Жанна дышала на раскрасневшиеся ладони и утирала сопливый нос.

– Мы снова встретились, голубушка! – радостно воскликнул Лев.

Девушка испуганно вздрогнула, высунула из-под капюшона лицо и с опаской оглядела двух незнакомцев, оказавшихся неожиданно близко.

– Не подходите! – взвизгнула она, быстро поднялась на ноги по стеночке отползла в сторону.

– Тише-тише! – Лев Николаевич выставил перед собой открытые ладони. – Мы не желаем вам никакого зла. Скажите, как вас зовут? Меня вот Лев Николаевич. А вас?

– Жанна…

– Жанна! Изумительное имя! Ваша тёзка, национальная героиня Франции Жанна д'Арк, между прочим, была девушкой исключительной смелости! Вам недостаёт её решимости.

Миролюбивый тон Льва отчего-то подействовал на проводницу неправильно.

– Я ничего не знаю о Библиотеке, я не знаю, как её найти! Не трогайте меня!

Археолог смиренно отступил на шаг.

– Как хотите, Жанна. Я лишь пытался помочь. Мы вот с Петром решили объединить усилия, чтобы достичь цели. Но это ваш выбор – играть в одиночку или с союзниками.

Пётр тем временем осматривал запертый забор. По всему выходило, что никакой охраны и людей вокруг не было. Он нашёл, за что зацепиться на ограде, и быстро забрался наверх, спрыгнув по ту сторону. Лев Николаевич, сунув портфель под мышку, с кряхтением рискнул повторить манёвр Петра. Когда он оседлал ограду, Жанна вдруг отмерла и окликнула археолога:

– Что вы делаете?

– Как «что»? Отправляемся на поиски второй книги.

– Но ведь билеты… Касса откроется через пару часов…

– Голубушка, так и околеть недолго. Музей не разорится от парочки безбилетников. – С этими словами Лев Николаевич ухнул и спрыгнул вниз, исчезая из поля зрения проводницы.

Думала она в этот раз недолго. Через несколько секунд Пётр и Лев услышали её натужное сопение. Девушка, путаясь в длинном пуховике, целеустремлённо лезла через забор. И даже позволила себе помочь, когда спускалась на ту сторону. Лев Николаевич ей ласково улыбнулся:

– Может, я был не так уж и прав на ваш счёт. Решимости вам не занимать!

Жанна тихонько улыбнулась в ответ и поправила капюшон.

– Вы знаете, есть ещё один человек, который охотится за следующей книгой, – призналась проводница. – Он выглядит довольно опасным типом. Бывший заключённый. Убийца.

– Это нехорошо, – нахмурился Лев. – Однако, если мы будем держаться вместе, то сможем дать отпор даже такому отбросу общества.

Пётр с досадой глянул на археолога, услышав его последние слова и приняв их на свой счёт, но смолчал.

Жанна мудро предпочла общество двух нейтрально настроенных к ней спутников одинокому ожиданию у закрытой кассы. Хотя след от петли на горле Петра донельзя её настораживал.

Следуя по узкой никем не расчищенной с утра тропе вдоль голых деревьев, облепленных снегом, вскоре трое путников вышли к старому каменному флигелю, затем увидели маленькую деревянную часовню – очередную достопримечательность музея. И почти сразу Жанна дрожащим пальчиком указала вперёд, воскликнув:

– Это он!

Пётр и Лев и сами уже заметили старинный пятиарочный Валунный мост, сложенный из потемневших округлых камней. Мрачные соединённые цепями глыбы, установленные вдоль бортов, служили оградой, а внизу, скованная льдом, дремала неширокая речка.

Но палец Жанны был наставлен вовсе не на сам мост, а на того, кто сидел неподалёку, на деревянной скамейке, и задумчиво выпускал изо рта сигаретный дым, разглядывая троицу путников.

– Так и знал, что ты сюда притащишься, кукла, – вместо приветствия проворчал Эдик. – Ни одна баба не упустит возможности подставить мужика и прибрать себе все его денежки.

Жанна боязливо спряталась за спины спутников, хотя Лев Николаевич сам с большой опаской поглядывал на крепкого коренастого мужика, который явно мог одним ударом легко отправить в нокаут любого. Один Пётр решительно подошёл к зэку:

– Найдётся сигарета?

Эдик молча поделился куревом и огнём. Висельник с наслаждением затянулся, выдохнул дым, а после протянул руку:

– Пётр.

