«Это издевательство! Какого черта каждое второе посещение инстанса открывается прорыв в Инферно?! Мы теперь прокачиваться нормально не можем. А лучшая целительница нашего клана после попадания в Инферно решила покинуть боевую группу и заняться крафтом в городе. Говорит, до сих пор пьет успокоительные, мучается кошмарами и совершенно не хочет участвовать в боях».

«– В местах прорывов Инферно не первый раз уже встречаю надписи кровью. Кто-нибудь в курсе, к чему это? Какой-нибудь квест?

– А что пишут?

– Да описания пыток, иногда с красочными рисунками. Из игроков что ли кто-то прикалывается?

– Не-не, я видел, это рисовал непись! Демоница, если точнее!

– Ха, я тоже видел огромные рисунки на стене здания рядом с прорывом! Думал, реально кто-то из наших поржать решил. Но там же кого-то конкретного на картинках указывали, то ли Фака, то ли Лака.

– Фалька. Точно квест. Если кто увидит непися с таким именем рядом с прорывом, попробуйте с ним законтачить!»

«Сегодня вечером в элитном поселке „Апрелевка“ произошел сбой в системе энергоснабжения. В результате начался пожар в доме одного из жителей „Апрелевки“ – известного бизнесмена Владимира Наумова, владельца компании „Нео Лабс“. По словам пожарных, очаг возгорания находился в комнате сына Наумова, помещенного в медицинскую вирт капсулу после серьезной автомобильной аварии. Именно короткое замыкание в капсуле и привело к пожару. К счастью, сын бизнесмена не пострадал и был своевременно переведен в запасную капсулу, но несколько охранников, попытавшихся справиться с возгоранием своими силами, получили серьезные ожоги».

Мы с Артемом сидели у него на кухне за столом и пили чай в полной тишине. Терпеть не могу чай, но сейчас он мне казался даже немного вкусным и успокаивающим. Все-таки руки еще немного подрагивали после несостоявшейся стычки с людьми Папаши Ротшильда.

– Я бы все-таки свалил из города, хотя бы на время, – нарушил недолгую тишину Артем.

– Тебе точно стоит так сделать, – согласился я. – А мне придется остаться до тех пор, пока я не выполню квест. Или пока мои «божественные покровители» сами не позволят куда-нибудь переехать. В любом случае, моя безопасность – это их проблема, я им нужен живым и играющим.

Сам сказал и сам ужаснулся. Почему-то представилась картинка сыночка Папаши Ротшильда, неподвижно лежащего в закрытой капсуле на системе жизнеобеспечения. Нет уж, надеюсь, им такой игрок не нужен.

– В любом случае, деньги на телепорт я для тебя достал. Надеюсь, виртуальные боги не посчитают это излишним вмешательством.

Вдруг на кухне дзинькнула микроволновка, хотя мы ее точно не включали.

– Мне кажется, или он ответил? – вытаращив глаза, спросил Артем.

– Да черт его знает. Будем считать, что так, – неуверенно ответил я. – Хотя, искать в любом действии техники знаки – это уже шиза.

Артем на какое-то время задумался.

– Кстати, о шизе, а чем твоя встреча с тем боссом Инферно закончилась?

– Ха, я его убил! – ухмыльнулся я. – Один!

– Шутишь?! Инферно же очень жесткое место! У нас рейд был именно туда, на одного из боссов, и я тебе скажу, что в разработчиках уровней Инферно нормальных людей в принципе не держат. Мы в рейде видели даже Озеро Разбитых Сердец, и после него я уже ничему не удивлюсь.

– А в чем проблема? Весьма романтичное название.

– Нет, ты не понял, – покачал головой Артем, слегка взбледнув. – Это. Было. Озеро. Сердец. Разбитых на части!

– Прям органов…

– Именно!

Я чуть не подавился чаем.

– Фуу.

– Я себе на сегодня не поленился, даже снотворное купил. После того, что мы пережили в подземелье, я бы предпочел уснуть быстро и спать без снов.

Ну, не знаю, у меня таких проблем не возникло. То есть, уровень Инферно был реально мерзким, чего стоила одна «рукотрава» и люди без кожи. Я вполне мог понять, почему многим от виртуального Ада становилось плохо и страдала психика. Но мне он все же показался скорее интересным, чем пугающим. Хотя, первое время действительно слегка трясло, но больше жителей Инферно меня тогда пугала непредсказуемость моего зубастого спутника.

Я подробно описал другу свои приключения в подземелье и последующую встречу с дядей. Узнав о моем графском титуле, Артем отреагировал так же, как и дядя Боря – удивлением и восхищением.

