Битва при Геттисберге, состоявшаяся 1–3 июля 1863 года, стала самым кровопролитным сражением в ходе Гражданской войны в США 1861–1865 годов между армиями Союза и Конфедерации. Оно произошло в округе Адамс штата Пенсильвания. Здесь вторгшаяся в Пенсильванию Северовирджинская армия конфедератов во главе с генералом Робертом Ли была остановлена Потомакской армией юнионистов во главе с генералом Джорджем Мидом.

Армия северян насчитывала 104 229 человек, в том числе 77 042 пехоты, 7183 в артиллерии и 13 144 в кавалерии, а также 6860 человек пополнения, введенного в бой уже в ходе сражения. Армия южан насчитывала 54 356 рядовых в пехоте, 4460 в артиллерии, 9536 в кавалерии и 6116 офицеров, а всего, с добавлением введенных уже в ходе сражения 3050 человек пополнений, — 77 518 человек. Генерал Ли, вторгаясь в Пенсильванию, намеревался ослабить давление на осажденный Виксберг, обеспечить снабжение своей армии на вражеской территории, а также создать угрозу Вашингтону, чтобы склонить юнионистов к мирным переговорам.

Ли отдал строгий приказ армии минимизировать страдания мирного населения. Продовольствие, лошадей и другие припасы, как правило, не конфисковывали, если только владелец не пытался их спрятать, хотя интенданты, возмещавшие северным фермерам и торговцам конфедеративными деньгами, которые практически ничего не стоили на Севере, или такими же бесполезными долговыми расписками, не пользовались популярностью у населения. Различные города, в первую очередь Йорк, штат Пенсильвания, были вынуждены выплачивать компенсации вместо припасов под угрозой разрушения.

Битва при Геттисберге. Гравюра 1863 г.

На рассвете 1 июля две кавалерийские бригады юнионистов заняли высоты, находящиеся к западу от Геттисберга. Затем они подверглись атаке южан. В первый день битвы в бою участвовали лишь четверть армии Мида (22 тыс. человек) и треть армии Ли (27 тыс. человек). В этом момент главнокомандующий южан еще не знал, что перед ним не только авангард, но и вся Потомакская армия. Не знал он и насколько сильны оборонительные позиции противника. План Ли предусматривал двойной фланговый удар: демонстративную атаку правого крыла северян и одновременно обход их левого крыла.

2 июля успехи южан на северном участке поля боя, т. е. против правого фланга северян, оказались незначительны. На южном участке дела для армии Ли шли лучше. Корпусу Джеймса Лонгстрита удалось выбить 5 дивизий северян с их позиций и занять Уитфилд, Персиковый сад и Берлогу Дьявола. Но обойти левый фланг северян у Литтл-Раунд-Топ Лонгстриту не удалось.

В последний день битвы, 3 июля, конфедераты предприняли безумную атаку тремя дивизиями на горный Кладбищенский хребет, когда им пришлось идти больше километра по открытой местности под плотным огнём неприятельской артиллерии, а потом — и ружейным огнем. Ли решился на эту сомнительную атаку, потому что другого выхода не было — атака флангов эффекта не дала. Он предположил, что генерал Мид оттянул силы на фланги и центр оказался ослаблен. Ли решил ещё раз атаковать правый фланг северян на высоте Калпс-Хилл и одновременно атаковать с фронта их позиции на Кладбищенском хребте. Но на холме Калпс-Хилл дивизия генерал-майора Эдварда Джонсона (1816–1873) была отброшена после ожесточённого боя. После мощной артподготовки в атаку на центр позиций северян на Кладбищенском хребте пошли дивизии Джорджа Пикетта, бригадного генерала Джеймса Петтигрю (1828–1863) и Исаака Тримбла общей численностью около 12–15 тысяч человек. Конфедераты смогли пересечь поле и вплотную приблизились к оборонительной линии противника. Один из очевидцев так описывал эту атаку: «Ряды наступавших исчезают, подобно соломинке в огне свечи. Земля усеяна телами убитых и раненых, как опавшими листьями». «Атака Пикетта» закончилась катастрофой. Менее чем за час три дивизии южан потеряли 6555 человек, то есть почти половину личного состава. Столь высокие потери свидетельствуют о высоком боевом духе армии конфедератов, которые не отступили даже в безнадежной ситуации. Но столь высокие потери доказывают, что это наступление было явной ошибкой генерала Ли, недооценившего противника и поставившего перед своими войсками невыполнимую задачу. При отражении «атаки Пикетта» северяне потеряли лишь около 1500 человек. Из всех участников «атаки Пикетта» лишь бригада генерала Льюиса Армистеда ворвалась на позиции северян, но в ходе ожесточенного боя была разбита, а Армистед был смертельно ранен.

Армия юнионистов была слишком измотана, чтобы преследовать противника. 4 июля две армии заключили неформальное соглашение о перемирии и занялись сбором убитых и раненых. В этот же день генерал-майор Улисс Грант принял капитуляцию гарнизона Виксберга, где было пленено 29 495 человек. Территория Конфедерации в стратегическом отношении оказалась разделена на две части, связь между которыми была затруднена.

В битве при Геттисберге армия северян потеряла 23 055 человек, в том числе 3155 убитыми, 14 531 ранеными и 5369 пропавшими без вести и пленными. Потери южан были лишь немногим больше — 23 231 человек, в том числе 4708 убитыми, 12 693 ранеными и 5830 пропавшими без вести и пленными. Но поскольку армия южан значительно уступала северянам в численности, эти потери оказались для нее более чувствительными.

Кавалерия Союза добилась некоторых успехов в преследовании армии Ли. Первое крупное столкновение произошло в горах на перевале Монтерей 4 июля, где кавалерийская дивизия бригадного генерала Хью Джадсона Килпатрика (1836–1881) захватила от 150 до 300 повозок и увела 1300–1500 пленных. Начиная с 6 июля дополнительные кавалерийские бои происходили ближе к реке Потомак в районе Уильямспорт-Хагерстаун в Мэриленде. Армия Ли оказалась в ловушке и не смогла переправиться через реку Потомак, так как дожди вызвали разлив реки, а понтонный мост был разрушен разлившимися водами. Но пехота Мида не преследовала Ли вплоть до 7 июля и, несмотря на неоднократные просьбы Линкольна, не пыталась наступать, чтобы уничтожить армию Ли. Новый понтонный мост был построен только тогда, когда вода спала, и конфедераты смогли начать переправу после наступления темноты 13 июля. Хотя пехота Мида достигла этого района 12 июля, только его кавалерия атаковала арьергард конфедератов утром 14 июля и взяла в плен 500 человек, а бригадный генерал Конфедерации Петтигрю был смертельно ранен, но армия Ли смогла успешно завершить переправу через Потомак. Кампания продолжалась к югу от Потомака до закончившейся вничью битвы при Манассасском ущелье 23 июля, когда Ли отступил без больших потерь, а Мид прекратил преследование.

Геттисбергское сражение переломило ход гражданской войны. Генерал Ли упустил шанс перенести войну на территорию Севера и закончить её в кратчайшие сроки, вынудив Союз к переговорам. То, что не удалось победить в битве при Геттисберге, означало поражение южан, тем более, что одновременно капитулировал Виксберг. Отныне и до конца войны армии Юга главным образом отступали, отдавая противнику территорию. К моменту битвы при Геттисберге людские ресурсы Юга были в значительной мере исчерпаны. Поражение Конфедерации стало вопросом времени.