– Мор, – назвал свою кличку Эдик, пожимая ладонь. – Откуда у тебя эта полоса на горле?

– Хотел свести счёты с жизнью.

– Походу, жизнь решила иначе, да? – усмехнулся Мор. – А тут ты что забыл, висельник?

Эдик выпустил струю густого дыма в сторону Петра. Выглядело это угрожающе.

– То же, что и ты. Ищу Библиотеку.

– Зар-раза, – негромко проворчал Мор. – Я и не думал, что Баран половине Китая о своём тайнике с деньгами расскажет…

– Я тут не ради денег, – сипло ответил Пётр и затянулся.

– Как и я! – нашёл в себе смелость вмешаться в диалог Лев Николаевич.

– И я… – тихонько пикнула Жанна из-за спины археолога.

Эдик обвёл их всех недобрым взглядом исподлобья.

– Тогда если кто-то из вас возьмёт хоть копейку из моих денег в этом тайнике, я размозжу ему башку. Все меня услышали? Ты, висельник? Очкарик? Кукла?

Не дожидаясь ответа, Мор выбросил бычок в сугроб, закинул на плечо спортивную сумку и первым шагнул к Валунному мосту. Переглянувшись, оставшаяся троица быстро последовала за ним, держа небольшую дистанцию.

Каменный мост был укрыт сплошным покровом мерцающего снега, и Эдику пришлось протаптывать тропу, чтобы добраться до середины. В тусклых утренних сумерках бесконечно падавшие с неба снежинки казались хлопьями пепла. И траурная тишина безлюдного пейзажа только усиливала это ощущение.

Остановившись в центре моста, Мор нетерпеливо огляделся. Вокруг не было ничего, похожего на горы денег или хотя бы очередную книгу с подсказками.

– Глядите! Там!.. – подала голос Жанна, уставившись на другую сторону моста.

В загустевшем воздухе ткалась темнота. Словно чёрный туман рождался из ниоткуда и становился всё плотнее и плотнее. Он ещё не оформился во что-то материальное, а на девственной белизне снега уже проступили чёткие отпечатки босых ног. Они неторопливо двинулись в сторону четвёрки путников. И чем ближе становились следы, тем стремительнее густел чернильный туман.

Пока на середине моста не остановилась вполне осязаемая фигура, закутанная в истрёпанное развевающееся рубище. Тёмные спутанные волосы обрамляли пугающее лицо, покрытое трещинами, которое узнал каждый из искателей.

– Проклятье!.. – с ужасом воскликнул Лев Николаевич, хватаясь за голову.

Другие со смесью страха и неверия взирали на явившегося им призрака. Теперь, когда он был так близко, неживое бледное лицо казалось гипсовым оттиском, пересеченным паутиной глубоких чёрных трещин. А когда жуткий дух заговорил, не вздрогнул лишь Мор:

– Убирайтесь отсюда!

Голос его казался пронзительным ржавым скрежетом, расколовшим тишину предрассветной мглы на части.

– Кто ты такой? – прищурившись, спросил Эдик, сжимая и разжимая кулаки.

Призрак ответил не сразу.

– Хранитель.

– Мы пришли сюда, согласно указаниям книги, – нерешительно подала голос Жанна. – Мы ступаем по пути, ведущему в Библиотеку Желаний. И здесь нас должна ждать вторая книга…

– Я. Сказал. Убирайтесь! Прочь! Вон отсюда! – неожиданно взревел дух в ответ на слова проводницы. Девушка замолчала и испуганно отшатнулась за спину Петра.

Висельник приблизился к хранителю, поравнявшись с застывшим в ступоре Эдиком. Нечто, похожее на азарт, завладело им и оттеснило страх.

– Не знаю, кто ты или что ты такое, человек или призрак. Но раз ты так яростно защищаешь Библиотеку, мешая нам пройти, значит, она и впрямь существует. И всё, что сказано в книге Начала о её возможностях – правда… Она исполнит любые желания.

Хранитель повернул в сторону висельника выщербленное временем лицо.

– Никто не войдёт в Библиотеку.

– Я бы с тобой поспорил, урод, – отмерев, проговорил Мор, поднимая кулаки. – Или ты скажешь мне сейчас, как найти эту чертову вторую книгу, или я тебя размажу по мосту тонким слоем.

Эдик выразительно хрустнул суставами, но едва ли хранителя подобное испугало. Он отступил в сторону, к одному из скреплённых цепью оградительных валунов. Легко, будто игрушку, сдвинул неподъёмный камень с места и достал из открывшегося тайника книгу. Похожую на книгу Начала как две капли воды. С той разницей, что здесь на обложке вились золотые изящные буквы.

