перееду и перевезу капсулу туда.

– Ого, вы уже на стадии знакомства с родителями, – подколол я друга.

– Слушай, у них там очень большой участок и несколько домов, поэтому я втайне надеюсь, что мы с ними вообще не пересечемся, – почесал затылок мой друг. – Но, видимо, ты прав. Это именно та стадия.

– Тогда это ты пиши, как все пройдет, – хмыкнул я. – У тебя миссия посложнее моей будет.

Мы пожелали друг другу удачи на прощанье и отправились каждый по своим делам. И если у Артема это была подготовка к переезду, то мне предстояло проверить, появятся ли у меня виртуальные стигматы после получения урона в игре.

Вход.

Едва появившись в игре, я тут же нанес на одну руку перцовый концентрат, а другую довольно сильно поцарапал наконечником цепи.

Выход.

Руку щипало. Не так сильно, как в игре, но все-таки ощущения неприятные. Откинув крышку капсулы, я осмотрел руки и убедился в том, что следы есть. Покраснение на одной, и едва заметная царапина на другой.

«Спокойствие, – мысленно успокоил я себя. – Это не так страшно, следы очень слабые».

Вернувшись в игру, я нанес еще несколько царапин, а потом тут же их залечил с помощью Спина.

Выход.

Те следы, что появились после первого захода остались, а новых не появилось. А это значит, что мне просто нужно всегда излечиваться до выхода из игры, и все будет хорошо.

Сев в кресло, я некоторое время просто тупо смотрел перед собой. Пожалуй, если бы я курил, то сейчас бы с радостью затянулся сигареткой. Сегодняшний день умудрился нанести два очень серьезных удара по моей реальности. Еще недавно казавшийся простым и логичным мир постепенно разрушался и перестраивался по совершенно новым правилам.

Спустя какое-то время я взял себя в руки и вновь залез в капсулу.

Вход.

В третий раз вернувшись в Арктанию, я первым делом проверил планшет. Фрам написал о том, что благополучно возродился в Пиренте, поселился в таверне гномов и будет там ждать моего возвращения. Борис отчитался о встрече с Артемом и напомнил, что ждет меня в Катаре сразу после завершения моего квеста, то есть, примерно через неделю. К этому времени он подготовит все контракты и накопит достаточное количество средств, чтобы начать серьезную работу.

А едва убрав планшет, я практически нос к носу столкнулся с гремлиншей.

– Ну и горазд же ты спать! – тут же наехала она на меня. – Я уже успела изучить устройство «мэтро-2» и выяснить, чего именно нам не хватает.

Не так-то просто было сходу переключиться на игровую реальность.

– А нам чего-то не хватает? – осторожно спросил я.

– Мозгов! Есть только одни и они не у тебя, – раздраженно ответила принцесса. – «Мэтро-2» законсервировано червь знает сколько времени. Конечно, нам необходимы некоторые материалы, чтобы запустить эту махину.

Я уже настолько привык к манере общения гремлинши, что воспринимал ее просто как своеобразного стендапера на импровизированном выступлении. Из тех, что выбирают одного из зрителей и долго бомбардируют его шутками о «такой толстой» мамаше.

– Какие же?

– К счастью, ничего особенного, просто достаточное количество органической субстанции и угля.

– Уголь понятно. А что за субстанция?

Гремлинша смерила меня задумчивым взглядом.

– В принципе, ты пример типичной органической субстанции, так что можем скормить генератору энергии и тебя. Правда, от тебя энергии будет как от ма-аленькой такой мизинчиковой батарейки. А может и того меньше.

Я хотел было оскорбиться, но по факту вроде бы не на что. Не убеждать же мне гремлиншу в том, что я могу очень эффективно разложиться на атомы в генераторе? Или по какому принципу работает техника древних? Сжигает, разлагает или делает что-то еще?

– По твоей логике нам нужно притащить сюда парочку слизней? – предположил я. – Их-то будет достаточно?

– Парочку? Не-ет, по моим прикидкам нам нужна хотя бы сотня.

Я попытался представить, как буду затаскивать сюда этих тварей и ужаснулся. А ведь это еще нужно опять покрывать лицо и руки треклятым перцем.

– Не волнуйся, герой, – хмыкнула принцесса. – Носить их на себе не придется, есть специальная ловушка.

Она продемонстрировала мне стальную коробку с удобной ручкой и проводом, ведущим к небольшой педали.

