Русская армия под командованием начальника Главного морского штаба и морского министра адмирала князя Александра Сергеевича Меншикова (1787–1869) 20 (8) сентября 1854 года на реке Альме попыталась преградить путь высадившимся в Евпатории англо-франко-турецким войскам в глубь Крыма, поскольку он счёл невозможным «атаковать высаженные войска на плоском берегу, обстреливаемом с флота». Адмирал задолго до высадки определил, что союзники высадятся под Евпаторией, но не имел достаточно сил противодействовать высадке. У Меншикова было 36 400 человек, включая 3400 кавалеристов, и 96 орудий, не считая морских, у союзников, которыми командовал французский маршал Арман Жак Ашиль Леруа де Сент-Арно (1798–1854) — 59 тыс. солдат (30 тыс. французских, 22 тыс. английских и 7 тыс. турецких) и 206 орудий. Британскими войсками командовал генерал (полный генерал) барон Фицрой Джеймс Генри Сомерсет Реглан (1788–1855).

Местность, выбранная Меншиковым для сражения, была благоприятна для обороны. Располагаясь по обе стороны дороги Евпатория — Севастополь, на левом фланге представляла собой плато левого берега Альмы высотой до 120 м с крутыми скатами на участке от устья реки до селения Алма-Тамак. В центре позиции её фронт у селения Бурлюк пересекался спадающей к Альме балкой, по которой проходила Евпаторийская дорога. К востоку от этой дороги располагалась Курганная высота, составлявшая крайний правый фланг русской позиции. Позиция на Альме была идеальным местом для артиллерийских батарей, а обратные склоны Альминских высот позволяли разместить резервы вне зоны видимости и огня. С высокого левого берега Альмы хорошо просматривалась равнина на правом берегу, лишь у самой реки покрытая садами и виноградниками.

Недостатком позиции была её растянутость (8–9 км) и тот факт, что левый фланг нельзя было примкнуть к морю из-за угрозы обстрела корабельной артиллерии. Правым флангом и центром русских войск командовал генерал от инфантерии князь Пётр Дмитриевич Горчаков (1789–1868), а левым флангом — генерал-лейтенант Василий Яковлевич Кирьяков (1800–1862).

Шотландский полк в битве на Альме. Гравюра 1896 г.

Союзные войска собирались атаковать русских с фронта, а в обход их левого фланга бросили французскую пехотную дивизию дивизионного генерала Пьера Франсуа Жозефа Боске (1810–1861). В 9 часов утра 20 сентября 2 колонны французских и турецких войск под его командованием заняли деревню Улукул и господствующую высоту, однако были остановлены русскими резервами и не смогли ударить в тыл Альмской позиции. В центре англичане, французы и турки, несмотря на большие потери, смогли форсировать Альму. Их контратаковали Бородинский, Казанский и Владимирский полки под руководством Петра Дмитриевича Горчакова и генерал-лейтенанта Онуфрия Александровича Квицинского. Но перекрёстный огонь с суши и с моря вынудил русскую пехоту отступить. Лишь контратака русских гусар и казаков, поддержанных Волынским пехотным полком, остановила наступление Боске. Однако из-за больших потерь и численного превосходства неприятеля Меншиков под покровом темноты отступил к Севастополю.

Телеграфный холм был взят союзниками без боя. По английской версии, лорд Реглан в поисках удобной наблюдательной позиции отправился в расположение французской 3-й дивизии и случайно оказался на Телеграфном холме. Обнаружив, что этот ключевой пункт обороны никем не занят, Раглан распорядился поднять туда два 9-фунтовых орудия и они открыли огонь по Владимирскому полку, который в этот момент как раз наступал к реке. Попав под фланговый обстрел, полк был вынужден прекратить наступление и отойти к редуту.

Потери русских войск составили 5709 человек, в том числе 1801 убитыми (включая 46 офицеров), 735 пропавшими без вести (в том числе — 7 офицеров) и 3173 ранеными (из них 423 были подобраны англичанами на Альме и перевезены в Одессу, а 2000 оказались в Севастополе), и 2 орудия. Потери союзников достигали 3407 человек, в том числе 648 убитыми, 2828 ранеными и 21 пропавшими без вести. По другим данным, французы потеряли 274 человек убитыми, (в том числе — 6 офицеров), 1195 ранеными (в том числе — 2 генерала, 57 офицеров) и 2 пропавшими без вести. Всего — 1471 человека. Англичане потеряли 374 убитыми (в том числе — 26 офицеров), 1633 ранеными (в том числе — 1 генерал, 92 офицера) и 19 пропавшими без вести. Всего — 2026 чел. Турки потеряли 503 человека убитыми, ранеными и пропавшими без вести. В этом случае потери союзников можно оценить в 4 тыс. человек.

Сражение при Альме было одним из первых, где оба противника преимущественно применяли рассыпной строй пехоты. Здесь также сказалось превосходство союзников в вооружении. Почти вся английская армия и до трети французской были вооружены новыми нарезными ружьями, превосходившими гладкоствольные ружья русских скорострельностью и дальностью.