Сражения при Йене и Ауэрштедте между французскими и русско-прусскими войсками произошли в один день, 14 октября 1806 года. Им предшествовало образование Четвертой антинаполеоновской коалиции в сентябре 1806 года в составе Англии, России и Пруссии, к которым позднее присоединилась Швеция. 1 октября Пруссия предъявила Франции ультиматум, требуя в течение десяти дней очистить от французских войск германские земли до Рейна. Вооруженные силы Пруссии состояли из главной армии, которой командовал фельдмаршал герцог Карл Брауншвейгский, являвшийся также главнокомандующим, и вспомогательной армии под командованием генерала от инфантерии князя Фридриха Людвига Гогенлоэ-Ингельфингена, в составе которой были также саксонские войска. Первый вариант прусского плана ведения войны предусматривал оборону с постепенным отступлением за Эльбу, а затем за Одер, чтобы соединиться со своими резервами и русской армией, а затем дать генеральное сражение. Но в итоге был принят второй, наступательный вариант, согласно которому прусские войска должны были вторгнуться на территорию союзной Франции Баварии и атаковать там разрозненные французские корпуса, чтобы разгромить их. В случае успеха, как считали в Берлине, Наполеону пришлось бы отступить за Рейн. Но Бонапарт не стал дожидаться срока ультиматума — 8 октября, а уже 5 октября приказал своей Великой армии двигаться к границам Пруссии, которой 6 октября объявил войну. 8 октября французская армия тремя колоннами вторглась из Баварии в союзную Пруссии Саксонию. 10 октября в битве при Заальфельде корпус Ланна разбил корпус генерал-лейтенанта принца Людвига Прусского. Принц Людвиг был заколот в бою французскими гусарами. После этого поражения армия герцога Брауншвейгского стала отступать к Веймару, а армия князя Гогенлоэ — к Йене. Утром 13 октября в Берлине узнали, что пруссаки уже в Наумберге. Король Фридрих-Вильгельм III (1770–1840) созвал военный совет. Были предложены два варианта действий. Наступательный предусматривал немедленную атаку всеми силами французской армии в районе Йены. Если бы этот план был принят, у него были определенные шансы на успех. У Наполеона в тот момент было только 56 тыс. человек, так как корпуса Нея и Сульта еще не подошли. Это дало бы пруссакам двойное численное превосходство. Но король и большинство генералов сочли наступление слишком рискованным. Второй вариант, который и был принят, предусматривал отступление на север из Веймара в Ауэрштадт, а затем на север через перевал Косен в направлении Фрайбурга. Армия Гогенлоэ к северу от Йены должна была прикрывать отступление.
Вступление Наполеона через Бранденбургские ворота после победоносной битвы при Йене и Ауэрштедте.
Берлин, 27 октября 1806 года. Художник Ш. Менье. 1836 г.
Вечером 13 октября основные силы Наполеона, состоящие из корпусов Сульта, Нея и резервной кавалерии Мюрата, заняли Йену. Армия Гогенлоэ находилась рядом с Йеной, из которой были видны прусские бивачные костры. Наполеон решил атаковать ее на рассвете, думая, что перед ним — главные силы пруссаков. Гогенлоэ, в свою очередь, думал, что против него — лишь меньшая часть Великой армии, и решился принять сражение. Французы заняли гору Ландграфенберг, господствовавшую над полем боя, и установили там артиллерийские батареи. На левом фланге французской армии стоял корпус Ожеро, а в центре — корпус Ланна. В стыке между ними расположилась императорская гвардия. На правом фланге располагался корпус Сульта. У французов вместе с союзниками было около 96 тыс. человек, из которых первоначально в сражении участвовало около 40 тыс. пехотинцев, 8500 кавалеристов и 110 орудий.
Гогенлоэ имел 33 400 пехотинцев, 11 800 кавалеристов и 2000 артиллеристов при 160 орудиях. Кроме того, 15-тысячный корпус при 40 орудиях генерала от инфантерии Эрнста фон Рюхеля прибыл под конец сражения и уже не смог спасти пруссаков от разгрома.
В 6.30 утра 14 октября, когда рассеялся густой туман, корпус Ланна атаковал корпус генерал-майора Фридриха Эмануэля фон Тауэнцина и через три часа сбил его с укрепленных позиций, заняв позиции вблизи деревень Коспеда, Лютцероде и Клозвиц. Гогенлоэ тем временем направил все войска к деревне Фирценгейлиген, где предполагал укрепиться. В 8 часов он также послал гонца в Веймар к Рюхелю, приказав немедленно идти к Вене. Но корпус Нея упредил пруссаков, успев занять Фирценгейлиген конницей и отрядом пехоты. Там он несколько часов отражал атаки превосходящих сил пруссаков. Успеху Нея способствовало то, что пруссаки применяли устаревшую линейную тактику, что затрудняло маневр на поле боя, тогда как французы применяли рассыпной строй. Наполеон бросил на помощь Нею корпус Ланна. Корпус Сульта на пути к Клозицу столкнулся с отдельно стоявшим в лесу отрядом генерала Гольцендорфа на левом фланге прусских позиций и потратил 2 часа, чтобы выбить его из леса.