– Кидаешь эту штуку под слизня, жмешь на кнопку, и она всасывает и утрамбовывает цель внутри. Действует только на слизней, поскольку они по факту не имеют скелета, да и вообще, если честно, возникает ощущение, будто древние изначально их разводили в качестве источников энергии. Размножаются слизни очень быстро и единственное, что сдерживает их популяцию – это отсутствие подходящего корма. А едят они, к слову, все кроме камней. Хотя, некоторые камни тоже едят, если очень сильно проголодаются.

Ого, я впервые услышал от гремлинши такую длинную речь и без единого оскорбления. Теперь понятно, почему в первый раз я ее увидел в рабочем комбинезоне, похоже, принцесса сильно интересуется древними механизмами. Иначе, как бы она могла «случайно» посмотреть и запомнить местонахождение станций «мэтро-2», да еще и разобраться со всей этой явно непростой техникой? Еще и историю древних вскользь упомянула. Почти наверняка ее основная специальность – управление древними механизмами или что-то вроде этого.

– Кстати, о камнях, уголь же нам тоже нужен? – уточнил я.

– Да, но это просто чтобы запустить процесс. Когда гномы и гремлины начали строить сеть станций, то взяли за основу механизм телепортации древних, а именно, некоторые его части, найденные в развалинах. Но управляющую часть пришлось делать на наших технологиях и на самом простом виде энергии – тепловом.

Я уж было обрадовался, что принцесса начала общаться по-человечески, но не тут-то было:

– И вообще, я не нанималась тебе тут бесплатные лекции читать. Ну-ка бегом собирать слизней, ленивая задница, они тебя уже заждались!

Вы получили задание «Слизи много не бывает»

Условия выполнения: заполнить ловушку слизнями на 100%.

Награда: + 40000 очков опыта.

Ого, ну, раз гремлинша даже расщедрилась на задание и нормальную награду, то упускать момент было бы просто глупо.

– Пойдем! – бодро вскинулся я.

Правда, пришлось вновь покрывать доспехи и лицо перцовым концентратом, но сегодня боль на коже переносилась гораздо легче. Привык, что ли? Главное, теперь не забыть перед выходом из игры полностью вылечить весь полученный урон.

Покинув станцию, мы прошли по обычному ходу и вернулись в тайный. Зона обитания слизней начиналась именно там. Быстро выяснилось, что просто так и абы какого слизня в ловушку не запихнешь. Созревшие слизни, видимо, как раз и созревали для того, чтобы попасть в ловушки, поскольку их можно было ловить сразу. А вот остальным требовалось нанести достаточно урона, чтобы снизить жизнь до тридцати процентов, и уже тогда кидать ловушку. Поймав первого слизня, я долго ржал под подозрительным взглядом принцессы. Но она бы аналогии точно не поняла, поскольку гремлины не росли на фильмах восьмидесятых. Зато я почувствовал себя настоящим охотником за привидениями: сначала разряд молнии, чтобы снизить жизни «лизуна», потом ловушка, засасывающая слизня с характерными световыми эффектами. Жаль только опыта за них не давали, поскольку формально я монстров не убивал.

– О-о, а слизни-то выродились, – разочарованно протянула принцесса, глядя на цифры, светящиеся на боку ловушки. – Древние писали, что для полного заряда хватало сотни, а сейчас от десяти едва один процент набежал. Мы так замотаемся их ловить.

Это чтобы полностью зарядить ловушку нужно поймать тысячу слизней?! Их тут вообще столько есть, в горах-то? Не настолько часто они нам попадались.

– А зачем вообще заряжать ловушку на сто процентов? – недовольно спросил я. – Разве один переход требует столько энергии?

– Нет, конечно, – фыркнула принцесса Ар-Норте. – Ты что, идиот? Да этой энергии на сотню телепортаций хватит. Просто для первого запуска механизма требуется полностью заряженный аккумулятор. Правила древних.

– Ну, если правила древних…

Кстати, может, мне стоило самому попробовать управлять той штукой? Вдруг меня как потомка асур, механизм бы переправил на другую станцию без стопроцентно заряженной батареи? А то теперь мучиться, ловить слизней черт знает сколько времени.

Потратив почти три часа, мы смогли поймать девяносто склизких «батареек». В принципе, это не мало, если не знать, сколько подземных ходов нам пришлось обойти. И самое обидное, что в отличие от обычных игр, здесь монстры восстанавливались не так уж и быстро. Во всяком случае, на обратном пути уже очищенные от слизней проходы так и оставались пустыми.

– Не повезло тебе, – с ехидством заметила гремлинша. – Такими темпами мы тут на пару дней можем застрять.

– Все лучше, чем неделю пешком идти, – легкомысленно отмахнулся я.