– Слушай, а ведь я могу заняться бизнесом вместе с твоим торговцем! – обрадовался он. – Это не участие в боях, но помощь все еще ощутимая. Заодно прослежу за этим парнишкой, все-таки вы не настолько давно знакомы, чтобы полностью ему доверять.

– А тебе оно надо? – озадаченно спросил я. – Это же скучно.

– Пфф, я вообще-то выбрал в качестве персонажа гнома не только из-за его боевых качеств, но и благодаря высокому бонусу к торговле. Так что ты зря меня недооцениваешь, я тот еще торгаш.

– Ну да, об этой твоей наклонности я не знал. Правда, я и о том, что у тебя есть девушка сегодня впервые услышал, – немного обиженно ответил я.

– Да я сам недавно узнал, – смутился Артем. – Как-то так раз, и мы уже живем вместе. Мистика.

Чай закончился и мы как-то незаметно перешли на узбекский плов. Оказывается, девушка Темы отлично готовит. Я с ней еще не был знаком, но она уже начинала мне нравиться.

– Совсем забыл рассказать, – проговорил я, едва оторвавшись от вкуснейшего плова. – Я опять видел системное сообщение, когда открывал входную дверь. Это точно не глюк. Там было название способности из игры «Власть над механизмами», и она сработала точно так же, как в Арктании.

Артем ничуть не удивился.

– Логично, – невозмутимо сказал он. – Я думал над этим. Твои проценты болевых ощущений могут означать совершенно другое. Возможно, это просто прогресс переноса аналога игровой системы в твой мозг. По завершению ты сможешь видеть свои характеристики, способности, а может даже какие-то элементы дополнительной реальности вроде ников над людьми.

– Я…

Честно говоря, где-то на краю сознания я тоже размышлял о чем-то подобном, но старался не углубляться. Все-таки это мой родной и бесценный мозг, и любое воздействие на него слегка пугает. А вдруг результатом станет какая-нибудь опухоль мозга, когда он не выдержит всех этих изменений?

– Кстати, а попробуй еще раз использовать способность управления механизмами! Вдруг табличка опять вылетит.

Я согласно кивнул и направил руку на электрический чайник, велев ему включиться.

«Применение способности „Власть над механизмами“ на „Чайник Бош, модель Е200“ неудачно.»

Офигеть!

– Я вижу игровое сообщение!

– Только когда используешь управление механизмами или и другие способности тоже? – деловито поинтересовался Артем.

Проведя несколько экспериментов, мы выяснили, что при использовании молнии и прочих атакующих способностей, никаких сообщений не вылетает, как и не выдают результата попытки вызвать меню персонажа или карту. Но зато «Власть над механизмами» стабильно сообщала об удачных и неудачных попытках, а заодно и выводила названия моделей техники, на которую я пытался воздействовать. Черт знает, откуда мой мозг черпал всю эту информацию, возможно, как-то к интернету умудрялся подключаться. Правда, вскоре мы выяснили еще одну интересную особенность способности – существовала небольшая вероятность сломать механизм при воздействии. Так на третью попытку включения чайника, я увидел сообщение о том, что механизм сломался, и Артем лишился одной единицы кухонной техники. Хорошо еще, что я не попытался воздействовать на его телефон, как он сначала предлагал.

– И все-таки немного странно, что сообщения у тебя вылетают только на эту способность, – заметил Артем.

– Скорее всего ты прав и инсталляция интерфейса – это постепенный процесс, – сказал я, внутренне содрогнувшись от получающейся аналогии. – Со временем и остальные сообщения проявятся.

– Ага. Но почему именно управление механизмами?

– Видимо, потому что это моя основная классовая способность, – предположил я. – И задание на развитие класса у меня связано именно с ней.

Интересно, а если по достижении ста процентов ощущений боли в капсуле, я получу полноценную игровую систему в мозгу, то и задания смогу от нее получать? Вопросов становится только больше. И, кстати, если я все-таки не один такой, то другие игроки могут знать гораздо больше меня. Все же я в Арктанию пришел не так давно, и кто-то мог пройти мой путь еще месяцы назад.

– Знаешь, не верю я, что один такой, – резюмировал я свои мысли для друга. – Поэтому определенно стоит посмотреть на того мужика, что управлял предметами. Скинь мне перед отъездом контакт своего друга, я все-таки попробую съездить к нему на днях. Посмотрю, действительно ли он что-то умеет, или все-таки монтаж.