Когда корпуса Сульта и Ожеро, завершив маневр, ударили по противнику с флангов, Наполеон отдал приказ к решительной атаке всеми силами. В 12.30 на поле боя прибыло еще 42 000 французских солдат — основные пехотные части корпусов Сульта и Нея и конница Мюрата. В генеральном наступлении, начавшемся в 13 часов, французские войска опрокинули прусско-саксонские линии и обратили их в бегство. Лишь один саксонский гренадерский батальон отступил в порядке. Отступление пруссаков во многом было спровоцировано появлением корпуса Бернадота в тылу Гогэнлоэ на высотах Апольды. Пруссаки опасались, что он перекроет единственный путь отступления.
Через час после начала последнего французского наступления на поле боя прибыл корпус Рюхеля, который, вместо того чтобы прикрыть отступление расстроенной прусско-саксонской армии, атаковал и потеснил корпус Ланна, но затем попал под удар корпуса Сульта и кавалерии Мюрата. Рюхель был тяжело ранен и приказал отступать, но организованное отступление не получилось и превратилось в беспорядочное бегство.
В сражении под Йеной пруссаки и саксонцы потеряли 11 тыс. убитыми и ранеными и 15 тыс. пленными. Потери французов составили около 5 тыс. убитыми и ранеными. Гогенлоэ отдал приказ об отступлении на Пренцлау. 28 октября, ошибочно думая, что он окружён превосходящими силами французов, хотя перед ним была только немногочисленная конница Мюрата, Гогенлоэ сдался в Пренцлау с 10 тыс. солдат и офицеров и 64 орудиями. Прусский военный теоретик Карл Клаузевиц утверждал: «Когда в 1806 году прусские генералы… бросились в косом боевом порядке Фридриха Великого в открытую пасть гибели, то тут сказалась не одна пережившая манера, но и полнейшее скудоумие, до которого когда-то доходил методизм. И они погубили армию Гогенлоэ так, как никогда еще ни одна армия не бывала погублена на самом поле боя». Под Йеной и Ауэрштедтом пруссаки стали жертвой устаревшей линейной тактики.
Тем временем под Ауэрштедтом корпус Даву разгромил основные силы прусской армии под командованием фельдмаршала герцога Брауншвейгского. При армии находился и король Фридрих. Даву, двигавшийся на соединение с Наполеоном через Эккартсберг, неожиданно столкнулся с прусской армией. Тем не менее маршал успел занять выгодную позицию на крутых склонах Козена, воспользовавшись промедлением пруссаков. У пруссаков было 36 500 пехотинцев, 11 500 кавалеристов и 16 артиллерийских батарей. Даву располагал 24 000 пехоты, 1200 кавалерии и 44 орудиями. Утром 14 октября дивизия дивизионного генерала Шарля-Этьена Гюдена (1768–1812) столкнулась с прусским авангардом. Узнав о приближении пруссаков, Даву приказал Гюдену закрепиться в Хассенгаузене. Там его атаковала дивизия генерал-лейтенанта графа Фридриха Вильгельма Карла фон Шметтау (1743–1806) численностью около 11 400 человек. Хассенгаузен четыре раза переходил из рук в руки, но остался за французами. Примерно в 10.00 герцог Брауншвейгский отдал приказ всем своим войскам идти на приступ Хассенгаузена. К тому времени к месту сражения подошла прусская дивизия генерал-лейтенанта графа Александра Леопольда фон Вартенслебена (1743–1822) (11 тыс. человек) и кавалерия генерал-лейтенанта Гебхарда Леберехта фон Блюхера (1742–1819), а к французам подошла кавалерия и дивизия дивизионного генерала Луи Фриана (1758–1829) с артиллерией. Пруссакам удалось потеснить французов, но тут смертельные ранения получили герцог Брауншвейгский и Шметтау, и управление войсками расстроилось. Тем временем в сражение вступила французская дивизия дивизионного генерала Шарля-Антуана Морана (1771–1835). Видя расстройство прусской пехоты, Даву в 11.00 перешел в контрнаступление и разбил дивизии Шметтау и Вартенслебена. Король Фридрих отдал приказ об отступлении, которое началось еще до приказа. Пруссаки потеряли около 13 тыс. убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести и 115 орудий. Потери корпуса Даву составили 5–7 тыс. убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Общее число пруссаков, попавших в плен под Йеной и Ауэрштедтом, достигало 18 тыс. человек. Прусская линейная тактика оказалась бессильной против новой тактики Наполеона.
После разгрома под Йеной и Ауэрштедтом прусская армия как единое целое перестало существовать. Ее уцелевшие отряды укрылись в нескольких крепостях, где вскоре были принуждены к капитуляции.