Первое сражение после перемирия в Австро-итальянской войне 1848–1849 годов между австрийской армией фельдмаршала Радецкого и сардинской армией короля Карла-Альберта произошло 21 марта 1849 года у города Мортара в Ломбардии. Фактическое командование сардинскими войсками осуществлял главнокомандующий генерал-лейтенант Войцех Хржановский (1793–1861). Австрийская армия насчитывала 15 тыс. человек при 24 орудиях, а сардинская — 24 тыс. человек, включая 2 тыс. кавалеристов, при 48 орудиях.

Переворот в феврале 1849 года против великого герцога Леопольда II Габсбурга (1797–1870) в Тоскане дал Карлу-Альберту повод для возобновления 12 марта войны против Австрии. Пьемонтская армия в составе 97 500 человек (в том числе 5600 кавалеристов) и 152 орудий под руководством своего нового начальника штаба, польского генерала Войцеха Хржановского, должна была идти на Милан, чтобы поднять его население на восстание против Габсбургов, как это уже было в 1848 году. Хржановский полагал, что австрийская армия отступит за реку Адду к крепости Мантуя.

Фельдмаршал Радецкий в сражении.

Художник А. Адам. 1848 г.

Узнав, что сардинцы идут на Милан, Радецкий 21 марта сосредоточил свои силы у Мортары, чтобы затем повернуть либо против Верчелли, либо против Новары и встретиться с главной пьемонтской армией.

1-я дивизия генерал-майора Джиакомо Дурандо (1807–1894), во исполнение приказа Хржановского, в ночь с 20 на 21 марта перешла из Весполате в Мортару и заняла позицию по обеим сторонам дороги в Гарласко за каналом Роджиа Бирога. Ее правый фланг упирался в монастырь Сан-Альбино, центр находился на небольших песчаных возвышенностях, а левый фланг примкнул к кладбищу, за которым располагалась кавалерия. 16 орудий были рассредоточены по всему фронту позиции. Дивизия Виктора-Эммануила Савойского прибыла к Кастель-д'Агонья и стала позади дивизии Дурандо между Мортарой и Кастель д'Агонья. Ее 24 орудия были поставлены в центре и по флангам, один кавалерийский полк — за правым флангом, а другой кавполк с 8 орудиями — в резерве за Мортарой. Из-за труднопроходимой местности с обилием садов, виноградников, рвов и каналов связь между двумя сардинскими дивизиями отсутствовала.

Тем временем со стороны Гарласко 2-й австрийский корпус под командованием фельдцейхмейстера барона Константина д'Аспре фон Гообрека (1789–1850) в 17.30 начал наступление дивизией эрцгерцога Альбрехта, герцога Тешенского (1817–1895) при поддержке 24 орудий. После артподготовки австрийцы прорвали центр дивизии Дурандо. Плохо обученные сардинские войска бежали в Мортару, преследуемые австрийцами, которые ворвались в город и захватили обоз. В городе завязались бои, темнота ночи увеличивала беспорядок. Попытка военного министра генерал-майора Алессандро Ферреро Ла Марморы (1799–1855), командира корпуса берсальеров, использовать для контратаки оставленный в резерве батальон полностью провалилась, так как из-за рано наступившей темноты он был принят за противника и попал под «дружественный огонь». Войска, стоявшие у Сан-Альбино, оставили свои позиции и отошли.

Герцог Савойский бросил на помощь два батальона при двух орудиях, но, увидев толпы бегущих, счел бесполезным продолжать бой. В 9 часов вечера сардинским войскам было приказано отступить через Кастель д'Агонья на Роббьо.

В сражении при Мортаре австрийцы потеряли 190 человек, пьемонтцы — 2550 человек, из которых около 560 были убиты и ранены, а около 2 тыс., включая 56 офицеров, попали в плен.

Овладев Мортарой и дорожной развязкой между Новарой, Верчелли, Казале и Виджевано, австрийцы получили решающее преимущество. Савойцы были окружены с фланга и отрезаны прибывшими подкреплениями за рекой По и Сесией, через Верчелли, и вынуждены были отступить на север.