– Да вместе смотаемся, – отмахнулся Артем. – Я, конечно, хочу временно переехать отсюда, но это процесс не быстрый. Нужно еще Ленке как-то объяснить, почему мы съезжаем, а это тот еще эпический квест с потерей всех уровней в случае провала.

– Ну смотри, – не стал спорить я.

Компания лишней не будет. Да и защите Хотея я пока что доверяю. Тем более, у меня и выбора-то другого нет.

Договорившись с другом и соратником о дальнейших планах, я отправился обратно домой. Выходить из подъезда было слегка боязно, но с вялостью в ногах я совладал довольно быстро. Ведь, по факту, если бы люди Наумова даже смогли открыть дверь, я бы с ними разобрался без особых проблем. Вообще, до тех пор, пока враги не знают о моих способностях и хотят взять меня живым, я смогу разобраться с любыми нападающими без особых проблем. А если в ближайшее время я смогу изучить в игре нормальную магнитную защиту, то мне и пули будут не так страшны.

Доехав до дома на такси, я еще некоторое время всматривался в темный двор, не решаясь пересечь пространство до подъезда.

«Тфу, блин! – наконец, не выдержал я. – Я только что из Ада вернулся, пусть и виртуального, чего мне каких-то налетчиков бояться?!»

Размашистой, пусть и немного нервной походкой, я пересек двор и поднялся домой.

Обошлось. Дома меня не ждало никаких сюрпризов. Поэтому я быстро запрыгнул в капсулу, зашел в Арктанию и проверил почту. Борис, как и обещал, прислал мне целых два свитка телепорта, а Артем перекинул тридцать тысяч золотых, которых должно было хватить на все возможные нужды. Проверив список заданий, я убедился, что до окончания квеста у меня еще семь дней, и поэтому можно себе позволить немного выспаться, прежде чем открывать портал в Аркем. Написав в планшете сообщение Фраму о том, что встречусь с ним завтра утром на площади рядом с гномьей таверной «Дырявая бочка», я покинул игру.

Не знаю, что там говорил Артем о том, что не сможет уснуть после попадания в Инферно, лично я отрубился еще до того, как голова коснулась подушки. И никаких кошмаров мне точно не снилось, лишь спасительная тишина и полное расслабление. А утром я проснулся за пять минут до будильника полным бодрости, сил и оптимизма. Пожалуй, для оптимального набора ингредиентов удачного дня не хватало только хорошего кофе. И, разумеется, под чтение последних новостей из Арктании.

«Инферно не остановить. Прорывы открываются в инстансах каждый второй заход и атакующие способности многих демонов доводят до нервных срывов людей даже с минимальными десятипроцентными ощущениями боли».

«Государства Арктании в спешном порядке разрабатывают защитные экраны, которые должны будут предотвратить появление прорывов».

«Игровые кланы уже получили схемы механизмов, позволяющих защитить свои здания и территории от телепортов».

«Компания РусВиртТех объяснила, почему в Арктании отсутствует привычная игрокам система обновлений. Изменения мира происходят постоянно, в фоновом режиме. Искусственный интеллект сам решает, когда и как вносить доработки. Более того, основная часть изменений активизируется самими игроками, проходящими те или иные квесты. Именно таким образом, к примеру, появилась новая фракция – Инферно, вызванная одним из игроков в рамках легендарного квеста».

Кстати, я до этого не задумывался, а ведь игра и вправду никогда не обновлялась – не было характерных перерывов в работе сервера и дайджеста изменений. В принципе, на современном уровне технологий было бы глупо по старинке накатывать обновления по ночам, но вот то, что компания не публиковала практически никакой информации об изменениях Арктании немного бесило.

Закончив с кофе, я залез в капсулу и нырнул в вирт.

Появившись в своем номере в Катаре, я еще раз пробежался взглядом по своему хранилищу. А ведь в нем уже давно лежал эпический реагент, которому я не смог найти применения. Возможно, Борис с его связями мог бы узнать о нем какую-нибудь информацию. Вдруг это реально полезная штука? Эпические реагенты на дороге не валяются, поэтому бывают очень дороги, но их цена очень сильно варьируется – от одного золотого до десятков тысячь. А еще, эта штука может быть полезна именно мне. Ведь не зря же я нашел ее именно в своей стартовой локации.

Недолго думая, я отправил реагент Боре быстрой посылкой, попросив его идентифицировать и узнать способы применения. Вообще, парнишка уже столько для меня сделал, что становилось даже немного стыдно. Оставалось надеяться, что мой титул действительно настолько полезная штука в бизнесе, как он говорил, и мы скоро разбогатеем.

