Наши предки использовали для защиты своих земель разные виды оружия, укреплений. Многие из них были придуманы местными умельцами, другие заимствованы из исторических чужеземных документов. Среди них полевые укрепления, называемые «гуляй-город».
Сейчас такое весёлое название можно увидеть на зданиях ресторанов, ночных клубов. Серьезное сооружение для обороны от врагов использовалось античными воинами в конструкциях башен на колесах. В Европе их называли «вагенбургами».
«Гуляй-город», «гуляй-городок», «град-образ» «вежа» в России представляли собой цепочку прочных телег, закрытых мощными щитами, за которыми находились орудия, воины. Изготавливались щиты из дубовых досок. Между ними были проходы для войск, требующих защиты. В щитах проделывались бойницы для орудий. Изменяя местоположения телег, создавали крепости любой формы. Иногда их использовали и при нападении. При этом их легко можно было перевести в необходимое, более удобное место.
Гуляй-город применялся как при обороне, так и при наступлении. Используя его подвижность, можно было подобраться на близкое расстояние к неприятелю, а в случае опасности укрыться за его стенами — прочные щиты обеспечивали защиту от легкого стрелкового оружия.
Гуляй-город в сражении
Возглавлял «караван» «гуляй-воевода» с дьяками, подьячими, ведущими специальные журналы наблюдений за боями, расходом средств. Гуляй-город часто выручал защитников города в разных сражениях. В боях 1591 г. он находился на месте будущего Донского монастыря. В дальнейшем навыки в организации оригинального укрепления стали основой создания инженерных войск.
Гуляй-город сыграл решающую роль в битве при Молодях в 1572 г., от исхода которой зависело существование русского государства. Тогда в бою сошлись русские войска под предводительством князей Михаила Воротынского и Дмитрия Хворостинина и гораздо более многочисленная армия крымского хана Девлета I Гирея.
Крымское войско, двигаясь на Москву, слишком растянулось, и передовому отряду русских войск удалось разбить крымский арьергард. Опасаясь за свой тыл, Девлет Гирей развернул войско, позволив заманить себя к гуляй-городу, который удачно расположили на холме, прикрытом рекой Рожаей. В гуляй-городе находился большой полк, противник несколько раз безуспешно атаковал укрепление, неся огромные потери. Началась затяжная битва, к которой крымское войско было не готово. Бросив все силы на захват гуляй-города, они просмотрели, как еще один русский полк зашел и ударил с тыла. Враг посчитал, что к русским пришло мощное подкрепление, и дрогнул.
Царю Ивану IV вручают трофеи, взятые у Девлет-Гирея князем Воротынским после сражения при Молодях.
Вот как описывал гуляй-город английский дипломат Джайлс Флетчер в своем сочинении «О государстве Русском» (1591):
«В войне оборонительной, или в случае сильного нападение татар на русскую границу, войско сажают в походную или подвижную крепость, называемую вежа или гуляй-город. Эта походная или подвижная крепость так устроена, что может быть растянута в длину на одну, две, три, четыре, пять, шесть или семь миль, именно на сколько ее станет. Она заключается в двойной деревянной стене, защищающей солдат с обеих сторон, как с тылу, так и спереди, с пространством около трех ярдов между той и другой стеной, где они могут не только помещаться, но также имеют довольно места, чтоб заряжать свои огнестрельные орудия и производить из них пальбу, равно как и действовать всяким другим оружием. Стены крепости смыкаются на обоих концах и снабжены с каждой стороны отверстиями, в которые выставляется дуло ружья или какое-либо другое оружие. Ее возят вслед за войском, куда бы оно ни отправлялось, разобрав на составные части и разложив их на телеги, привязанные одна к другой и запряженные лошадьми, коих, однако, не видно, потому что они закрыты поклажей, как бы навесом. Когда привезут ее на место, где она должна быть поставлена, то раскидывают, по мере надобности, иногда на одну, иногда на две, а иногда и на три мили или более. Ставят ее очень скоро, не нуждаясь притом ни в плотнике, ни в каком-либо инструменте, ибо отдельные доски так сделаны, чтобы прилаживать их одну к другой, что нетрудно понять тем, коим известно, каким образом производятся все постройки у русских. Эта крепость представляет стреляющим хорошую защиту против неприятеля, особенно против татар, которые не берут с собой в поле ни пушек, ни других орудий, кроме меча, лука и стрел. Внутри крепости ставят даже несколько полевых пушек, из коих стреляют, смотря по надобности…
С распространением полевой артиллерии этот вид укреплений вышел из употребления.