Выбор

– Это она! – воскликнул Лев, бросившись мимо всех к хранителю. Он протянул руку, чтобы схватить желанный фолиант в коричневой коже, но Мор грубо сжал его плечо.

– Куда это ты прёшь, очкарик? Это я заберу книгу!

Эдик отпихнул археолога в сторону, но хранитель неожиданно проскрежетал:

– Вы – глупцы, которые не знают, что ищут. Откажитесь от своего пути, забудьте всё, что слышали о Библиотеке, и будете вознаграждены.

Вытянув вперёд свободную руку с чёрными кончиками пальцев и жёлтыми ногтями, дух дохнул на неё морозным облаком. И на бледной коже засверкала россыпь драгоценных камней самой разной огранки: рубины, сапфиры, алмазы и изумруды. Они переливались будто снежинки под солнечным лучами, и взгляды всех собравшихся невольно остановились на этой горке, обещавшей безбедную жизнь каждому, кто выберет её, а не книгу.

– Деньги ничего не значат. Я пришёл сюда не за ними, – сипло прошептал Пётр и поднял взгляд на хранителя. Отчего-то висельнику показалось, что в безжизненных глазах призрака с гипсовым лицом блеснул неприкрытый гнев.

– Верно! – жарко поддержал его осмелевший Лев Николаевич. – Я тоже! Я жажду отыскать саму Библиотеку!

Жанна несколько секунд разглядывала переливавшуюся горку камней, но и она, сглотнув наполнившую рот слюну, прошептала:

– Молодость и красоту за деньги я смогу купить на время, а Библиотека подарит мне их навсегда. – Вскинув голову, девушка решительно посмотрела на хранителя, сделав свой выбор.

И вот Мор остался последним, кто не дал ответа. Он напряжённо застыл перед призраком, переводя взгляд с драгоценностей на вторую книгу и обратно.

– К чёрту все эти условности! – воскликнул он наконец. – Я возьму и то, и то! Эти деньги мои по праву! Баран дохрена мне задолжал!

Уверенный в собственной силе, он протянул руку, надеясь заграбастать книгу. И с удивлением проследил за тем, как его правая кисть с влажным шлепком отпадает от запястья, разрезанная на десятки частей. Она упала, рассыпавшись грудой мяса, а Мор растерянно уставился на остаток руки. Из культи толчками выходила густая багряная кровь, оседавшая на снегу каплями рубинов и сверкавшая куда ярче драгоценных камней. И только тогда Эдик в ужасе вскрикнул, отшатнулся и инстинктивно зажал кровоточащую рану.

Никто не успел заметить, в какой момент хранитель успел отрубить бывшему зэку кисть, никто не видел движения, никто не углядел оружия. Смертоносная фигура призрака с книгой в одной руке и камнями в другой всё так же неподвижно высилась посередине моста.

– Моя рука! Моя рука! – истошно надрывался Эдик, пока кровь без остановки сочилась на снег, пропитывала одежду и веером брызг разлеталась повсюду.

– Нельзя идти одновременно двумя путями, – проскрежетал хранитель.

– Ты чертов псих! Ты отрубил мне руку! Я тебя убью, кем бы ты, мать твою, там ни был!

По-звериному оскалившись, Мор выхватил из-за голенища кирзового сапога выкидной нож, готовясь вспороть противнику горло. И вдруг остановился, с ужасом глядя в глаза хранителю. В этом взгляде плескалась жидкая сталь, потусторонняя злоба и обещание мучительной боли – ничего человеческого там не было. В душе Эдика что-то оборвалось. Он понял, что сейчас не справится с призраком, даже если очень захочет, даже если они все вчетвером захотят. И в нём медленно истаяла надежда на то, что Библиотека была тайником Барана. Он, сам не ведая, ввязался в охоту за чем-то куда более древним, опасным и загадочным. И осознал это только теперь.

– Я заберу книгу, – тяжело дыша и убирая нож обратно, произнёс Мор. – Гора драгоценных камней ведь куда лучше жалкой горсти, да? А эта чёртова Библиотека, походу, может дать мне тысячу таких гор…

Хранитель сердито блеснул глазами.

– Вы все сделали неправильный выбор.

Он растворился в воздухе, как тени ночного кошмара, спугнутого утренним светом. Лишь на снег перед четвёркой искателей упала книга Выбора. Книга продолжения пути.