Ну, не мог я волноваться еще и из-за такой фигни. Пока ситуация подпадает под категорию «небольшие трудности», все в пределах нормы. Моей личной, неудачливой нормы.

– Это при условии, что я правильно настрою аппарат, и тебя не расплющит о стену, – не сдавалась принцесса.

Я даже не стал реагировать. Вот хочется ей постоянно выводить меня из равновесия, это видно. Но по факту никаких подлостей против меня принцесса не совершает, только пакостит по мелочи, так что пусть болтает сколько угодно.

– А может в этих горах слизней вообще меньше, чем нам необходимо, и мы не сможем заполнить ловушку до конца.

– Да, это будет печально, – покладисто согласился я. – Пойдем?

Гремлинша немного посверлила меня взглядом, явно намереваясь наговорить еще каких-нибудь гадостей, но сдержалась. Видимо, поняла, что меня уже не пронять.

Самое обидное, что Спину до тридцатого уровня оставалось совсем немного опыта, но убивать слизней я теперь действительно опасался. Вдруг гремлинша окажется права, и до заполнения ловушки не хватит как раз одного или двух слизней, убитых до этого. А другие монстры в этой части подземелий нам пока не попадались. Впрочем, если мы все-таки заполним ловушку, и я получу сорок тысяч очков опыта, то Спину должно будет хватить на получение нового уровня. Так что вероятность увидеть его вторую форму уже сегодня очень велика.

Остаток дня прошел довольно скучно – я бил слизней молниями, стараясь держаться от них как можно дальше, потом принцесса швыряла под зеленые тушки ловушку. В результате мы набрали больше двадцати процентов заряда, что было уже не плохо, а еще, благодаря многократному использованию молнии, я стал значительно лучше чувствовать эту способность. Не знаю, как можно объяснить это ощущение… Словно раньше ты просто криво двигался, совершенно не попадая под ритм и искренне считал, что умеешь танцевать, а потом вдруг научился настоящему вальсу. Появилось ощущение легкости и какой-то элегантности в момент, когда с моих пальцев срывалась молния. Я даже интуитивно стал делать какие-то движения пальцами, будто играя с молнией прежде, чем выпустить ее на волю.

А потом я вдруг увидел системное сообщение:

Вам доступно улучшение навыка «Удар молнии» – «Плетение молний».

Эффект: вы можете варьировать бонус к молнии, увеличивая силу удара на величину до 50%, добавляя одну или две цели удара, или добавляя эффект отталкивания.

Ох, ничего себе! Да это улучшение комбинирует сразу несколько эффектов, позволяя выбрать то, что нужно на данный момент! Правда, пока не очень понятно, как этим управлять, но я с этим разберусь.

Благо, целей для тренировок у меня было достаточно, поэтому я мог спокойно отработать все вариации молнии. Вскоре с помощью движений пальцев я мог разделять молнию на две или три части, делать ее сильнее, или добавлять эффект отталкивания. Причем настройка была настолько тонкая, при желании я мог комбинировать эти эффекты, например, несильно оттолкнуть и ударить молнией сразу две цели или оттолкнуть и нанести более сильный удар по одной. Пожалуй, такое улучшение было куда круче тех, что предлагал мне свиток.

– Чего это ты так довольно лыбишься? – подозрительно спросила Ар-Норте.

– Настроение хорошее, – с легким злорадством ответил я.

Похоже, Гремлинша не только внешне напоминала Гринча, но и так же раздражалась от радости окружающих. Главное, чтобы она не попыталась в конце этого квеста украсть все мои подарки.

Принцесса вдруг резко остановилась.

– О! А вот теперь действительно есть повод для хорошего настроения!

– С чего бы? – спросил я, сразу почувствовав неладное.

– Присмотрись. Там, впереди.

Я не настолько хорошо видел в полумраке подземелья, поэтому смог рассмотреть движущуюся на нас бесформенную массу только после того, как отправил в эту сторону Спина.

– Что это?!

– Это Желешка, – радостно ответила принцесса Ар-Норте.

– Желешка?!

– Так мы называем гигантских подземных монстров, полностью состоящих из слизи. Только в отличие от обычных слизней, они совершенно неагрессивны. Просто ползают по проходам, питаются мхом и другими слизнями.

Слизни-каннибалы что ли?

Огромная тушка полностью перекрывала весь проход, благо, хоть ползла довольно медленно. Такому монстру и агрессивность-то проявлять было не нужно, достаточно просто проползти по тому, кого встретит на своем пути.