Фрам подтвердил в сообщении, что будет ждать возле гномьей таверны, куда я и отправился сразу после пополнения запаса эликсиров. Интуиция буквально вопила о том, что затягивать с отправкой в земли гремлинов не стоит, поскольку с моим везением запросто можно вляпаться в очередные неприятности просто прогуливаясь по городу. И ведь как в воду глядел…

Сначала у меня слегка заныли зубы. Я даже не сразу понял, в чем именно причина неприятных ощущений и долго оглядывался по сторонам в поисках зловредного мага. По моей информации, некоторые проклятия могли вызывать зубную боль или галлюцинации, и, возможно, стражники города не считали это прямым нападением. Но затем появился странный писк и, судя по реакции окружавших меня игроков, этот звук слышал не я один.

– Что это за жесть? – закрывая острые ушки руками, воскликнула идущая рядом со мной эльфийка.

– Глюк какой-то? – предположил кто-то еще.

Джентльмен в строгом костюме и с огромным топором за спиной стоял и бил себя по ушам.

– Я думал это у меня с капсулой проблемы.

– Нет, – вмешался гном с планшетом в руках. – Мне в личку ребята пишут, это по всему городу.

– Может с погодой что-то не то? – неуверенно спросил миловидная дама в платье. – Или это какой-то новый глобальный эвент типа нападения жуков или демонов?

Народ скорее с интересом, нежели опасением, обсуждал происхождение неприятного звука и осматривался по сторонам в поисках его источника. Этим же занимался и я, не забывая двигаться в направлении «Дырявой бочки». Предчувствие неприятностей вынуждало меня ускорить шаг до тех пор, пока я и вовсе не перешел на бег.

Выбежав на небольшую площадь перед гномьей таверной, я быстро нашел взглядом легко узнаваемую шапку и гогглы Фрама.

– Фрам, привет, – быстро сказал я, протягивая ему руку для приветствия. – Если ты готов, давай быстрее телепортируемся в Аркем.

Бородатый гном степенно пожал мне руку и кашлянул.

– Я-то готов. Кхм. А ты с дядей-то поговорил?

– Да, конечно. И даже узнал, как он смог избавиться от проклятия. Только давай поговорим об этом в Аркеме, – взмолился я.

Не дожидаясь ответа гнома, я достал два телепорта и передал один из них ему.

– Активируй.

– Как скажешь, – пожал плечами гном и развернул свиток. – Эм… Что-то не работает.

– Да ладно?!

Я быстро использовал свой свиток, но вместо портала получил системное сообщение:

«Сила мертвых бессмертных временно заблокировала пространственную магию. Активация свитка телепорта невозможна».

Черт! Я ведь знал, что именно так и будет!

А тем временем, бьющий по ушам писк все усиливался, но теперь стало понятно, что раздавался он откуда-то с неба.

– Может, стоит уйти с улицы? – спросил меня Фрам. – Я чувствую, что к нам приближается что-то очень опасное.

Капитан гномья очевидность. А я бы без него не догадался, что скоро всех нас накроет неминуемый пушистый зверек.

И тут люди вокруг закричали.

– Смотрите!

– Выплывают из-за облаков!

– Эээ… скажите, что это иллюзия, – пробормотал я, глядя в небо.

Я считал, что после эвента с жуками в Верите готов к любым неожиданным событиям в игре. Но, как оказалось, Арктания всегда готова удивлять: по небу плыли гробы. Десятки, нет, сотни разнообразных гробов! Деревянные дышащие на ладан коробки, стальные, похожие на снаряды, гробы, огромные каменные усыпальницы.

«Теперь понятно, почему мертвые. – ошарашенно подумал я. – А вот про бессмертных очень надеюсь, что это была шутка или системная опечатка».

Гробы величественно парили в воздухе и вскоре покрыли все небо над городом. И пронизывающий до костей высокий писк только усилился.

– На зимовку летят? – предположил какой-то шутник.

– По твоей логике молись, чтобы они гуано метать не начали, – ответил ему другой.

– Ты когда-нибудь видел такое? – спросил я Фрама. Все же он был местным и мог знать больше игроков. – Или слышал о чем-то подобном?

– Никогда, – покачал головой гном. – Может, все-таки зайдем в какое-нибудь здание, пока не началось тут… всякое… дурное у меня предчувствие.

– Да уж вряд ли летающие гробы к счастью, – согласился я.

Мы быстро направились к «Дырявой бочке», но дойти до нее не успели. Какой-то умник додумался в качестве эксперимента выстрелить в один из гробов из лука. И это словно послужило сигналом для всех «птичек» резко остановиться. Мерзкий писк тут же прервался, но я почему-то был этому не рад, предчувствуя, что это плохой знак.

И действительно, крышка гроба, задетого стрелой, со скрипом распахнулась. Словно в замедленной съемке из него поднялась прямая как палка и такая же тонкая фигура в полуистлевшем мешковатом одеянии. Все игроки, в том числе и я, всмотрелись, в нее, чтобы изучить информацию:

«Гортан. Мертвый маг, ур. 199».

Какой-какой уровень?!

А затем над площадью разнесся совершенно безэмоциональный и сухой голос:

– Кто потревожил мой покой?

Мимо нас с Фрамом на полной скорости пронесся парнишка в зеленой эльфийской броне и буквально рыбкой нырнул в двери таверны. Видимо, тот самый излишне любопытный лучник.

Мертвец каким-то образом смог вычленить из собравшейся на площади толпы виновного и медленно повернул голову в нашу сторону.

– Ложись! – рыкнул Фрам, ударив меня под колени и рухнув следом.

Все произошло так быстро, что никто кроме гнома даже не успел среагировать. Из глаз мага в гномью таверну ударили два абсолютно черных луча и буквально испарили все здание вместе с посетителями, оставив на его месте лишь черное пятно.

– Ахренеть! – выдохнул я, лежа на земле. – Хорошо, что мы не добежали.

Тем временем маг не вернулся обратно в гроб, как, наверняка, многие надеялись. Вместо этого он осмотрелся по сторонам и выстрелил в следующее здание, а перед моими глазами выскочило системное сообщение:

Вами получено групповое задание «Защита города от мертвых бессмертных».

Цель: Убить потревоженных мертвых.

Награда: опыт, улучшение репутации в Катаре вплоть до получения звания аристократа и денежная награда в зависимости от внесенного вклада.

Это, конечно, круто, но квест был явно не моего уровня. Я бы этого мага даже поцарапать не смог. Но в городе было множество других игроков уровня 100+, которых это задание определенно заинтересовало. В мага тут же полетели сотни заклинаний и стрел. И все бы ничего, но далеко не все они попадали в цель. Досталось и другим, еще не открытым гробам.

«Теперь точно надо бежать», – отчетливо понял я.

– Валим отсюда! – озвучил мои мысли Фрам. – Нас тут прихлопнут как комаров.

Мы вскочили на ноги и начали пробиваться к выходу с площади. Удивительно, но основная часть игроков бежала нам навстречу, желая поучаствовать в эвенте. Возможно, будь для меня Арктания просто игрой, я бы и сам рвался в любой бой. Но сейчас у меня на счету была каждая единица опыта и минута времени.

Оглядываясь, я успел увидеть, как из гробов начали появляться другие фигура – мужчины, женщины, даже дети и разнообразной порванной и полуистлевшей одежде. И все они были не намного слабее первого разбуженного мага, примерно в районе 150-200 уровней. Каждого из них можно было спокойно считать за среднего рейд-босса.

Мы уже вышли за зону боевых действий, когда дорогу нам преградил десяток высокоуровневых игроков.

– Как удачно. Вся городская стража занята мертвецами, а перед нами стоит игрок из черного списка клана, – сказал один из них. – Привет тебе от Нарвала.

Двое игроков уровнями почти под сотку направились прямиком ко мне.

– Не дергайся, и мы тебя не больно убьем. Хотя, можешь дергаться, без разницы.

Гном вновь среагировал быстрее меня. Выхватив из кармана любимую взрывчатку, он выразительно погрозил ей игрокам.

– А ну стоять!

– Нас этой мелочью не убить, – хихикнул воин в полном доспехе.

– Ну-ну, – усмехнулся в бороду Фрам. – А если я кину взрывчатку в зависший над нами гроб?

– Эй, чего ты лезешь вообще? – слегка занервничал игрок. – К тебе у нас вообще претензий нет. Иди отсюда. А если кинешь динамит, то тебя же первым эта штука и убьет.

Я посмотрел наверх и обреченно вздохнул.

– Отойди, Фрам, это мои проблемы.

– Но…

– Я справлюсь, – заверил я гнома, и мысленно добавил. – Ну, так или иначе…

Поскольку игроки такого уровня могли убить меня с одного-двух ударов, я решил не тянуть и сразу швырнуть молнию в висящий над нами в воздухе гроб.

– Думаю, мы умрем все вместе, – зло ухмыльнулся я, показав им средний палец.

А затем крышка гроба откинулась…