Высветившаяся табличка с информацией любезно сообщила, что нам встретился «Созревший гигантский слизень» аж 85 уровня.

– И чему ты так радуешься? – спросил я довольную гремлиншу.

– Поймаем его в ловушку! – со слегка маниакальным светом в глазах ответила она. – Возможно, его одного хватит, чтобы заполнить батарею до ста процентов!

Я скептически посмотрел на небольшую коробочку, а потом на «желешку».

– А поместится?

– Это ж техника древних, – закатила глаза принцесса. – Не смей подвергать сомнению ее всесильность. Поэтому на вот, держи ловушку. Активируешь ее, когда окажешься в самом центре Желешки.

Я тупо посмотрел на коробочку в руке.

«Ловушка древних для органического материала»

Качество:50

Заполнение: 24%

– И как же я там окажусь?

– Ой, ты такой глупый. Кладешь ловушку в центр прохода, держишь кнопку в руке. Затем обнимаешь стену и ждешь, пока Желешка не проползет мимо примерно на половину. Обычно они длиной примерно метров двадцать, а ползут со скоростью… так… угу, – она начала что-то подсчитывать в уме. – Медленно считаешь до двадцати и потом активируешь ловушку.

Принцесса начала медленно пятиться от меня.

– Удачи!

– А ты уверена, что он не переварит меня заживо? – подозрительно спросил я.

– Он переваривает еду с помощью все той же кислотной слизи. Ты покрыт перцовым концентратом и защищен от нее. Поэтому просто задержи дыхание и терпи. Конечно, будет немного больно, а скорее всего – очень сильно. Очень. Врагу бы не пожелала через такое пройти, если честно. А тебя не жалко, так что вперед и с песней. Только пой про себя, а то рот открывать опасно – слизь зальет.

Закончив эту неожиданную тираду, принцесса отбежала подальше и показала мне большой палец.

Мне хотелось ответить ей совершенно другим по значению жестом и отборным матом, но я все же смог сдержаться. Не стоит улучшать гремлишне настроение, показывая, насколько мне не нравится ее идея. Тем более, слизень хоть и медленно, но приближался и бегать от него на глазах довольной принцессы мне совершенно не хотелось.

Я еще раз смерил взглядом зеленую желеобразную тварь. Да, хоть перцовый концентрат и защищал от кислоты, ощущения от ее попадания на кожу были очень неприятными. Поэтому близко общаться с Желешкой совершенно не хотелось. Мне еще повезло, что эта штука уже созревшая, и ей не надо сносить семьдесят процентов жизней, иначе бы я вообще замучился. Шутка ли –двадцать тысяч единиц здоровья!

«А, ладно, чего тянуть-то?» – решил я.

Последовав совету гремлинши, я задержал дыхание и крепко «обнял» стену, схватившись пальцами за выступающие из нее камни. Слизень подполз ко мне и, не обратив никакого внимания, продолжил неторопливое движение. Даже сквозь броню возникло ощущение, будто по моей коже проводят склизкой обжигающей массой, а давление все нарастало, грозя расплющить меня в лепешку. Полоска жизней быстро поползла вниз, а возможности выпить эликсир здоровья у меня уже не было, поскольку руки прижало к стене. Затем, когда гореть от боли начало уже все тело, пришло время считать до двадцати.

Раз, два, три… закончив отсчет, я наконец-то нажал на кнопку ловушки. Жизней у меня к этому моменту осталось чуть меньше десяти процентов. Сначала ничего не происходило, и я подумал, что ловушка все-таки не справилась с таким большим монстром и я сейчас умру, но потом давление на спину начало уменьшаться.

А затем перед глазами появилось сообщение:

Вы выполнили задание «Слизи много не бывает», заполнив на 100% ловушку для органического материала

Получено 40000 очков опыта.

Ха! Я наконец-то сделал это – прокачал Спина до тридцатого уровня!

Передо мной висела информационная табличка, одновременно радующая и слегка сбивающая с толку:

«Ваш питомец достиг 30-го уровня и может получить вторую форму. На выбор предлагаются:

Форма „Громовой обезьяны“ – повышенный интеллект, возможность использовать двуручное оружие.

Форма „Молниеносного Лиса“ – отличные навыки скрытности, повышенная скорость и ловкость.

Форма „Электрического Волка“ – мощные атакующие и защитные навыки, повышенная сила.»

О том, что будет возможность выбирать следующую форму питомца никто меня не предупреждал, даже Борис. Да и на форумах я ничего подобного не видел. Похоже, еще одна особенность подарка богини. Но что же мне теперь выбрать?